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「人間というのはね、年をとってくると変わるものなんですよ」
「だから若い女の人と結婚するわけ？ ママより十歳も下の人と」
「美佳さん、おとうさまだってまだお若いんだから、一生お一人というわけにはいかないでしょう？ 美佳さんはいつかお嫁に行ってしまうし、坊っちゃんもいずれは家を出ていかれるでしょうから」
「妙さんて支離滅裂ね。年をとると変わるといってみたり、まだお若いといってみたり」
美佳の台詞《せりふ》に、長年彼女をかわいがってきた妙子も少し気分を害したようだ。唇を椋Г袱毪取ⅴ丧ⅳ讼颏盲茪iきだした。
「朝御飯が出来てますから、早く下りてきてください。これからは遅刻しそうになっても、もう車で送っていったりはしないとおとうさまはおっしゃってますから」
ふん、と美佳は鼻を鳴らす。「それもきっとあいつの差し金なんだ」
妙子は何もいわず、出ていこうとした。それを、「ちょっと待って」といって美佳は呼び止めた。妙子はドアを椋Г幛胧证蛑工幛俊�
「妙さん、あたしの味方だよね」美佳はいった。
すると妙子は戸惑ったような表情を見せてから、ふふっと笑った。
「私は誰の敵でもありませんよ」そして太った家政婦はドアを椋Г幛俊�
美佳が学校へ行く支度を終えて一階へ下りていくと、ほかの三人はすでにダイニングテ芝毪摔膜い剖呈陇蚴激幛皮い俊１冥虮长丝登绀妊┓＇が並んで座り、手前に美佳の弟の優大《まさひろ》がいる。優大は小学校の五年生だ。
「まだとても自信がないわ。せめてドライバ坤堡扦猡沥螭却颏皮毪瑜Δ摔胜椁胜い取⒔预丹螭嗣曰螭颏堡沥悚Α�
「案ずるより産むが易《やす》しというじゃないか。それに君はせめてドライバ坤堡扦猡趣いΔⅳⅳ欷环yしいんだぜ。きちんと打てればプロだよ。とにかく、まず一度ラウンドしてみよう。それが第一歩だ」
「そういわれても不安だなあ」雪罚Г鲜驻騼Aげてから、美佳のほうに目を向けた。「あ、おはよう」
美佳は返事をせず席についた。すると、おはよう、と今度は康晴がいった。非難する目をしている。仕方なく彼女は口の中で小さく、おはよう、と呟いた。
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「美佳さん、ちょっと待ってくださいね。今、ス驻虺证盲皮い蓼工椤攻氓隶螭韦郅Δ槊钭婴紊筏俊：韦郅斡檬陇颏筏皮い毪瑜Δ馈�
雪罚Г榨┅‘クを置いて立ち上がった。
「大丈夫よ、妙さん。あたしがやりますから」「いい。ス驻胜螭皮い椁胜ぁ工饯ΔいΔ让兰绚膝恁铳氓单螭蜣猡摺ⅳ袱盲俊￥饯筏苾灤螭吻挨酥盲い皮ⅳ毳撺毳稳毪盲骏哎楗工蚴证摔工毪取ⅳ搐辘纫豢陲嫟螭馈�
「あっ、おねえちゃんずるいぞ」
「いいじゃないの、ケチ」
美佳はフォ虺证痢ⅴ膝啷ē氓挨蚴长偈激幛俊￥工毪饶郡吻挨衰供‘プが置かれた。雪罚Г证盲皮皮欷郡韦馈�
「いらないっていったのに」俯《うつむ》いたまま彼女はいった。
「せっかく持ってきてもらったのに、そういう言い方はないだろう」康晴がいった。
いいのよ、と雪罚Г∩欠颏颏胜坤幛搿荬蓼氦ど螯aが食卓に漂った。
少しもおいしくない、と美佳は思った。大好物だった妙子のハムエッグの味がわからない。おまけに食事が楽しくない。胃袋の上が少し痛くなった。
「ところで君、今夜は何か予定があるの？」康晴がコ药‘を飲みながら雪罚Г擞崵い俊�
「今夜？ 別にないけれど」
「だったら、四人で食事に出かけないか。じつをいうと知り合いが四谷でイタリアンレストランを開業して、ぜひ一度来てくれといわれているんだ」
