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老七笑着挥手：“老二什么时候来的？也不宽宽衣，穿得这等齐整！”
“我宽衣！”北宫夏向轩外一指：“你听听这外面，就快要打进来了。老九一个人支持不住，还不快去帮帮手呢！”
“那你现坐着，怎么不去帮手？”
北宫夏语塞，忙道：“我已叫凤翥打探去了，如果风势不好，自然……”刚说到这里，就有那么巧，但听池塘外脚步声响，一个人影儿自拐弯处一闪，看见这边热闹，三两步奔到面前，往下便是一欠身：“凤翥给爷们、姑娘请安了！”
北宫夏一举手：“外面到底怎么样了？”
“是这样子，”凤翥直起身，口齿却是十分伶俐，只是不慌不忙的：“扬州来的那拨人要见四爷，恰好四爷不在；要见犯案的凶手，凶手也没有；再要见一见出了事的费余费大爷，倒是在了，九爷又不准见——所以在外面吵闹得凶。”
“费余怎么不准见？”
“是我嘱咐的，”南宫情淡淡道：“你不知道那大夫，性格儿有些罕异，若都去瞅一眼，搅得他烦了，撒手撂挑子，与大家没有好处。”
北宫夏纳罕道：“有这等事！说脾气，难道脾气比我还大？那总该医术好得很了——难道比百草堂梅先生还好？”
老七斜他一眼：“再没见这样的。自家毛病不知道改，倒这般宝贝起来，莫不真是个招牌，擦得锃亮，挂将出去，能多卖几分银子不成？”
凤翥笑着，接上道：“脾气么就不跟二爷比了，论起医术，倒象是比梅先生还强着些。方才我悄悄去溜一眼，正好碰见宝象，听他说，梅先生治下，那些人再没清醒过；这位费大爷，脑门上扎了几针，偶尔一激灵，还知道叫一个人的名字呢。”
众人精神一振：“什么名字？难道就是凶手？记得这么深，或者是他房下？”
“不是凶手，”凤翥却只管卖弄关子：“可也不是他老婆，倒是……”
轩内一起凝神去听，却见凤翥笑了笑，眼光向诸人逐一掠去。恰好锄月方才出去，如今用一个红漆茶盘子，托着几钟茶进来。南宫情坐得朝外，先拿了一杯。凤翥一笑：“他叫的是——”忽然放软了喉咙，又再逼紧，模仿着费余的南方声腔，大叫一声——
“四公子！”
满轩里被他怪声怪气，这么一喝，顿时静了。众人拿茶在手上，一时也忘了喝。良久，老七道：“怪不得！我说他怎么会划自己一刀，前几例里，统没这种情状。想是南人精细些，那天劈了神像，心里就有个影子了，所以在这里磨蹭许久。等到那天真正不对，可劲儿来这么一刀，才好留着最后一分清醒，一路跑到大龙湫——跑得那远！他心里倒是看得老四重，以为一定就能救他，偏老四那天又不在。”
南宫情却不作声，揭开盏盖，吹开浮叶，低头只喝了一口，把杯子又搁回去：“这茶不对。火候老了，谁煮的？”
锄月慌道：“是我煮的。掬烟姐姐今儿不大舒服，所以……”
“不舒服？早上不还好好的么？哪里不舒服？”
锄月嗫嚅道：“也没什么，就是有些儿犯胃疼……”
“胃疼？”南宫情轻哼一声：“从前怎么没见疼过？莫不就是昨儿一番话，被珠姑娘气得胃疼吧？”
锄月不敢吭声。南宫情冷笑道：“这都是我平日忒纵着你们了，什么大事！你去告诉她，平日在家里怎么样，都由着你们，而今客人来了，一个个都给我放规矩些。姑娘高兴，才跟你说两句笑话儿，还使起性子来了，什么张致！”
锄月垂着茶盘站着，见南宫情动了气，哪敢答腔。倒是珠儿冷不丁慌了，“呀”的一声：“原来掬烟恼我，你看我这有口无心的！”一边慌又埋怨宝檀宝麝两个：“知道你掬烟姐姐恼我，怎么就不告我一声儿？”
宝檀揪着个汗巾子，并不答应。宝麝却一地里直抱起屈来：“姑娘你也想想儿，掬烟姐姐要是真个恼了，我们怎么知道？哪有个她恼姑娘，倒跟我们说的道理？”
珠儿也不暇再问，撩起裙子便往轩外直走：“我看看她去。”
