白夜行:日文版-第73部分

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落ちてたからでした。しかし菊池君によると、そんなところに行った覚えはないし、そのキ�‘ホルダ�‘にしてもそう簡単に落ちるようなものやなかったそうです」
「桐原亮司がキ�‘ホルダ�‘をこっそり盗み、現場に落としておいたと？」
「菊池君はそう疑ってるみたいでした。真犯人は桐原本人やというわけです。映画館の前で友達と一緒に菊池君の姿を目撃した後、自分はすぐに現場に行って、目をつけてた女の子を襲う。その上で菊池君に疑いがかかるよう、証拠を残しておく」
「菊池君がその日映画館に行くということを、桐原は知っていたのですか」一成は当然の疑問を口にした。
「問睿�はそこです」笹垣は人差し指を立てた。「菊池君としては、そのことを桐原に話した覚えはないそうです」
「じゃあ、桐原がそういうトリックを仕掛けることは不可能じゃないですか」
「そういうことになりますな。菊池君の推理も、そこで行き詰まってるみたいでした」
　けどやっぱりあいつが仕組んだことみたいな気がするねんけどな――悔しそうにそういった菊池文彦の表情を、笹垣は今でも鮮明に思い出すことができた。
「ただ私としても気になりましたからね、菊池君の話を聞いた後、そのレイプ事件について記録を眨�べてみたんです。そうしたらびっくりすることが出てきました」
「唐沢雪罚Г�絡んでたというわけだ」
「そういうことです」笹垣は深く頷いた。「被害者は藤村都子という女の子ですけど、発見者は唐沢雪罚Г浃盲郡螭扦埂￥长欷辖~対に何かあると思いました。それでもう一度菊池君に会うて、詳しいことを確認してみたんです」
「詳しいことというと？」
「あの日、彼が映画に行った経緯についてです。そうしたら、面白いことがわかりました」
　喉が渇いたので、笹垣は冷たくなったコ�‘ヒ�‘を飲み干した。「当時菊池君のおかあさんは市場の菓子屋で働いてたそうですけど、そのおかあさんが客から映画の特別優待券をもらってきたらしいです。しかもその頃菊池君が見たがってた、『ロッキ�‘』とかいう映画の券でした。ただし、有効期間はその日までやったんです。そうなったら、彼としてはその日に見に行くしかありませんわな」
　ここまで聞いて、一成は笹垣の意図を悟ったようだ。
「その特別優待券をくれた客というのは？」
「名前はわかりません。けどおかあさんがこういってたのを菊池君は覚えてました。品のいい身なりをした、中学三年か高校生ぐらいの女の子やった――」
「唐沢雪罚А�…」
「――と考えることは突飛やないと思いますな。菊池君の口を封じるために、唐沢雪罚Г韧┰�亮司がレイプ事件を仕組んだと考えたら、奇麗に辻褄が合います。そのために関係のない女の子を犠牲にしたというのは、冷酷としかいいようがありませんけど」
「いや、その藤村という女の子も、全く無関係とはいえないかもしれませんよ」
　この言葉に、笹垣は相手の顔を見直した。「といいますと？」
「その女の子を選んだことにも、それなりの理由があったというわけです。これは今枝さんから聞いたことですが」
　一成は、襲われた女子生徒が雪罚Г藢澘剐膜虺证盲皮い郡长取⒀┓＇の経歴について吹聴していたこと、ところが事件を境にすっかり雪罚Г藢潳筏茝卷槫摔胜盲郡椁筏い长趣胜嗓蛟挙筏俊￥い氦欷夤G垣の知らないことだった。
「それは初耳でしたな。なるほど、あの事件は唐沢と桐原が同時に目的を果たす、一石二鳥の計画やったわけや」笹垣は唸り声を上げていた。それを止めてから篠塚を見た。
「こんなことは申し上げにくいんですけど、先程の篠塚さんのお話にあった学生時代の事件、ほんまに偶然起きた事件なんですかねえ」
　一成は笹垣を見返した。「唐沢雪罚Г�意図したものだったと？」