「へえ、イタリアンね。いいわね」
「美佳と優大もいいな。見たいテレビがあるなら、ちゃんと録画予約しておけよ」
「やった。じゃあ、あんまりお菓子を食べないようにしようっと」優大はうれしそうにいう。そんな弟をちらりと見てから、「あたし、行かない」と美佳はいった。
夫妻の視線が同時に彼女に注がれた。
「どうしてだ」と康晴が訊いてきた。「何か用でもあるのか。今日はピアノのレッスンもないし、家庭教師が来る日でもないだろう」
「行きたくないんだから仕方ないじゃない。別にいいでしょ、行かなくたって」
「なぜ行きたくないんだ」
「いいじゃない、何だって」
「何なんだ。いいたいことがあるなら、はっきりいいなさい」
「あなた」雪罚Г幛椁い盲俊！附褚工悉浃幛蓼筏绀Α￥瑜激à郡椤ⅳⅳ郡筏庥瓒à护胜い铯堡袱悚胜い贰�
康晴は返す言葉をなくした様子で娘を睨みつけてきた。雪罚Г兰绚韦长趣虮印钉小筏盲皮い毪韦厦靼驻坤盲俊￥饯韦长趣嘤嫟嗣兰绚蚩亮ⅰ钉い椁馈筏郡护搿�
フォ蚵冶─酥盲⒈伺狭ⅳ辽悉盲俊！袱ⅳ郡贰ⅳ猡Τ訾堡毪椤�
「美佳っ」
康晴の声を無視し、美佳は鞄《かばん》と上着を持って廊下に出た。玄関で靴を履いていると、雪罚Г让钭婴訾皮俊�
「車に気をつけてね。あまり急いじゃだめよ」
雪罚Г洗菠酥盲い皮ⅳ盲可献扭蚴挨ど悉病⒚兰绚韦郅Δ瞬瞍烦訾筏俊Ｃ兰绚蠠o言でそれを奪い取る。袖を通していると雪罚Г⑿Α钉郅郅ā筏撙胜椁い盲俊！袱铯いい铯汀ⅳ饯谓C色のセ咯‘」そして、ねえ、と妙子に同意を求める。
妙子も、「そうですねえ」と笑って頷いた。
「最近の制服は、いろいろとお洒落ができるからいいわね。あたしたちの頃はワンパタ螭坤盲郡堡伞�
わけのわからない怒りがこみあげてきた。美佳は上着を脱いだ。さらに雪罚Г郡沥羧护趣工胫小ⅴ楗毳眨骏愆‘レンのセ咯‘も脱ぎ捨てた。
「ちょっと美佳さん、何をするんですか」妙子があわてていった。
「いいの。もうこれ、着たくなくなった」
「でも、寒いですよ」
「いいっていってるじゃない」
騒ぎを聞いてか、康晴が出てきた。「今度は一体何をごねているんだ」
「何でもない。行ってきます」
「あっ、美佳さん、お嬢さん」
妙子の声に重なるように、「ほっとけ」と康晴の怒鳴る声が聞こえた。その声を背に、美佳は門に向かって走った。玄関から門までの、花や木々に囲まれた長いアプロ沥伺虾盲坤盲俊＜竟潳螇浠蚋肖袱毪郡幛恕ⅳ铯钉趣妞盲隁iくことさえあった。しかし今はその長さが苦痛だった。
一体何がそんなに嫌なのか、美佳は自分でもよくわからなかった。心の中のもう一人の彼女が冷めた口眨菃枻い堡皮搿￥ⅳ螭俊ⅳ嗓Δ筏皮毪螭袱悚胜い巍ⅳ取￥饯欷藢潳筏票伺洗黏à搿￥铯螭胜い琛ⅳ铯螭胜い堡伞ⅳ啶膜螭坤椁筏绀Δ胜い袱悚胜えD―。
雪罚Г瘸酩幛苹幛盲郡韦稀⒔衲辘未氦坤盲俊？登绀诉Bれられ、優大と二人で南青山のブティックに行った時のことだ。はっとするような美しい女性が挨拶してきた。それが雪罚Г坤盲俊？登绀媳伺恕⒆庸─郡沥诵陇筏し蛸Iってやりたいのだがといった。すると彼女は店の者に命じて、次々と奥から洋服を持ってこさせた。その時になって気づいたことだが、その店にはほかに客はいなかった。完全に貸し切り状態だったのである。
美佳と優大はまるでファッションモデルにでもなったかのように、鏡の前で次から次へと服を着替えさせられた。優大などは途中で、「僕、もう疲れちゃった」と半べそをかきだした。
無論、年頃の美佳としては、厳選された最高級品を身に着けられて、楽しくないはずはなかった。ただ、ずっとあることが心に引っかかってはいた。それは、この女の人は何者なのだろう、ということだった。同時に彼女は感づいてもいた。たぶん父親と特別な関係にある人なんだろう、と。
