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寺崎が吐息をつき、目を開けた。
「別にかめへんのと摺い蓼工Ｋ饯隙郎恧浃贰ⅳⅳ稳摔獾┠扦丹螭訾胜盲皮毪韦浃椤�
「男女の関係にあると解釈していいんですな」
「真面目に付き合《お》うてます」寺崎の声が少し尖った。
「いつ頃からですか」
「そんなことまで話さんとあかんのですか」
「すみません。参考までに」笹垣は愛想笑いをして見せた。
「半年ほど前からです」ふてくされた顔で寺崎は答えた。
「きっかけは？」
「別にどうってことありません。店で顔を合わせるうちに親しなっただけです」
「西本さんからは、どの程度桐原さんのことをお聞きになってますか」
「よく行く伲荬紊玳Lやということだけです」
「西本さんの部屋に時々来るということはお聞きになってませんか」
「何回か来たということは聞きました」
「それを聞いた時、どんなふうに思いました」
笹垣の伲鼏枻恕⑺缕椁喜挥淇欷饯Δ嗣激蚣膜护俊！袱嗓Δいσ馕钉扦工�
「桐原さんに何か下心があるというふうには思いませんでしたか」
「そんなこと考えても意味ないでしょう。第一、文代さんが相手にするわけがない」
「しかし、西本さんはいろいろと桐原さんの世話になってたみたいですよ。金銭的な援助も受けてたかもしれません。となると、強引に迫られた時、なかなか拒絶しにくいんやないかと思うんですが」
「そんな話、私は聞いたことがありません。おたくは一体何がいいたいんですか」
「ごくありきたりな想像を働かせてるわけです。付き合ってる女性の家に、頻繁に出入りしている男がいる。女性としては、世話になっている手前、軽くあしらえない。やがて男は増長して関係を迫ってくる。そうした状況を知ったら、恋人としてはかなり頭にくるんやないかと」
「それで私がかっとなって殺したというんですか。あほなことをいわんといてください。それほど単細胞やありません」寺崎の声が大きくなり、狭い車内で響いた。
「これは単なる想像です。お気に障ったのなら謝ります。ところで、今月十二日金曜日の午後六時から七時頃、どこにいてはりましたか」
「アリバイというやつですか」寺崎は目をつり上がらせた。
「まあそうです」笹垣は笑いかけた。人気刑事ドラマの影響で、アリバイという言葉は一般的になってしまった。
寺崎は小さな手帳を取り出し、予定表の欄を開いた。
「十二日の夕方は豊中《とよなか》のほうです。お客さんに品物を届ける用事があったものですから」
「何時頃ですか」
「向こうの家に着いたのが六時ちょうどぐらいやったと思います」
それが本当ならアリバイがあることになる。これもはずれか、と笹垣は思った。
「で、荷物を渡したわけですか」
「いや、それが、ちょっと行き摺いⅳ辘蓼筏啤工长长峭蝗凰缕椁螝n切れが悪くなった。「先方はお留守だったんです。それで、名刺を玄関ドアに差して帰ってきました」
「相手の人はあなたが来ることを知らなかったわけですか」
「私としては連絡したつもりだったんです。十二日に伺いますと電話でいったんです。でも、うまく伝わらなかったみたいです」
「すると、結局あなたは誰とも会わずに帰ってきたと、そういうことですね」
「そうですけど、名刺を置いてきました」
笹垣は頷いた。頷きながら、そんなものは何とでもできると考えていた。
寺崎が訪ねたという家の住所や連絡先を聞き、笹垣は彼を解放することにした。
捜査本部で報告すると、例によって中塚が笹垣の印象を尋ねてきた。
