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「へえ……」今枝は左手を後ろに隠した。
「またのご来店を、心よりお待ちしております」雪罚Г悉い盲俊�
是非近いうちに、と今枝は答えた。
店を出た後、今枝は車で剑铯颔ⅴ雪‘トまで送った。バイト代は一万円だ。
「高級品を身につけて一万円だ。悪くないバイトだろ」
「蛇の生殺しだよ。この次は何か買ってもらうからね」
「この次があればな」そういって今枝はアクセルを踏んだ。この次はたぶんないだろうと彼は考えていた。眨麞摔韦郡幛扦悉胜⑻茮g雪罚Г趣いθ宋铯酥堡嘶幛盲皮郡啤⒔袢栅铯钉铯缎肖盲郡摔工胜ぁ�
それに――。
あの店に近づくのは危険だと思った。唐沢雪罚Г纤激盲恳陨悉擞投悉韦胜椁胜は嗍证猡筏欷胜ぁ�
自分の部屋に戻ってから、篠塚に電話をした。
「どうでした」電話をかけてきたのが今枝だと知ると、即座に彼はこう訊いてきた。
「あなたのおっしゃってた意味が少しわかりましたよ」
「どういうことですか」
「たしかに得体の知れない女性です」
「そうでしょう」
「でもすごい美人だ。従兄さんが惚れたのもわかる」
「……まあね」
「とにかく眨麞摔蚓Aけてみます」
「よろしくお願いします」
「ところで、一つ確認しておきたいんですがね、お借りした腕時計のことです」
「何ですが」
「この時計、本当に彼女の前では一度もはめてませんか。はめてないにしても、この時計のことを彼女に話したことはあるんじゃありませんか」
「いやあ、ないはずだけどなあ……何かいわれましたか」
「いわれたというほどではないんですが」今枝は店でのことをかいつまんで話した。篠塚は唸り声をあげた。
「彼女が知っているはずはないんだけどなあ」そういってから篠塚は、「ただ……」と小声で続けた。
「何ですか」
「厳密なことをいえば、彼女のいる場所ではめていたことはあります。でも彼女からは絶対に見えなかったと思うし、仮に見たとしても記憶に残るような局面ではなかったと思うんですが」
「どこでの話ですか」
「披露宴会場です」
「披露宴？ どなたの？」
「彼等のです。高宮と雪罚Г丹螭谓Y婚披露宴に、その時計をはめていきました」
「あっ……」
「でも僕は高宮のそばにはいきましたけれど、彼女には殆ど近づかなかった。一番接近したのは、キャンドルサ鹰工螘rじゃなかったかな。だから彼女が僕の時計を覚えているなんてことは、ちょっと考えられないんです」
「キャンドルサ鹰埂袱悚ⅳ浃盲绚隁荬韦护い胜韦省�
「だと思いますよ」
受話器を持ったまま今枝は頷いた。篠塚は頭の悪い男ではない。彼がそういうからには、記憶摺い趣いΔ长趣悉胜い坤恧Α�
「面倒なことをお願いして申し訳ありません」篠塚が詫びてきた。
「いえ、これも仕事ですから」それに、と今枝は続けた。「個人的にも、あの女性に興味が湧いてきました。といっても铡猡筏胜い扦坤丹ぁｃ堡欷郡趣いσ馕钉扦悉ⅳ辘蓼护蟆￥ⅳ闻预摔虾韦ⅳ搿ⅳ饯Ω肖袱毪螭扦埂�
「探偵の勘、ですか」
「まあ、そういうところです」
電話の向こうで篠塚が沈黙した。その勘の根拠について考えているのかもしれない。
やがて彼はいった。「では、ひとつよろしく」
「ええ、がんばってみます」そういって今枝は電話を切った。
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８
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二日後、今枝は再び大阪に来ていた。その目的の一つは、ある女性に会うことだった。その女性のことは、前回唐沢家の近所で聞き込みをした時に偶然知った。