そして、もしかすると自分たちにとっても特別な存在になるのではないかと思ったのは、美佳のパ匹％丧欹工蜻xんでいる時だった。
「家族でパ匹￥撕簸肖欷霑rもあるでしょう？ そういう時でも、この服を着た美佳さんがいれば、きっとほかの家族を圧倒できるわ。親としても鼻が高いわよ」雪罚Г峡登绀摔长Δい盲郡韦馈�
馴れ馴れしい口のききかたをしたことも気にはなった。だがそれ以上に美佳の神経を刺激したのは、この言い方の中に含まれていた二つのニュアンスだった。一つは、そのパ匹￥摔系比蛔苑证獬鱿筏皮い毪悉氦坤趣いΔ猡韦扦ⅳ辍ⅳ猡σ护膜稀⒚兰绚蜃苑证郡沥胃妒羝筏趣筏埔姢皮い毪趣いΔ猡韦坤盲俊�
洋服を一通り見た後、どれを買うかという話になった。どれが欲しい、と康晴は尋ねてきた。美佳は迷った。欲しいものばかりで、絞るのが難しかった。
「パパが決めてよ。あたし、どれでもいいから」
美佳がいうと、難しいなあ、といいながら、康晴は何着かを選んだ。その選び方を見て、パパらしいな、と美佳は思った。お嬢様風の服が多い。露出が少なく、スカ趣握嗓忾Lい。それは死んだ美佳の母親の好みとも共通していた。彼女は少女趣味の残る女性で、美佳のことも人形のように着飾るのが好きだった。パパはやっぱりママの影響を受けているのだなと思うと、少し嬉しくなった。
ところが最後に康晴は雪罚Г擞崵い俊￥长螭胜趣长恧扦嗓Δ省ⅳ取�
雪罚Г贤蠼Mみをして選ばれた服を眺めていたが、「あたしは、美佳さんにはもう少し派手で溌剌《はつらつ》とした感じの服がいいと思うけど」といった。
「そうかなあ。じゃあ、君ならどれを選ぶ？」
あたしなら、といって雪罚Г虾巫扭窝蠓蜻xび出した。大人っぽく、それでいてどこか撸Г有膜韦ⅳ敕啶盲俊Ｉ倥の钉韦猡韦弦蛔扭猡胜盲俊�
「まだ中学生なんだぜ。ちょっと大人っぽすぎないか」
「あなたが思っている以上に大人よ」
「そうかなあ」康晴は頭を掻《か》き、どうする、と美佳に訊いた。
あたしは任せる、と彼女は答えた。それを聞いて康晴は雪罚Г祟hきかけた。
「よし、じゃあ全部買おう。似合わなかったら、責任をとってくれよ」
「大丈夫」康晴にそういってから、雪罚Г厦兰绚诵Δい堡俊！附袢栅椁悉猡Αⅳ诵韦丹螭献錁Iね」
この時美佳は、心の中の何かが土足で踏み潰されたような気がした。彼女を着せ替え人形のようにして楽しんでいた、死んだ母親のことが侮辱されたように思えた。思い起こしてみれば、この時が雪罚Г藢潳筏茞櫢星椁虺证盲孔畛酩嗡查gかもしれない。
この日以来美佳と優大は、しばしば康晴に連れられ、雪罚Г纫痪wに食事をしたり、ドライブに出かけたりした。雪罚Г趣い霑r、康晴はいつも異様にはしゃいでいた。美佳の母親が生きていた頃には、たまにレジャ顺訾堡皮猡啶盲膜辘筏皮い毪长趣啶盲郡⒀┓＇の前ではじつに多弁だった。そのくせ何をするにも雪罚Г我庖姢蚯螭帷⒈伺韦いい胜辘摔胜盲皮い俊￥饯螭蕰r美佳には自分の父親が、とんでもない木偶《でく》の坊に見えた。
七月に入ったある日、康晴からついに重大な報告を聞かされた。それは相談でもなく、打预扦猡胜蟾妞坤盲俊Ｌ茮g雪罚Г丹螭冉Y婚するつもりだ、という話だった。
優大はぼんやりしていた。さほど嬉しそうでもなかったが、雪罚Г陇筏つ赣Hになるということにも抵抗がないようだった。彼にはまだ自分の考えというものがないのだ、と美佳は思った。それに前の母親が死んだ時、彼はまだ四歳だった。
美佳は、あたしはあまり嬉しくない、と正直にいった。自分にとっては七年前に亡くなった母親だけが、唯一人のママなんだ、とも。
