白夜行:日文版-第72部分

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　犯人は菊池少年とは逆に、ダクトから脱出したということになる。
　犯人が大人ならば、そんなことを思いつくはずがない。ダクトで撸Г螭坤长趣韦ⅳ胱庸─坤�らこそ、出てくるアイデアだと思われた。
　こうして笹垣のタ�‘ゲットは、完全に雪罚Г私gられたのだ。
　しかし彼の捜査は、思ったようには進まなかった。彼はまず、雪罚Г�ダクトの中を這《は》い回って撸Г帧ⅳい铯妞搿亥骏ぅ啷去螗庭毪搐盲场护颏筏郡长趣�あるという確証を得ようとした。ところが、ここで壁に当たってしまったのだ。雪罚Г扔Hしい子供たちに当たってみても、そんな撸Г婴颏筏郡长趣弦欢趣猡胜い趣いΑ￥蓼繂栴｝のビルでよく撸Г螭坤趣いψ庸─郡梁稳摔�に訊いてみたが、女の子の姿を見たことがあるという者は一人もいなかった。その中の一人は、笹垣にこんなふうにいった。
「あんな汚いビルで、女が撸Г证铯堡胜い浃怼％庭亥撙嗡篮·悉ⅳ毪贰�変な虫がいっぱいおるねんで。おまけにダクトの中をいっぺん通ったら、服はどろどろや」
　この意見には、笹垣としても首肯せざるをえなかった。また、何十回もダクトの中を這い回ったというある男子は、そもそも女子にあの撸Г婴蠠o理ではないかという意見を述べた。彼によれば、ダクトの途中には急勾配《きゅうこうばい》や、時には何メ�‘トルもよじのぼらねばならないところもあり、余程体力と邉由窠Uに自信がなければ、縦横無尽に動き回ることなどできないらしいのだ。
　笹垣はその少年を現場に連れていき、死体が見つかった部屋からダクトを通って脱出できるかどうかを実験してみた。少年は約十五分かかって、ビルの玄関とは反対側にある排気ダクトから出てきた。
「めちゃくちゃしんどい」というのが少年の感想だった。「途中にすごい登らなあかんところがある。腕の力がないと、たぶん上がられへんと思う。やっぱり女子には無理やで」
　笹垣はこの少年の意見を無視する気にはなれなかった。もちろん小学生の女子の中には、体力的にも邉由窠Uの面でも男子に劣らない者がいる。だが西本雪罚Г趣いι倥�のことを思い出すと、彼女がダクトの中を猿のように動き回ったとはとても思えなかった。笹垣が眨�べたかぎりでは、西本雪罚Г咸貏e優れた邉幽芰Δ纬证林鳏趣いΔ铯堡扦猡胜丹饯Δ坤盲俊�
　やはり十一歳の少女が人殺しの犯人というのは自分の妄想なのか、菊池少年の証言も子供の錯覚にすぎないのか――笹垣はそう思い直し始めていた。

「そのダクトがどういうものかは知りませんが、女の子がそういう撸Г婴颏工毪趣いΔ韦稀ⅳ郡筏�に考えにくいですね。特に、それがあの唐沢雪罚Г趣いΔ长趣摔胜毪取购S塚一成は考え込む顔つきでいった。雪罚Г韦长趣蛱茮gと旧姓で呼んだのは、単に癖が出ただけなのか、彼女が自分と同じ名字になったことを認めたくないからなのかは笹垣にはわからなかった。
「それですっかり行き詰まってしまいました」
「でも答えは見つかったんでしょう」
「これが答えやといいきっていいかどうかはわかりませんけどね」笹垣は二本目の煙草に火をつけた。「初心に帰ってみたんです。いったん先入観を全部捨ててみました。すると、今まで全く見えてなかったものが見えてきました」
「というと？」
「簡単なことです」笹垣はいった。「女の子にはダクトを通るのは無理。つまりダクトを通って現場から脱出したのは男の子、ということです」
「男の子……」その言葉の意味を吟味するように少し黙ってから篠塚一成は訊いた。「桐原亮司がじつの父親を殺したと？」
「そう」笹垣は頷いた。「そういうことになります」