「唐沢さんのお嬢さんのことやったら、モトオカさんのところの娘さんが知ってはるかもしれませんわ。清華女子に通ってたと聞いたことがありますから」こう教えてくれたのは、小さなパン屋のおばさんだった。
今枝はその女性の年齢を訊いてみた。パン屋のおばさんはさすがに首を捻《ひね》った。
「唐沢さんのお嬢さんと同い年ぐらいやないかと思うんですけど、はっきりしたことはちょっと……」
元岡｜邦子《くにこ》というのが、その女性の名前だった。そのパン屋に時々来るという。大手不動産会社と契約しているインテリアコ钎％桐‘タ坤趣いΔ长趣蓼恰ⅳ肖丹螭现盲皮い俊�
枺─藥ⅳ盲皮椤⒈摔悉饯尾粍赢b会社に問い合わせてみた。いくつかの手順が必要だったが、最終的には元岡邦子と電話で話ができた。
今枝は自分のことをフリ楗ぅ咯‘だといった。ある女性向け雑誌に載せる記事の取材をしているのだと説明した。
「じつは今度、名門女子校出身者の自立度、という特集を組もうということになったんです。それで枺─浯筅妞闻有３錾恧恰F在ばりばりと仕事をこなしておられる方を探していたところ、ある人が元岡さんのことを教えてくださったんです」
元岡邦子は電話口で意外そうな声をあげた。そんなあたしなんか、と謙遜の言葉を漏らした。しかしまんざらでもない様子が伝わってきた。
「一体誰があたしのことを？」
「申し訳ありませんが、それはいえないんです。約束でしてね。それよりええと、元岡さんは清華女子学園を何年に御卒業ですか」
「あたしですか？ 高等部を出たのが五十六年ですけど」
今枝は心の中で歓声を上げた。期待通り、唐沢雪罚Г趣贤壣趣いΔ长趣摔胜搿�
「すると唐沢さんを御存じじゃないですか」
「カラサワさん……唐沢雪罚Г丹螅俊�
「そうです、そうです。御存じなんですね」
「ええ、同じクラスになったことはありませんけど。彼女が何か？」元岡邦子の声になぜか警戒の色が表れた。
「あの方のことも取材する予定なんですよ。唐沢さんは現在枺─钎芝匹％氓蚪U営しておられましてね」
「そうなんですか」
「ええとそれで」今枝は声に力を込めていった。「小一時間ほどで結構ですから、一度お目にかからせていただくわけにはいきませんか。現在のお仕事を含めて、ライフスタイルなどについて、お話を聞かせていただけるとありがたいのですが」
元岡邦子は少し迷ったようだが、仕事に支障のない時ならば構わないと答えた。
元岡邦子の勤務先は、地下鉄御堂筋線｜本町《ほんまち》駅から徒歩で数分のところにあった。俗に船場《せんば》と呼ばれる大阪市の中央部である。問屋街、金融街で知られるだけあって、ビジネスビルが林立している。バブルが弾けたなどといわれているが、歩道を行くビジネスマンやウ蕙螭郡沥稀⒄lも皆一秒を惜しむように早足だった。
不動産会社が所有するビルの二十階が、『デザインメイク』という会社の事務所になっていた。今枝は地下一階にある喫茶店で元岡邦子を待った。
ガラス製の掛け時計が午後一時五分を示した時、白いジャケットを着た女性客が入ってきた。やや大きめの眼鏡をかけている。女性にしては身長が高い。電話で聞いていた特徴を、すべて満たしていた。おまけに足が細く、なかなかの美人でもあった。
今枝は立ち上がり、彼女を迎えた。そして挨拶しながらフリ楗ぅ咯‘の肩書きがついた名刺を差し出した。名前も無論偽名である。
その後で枺─琴Iった菓子の包みを出した。元岡邦子は恐縮しながら受け取った。
彼女はミルクティ蜃⑽膜筏皮橄摔膜い俊�
「お忙しいところをすみません」
「いえ。それより、あたしのことなんか取材する価値があるんですか」元岡邦子は釈然としない様子で訊いた。当然のことながら、アクセントは関西弁だ。