“又看她作什么？”南宫情皱眉道：“丫头们子，没得惯坏了她，无法无天，看把那几两骨头给轻的！”
珠儿早已走出轩外，听见这句话，忽又回头，直打量他半晌，方才往前拐过山子石去。慌得宝麝连忙跟来，宝檀却是懒洋洋的，一甩那块汗巾，慢吞吞挪着脚步，也跟得去了。
轩子里众人眼见前面吵得那等厉害，南宫怡的声音已经拔得够高，被那些天南海北的杂乱口音层层围住，左冲右突，只是打不开局面，南宫情却只管在这里慢条斯理训丫头，未免都是莫名其妙。
南宫情却是有条不紊的，依旧叫了凤翥：“你再走一趟，去问问云影儿，这乐清城里哪一家酒楼最大气光彩？顺便告诉你九爷，我也好，什么凶手也好，除却费余，总要教大家见着。便是今晚，我做东，酒楼上给大家洗尘，城里同道也请一聚，大家一起，吃个便饭。”
凤翥答应着去了。北宫夏这才松一口气：“好四哥，这等沉得住气！”
老七却直是摇头：“要说沉得住气，不是老四，倒是你——你看你那治下，燕京镖局杨锦林，被北绿林从京城一路追截，丢失得车马细软统统不见，跑到这街上来卖艺过活——看在人眼里，都什么模样！我叫清野园跟了一路，碍着你的面子，没有插手。你到底管不管？叫同道上说一声，我们扛不住那姓燕的，你不怕装你的幌子，我还要这张脸皮呢！”
北宫夏不听则已，一听顿时紫涨了面皮：“他从北边一路跑来，我不知道？我倒是想管！你教我怎么管？干脆连个面儿也不照，一径里就过去了！我倒还在庄子上巴巴地等他，真是天地良心！气得那个我！立时就是一个誓，今后要再插手他姓杨的这狗皮倒灶破事，天打雷劈！不得好死！我管他哪里卖艺呢，过活呢，烂到东海里，与我什么相干！”
“行了行了，”老七一摆手：“有本事，这一腔子火，你跟那姓杨的发去，我可不耐烦听。嗯，跟你介绍个人儿。”
北宫夏火势腾得急，散得倒也快，吼了一嗓子，听得这样说，却把眼打量路无痕，看见腰上那把怪剑：“这便是……”
“这便是所谓凶手了，”老七道：“无痕剑路无痕，新认了我兄弟，你多照管照管。”
北宫夏喷地一笑：“七哥的兄弟！那是五湖四海遍天下，我哪里照管得过来？听说会使剑意，哪里学的？”
老七见他问得直白，又没了好气：“你管人家哪里学，人家天生就会，石头缝里磞出来，你管得着么！”
北宫夏惊咦一声：“真是世界变了！连七哥也自相矛盾起来，才刚还教我照管，我不过才问问师承，怎么就这么躁皮起来？”
路无痕这回却学了乖觉，见老七前面堵着他话，只道：“没什么师承，师父死得早，我已不大记得了。也不晓得这就是剑意，自己闲时多，瞎捉摸来。”
“倒是捉摸得好。”
老七仔细瞅路无痕一眼，这才道：“这便是我说过的北宫牧主。你若嫌见外，叫一声‘夏二哥’，也就是了。”
路无痕果然叫道：“夏二哥！”
“不敢！”北宫夏连忙还礼。
几个人正这边叙礼，小径外脚步声响，却是前厅里的人好容易散了，南宫怡带着凤翥、云影儿过来，手上拿着把泥金扇子，一路上只顾搧，还没进来，老远便直是嚷嚷起来：“你们几个倒是凉快，既回来了，怎么不去帮我一把？”
“正是呢，”北宫夏道：“我倒是要帮你，先使凤翥去看，不料这两人就已到了，在这里叽哩咕噜直说到如今。”
南宫怡“呸”的一口：“你帮我！那前面就你地头上人最多，四家子围着我，叫得不比谁凶，你还敢露个头呢！只是七哥怎么也不来？”
北宫夏让他说得讪讪的，只是白不承认，一边又看老七怎么说，却见他微微一笑，瞟了眼南宫情：“老四如今出山，正要粉墨登场，咱们才不抢他这个风头。便是今晚，也只是他一个，带了路兄弟去，最好。”
当晚果然便只是南宫情带了路无痕，还是坐着车，往县城里最豪华的碧霄楼主持晚宴。南宫怡一早便过去照顾打点了，马车上这时便只是他两个人，冒着些微雨，轱辘辘往城里驶。