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　もちろん、すぐにそんな突飛な考えが浮かんだわけではなかった。ある些細《ささい》なことがきっかけで、笹垣は桐原亮司という少年に改めて目を向けることになったのだ。
　久しぶりに『きりはら』へ行った時のことだった。
　笹垣は世間話を装って、松浦から生前の桐原洋介に関することをいろいろと聞き出そうとしていた。松浦は露骨にうんざりした態度を見せ、笹垣の伲鼏枻藢潳筏皮狻ⅳⅳ蓼隉嵝膜舜黏à瑜Δ趣悉筏胜�った。一年以上、こうした訪問を受けていれば、愛想笑いを続けていられなくなるのも無理はない。
「刑事さん、もうここへ来ても何も出てきませんで」松浦は顔をしかめながらいった。
　その時、カウンタ�‘の隅に一冊の本が置いてあるのが笹垣の目に留まった。彼はそれを手に取った。「これは？」と松浦に訊いた。
「ああそれはリョウちゃんの本ですわ」と彼は答えた。「さっき何かしている時に、ちょっとそこへ置いて、そのまま忘れたんでしょう」
「亮司君は、よう本を読むのかな」
「結構よく読んでますよ。その本は買《こ》うたみたいですけど、前は図書館にもよう行ってました」
「よう行ってた？　図書館に？」
　はあ、と松浦は頷いた。それがどうしたんだ、という表情だった。
　ふうん、と頷いて笹垣は本を元のところに置いた。胸騒ぎがし始めていた。
　そこにあった本は『風と共に去りぬ』だった。笹垣たちが西本文代に会いに行った時、雪罚Г�読んでいた本だ。
　共通点といえるほどのものかどうか、笹垣にもよくわからなかった。たまたま読書好きの小学生が二人いれば、同じ本を読んでいるということは大いにありうるだろう。それに雪罚Г攘了兢贤瑫r期に『風と共に去りぬ』を読んでいるわけではない。雪罚Г韦郅Δ�一年早く読んでいる。
　しかし気になる偶然ではあった。笹垣はその図書館へ出向いてみた。桐原洋介の死体が見つかったビルから、北に二百メ�‘トルほど歩いたところに、小さな灰色の建物があった。それが図書館だった。
　かつては文学少女だったろうと思わせる眼鏡をかけた図書館員に、笹垣は西本雪罚Г涡凑妞蛞姢护俊１伺�は写真を見るなり、大きく頷いた。
「この女の子やったら、以前よく来ました。いつもたくさん借りていくから、よう覚えてます」
「一人で来るんですか」
「ええ、いつも一人でしたよ」そういってから図書館員は、小さく首を傾げた。「あっ、でも、時々友達と一緒におったこともありましたわ。男の子と」
「男の子？」
「はい、同級生みたいな感じでしたけど」
　笹垣はあわてて一枚の写真を取り出した。それは桐原夫妻と亮司の写っているものだった。その亮司の顔を指して、彼は訊いた。「この子やないですか」
　図書館員は眼鏡の奥の目を細めて写真を見た。
「ああ、そうですねえ、こういう感じの子でした。はっきりとは断言できませんけど」
「二人、いつも一緒にいたんですか」
「いつもではなかったと思います。時々、です。よく一緒に本を探してました。ああそれから、何か紙を切って撸Г螭扦郡长趣猡ⅳ辘蓼埂�
「紙を切って？」
「男の子のほうが、器用に何かの形に紙を切って、それを女の子に見せてました。切った紙を散らかさんといてねと注意した覚えがあります。でも、しつこいようですけど、この写真の子やったかどうかは断言はできませんよ。こういう感じの男の子やったというだけで」
　自分の意見が何かの決定力を持つことを恐れたのか、図書館員の口眨�は慎重だった。だが笹垣は確信に近いものを得ていた。亮司の部屋で見た、見事な切り剑�が瞼に浮かぶ。雪罚Г攘了兢悉长长腔幛盲皮い郡韦馈Ｊ录�が起きた時、二人には面識があった。
　笹垣にとってそれは、世界がひっくり返るような話だった。事件に対する見方は一八〇度変わった。