「五分五分です」笹垣は正直な気持ちを述べた。「アリバイはないし、動機はある。西本文代と組んだら、犯行はスム氦诵肖à郡人激い蓼埂￥郡酪护臍荬摔胜毪韦稀ⅳ猡愤B中が犯人とすると、その後の行動が軽率すぎるということです。ほとぼりが冷めるまで、なるべく接触せんようにしようと考えるのがふつうです。ところがこれまでと同じように、寺崎は昼になると文代の働いている店にうどんを食いに行っている。これは解《げ》せません」
中塚は黙って部下の話を聞いていた。への字に椋Г袱椁欷看饯稀ⅳ饯我庖姢瓮椎毙预蛘Jめている証拠でもあった。
寺崎について、徹底的な眨麞摔胜丹欷俊１摔掀揭扒违蕙螗伐绁螭且蝗摔悄氦椁筏皮い搿＝Y婚歴があるが、五年前に協議離婚していた。
取引先での評判は極めていい。動きが速く、無理をきいてくれる。おまけに商品価格が安い。小売店の経営者としてはありがたい存在のようだ。無論、だからといって殺人を犯さないとはいえない。むしろ、ぎりぎりの商売をしているので、いつも自転車操業のようだという情報のほうに捜査陣は注目した。
「文代にしつこく迫る桐原に殺意を抱いたというのもあると思いますけど、その時桐原が持っていた百万円という金に目がくらんだ可能性もあるんやないでしょうか」寺崎の商売の状況を眨伽啃淌陇稀葨嘶嶙hでこう発言した。これには多くの捜査員が同意した。
寺崎にアリバイのないことは、すでに確認済みだった。彼が名刺を置いたと主張している家に捜査員が行って眨伽郡趣长怼ⅳ饯长我患窑系比沼H戚の家に出かけており、午後十一時近くまで留守にしていた。たしかに玄関ドアに寺崎の名刺は挟まれていたが、いつ彼が来たのかは判断できないわけである。また、その家の主婦は、十二日に寺崎が来ることになっていたのではないかという伲鼏枻藢潳筏啤ⅰ袱饯韦ⅳ郡辘稳栅韦い氦欷摔い椁盲筏悚毪趣下劋い皮蓼筏郡堡伞⑹栅燃s束した覚えはないんです」と答えた。さらに彼女は、こう付け加えた。「十二日は都合が悪いと、電話で寺崎さんにいったようにも思うんですけど」
後の証言には重大な意味が含まれている。つまり、その家が留守であることを承知で、寺崎は犯行後にそこへ行って名刺を残し、アリバイ作りをしたとも考えられるわけだ。
寺崎に対する捜査陣の心証は、かぎりなく私せ疑趣い盲皮瑜盲俊�
だが物証は何ひとつなかった。現場から採取された毛髪の中に寺崎のものと一致するものはなく、指紋についても同様だった。有力な目撃証言もない。仮に西本文代と寺崎の共犯だとすれば、二人が何らかの連携を取ったはずだが、その形跡も見つけられなかった。ベテラン刑事の中には、とにかく逮捕して徹底的に取り眨伽欷邪鬃搐工毪韦扦悉胜い趣いσ庖姢虺证盲皮い胝撙猡い郡ⅳ趣皮獯蹲搐蛘埱螭扦胱礇rではなかった。
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７
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進展のないまま月が変わった。泊まり込みの多かった捜査員たちも、ちらほらと家に帰るようになった。笹垣も久しぶりに自宅の風呂に浸かった。彼は近鉄｜八尾《やお》駅前のアパ趣瞧蓼榷四氦椁筏颏筏皮い俊Ｆ蓼慰俗印钉膜场筏媳摔瑜辘馊哪晟悉坤盲俊６摔伍gに子供はいなかった。
自宅の布団で寝た翌日、笹垣は物音で目が覚めた。克子があたふたと着替えをしているところだった。時計の針はまだ七時を過ぎたところだ。
「なんや、こんな早《はよ》うに。どこへ行くんや」笹垣は布団の中から訊いた。
「あっ、起こしてごめん。ちょっとス雪‘へ買い物に行ってきます」
「買い物？ こんな時間にか」
「これぐらいに行って並んどかんと、間に合えへんかもしれんから」
「間に合わんて……一体何を買いに行くんや」
「そんなん決まってるでしょう。トイレットペ雪‘よ」
