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天保决定援手。
“什么，帮助他们？”一大队长一跳三尺高，“我们在敌后真刀真枪的抗日，他们不仅断我军饷，制造摩擦，这回连咱们军部都要端了。他们危险了？他们把部队放在那就没安好心，自找的危险，活该！”
天保解释：皖南那边如果打我军部，那是内战，是中央军，可今天帮助的是抗日中的桂军，这可是两个性质，两码事。
二大队长也表态了：“支队长指挥打仗没的讲，但帮助桂军，差点意思，政治上是不是有点右倾？”
“怎么讲？”
二大队长分析到：“这桂军可是反共内战的急先锋，近年他们倒退可是太快了，发起的反共仗是一次比一次大，你也知道，咱们牺牲在这类战斗中的同志可不少呵，牵制、消耗我们多少力量？”
天保也理解大家的感情，便继续劝说道：“可是眼前，抗日仗都打起来了，总不能见死不救吧？大家总是中国人吧？总不能在我们眼皮底下增加伪化区吧？他们总是在与鬼子打吧？”
“支队长，你可能不知道，那群白眼狼！”二大队长道，“咱们鄂豫皖根据地在围剿中，且不说徐向前他们走时留下的人还剩几个，就是徐海东带红25军长征走时留下的人也没剩几个，他们哪个狠呐，连家属、小孩都被他们杀光了。在最后几个月，他们明知国共联合抗日已成定局，却全力拼命清剿，造成我们很大损失。我们呢，不计前嫌，把咱们的大别山、桐柏山让给桂军，派出上万人帮助广西军站稳脚跟，咱们自己的主力深入敌后，掩护他们……”
天保道：“你分析的有道理。但是，我们当前的主要敌人仍然是日寇，是血就浓于水，是抗日的就是咱兄弟，桂军也是抗日的队伍。虽然其上层有反共摩擦的一面，中、下层官兵还是要求抗日的，我们不能因噎废食，谁叫他国民党有三百万军队呢，不团结他们，这鬼子还能打吗？我们要是有三百万军队不就简单了，那小鬼子不就早滚蛋了嘛。再说了，打一下，也可以扩大我们在此地的影响，吸引日军注意力，以利于其他部队行动，别忘了，我们是干什么来的？”
“反正帮助他们心里真不痛快，窝火！”
“既然现在抗日是压倒一切的任务，见到能够打的鬼子为什么不打？见到抗日军队危难为什么不帮？就是他们搞摩擦，也应把他们的注意力引导到抗日方面来，减小他们的危害。至于痛快不痛快的，执行命令！见到鬼子不打，才叫不痛快呢，更窝火！”
“你们不知道，天保见了鬼子，就像酒鬼见了烈酒，那有不喝的道理？！”祝娟缓和气氛地说，大家一听都被逗笑了。
天保来了个就坡上驴：“那是了，老子就是喜欢打鬼子，遇到鬼子不打老子就难受！”
四大队长也来了个借坡上驴，道：“这酒鬼也是他鬼子培养的，我也是酒鬼！”
二大队长道：“我也是酒鬼，而且是老酒鬼！只是喝假酒鬼的酒有点，呵，呵不顺。”
二大队政委抬杠道：“啥真的假的，我可是真酒鬼，这酒鬼可都是酒培养出来的呵，只要酒是真的就行！”
四大队政委也附和道：“其实桂军也是遍地酒鬼，只是他们上层不让喝，他们早渴坏了！”
天保道：“是这么个道理！你不喝他的酒，他们就要喝咱的血。这群吸血鬼可是无底洞，从甲午战争到现在，中国已经让他们吸了47年的血，吸死了上千万中国人，吸的几亿中国人流离失所，吸走台湾，吸走东北、华北，吸走了中国上千年积累下来的财富，中国税务局简直就成了日本的摇钱树，他们还没够。他们可不管你共产党、国民党还是满清，只要是中国，就往死里吸，我们已经让吸血鬼们吸得倾家荡产了。这酒，是想喝也得喝，不想喝也得喝，与其让它吸干咱的血，不如咱先喝光它的酒。”
一大队长道：“经你这么一讲，我明白了，酒是大家的，桂军喝不了咱喝，血也是大家的，咱多喝他一口酒，他鬼子就少喝咱十口血，干！”
三大队长早按耐不住了：“中！反正闲着也是闲着，我可是大酒鬼，喝他狗日的！！”