　ここで再び彼は、犯人がダクトから脱出したという推理にこだわることになる。
　桐原亮司ならば、ダクトの中を動き回ることも可能だっただろう。事実、亮司の通う大江小学校で、三年と四年の時に彼と同じクラスだったという少年は、彼とよくダクトの中を動き回る撸Г婴颏筏郡趣い盲俊￥饯紊倌辘摔瑜欷小⒘了兢膝鹰毪沃肖颔昆�トがどのように走っているかを熟知していたらしい。
　アリバイについてはどうか。桐原洋介の死亡推定時刻に、亮司は弥生子や松浦と共に自宅にいたことになっている。だが彼等が亮司を庇っている可能性は十分にあるのだ。それについて捜査陣が検討したことは一度もなかった。
　しかし、である。
　息子が父親を殺すということがあるだろうか。無論、犯罪の長い歴史の中には、そうした事件も数多く存在はする。だがそれほどの異常事態が起きるからには、それなりの背景、動機、そして条件が揃わねばならないはずだった。桐原父子の間に、その中のどれか一つでも存在しているかと問われれば、何ひとつないと笹垣としては答えざるをえなかった。彼が眨�べたかぎりでは、父と子の間に軋蓿А钉ⅳ膜欷�》のようなものは見当たらなかったのである。それどころか、桐原洋介は一人息子を溺愛《できあい》していたし、亮司は父親を慕っていたという証言が殆どだった。
　やはり単なる想像なのかと、地道な聞き込みを続けながら笹垣は思った。闇《やみ》の中に迷い込んでしまったという焦《あせ》りが生んだ妄想に過ぎないのかと。

「人に話したところで、奇想天外な思いつきといわれるだけやということは自覚してました。それで亮司犯人説については、同僚の刑事にも上司にもいいませんでした。もし口にしてたら、頭がおかしなったと思われて、その時点で一線から退くことになってたかもしれませんな」笹垣は苦笑混じりにいった。冗談半分、本気半分だった。
「それで、動機についてはどうなんですか。何か考えられるようなことはあったんですか」一成が訊いてきた。
　笹垣はかぶりを振った。「その時点では見つかれへんかったと申し上げたほうがいいでしょうな。亮司が百万円欲しさに、まさか父親殺しまではせんでしょうから」
「その時点はなかった、ということは、今は何かあるということですね」
　身を仱瓿訾筏皮�た一成を、まあまあ、と笹垣は手を出して制した。
「順番に話をさせてください。こんなような具合で、私の単独捜査も挫折してしもうたわけですけど、あの二人のことは、その後もずっと追いかけてはいたんです。というても、ずっと見張ってるというわけではありませんけどね。時々近所で聞き込みをして、どんなふうに育ってるかとか、どこの学校に行ってるかとかを、一応把握するようにはしておったんです。あの二人が、いつかどこかで、きっと接触すると思うたわけです」
「で、どうでした？」
　一成の伲鼏枻藢潳贰⒐G垣はわざと深いため息をついた。
「二人の接点を見つけることはできませんでした。上から見ても下から見ても、表から見ても裏から見ても、全くの赤の他人です。もしあのままの状態が続いてたら、さすがの私も諦めてたでしょうな」
「何かあったんですか」
「ありました。連中が中学三年の時にね」笹垣は煙草の箱に指を入れた。だが最後の一本を吸い終えたところだった。すると一成はテ�‘ブルの上にあったクリスタルケ�‘スの蓋を開けた。ＫＥＮＴがびっしりと入っていた。どうも、といって笹垣は一本取った。
「中学三年の時……というと、唐沢雪罚Г瓮�級生が襲われた事件と何か関係があるんですか」一成は、笹垣の煙草に火をつけながらいった。
　笹垣は青年の顔を見返した。「あの事件のこと、御存じでしたか」
「今枝さんから聞いたんですよ」