「ええ、もう、いろいろな方のお話を聞きたいと思っているんです」
「その記事って、実名が出るんですか」
「原則的には仮名を使います。もちろん実名が御希望ならばそういうふうにも……」
いえ、と彼女はあわてて手を振った。「仮名で結構です」
「では早速ですが」
今枝は筆記具を取り出し、『名門女子校出身者の自立度を検証する』という記事にふさわしそうな伲鼏枻蚴激幛俊Ｐ聨志�の中で考えてきたものだ。元岡邦子は嘘の取材とも知らず、一つ一つ真面目に答えてくれた。その様子を見ていると今枝は何だか申し訳なくなり、せめて真剣に聞くことにした。ユ订‘がインテリアコ钎％桐‘タ蚶盲工毳幞辚氓趣摔膜い皮卧挙洹⒉粍赢b会社が彼女らの働きによって得る副次的利益は意外に少なくないことなどは、聞いていて損のない内容ではあった。
約三十分で一通りの伲鼏枻辖Kわった。元岡邦子のほうも、一息つくといった感じでミルクティ蚩谠诉んだ。
今枝は、唐沢雪罚Г卧掝｝を出すタイミングを計っていた。先日の電話で伏線は張ってある。だが不自然になってはいけなかった。
すると元岡邦子のほうからこんなことをいいだした。
「唐沢さんのことも取材するとおっしゃってましたよね」
「ええ」意表をつかれた思いで今枝は相手の顔を見返した。
「ブティックを経営しているとか」
「はい。枺─吻嗌饯扦汀�
「ふうん……がんばってるんですね」元岡邦子は目をあらぬ方向にそらせた。少し表情が固くなっている。
今枝の頭の中で直感が働いた。この女性は唐沢雪罚Г藢潳筏啤ⅳⅳ蓼辘いび∠螭虺证盲皮い胜い韦扦悉胜いⅳ趣いΔ猡韦坤盲俊￥胜椁泻枚己悉坤盲俊Ｎ簸窝┓＇について尋ねるにしても、本音を語ってくれそうにない相手では意味がない。
彼は上着のポケットに手を入れながら、「あの、煙草を吸わせていただいてもよろしいでしょうか」と訊いた。ええ、どうぞ、と彼女はいった。
マルボロをくわえ、ライタ腔黏颏膜堡俊￥长长椁想j談だ、というポ氦蚴兢筏皮い毪膜猡辘坤盲俊�
「唐沢さんのことですがね」今枝はいった。「ちょっと問睿訾皮蓼筏啤㈩^を悩ませているんです」
「何か？」元岡邦子の表情に変化があった。明らかに関心を持っている。
「大したことではないのかもしれないのですが」今枝は灰皿に灰を落とした。「人によっては、あの人のことをあまり良くいわない場合があるんです」
「良くいわないって？」
「まあ、あの若さで店を何軒か経営しているわけですからね、人に妬《ねた》まれることはあると思うんですよ。それに実際、そうそう上品なことばかりをしてきたわけでもないでしょうしね」今枝は、ぬるくなったコ药‘を一口飲んだ。「要するにまあ、お金に汚いとか、商売のためには平気で人を利用するとか、そういったことなんですけどね」
「へええ」
「こちらとしては若き女性実業家ということで取り上げたいんですがね、人間的にあまり評判が良くないとなると、見合わせたほうがいいんじゃないかという声も編集部内で出てくるわけです。それで悩んでいるところでして」
「雑誌のイメ袱摔猡铯辘蓼工筏汀�
「そうです、そうです」今枝は頷きながら元岡邦子の表情を観察した。かつての同級生のことを悪くいわれて不快に感じている、というふうには見えなかった。
今枝は短くなった煙草を灰皿の中で揉み消し、すぐにまた新しい煙草に火をつけた。煙が相手の顔にかからぬよう気をつけながら吸った。
「元岡さんは、彼女とは中学と高校が同じなんでしたね」
「そうです」
「ではその頃の記憶で結構なんですけど、どうなんですかね、あの方は」
「どう、といわれますと？」
「つまり、そういうところがありそうな人でしたか。これは記事にはしませんから、率直な御意見をお聞かせいただきたいんですけど」