天保欣慰道：“这就对了！我告诉你们，现在的中国，是汉子就喜欢喝这酒，这酒虽然厉害一些，可是，谁叫咱们遇上了呢？这可是几代人受尽欺压凌辱攒下来的酒，他妈的为什么不喝？喝高了豪杰，喝醉了英雄，喝伤了壮士，喝死了烈士！能不当酒鬼吗？否则还叫中国爷们吗？！现在不仅桂军遍地酒鬼，整个华中、整个中国都是遍地酒鬼，这叫民族觉醒、历史进步，我们有责任让酒鬼都来喝酒，让假酒鬼变成真酒鬼，让遍地酒鬼，变成遍地酒仙，喝干他王八血、吃光他乌龟肉，看那个还敢来中国当乌龟王八蛋！
“我还告诉你们，以前的前辈们，想喝痛快酒政府让吗？他们报国无门，得多郁闷、多窝囊呀，他们得多羡慕咱们，他们得多感谢咱们，是咱们为祖宗争气、为他们了却心愿呀！以后的英雄好汉们，想喝这样的酒还喝的着吗？他们得多感怀咱们，他们得多感激咱们，是咱们结束中国下跪的历史，是咱们废止外国人在中国随意杀人劫掠的规矩。这可是功德500年的大事呀，让咱们赶上了，让咱们抄着了，咱们可得为儿孙们攒下吹牛的资本。机会难得，烈酒不再，多痛快的享受，多豪迈的待遇呀！你们就珍惜吧，庆幸吧，就偷着乐吧！”
大家又都被逗笑了，也被感染了。
二大队长道：“某子事？不就喝酒吗？多大点的事么？！本大队个个都是酒仙，走，咱们跟着支队长喝酒去！”
于是，祝娟带警侦排和老黄游击队袭占了巢县车站，作攻城姿态，天保带支队主力设伏。日、伪军已打得伤亡惨重，匆忙收兵回援巢县，被关支队一下子杀得溃不成军，日军白川联队长也骑兵砍死，余敌逃回铁路线。桂军两个团撤走，还给“洪司令”来封感谢信。
跟着日军又从南京增援来一个联队，寻找“南天剑”决战，关支队被缠住走不脱，只有与优势之敌周旋。
元月4日下午，天保曾收到赖传珠来电，说皖南部队已行动，苏中、苏北、淮南都亟需有一段休息时间。关支队能在现地保持一个热战场，牵制日军和桂军，对全局有利。按这一总意图，天保使出全身解数，拖着敌人转。转了四天，关支队主力进入狭廊西部休息，派小蒙带第二大队把所有伤员带上，昼伏夜行，送往路西北区，还送去一批轻武器。桂军513团指挥官表现不错，暗中掩护小蒙，对上不报。路西唐“骡子”司令这回也开明，调两个县独立营1150人交小蒙带回，补充关支队。其后关支队又出狭廊与日、伪军打游击，纠缠到元月19日，敌人被拖得筋疲力尽，乃凄然撤走，汪伪军士兵，陆续投诚关支队近千人。
关支队撤到无为县境隐蔽休整，实力已达6500人，装备与苏中、淮南两区主力相等。此时皖南事变已然过去，华中总部改组为新的新四军军部，中原局正式改称华中局。新军部把全军整编为七个师，苏中部队为第一师，淮南部队为第二师，黄克诚部八路军为第三师……皖中部队为第七师。七个师有大有小，七师人最少，只有一个旅，部队还是皖南分批来的，人数也不充实。
元月25日，关支队已经休息了五天，队伍体力也恢复过来了。天保无事的同祝娟开开玩笑：
“小苏，大炮不响小炮响，大炮罢战我上床。我到现在才懂得什么叫丈夫义务。”
“我也是才知道自己有个丈夫。”祝娟反映又慢了半拍，脸红了：“哎呀，你这该死的家伙，真坏！”
军部代表来了，外号大胡子，七师师长张鼎臣已去延安，他就是这儿最高负责人。天保与祝娟都在盐城见过大胡子，也算是熟人，而且是个有能力有文化的老资格。可惜这位胡子老哥作风专横，不能团结人，一切个人说了算，把他知识、经验和应当施放的能量中和掉了，他进了天保住处，一句好听话没有，见就面扳起面孔训人：
“你们怎么私自结婚了，乱弹琴！我40岁了还没成家，你们狗大的年纪过起小日来了！”
天保不直接回答他，却道：“我们是过路客军，这一阵太累，也不知道你在这里，未专程拜望，请包涵。”