这一番却比不得早晨赶集。路无痕没见过场面的人，想着前面便有那许多陌生而凶猛的江湖豪杰，为了他这个其实根本见不得人的误会，正在那里专等，心里那七上八下，越走近，越觉得那颗心直揪成一团，带得那骨头躲在肉里头，禁不住都是瑟瑟地抖。
“怕什么？”半晌，南宫情忽道。
路无痕好容易从牙缝里挤出话来：“我怕……要是我解释不好……解释不好……”
“解释什么？”南宫情淡淡道：“谁要你解释了？”
路无痕一怔，却不明白这话是什么意思。见他不说，又不好问的，马车便于一片静默中进了城，一路驰往碧霄楼。
那楼坐落在市中心西街路口，高达三层，硬歇山顶，飞檐翘角，碧瓦红椽，雕花门窗都用桐油涂得清亮，雨天的暮色里，依旧十分晃眼，此时早自一楼前檐拐往长街，张起长长一道油碧色遮雨篷。马车自篷下直驶到大门前停稳，早有外面侍侯着的南宫世家家人，上前揭开车帘。
仿佛是有一种奇异的魔力，随着这一揭，忽地就泄漏出来，刹那之间，控制了全楼。那碧霄楼上下三层，本来已经盛设灯烛，坐满了应召而来的江湖豪杰——江湖汉子们，也不必说，闹腾得直如油锅起火，这时节，忽然就静了。静得可以听见周围烛火轻轻摇曳的声音。众人屏住气息，便见那两扇大敞的楠木门中，一片颜色宛如天光云影，纯净得近乎不祥，时光般注定了不可挽留，便并紧了指，握紧了拳，依旧难阻难扼，只能任其从指缝间，丝丝流逝。
南宫情穿一袭素绫起暗花的袍子，系着同色丝绦，只从佩玉上透出一点古褐，呼应着腰间松纹古剑，将白色的佻脱轻浮压得纹丝不见，徐徐走入。
底楼的人一时鸦雀无声，都立将起来。这里坐的，尽是南宫世家治下人物，乐清本地的武林人物倒不多，那情形，跟西江十七刀都差不远，由于南宫情在此隐居，这才特意不远千里，迢迢而来，哪怕是见不到，多少是个参拜的意思。五年之中，这浙、闽、两广境内，正是此等人物你来我往，不知换了多少辈，才带得乐清经济腾腾而上，旅店也好，百货也好，无不生意兴隆。可笑乡民们稀里糊涂，却把这一笔帐，统统算在四太子头上——说一句闲话，倒是也没算错。
既是这等心情，此时见到隐居五年的牧主——那美仑美奂的烟雨流花不象武功，倒更象是一种不朽的神话，五年中光彩烁烁，罩在这位四大世家有史以来最年轻的家主身上，如今一旦神龙见首，众人的那种激动，也不用提。其实都不象是自己起立，倒象是提线木偶，在那看不见的半空中，被一只大手猛可里一拽，揪着大家的后领口，一把提将起来，连个板凳响都没听见。
南宫情双手一按，示意安坐，自带着路无痕，径上二楼。那二楼的情形，也是一样。到了三楼，这楼上会集的，才是这次晚宴中最具份量的人物，九例单刀案的案中家属。见他们转上楼梯，西江十六刀三人先一步站起，余下众人天南海北，却没有东南武林对于牧主的特有崇拜，只是礼节相关，慢了一步，这才从座位边纷纷起立。
路无痕跟在南宫情背后，一眼望去，便见这一层的布局却与底下不同。整楼上被楼梯一隔，平整分成两半。东边已经坐满群雄，而西边又是两半，朝南十数张方桌，早坐满了人，北头偌大一片空地上，靠北围着一幅松鹤延年三折围屏，却只放着三张单人食案。一张坐北朝南，自然是南宫情的主位。另两张斜侧里摆在两下。再底下还有几个锦墩。
正看之间，耳边一声雷鸣，原来这一楼层的江湖人士，先前已推出陇西金刀王什的师叔霍起厚作为代表，这时便由他打头向南宫情见礼：“在下霍起厚等，参见南宫牧主！”
“大家一路风尘辛苦，”南宫情两下里一扫，早跟满楼豪杰打个照面：“情四忝为地主，今日聊备水酒，仓促屈致大家，菲薄之处，还请多多包涵。”
“岂敢！”三楼上同声谦逊，到底人多说话不便，最后还是霍起厚代为答道：“在下等今日却来得巧了，四公子五年一开关，那是江湖上何等的幸事！原该大家一起出力，以兹庆贺，今日颠倒搅扰，甚觉惭愧。”