「さあ」元岡邦子は首を傾げた。自分の腕時計をちらりと見る。時間を気にしているようだ。
「電話でもいいましたけど、あたしは彼女とは同じクラスになったことがないんです。ただ、唐沢さんは有名人でした。他のクラスの人間もそうですけど、別の学年の人たちも、彼女のことは知っていたんじゃないかと思います」
「どうして有名だったのですか」
「そりゃあ」といって彼女は瞬《まばた》きをした。「あの容姿だから、やっぱり目立つでしょう？ ファンクラブみたいなのを作ってた男の子たちもいるし」
「ファンクラブねえ」
考えられないことではないなと今枝は雪罚Г晤啢蛩激こ訾筏皮い俊�
「成績も、かなり優秀だったみたいですよ。中学時代に彼女と同じクラスだった友達がいってましたから」
「才媛というわけですね」
「でも性格とか人間性については知りません。話したことも、たぶんないと思うし」
「彼女と同じクラスだったというお友達の評価はどうなんですか」
「その子は特に唐沢さんの悪口はいってませんでした。あんなふうに美人に生まれたらラッキ坤盲啤⑷哒劙敕证藠仱撙撙郡い胜长趣颏い盲皮郡长趣悉ⅳ辘蓼工堡伞�
元岡邦子の台詞《せりふ》に微妙なニュアンスが込められていたのを今枝は聞き逃さなかった。
「その子は……とおっしゃいましたね」彼はいった。「ほかの人で、彼女のことをあまり良くいってない人がいるのですか」
言葉尻を捉えられたことが不本意そうに、元岡邦子はかすかに眉を寄せた。だが今枝は、それが決して彼女の本音でないことを見破っていた。
「中学時代、彼女について妙な噂が流れたことがあります」元岡邦子はいった。声が極端に低くなっていた。
「どういう噂ですか」
彼が訊くと、彼女は一旦疑わしそうな目を向けてきた。
「本当に記事にはしませんよね」
「もちろん」彼は深く頷いた。
元岡邦子は一つ息を吸ってから口を開いた。
「彼女は経歴詐称をしている、という噂でした」
「経歴詐称？」
「本当はひどい家庭で生まれ育ったくせに、そのことを隠してお嬢様ぶっている、というわけです」
「ちょっと待ってください。それは彼女が小さい頃、親戚の女性の養女になったことを指しているわけですか」
それならば大したことではない、と今枝は思った。
すると元岡邦子はほんの少し身を仱瓿訾筏俊�
「そうなんですけど、問睿仙蓼煊盲考窑韦郅Δ胜螭扦埂gによれば彼女の実のお母さんは、男性と特別な関係になることでお金を稼いでいた、ということでした」
「ははあ……」今枝は敢えて大げさには驚かないでいた。「誰かの愛人だったということですか」
「かもしれません。でも相手は眩坤盲郡趣いΔ长趣扦埂gによれば、ですけど」
噂、という部分を元岡邦子は強眨筏俊�
しかも、と彼女は続けた。「相手の男性の一人が殺されたそうなんです」
えっ、と今枝は声を出していた。「本当ですか」
彼女はこっくりと頷いた。
「それで唐沢さんの実のお母さんも警察の取り眨伽蚴埭堡郡趣いΔ长趣扦筏俊�
今枝は返事をするのを忘れ、じっと煙草の先端を見つめた。
例の伲輾ⅳ筏馈ⅳ人激盲俊＞欷鞅疚拇四郡颏膜堡郡韦稀gに彼女が伲荬务Z染み客だったからだけではないらしい。その噂が真実であったならば、だが。
「あたしがこんな話をしたことは、誰にもいわないでくださいね」
「いいません。大丈夫です」今枝は彼女に笑いかけた。だがすぐ真顔に戻った。「でもそんな噂が流れたら、結構大騒ぎになったんじゃないんですか」
「いえ、それはさほどでもありませんでした。噂といいましたけど、実際にはごく限られた範囲だけで広まった話ですから。噂を流した張本人もわかっていましたし」
「えっ、そうなんですか」
「その人は、知り合いが唐沢さ