「そうでないとはいいきれません」
「今枝さんも、そんな推理を述べておられました」
「そうですか、やっぱり」
「もしそうだとしたら、どうしてそんなことを……」
「そういうやり方が、相手の魂を奪う手っ取り早い方法やと信じてるからです」
「魂を奪う……」
「はい。で、あの二人がそう信じる根元に、たぶん伲�屋殺しの動機がある」
　一成が目を見張った時、机の上の電話が鳴りだした。

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７
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　篠塚一成は舌打ちをした。ちょっと失礼、といって彼は席を立った。
　低い声でぼそぼそと何かをしゃべった後、彼はすぐに戻ってきた。「すみませんでした」
「お時間は大丈夫ですか」
「ええ、平気です。今の電話は会社の仕事ではなく、僕が個人的に眨麞摔筏皮い爰�でして」
「眨麞耍俊�
「ええ」一成は頷いてから、ほんの少し逡巡の気配を見せたが、やがて口を開いた。「先程笹垣さんは僕に対して、出世しましたね、とおっしゃいましたよね」
　はあ、と笹垣は答える。何かいけないことをいったのかと思った。
「じつはね、これは一種の左遷なんです」
「左遷？　まさか」笹垣は笑った。「篠塚一族の御曹司が」
　だが一成は笑わなかった。
「笹垣さんはユニックス製薬という会社を御存じですね」
「知ってますけど」
「去年から今年にかけて、じつに奇妙なことが続いたんです。うちとユニックスとは、かなり多くの分野で競合しているんですが、いくつかの研究に関して、篠塚薬品の社内情報があっちに漏れている節があるのです」
「えっ、そんなことが」
「ユニックスからの内部告発で明らかになったことです。もっともユニックス自体は認めていませんがね」そういって一成は薄笑いを浮かべた。
「研究業務に携わっていると、いろいろ眩�雑なこともあるんですなあ。しかし、なぜ篠塚さんが？」
「そのユニックスからの内部告発によると、情報提供者は僕ということになっているらしいんですよ」
　一成の言葉に、笹垣は目を剥いた。「嘘でしょう？」
「嘘だろ、ですよ。全く」彼は頭をゆらゆらと振った。「何が何だか、さっぱりわけがわかりません。その内部告発者の正体についても、はっきりしたことはわかっていないんです。電話と啵П悚坤堡墙哟イ筏皮�ましたからね。ただ、篠塚薬品の内部情報が持ち出されているのはたしかなようでした。告発者が送ってきた資料を見て、研究開発の連中は青くなっていました」
「しかし篠塚さんがそんなことをするはずがない」
「何者かに罠《わな》にはめられたということでしょう」
「お心当たりは？」
「ありません」一成は即座に否定した。
「そういうことでしたか。しかし、それが原因で左遷というのは、どうにも……」笹垣は首を捻った。
「役員たちも、まさかとは思ってくれているようでした。しかしこうした問睿�が起きると、会社としては何らかのアクションをとらねばなりませんからね。それに、罠にはめられるということは、それなりの原因が当人にあるからだという意見もありました」
　笹垣はいうべき言葉が思いつかず、ただ唸った。
「それからもう一つ」といって一成は指を一本立てた。「役員の中に一人、僕のことを遠くにやりたいと思っている人間がいました」
「それは……」
「従兄の康晴です」
「ああ……」そういうことか、と笹垣は合点がいった。
「自分の婚約者に対してあれこれいう邪魔者を追い出す、いいチャンスだと思ったようです。まあ僕には一応、この異動は一時的なもので、すぐに呼び戻すといってくれましたがね。一体いつのことになるやら」
「そうしますと、眨麞摔趣いΔ韦稀�
　笹垣の問いに、一成は厳しい顔つきに戻った。
「ええ、内部情報がどのようにして漏れたのかを眨�べているわけです」
「何かわかりましたか」
「ある程度は」と一成はいった。「犯人はコンピュ�‘タに侵入したようです」
「コンピュ�‘タに？」
「篠塚薬品ではコンピュ�‘タ化が進んでいましてね、社内すべてがネットワ�‘クで繋《つな》がれているだけでなく、社外のいくつかの研究施設とも常時デ�‘タのやりとりができるようになっているんです。どうやらそのネットに侵入された模様です。いわゆるハッカ�‘というやつです」
　笹垣はどう答えていいかわからず黙り込んだ。苦手な分野の話だった。
　一成はそんな元刑事の内心を悟ったようだ。口元に笑みを浮かべていった。
「難しく考えなくてもいいです。要するに、電話回線を通じて篠塚薬品のコンピュ�‘タに悪さをしたということです。これまでの眨麞摔恰ⅳ嗓长�ら入ってきたかは、大体判明しました。帝都大学薬学部のコンピュ�‘タが中継点になっていました。つまり犯人は一旦帝都大のシステムに侵入し、改めてそこから篠塚薬品のコンピュ�‘タに入り込んだわけです。ただし、犯人がどこから帝都大のシステムに入ったかを突き止めるのは至難の業でしょうけどね」
「帝都大学……ですか」
　どこかで聞いたような気がした。少し考えて、菅原剑�里とのやりとりを思い出した。今枝を訪ねてきた女性客が、帝都大学付属病院の薬剤師だったという話だ。
「薬学部とおっしゃいましたね。すると付属病院の薬剤師なんかも、そのコンピュ�‘タを使うんでしょうか」
「ええ。使える体制にはなっているはずです。ただ篠塚薬品のコンピュ�‘タが社外の研究施設と繋がっているといっても、すべての情報をオ�‘プンにしているわけじゃありません。システムのあちこちに防壁が設けてあって、社外秘などは外部に漏れないようになっているはずなんです。ですから犯人は、コンピュ�‘タについて相当な知識を持っている人間ということになります。たぶんプロでしょう」
「コンピュ�‘タのプロ、ですか」
　笹垣の頭の中で、何かが引っかかった。コンピュ�‘タのプロには、一人だけ心当たりがある。今枝の事務所にやってきたという帝都大付属病院の薬剤師、篠塚一成を罠にかけた謎のハッカ�‘――単なる偶然か。
「どうかしましたか」一成が怪訝《けげん》そうに訊いてきた。
「いや」笹垣は手を振った。「何でもありません」
「変な電話のせいで、話が途切れてしまいましたね」一成は座った状態で背筋を伸ばした。「よろしければ話の続きを」
「ええと、どこまで話しましたかな」
「動機のことです」と一成はいった。「それが彼等の考えの根元になっている、とか」
「そうでしたな」笹垣も姿勢を正した。

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８
［＃ここで字下げ終わり］

　それはエアポケットのような時間だった。
　土曜日の午後。美佳は部屋で音楽を聞きながら雑誌を読んでいた。いつもと変わらぬ時間だった。ベッドの横のサイドテ�‘ブルには、空になったティ�‘カップと、クッキ�‘が少し載った皿が置いてある。二十分ほど前に、妙子が持ってきてくれたものだ。
　その時に彼女はいった。
「美佳さん、私これからちょっと出かけますけど、お留守番お願いしますね」
「鍵はかけていってくれるんでしょ」
「ええ、それはもちろん」
「だったらいいよ。誰が来ても出ていかないから」ベッドで寝そべって雑誌を読みながら、美佳は答えた。
　妙子が出かけると、広い邸宅で美佳は一人きりになった。康晴はゴルフだし、雪罚Г鲜耸陇馈￥饯筏频埭蝺灤螭献娓袱渭窑剡＇びに行って、今夜は泊まってくるらしい。