两下里客气已毕，南宫情到座，将路无痕往下首朝东那张案上一让。路无痕看那案上除了一个尺许高的烛台，一无遮挡，也只得坐了，一时只觉着满楼里千丝万缕，数不清的眼光只是射在他脸上。低头看看那案上菜肴餐具，倒是精致，动也不是，不动也不是。总算南宫怡跟脚到了，一路招呼着坐回座位，恰是在他对面，挡住半边视线，这才多少安心了些。
南宫情却顾不得他这般杂碎心事，一落座，自管端起面前盛满酒的青花高足酒杯，一口干了，向众人一照杯底：“先干为敬。”
群雄那里，江湖汉子大多善饮，一律是大一号的圈足杯，见南宫情先已干了，哪里还来计较杯盏大小，也都忙乱着一饮而尽。南宫情也不管他们，由小厮倒上酒，转眼干了三杯，才道：“情四量浅，不胜酒力，这三杯是个意思，大家从此不必拘束，只管尽兴，” 说着朝南宫怡一瞅：“你便帮我劝劝大家，总要兴浓意尽，不醉无归。”
南宫怡得不的这一声，立即长身而起，笑道：“要行酒还不容易？历来有酒无歌不尽欢，大家这向来都忒辛苦了，权当是散个闷吧。”一壁说，一壁就“啪啪”拍了两掌。
只见楼上一间阁儿里，那阁门便吱呀一声开了，走出四个娇娇娆娆的姑娘来。都是半门子里唱的，个个搽抹得油头粉面，带着香风习习，捧着琵琶筝管，迈着小碎步儿，先往四方席上行礼，这才走到锦墩上坐下。便有一个领头的道：“不知爷们要听什么？”
南宫怡便先问霍起厚：“霍前辈点一个吧？”
霍起厚四面看看，却是有些为难。要说此来并不为歌舞欢娱，酒宴刚开，立刻就说正事，倒显得自己这边量浅存不住事。况且凶手既已到了，便多呆一会，飞也飞不掉。再说既是酒宴，原少不了轻歌曼舞，更何况楼底下丝弦隐然，已经唱将起来。稍一权衡，只得道：“在下哪里敢僭四公子？况且是北人，也不熟悉这边的时调。”
南宫怡便又让南宫情。南宫情身份在此，并不客气，随点了《琵琶记》里下半套［梁州序］‘向晚来雨过南轩’。几个唱的便一个弹琵琶，一个弹筝，一个吹箫，一个打着檀板，顿起喉音：
“向晚来雨过南轩，见池面红妆零乱。渐轻雷隐隐，雨收云散。但闻得荷香十里，新月一钩，此景佳无限。兰汤初浴罢，晚妆残，深院黄昏懒去眠。（合）金缕唱，碧筒劝，向冰山雪槛排佳宴。清世界，能有几人见？”
这曲子倒是当景，几个姑娘又是乐清城里有数的乐户人家，一时弹唱起来，飞珠溅玉，绕梁裂石。只是曲调曲词都未免元音大雅，不太对这些江湖汉子们的胃口。这实在也是无可如何的事，南宫怡见要冷场，一时只得满楼乱转，找人拼酒，好容易挨到后半段：
“清霄思爽然，好凉天。瑶台月下清虚殿。神仙眷，开玳筵，重欢宴。任教玉漏催银箭，水晶宫里把笙歌按。（合）只恐西风又惊秋，不觉暗中流年换。
［尾声］光阴迅速如飞电，好良宵可惜渐阑，拼取欢娱歌笑喧。”
便忙替霍起厚代点了个时下流行的［挂枝儿］，只听姑娘们唱道：
“娇滴滴玉人儿，
我十分在意，
恨不得一碗水吞你在肚里。
日日想，日日捱，终须不济。
大着胆，上前亲个嘴，
谢天谢地，她也不推辞。
早知你不推辞也，
何待今日方如此。”
这才将气氛搞得十分活跃。群雄虽然一肚肠心事，到底是玩刀耍剑的粗卤人，几杯酒下肚，或者胡吹乱侃，或者猜拳行令，几个月来绷成弦也似的神经，也就松弛下来。这是楼上，那底下两层既无家人陷入单刀案，又没有本家牧主戳在眼前，一样有南宫世家的子弟来往照应，粉头弹唱侑酒，自然玩得更是尽兴。
南宫情见众人渐渐活动开来，也便离了席，自提把执壶，掇着酒杯，走到围屏背后，倚着窗，品玩夜色。这下丢得路无痕一个在座上，自然也坐不住，捱不得一刻，跟脚儿过来。却见南宫情倒了杯酒，却又不饮，手腕微侧，把一杯酒倾在半空，