“我是来交代任务的！”大胡子态度更生硬，“皖中我管，你们改称正规旅好了，按理小关不能当旅长，皖中官多老资格深，可你这个队伍会拼命，是粟裕同罗大胖子训练出来的，别人指挥不了，小关暂留任，给你配个老政委。小苏调七师机关，搞联络工作，咹？”
祝娟要申辩，天保不让讲，招待大胡子吃顿饭，任他说什么，概不明确回答。送走了大胡子，祝娟问，可听他的？天保冷笑一声，说：
“听他的？华中局和新军部对全军力量会统一调配和部署，他手里有个主力旅一定会胡来，破坏华中局计划。况且，这样家长式领导，我们也侍候不起，我们把皖中根据地打大了，他就这副嘴脸，莫名其妙！”
“莫名其妙？哈哈，你也有心眼小的时候？”祝娟笑了。
赖传珠电报又来了：“……目前皖南究竟还有多少失散人员，不详，但处境险恶，可想而知。陈示，关支队一部过江，主力留江北岸警戒桂军，仍归军部指挥。你们考虑如何行动，速报……”
紧接着大胡子又派人送来一份中共中央电令，原来胡子老哥同中央有无线电联系。中央电令云：“……关支队立刻全部过江，以你们坚强之战力，第一仗求歼顽军两个师，10日之内，捉他五名将官……”
天保又把眉头拧起来。他知道中央日常工作由张闻天主持，一般不插手军事指挥，这样一份火冒三丈的电令，还是首次见，毛主席主持军委，此电与毛的思想不合，意气用事味道太重，不知是哪位老兄杰作……
他久不作声。祝娟问：“怎么办？按军队常规，执行命令是执行最高的，最后的，中央电令高而且后，只有执行了，不服从中央，还得了！”
天保斩钉截铁地说：“偏偏这个最高的和最后命令执行不得，因为它是瞎胡闹！有大问题。”
“那又怎么办？”
“给盐城发报，先陈述我们理由，再把中央来电附上，不要加以评论。我说，你写。”
祝娟按他说的做，去了一趟报房，回来，铺开纸，望着他：“说吧，说慢些，免得重抄费时间。”
天保讲了，是想着讲着，说得不快：“……一，陈示正确，全支队过江，政治上与军事上都不利。在现时条件下，皖中不宜留置大部队，避免与桂顽摩擦加剧而牵动华中全局；二，天保三日内去见谭岳，设法把桂方布在皖中江北岸的两个师轰走。然后给七师留下些武器，本支队即宣告解散；三，达成右列之目的后，二、三、四大队和后方人员统由蒙悟带队，秘密东返，分别返回二、三师归建；四，天保、祝娟、张亢、小杜带第一大队，骑队和炮兵，晤谭后即过江去茂林。我们拟在皖南活动40日，即东进取道苏南回一师归建；五，炮兵营拟到苏南后撤销，有炮无弹，徒增负荷，敌后游击战争中，至少在目前，搞大炮队想法是不现实的；六，骑兵在江南无大用，拟到江北拆散，分别移交给二、三、四师；七，我们仍沿用原番号、代号，到达苏南再转属粟指挥；八，蒙悟与天保分开后，另配电台，用支队原联系络讯号，由二师首长指挥……”
祝娟去发了电报，回来笑道：“有枪就是草头王年代，你主动把家当拆了，还真不容易唻。”
天保道：“你以为我舍得拆家当吗？这大形势摆在那嘛。好了，开个会，工作交阿四他们做，我俩专心于怎样做谭岳工作。咱们都学学陈军长，拿得起，放得下，做领导可不能婆婆妈妈的。你也该打扮打扮，去谭岳家作客，你也得像个兰花子样子。”
祝娟棒起他的脸：“理理发吧。这几天你也歇过来了，还是个蛮漂亮的小汉子，不像前一阵那么憔悴。”
天保抓住她的双手：“理发在后，你去把桂子和马来亚请来，要她俩立刻去何小原处。我现在对谭岳现状了解不多，有些处置方案请示军部才能做。”
农历大年三十，汉人风俗各地大同小异，这天晚上全家要吃顿团圆饭，大概到处都一样。谭岳住在光安镇街东一家孤院，紧挨着大河，家主是富商，人口不多，正房让给他住了。他的腿伤早已痊愈，李品仙要他在这坐镇，捕捉皖南新四军突围北渡散兵。他的师部驻舒城县，只有夫人在这儿伴着他，这位夫人也不过三十出头，品貌不俗，看外表是个受过相当教育的人。