「トイレットペ雪‘？」
「昨日も行ったんよ。一人一袋と決まってるから、ほんまはあんたにも一緒に行ってほしいんやけど」
「なんでそんなにトイレットペ雪‘ばっかり買うんや」
「そんなこと説明してる暇ないわ。とにかく行ってきます」カ钎％笞摔慰俗婴稀⒇敳激蚴证嘶扭郡坤筏訾皮い盲俊�
笹垣は何がなんだかわからなかった。このところ捜査のことで頭がいっぱいで、世間で何が起きているのか殆ど気にしていなかったのだ。石油が不足しているという話は聞いている。だがなぜトイレットペ雪‘を買いに行かねばならないのかわからなかった。しかもこんな朝早くに並んでまで。
克子が帰ってきたら、詳しく話を聞いてみようと思い、彼は再び瞼を椋Г袱俊�
電話が鳴りだしたのは、それから間もなくだった。彼は布団の上で身体を捻り、枕元に置いてあるる娫挋Cに手を伸ばした。頭が少し痛く、目は半分椋Г袱郡蓼蓼坤盲俊�
「はい、笹垣です」
それから十数秒後、彼は布団をはねのけて起き上がっていた。眠気は一瞬にして吹き飛んでいた。
その電話は、寺崎忠夫が死んだことを告げるものだった。
寺崎が死んだのは、阪神高速大阪守口線上においてであった。カ证蚯辘欷骸⒈冥思ね护筏郡韦馈５湫偷膜示用撙赀転のパタ螭坤盲俊�
この時彼のライトバンには、大量の石鹸《せっけん》や洗剤が積まれていた。トイレットペ雪‘に続いて、それらの品の買いだめ騒ぎが起きつつあり、顧客のために少しでも数を確保しておこうと寺崎が一睡もせずに走り回っていたらしいことが、後に判明した。
笹垣たちは寺崎の部屋を捜索した。桐原洋介殺しを暗示する物証を見つけるのが目的だが、徒労感のある作業であることは否定できなかった。何かが見つかったところで、犯人はこの世にいないのだ。
やがて捜査員の一人が、ライトバンの物入れから重大なものを発見した。ダンヒルのライタ馈？k型の、角張った形をしている。同様のものが桐原洋介の懐から消えていることは、捜査員全員が覚えていた。
しかしこのライタ橥┰蠼椁沃讣yは検出されなかった。詳しくいえば、誰の指紋も付いていなかった。布のようなもので拭き取られたらしいのだ。
桐原弥生子にもそのライタ姢护椁欷俊￥坤伺侠Г盲郡瑜Δ耸驻蛘瘠盲俊Ｋ皮皮い毪护趣隙涎预扦胜ぁⅳ趣いΔ韦坤盲俊�
西本文代を警察に呼び、改めて話を訊くことになった。刑事たちは焦り、苛立《いらだ》っていた。何とか彼女に白状させようと必死だった。そのため取眨伽稀⒁姢膜盲骏楗ぅ咯‘が桐原のものと確認できた、と解釈できる台詞《せりふ》まで口にした。
「これを寺崎が持ってたというのは、どう考えてもおかしい。あんたが被害者の懐から盗んで寺崎に渡したか、寺崎が自分で盗《と》ったとしか思えんのや。一体どっちなんや。ええ？」取眨伽膝楗ぅ咯‘を見せて西本文代に迫った。
しかし西本文代は否認し続けた。彼女の姿勢には、全く揺るぎがなかった。寺崎の死を知って相当なショックを受けているはずなのに、その態度からは迷いが感じられなかった。
何かを間摺钉蓼沥础筏Δ皮搿０长椁虾韦⑷‘う道に入りこんでしまってるぞ――取り眨伽蚝幛锹劋胜楣G垣は思った。
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スポ男侣劋我幻妞蛞姢啤⑻锎舴颏献蛞工卧嚭悉蛩激こ訾贰⑾婴蕷莘证猡蓼吭佻Fさせてしまっていた。
読売ジャイアンツが負けてしまったのは仕方がない。問睿稀ⅳ饯卧嚭夏谌荬坤盲俊�
肝心な場面で、またしても長嶋が打てなかった。これまで常勝巨人軍を支えてきた四番打者が、見ているほうがイライラするような、中途半端なバッティングに終始してしまったのだ。ここぞというところでは必ず結果を出すのが長嶋茂雄であり、仮に打ち取られたとしても、ファンが迹盲工毳攻ぅ螗挨蛞姢护皮欷毪韦撺攻咯‘ジャイアンツとまで呼ばれている男の本領のはずだった。