　別段珍しいことではなかった。実の母親が死んで以来、しょっちゅう一人ぼっちにされる。最初は寂しかったが、今では一人のほうが気楽だ。少なくとも、あの雪罚Г榷�人きりにされるよりはずっといい。
　ＣＤを入れ替えようと起き上がった時だった。廊下から電話の音が聞こえてきた。彼女は顔をしかめた。友達からなら楽しいが、たぶんそうではないだろう。この家には回線が三本ある。一本は康晴専用。一本は雪罚�専用。そして残る一本が篠塚家全体のものだ。早く自分専用の電話が欲しいと康晴にねだっているが、なかなか聞き入れてもらえない。
　美佳は部屋を出て、廊下の壁に引っかけてあるコ�‘ドレス電話機の子機を取り上げた。
「はい、篠塚ですけど」
「あ、もしもし。カッコウ咚亭扦工堡伞⒑S塚美佳さんはいらっしゃいますか」男の声がした。
　あたしですけど、と彼女は答えた。
「あ、え�‘と、菱川《ひしかわ》朋子《ともこ》さんからのお荷物をこれからお届けしたいんですけど、いいですか」
　これを聞いた時、おかしいな、と美佳は思った。宅配便を届ける時、こんなふうに事前に了解を得ることなどあっただろうか。だがそういう特別なシステムの配達方法なのかと思い、彼女はそれ以上深くは考えなかった。それよりも菱川朋子という名前を聞いて興味が湧いた。朋子は中学二年の時の同級生だった。今年の春に、父親の仕事の都合で名古屋に引っ越していた。
　いいですよ、と彼女は答えた。では今すぐ伺います、と電話の相手はいった。
　電話を切ってから数分して、チャイムの音がした。リビングル�‘ムで待っていた美佳は、インタ�‘ホンの受話器を上げた。テレビカメラには、咚臀荬沃品�を着た男性が映っていた。みかん箱ぐらいの大きさの箱を両手で抱えている。
「はい」
「どうも、カッコウ咚亭扦埂�
「どうぞ」美佳は解錠ボタンを押した。これで門の横の通用口のロックが外れるのだ。
　印鑑を手に、玄関ホ�‘ルに出ていった。間もなく、二度目のチャイムが鳴った。美佳はドアを開けた。段ボ�‘ル箱を持った男がすぐ外に立っていた。
「どこに置きましょう。結構重いんですけど」と男はいった。
「じゃあここに置いてください」美佳は玄関ホ�‘ルの床を指した。
　男が入ってきて、そこに段ボ�‘ル箱を置いた。男は眼鏡をかけ、帽子を深くかぶっていた。
「印鑑をお願いします」
　はい、と答えて彼女は印鑑を構えた。男が伝票を出してくる。「これにお願いします」
「どこに押せばいいんですか」彼女は男のほうに近づいた。
「ここです」男も彼女に近づいてきた。
　美佳は印鑑を押そうとした。
　その時突然、目の前から伝票が消えた。
　あっと声を出しそうになった時、その口が何かで塞がれた。布のようなものだ。驚きのあまり、彼女は息を吸い込んだ。その瞬間、意識が遠くなった。

　時間の感覚がおかしくなっていた。ひどい耳鳴りがする。だがそれも意識がある時だけだ。意識は感度の悪いラジオのように、頻繁に途切れた。身体は全く動かない。手足が自分のものでなくなっていた。
　夢か現実かわからない中で、激痛だけは自覚していた。それが自分の身体の中心にあることに、すぐには気づかなかった。あまりに痛みがひどく、全身が痺《しび》れるような感じだったのだ。
　男がすぐ目の前にいる。顔はよくわからない。息がかかっている。熱い息だ。
　彼女は犯されていた――。
　それはじつは美佳自身の認識でもあった。自分の身体が凌辱《りょうじょく》されていることを理解しながら、まるで遠くからそれを見ているような気持ちになっていた。そしてそんな自分を、さらにもう一段階上の意識が観察していて、あたしはどうしてこんなにぼんやりしているんだろう、などと考えている。
　無論その一方で、これまでに体験したことのない巨大な恐怖が彼女を包み込んでいた。底に何があるのかわからない深い穴に落ちていく恐怖だった。この地獄がいつまで続くのかという恐怖だった。