谭岳午休起来，洗漱一下，坐着饮茶。他有些怏怏不快：“唉！今天晚上我们同哪个团圆？孩子还在桂林。朋友，天保在南通乡下，何小原的未婚妻马来亚失踪，单叫他来吃饭，说不定还会哭哩。”
谭夫人也叹气：“中国为什么有内乱？”
谭岳恨声地说：“本来就有内乱，日本人打来，表面上才统一。都是两党和嫡系非嫡系之争么？邱光是刘少奇放行的，没天保保护，早死在汤恩伯手里了，出了这么大的事，姓汤的矢口否认。也就不了了之，丢那妈！”
夫妇俩正谈着，就听街上人声喧嚷，不知发生了什么事。不一会，副官慌慌张张跑来，报告说：
“师长，百姓起哄，强迫何区长宣布脱离桂系，接受兰花子队伍领导。商人们也在闹，提的事何区长的回答不了，人家问钢军怎么成了豆腐渣，还不如一个兰花子。按战时法，不许这样起哄，应该镇压。”
“什么屁法！”谭岳扳起面孔，“我姓谭的不是封建军阀，不能像宋哲元那么昏，拿大刀砍学生，人家就是指着脸骂娘，我也不会把枪口对着同胞。民众看人看行动，钢军在日寇面前这样软，不是下面的事。”
副官问：“人家越闹越凶，怎么搞罗？”
谭岳自信地挥挥手：“去！对同胞们讲，莫难为小何区长，事情由我谭汉峰揽下了，钢军还是钢军，等过了年，本师一定主动进击日寇。”
副官跑出去不久，街上人声渐渐止熄，谭岳刚露出一丝欣慰地笑容，副官又慌慌张张跑回来：“坏了！不晓得从哪里来了大队骑兵，从头到脚统是日式装备，就在我们住的这家西边停下，不明其企图。”
谭岳急问：“是不是什么‘南天剑部队’？这件事弄得我糊糊涂涂，一个月前何小原让我派414团去狭廊西口，接应‘南天剑’，我估计是胖老罗来了，别人没那么大胆子敢闯狭廊，后来的事也非我所愿，李二老板突然把414团调走，派512团和保安团去堵击人家，人家出狭廊就同日本仔血战，我方还准备乘人之危落井下石，结果人家大胜，我方两个团一逃一散。后首人家同日寇苦战二十余日，还出手援求了我513团和528团，我方主力还是袖手旁观，人家又大获全胜，搞得兰花子名气很响。如今在皖两党军队关系这么僵，我身边只有一部电台五杆枪，怎么办？”
他一下说了这么多，副官什么也回答不了。这时413团从江边发来一份电报：“……我北侧突然出现共军大部队，全盘日式装备，并有大量重炮。据一避难富绅云，来者是共方南援纵队，司令胖老罗，政委黄克诚，所谓兰花子队伍，是他们常有女干部出头办事，以讹传讹而已。彼一出狭廊即歼日寇四个大队，近一个月复击垮日寇半个师团，歼汪伪一个正规师，估计其军力当在四万人以上。刻罗共距我八华里一线停止，企图不明，请示下……”
“糟了！”谭岳急得团团转，“我两个团完了！”
谭夫人也颇有阅历，她说：“罗、黄为什么不靠近我军，骑兵又为什么不压迫你？你想想个中之奥？”
谭岳唉声叹气：“天保又不在，我能想出什么？”
忽然门卫喊：“有客”，谭岳抬眼看去，院里来了两个，一男一女，全是钢盔马靴，一身骑装。这正是天保和祝娟，谭岳一下未认出天保，愕然不知所措，他俩刚跨进门屋，副官伸手拨枪，天保只在他肩上拍一下，副官踉跄跌倒。手枪抛落到院里去了，天保哈哈一笑：
“得罪，得罪。”
谭岳认出天保了，喝叫副官备茶，他抢过去紧握天保双手：“哎呀！兄弟，原来是你！”说着喊他夫人：
“快来见客，这就是我的躬珩兄弟。”
天保过去与谭夫人礼见：“嫂夫人好！来认识一下，这就是祝娟同志，用老话说是我的内子，不过我们都叫同志，无所谓内子外子。”
谭夫人心里还不踏实，倒也落落大方地欢迎妇友：“原来是苏小姐！能会到你，我太高兴了。”
谭岳心里倒踏实了。待到副官摆上待客东西退下，主客落座，他才说：“我一听说来了共方骑兵，真有些发毛，你小两口来，我放心了。我虽