それが今シ亥螭稀ⅳ嗓Δ猡筏ぁ�
いや、二、三年前から予兆はあった。しかし辛《つら》い現実を受け入れたくなくて、これまでは目をそむけてきたのだ。ミスタ摔盲啤ⅳ饯螭胜长趣悉ⅳ毪蓼い取￥坤瘠巫磻Bを見ていると、子供の頃からの長嶋ファンである田川としても、痛感せざるをえない。誰だって年老いていくことを。そしてどんな名選手でもいずれはグラウンドから去っていかねばならないことを。
今年は正念場かもなと、長嶋が凡退して顔をしかめている新聞写真を見ながら田川は思った。まだシ亥螭鲜激蓼盲郡肖辘坤ⅳ长畏证扦舷那挨摔忾L嶋の引退説が囁《ささや》かれることになるだろう。巨人が優勝できないなんてことになったら、決定的かもしれない。そして今年はそっちのほうも厳しいのではないかと、田川は不吉な予感を立てていた。圧倒的な強さで昨年のＶ９まで突っ走ってきたが、そろそろチ嗳澶衰郡激幛皮い毪瑜Δ怂激à皮胜椁胜ぁ￥饯筏皮饯蜗髲栅L嶋なのだった。
中日ドラゴンズが勝った記事を斜め読みして、彼は新聞を椋Г袱俊１冥螘r計を見ると、午後四時を回っていた。今日はもう客はこないかもなと思った。給料日前だけに、家賃を払いに来る者がいるとも思えない。
欠伸《あくび》を一つした時、アパ趣违隶楗筏蛸Nったガラス戸の向こうに、人影が立つのを彼は見た。が、それが大人のものでないことは、足元でわかった。人影は邉友イ蚵膜い皮い俊Ｑⅳ辘涡⊙⑾兢膜证筏衰隶楗筏蛱鳏幛皮い毪韦坤恧Δ忍锎à纤激盲俊�
ところがその数秒後、ガラス戸が開けられた。ブラウスの上にカ钎％螭蛴鹂棨盲颗巫婴ⅳ饯毪饯毪趣い盲扛肖袱穷啢蛞枻护俊４螭啤ⅳ嗓长呒墹拭à蜻B想させる目が印象的だった。小学校の高学年のようだ。
「なんだい？」と田川は訊いた。自分でも優しいと思える声だった。相手がこのあたりに多い、薄汚い格好で、妙にすれた顔つきをした子供であったなら、これとは比べものにならない無愛想な声が出るところだった。
「あの、西本ですけど」と彼女はいった。
「西本さん？ どちらの？」
「吉田ハイツの西本です」
はっきりとした口眨坤盲俊￥长欷猡蓼刻锎à味摔闲迈rに聞こえた。彼の知っている子供は、頭と育ちの悪さを露呈するようなしゃべり方しかできない者ばかりだった。
「吉田ハイツ……ああ」田川は頷き、そばの棚からファイルを抜き取った。
吉田ハイツには、八つの家族が入っている。西本家は一階の真ん中、一〇三号室を借りていた。家賃が二か月分溜まっていることを田川は確認した。そろそろ催促の電話をかけねばならないところではあった。
「すると、ええと」彼は目の前にいる女の子に目を戻した。「君は西本さんのところの娘さん？」
「はい」と彼女は顎を引いた。
田川は吉田ハイツに入っている家族の構成表を見た。西本家の世帯主は西本文代で、同居人は娘の雪罚б蝗摔趣胜盲皮い搿Ｊ昵挨巳刖婴筏繒rには文代の夫の秀夫がいたが、すぐに死亡したらしい。
「家賃を払いに来てくれたのかな」と田川は訊いてみた。
西本雪罚Г悉い盲郡竽郡蚍护皮槭驻蛘瘠盲俊￥饯Δ坤恧Δ胜忍锎à纤激盲俊�
「じゃあ、何の用だい？」
「部屋を開けてほしいんです」
「部屋？」
「鍵がないから、家の中に入れないんです。あたし、鍵を持ってないから」
「ああ」
田川にも、ようやく彼女のいいたいことがのみ込めてきた。
「おかあさん、家に鍵をかけて出かけてしもたんか」
雪罚Г项hいた。上目遣いの表情に、小学生であることを忘れさせるほどの妖艶さが潜んでいて、田川は一瞬どきりとした。
「どこへ行ったの