　中学時代にレイプ騒動があったことや、被害者を最初に見つけたのが雪罚Г坤盲郡长趣胜嗓辖裰Δ�ら教わったと一成はいった。さらに一成は、彼自身が学生時代に体験した同様の事件のことを話し、今枝は二つの出来事の共通項として雪罚Г韦长趣蜃健钉趣椤筏à皮い郡椁筏い趣い盲俊�
「さすがに本職の探偵さんですな。そこまで眨�べてはりましたか。私が今いおうとしたのも、そのレイプ事件のことです」
「やっぱり」
「ただし私は、今枝さんとはちょっと摺�う角度から見てますけどね。そのレイプ事件、結局犯人は捕まらんかったんですけど、一人容疑者はおったんです。ほかの中学の三年生でした。ところがアリバイが証明されて、その生徒の疑いが晴れたわけです。問睿�は、その容疑者とアリバイ証言をした人物です」笹垣は彼にとって高級な煙草の高級な煙を吐いて続けた。
「容疑者の名前は菊池文彦。先程お話しした、死体を発見した少年の兄です。そしてアリバイ証言をしたのは桐原亮司でした」
　えっ、と声を漏らし、一成はソファから身体を少し浮かせた。その反応に笹垣は満足した。
「奇々怪々な話ですよ、これは。偶然なんかで片づけられることやおません」
「どういうことなんです」
「じつは私がレイプ事件のことを聞いたのは、事件から一年以上経ってからなんです。菊池文彦君本人から聞きました」
「本人から……」
「例の死体発見絡みで、菊池兄弟とは顔見知りでしたからね。たまたま久しぶりに会うた時、そういえば一年前に変なことがあったというて、レイプ事件のこととか、その時に自分が疑われたことなんかを話してくれたんです」
　笹垣が菊池文彦と出会ったのは、大江小学校のそばにある神社の前だった。彼はその時すでに高校生になっていた。学校でのことを少し話した後、彼が急に思い出したように、レイプ事件のことをいいだしたのだ。
「かいつまんでいうと、こういうことです。レイプ事件が起きた時、菊池君は映画を見てました。そのことが証明できずに困ってたわけですけど、桐原亮司が名仱瓿訾皮�たんです。映画館の向かいに小さな本屋があって、その日桐原はその店で、小学校時代の友達と一緒におったそうです。で、菊池君が映画館に入っていくのを偶然見かけたというわけです。警察は、桐原と一緒にいた友達にも確認をとりました。その結果、証言に嘘がないことがわかりました」
「それで無罪放免というわけですね」
「そうです。菊池君としては、ついてたと思ったそうです。ところがしばらくして、桐原から連絡がありました。自分に恩義を感じているんやったら、おかしなことをするなという内容でした」
「おかしなこと？」
「菊池君によれば、その頃彼は一枚の写真を友達から入手してました。そこには桐原の母親と伲�屋の店員が密会してる場面が写ってたらしいです。菊池君はその写真を桐原に見せたこともあるそうです」
「密会写真を……するとやはり二人はできていたわけですね」
「そうでしょうな。けど、とりあえずその話は横に置いときましょ」笹垣は頷き、煙草の灰を落とした。「桐原は菊池君に、その写真を自分に渡すことと、今後一切伲�屋殺しについては嗅《か》ぎ回らんことを誓わせました」
「ギブアンドテイクというわけだ」
「そういうことです。ところがじっくりと出来事を振り返ってるうちに、そう単純な話ではなかったかもしれんという考えが菊池君の頭に浮かんできたんです。それで私に話す気にもなったみたいですな」
　話しながら、菊池文彦のニキビ面を笹垣は思い出していた。
「単純でないというと」
「何もかも仕組まれたことやないか、というわけです」笹垣の指の間では、煙草がすっかり短くなっていた。それでも彼は吸った。「そもそも菊池君が疑われたのは、現場に彼のキ�‘ホルダ�‘が落ちてたからでした。しかし菊池君によると、そんなところに行った