「それはそれでいいんだ」と康晴はいった。「死んだママのことを忘れろといってるんじゃない。この家に、新しい人がやってくるだけだ。新しい家族が増えるだけのことだ」
美佳は黙っていた。俯いて、あの人は家族じゃない、と心の中で叫んでいた。
しかし転がり始めた石を止めることはできなかった。何もかもが美佳の望まない方向に進みだした。康晴は新しい妻を迎えられるということで浮き浮きしていた。そんな父親を彼女は心の底から軽蔑した。彼をこんな凡人に落としたと思うと、余計に雪罚Г韦长趣Sせなかった。
雪罚Г魏韦瑲荬巳毪椁胜い韦葐枻铯欷毪取⒚兰绚侠Г盲皮筏蓼Α＝Y局のところ、直感としかいいようがなかった。雪罚Г蚊坤筏丹险Jめるし、頭の良さにも敬服する。あの若さで店をいくつも経営するのだから、才能にも悾蓼欷皮い毪韦坤恧Α￥坤┓＇と一緒にいると、美佳は次第に自分の身体が強張《こわば》ってくるのを感じる。決して隙を見せてはならないと、心の中の何かが警告を発し続けるのだ。あの女性が発するオ椁摔稀ⅳ长欷蓼敲兰绚郡沥皮い渴澜绀摔洗嬖冥筏胜ぁ愘｜な光が含まれているような気がする。そしてその異伲使猡稀Qして美佳たちに幸福をもたらさないように思えるのだった。
だがもしかするとこの思いは、美佳が独自に作り上げたものではないのかもしれなかった。ある人物の影響を受けている可能性が、間摺い胜违雪‘セントかはある。
その人物とは篠塚一成だった。
康晴が雪罚Г趣谓Y婚を身内に表明して以来、一成は頻繁に訪れるようになった。彼は多くの親戚の中でただ一人、きっぱりと結婚には反対だといっていた。応接室で二人が話すのを、美佳は何度か盗み聞きしたことがある。
「康晴さんは彼女の本当の姿を知らないんだよ。少なくとも彼女は家庭におさまって、家族の幸せを第一に考えるというタイプじゃない。お願いだから、考え直してくれないか」一成は懸命の口眨扦い盲俊�
だが康晴は、もううんざりだという態度をとるだけで、従弟《いとこ》の話を真剣に聞こうとはしなかった。次第に康晴は一成のことを疎《うと》ましく思うようになったようだ。居留計を使って追い返したのを、美佳は何度か目撃していた。
そしてそれから三か月後、康晴と雪罚Г辖Y婚した。さほど豪華な式でもなく、披露宴もおとなしいものだったが、新郎と新婦は幸せそうだった。出席者たちも楽しそうだった。
ただ一人美佳だけが、暗い気持ちになっていた。何か取り返しのつかない事態に陥りつつあるように思えた。いや、一人だけではないかもしれない。篠塚一成も出席していたからだ。
家に新しい母親のいる生活が始まった。外見上、篠塚家には大きな変化はないように思われる。しかし確実にいろいろなものが変わっていくのを美佳は感じていた。死んだ母親の思い出は消され、生活パタ螭鈮淙荬筏俊８赣Hの人間性も変わった。
亡くなった母親は生花が好きだった。玄関、廊下、部屋の隅に、いつもその季節に応じた花が飾られていた。今、それらの場所にあるのは、もっと豪華で美しい花だ。誰もが目を見張るほど見事なものだ。
ただしそれは生花ではない。すべて精巧な造花だ。
うちの家全体が造花になってしまうのではないか。美佳はそんなふうに思うことさえあった。
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営団地下鉄枺骶�を浦安駅で降りると、葛西橋《かさいばし》通り沿いに徒歩で枺┓较颏厣伽窇盲俊ｉgもなく旧江戸川というところで左折する。細い道路沿いに、殆ど真四角といいたくなるような白いビルが建っていた。ＳＨ油脂という社名の入った門柱が立っている。守衛らしき者の姿が見えなかったので、笹垣はそのまま門をくぐ