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“将军，请让我出城与那刘琮会上一会。”曹昂请求道：“两家本已化干戈为玉帛。刘琮不宣而战，师出无名，我倒想问问他，有什么借口？”
没想到曹洪却摇头道：“既然是借口，又有什么好问的。”
“能拖延点时间也是好的。”曹昂凛然道。
曹洪哈哈一笑，拍了拍曹昂的肩膀道：“贤侄不怕刘琮将你扣下？”
“左右在宛城住过半年，再住半年又何妨？”曹昂苦笑道：“或许，还能去探探虚实。”
“既如此，贤侄小心为上。”曹洪想了想，又低声对曹昂道：“贤侄或许还不知道，前者荆州长沙太守张羡造反，便是主公遣密使劝说的。”
曹昂一惊，抬头看看曹洪，喃喃道：“竟有此事？”
“想来那刘琮也已知晓，贤侄只管大方承认便是了。”曹洪又交代了几句，便亲自将曹昂送出城门。
当一袭锦袍的曹昂见到刘琮时，两人不像临阵对垒的敌人，而是老朋友似的彼此打量了一番。
“都督如今更添威严，让人不敢逼视啊。”翻身下马，曹昂把缰绳丢给刘琮的护卫，笑着向刘琮说道。
刘琮在他肩上擂了一锤，笑说道：“子修回许都之后信也不来一封，我还以为你被曹公关禁闭了呢。”
“什么关禁闭？”曹昂不解的反问，见刘琮笑而不语，想来也不是什么好事，苦笑道：“那倒没有，只是我被夫人狠狠教训了一番，这次来叶城，还是偷偷溜出来的。”
他口中的夫人，想来就是曹操的正室丁氏。虽然曹昂不是丁氏亲生骨肉，但因生母早逝，自小便是由丁氏抚养，母子感情很是深厚。否则历史上也不会因为曹昂在宛城战死，丁氏愤而回到娘家，非要跟曹操闹离婚，曹操亲自上门去接都不行……
“都督？”曹昂有些奇怪的看了看刘琮。
刘琮回过神，笑了笑，对曹昂说道：“子修这次来，是做说客吗？”
“非也。一别经年，想来见见都督不可以吗？”曹昂神态颇为诚恳地说道。
我跟你有基情吗？刘琮愕然，继而笑着摇头道：“子修你来的倒巧。”
“不是巧。昂自听说都督有北上之意，便星夜自许都赶来，所虑者，全为都督。”曹昂挺了挺胸，环目四顾，指着刘琮麾下人马说道：“都督北上，盖因报四郡叛乱之仇，一怒而兴兵，是为不智也；都督以州郡之兵与朝廷相抗，是为不忠也；两家本已约盟和睦，今都督不宣而战，是为不义也；以不义不忠不智，何以能胜？昂为都督忧虑之心，愿都督详加体察，或可免兵灾之祸，不测难言之事。”
刚才还不承认是说客，可这番话说出来，情真意切，头头是道，偏偏还都是为自己考虑，刘琮听了忍俊不禁，笑道：“子修啊子修，没想到一年多不见，你这学问见长啊。”
“昂此言出自肺腑，实为都督忧虑啊。”曹昂偏着头，目光灼灼地盯着刘琮。
刘琮点了点头，拍着曹昂的胳膊道：“子修好意，琮自然知道。不过来而不往非礼也，总不能你在背后使绊子，还不许我当面抽耳光吧？”
曹昂脸色涨红，仿佛真的被当面打了耳光似的。
“怒不怒的，其实只有我自己心里最清楚。”刘琮眯了眯双眼，望向群山环抱之中的叶城：“我也不瞒着你，自平定四郡之乱后，我便一直在谋划此事，曹公虚国远征，我若是不把握住这个机会，岂不是对不起老天？所谓不智者，另有其人啊。”
另有何人，刘琮不明说，曹昂也知道指的是谁，当下就要张口反驳，却被刘琮拦住。
“至于不忠，这个还需本都督再费口舌吗？子修别告诉我，如今天子发布的诏书是出自本意。”刘琮挺直了腰背，负手北望，慷慨激昂：“琮北上迎奉天子，解天子于危厄之中，这才是真正的臣子之忠！”
这话大义凛然的连刘琮自己都不信，更何况对刘琮的野心早已了解的曹昂，可是曹昂更知道刘琮的脸皮有多厚，干脆闭嘴不再争辩这个话题。
“子修且回吧。最好是回许都之后劝说荀尚书令，将天子送往南阳，否则真的难免兵灾之祸，不测难言之事！”
刘琮睥睨雄视，原话奉还，曹昂好不尴尬，苦笑道：“都督好大的威风，罢了。昂就在叶城等着都督，看都督如何攻破叶城！”
“哈哈，我有三万虎贲，天下何处不可去得？”刘琮豪气冲天，一挥手，近卫牵来曹昂的马匹。
曹昂跃上马背，拱手道：“都督珍重！”说毕，兜转马头，泼刺刺地向叶城而去。
“就这么放他走了？”刘磐奇道。
刘琮笑道：“不放他走，还留着管饭啊？”
“嘿嘿，早晚把他抓回来，看他还敢胡言乱语不。”刘磐望着曹昂的背影，呸了一声。他自料理完四郡受降之事，便带领部下到夏口与刘琮会合，先是换了南阳所产的上好盔甲和兵器，又被刘琮补充了近千人马，其麾下已经有四千余人。
随在刘琮身旁的刘虎嬉笑道：“这家伙当初已被甘校尉生擒活捉过一回，才不怕被抓呢。”
刘磐听了大为好奇，拉着刘虎追问详情，宛城之战他听许多人说过，这一节倒是头一次听说，遇到精彩处，忍不住拍着大腿叹息自己未能参与此战。
“急什么？说起来兄长在攸县也立了大功，更何况以后还有的是恶战呢。”刘琮打断二人谈话，对刘磐说道：“你看叶城这地势，若是强攻只怕难以立克。”
刘磐皱眉道：“不是有这么多霹雳车吗？难道还砸不垮？”
“难说，你们看。”刘琮翻身上马，指着叶城前的地势说道：“此处地势不平，且狭窄曲折，两边高山耸峙，对于进攻的一方来说，可谓三面受敌。”
“可是咱们的霹雳车射程很远啊。”刘磐疑惑道。
刘琮摇头道：“再远，也还是有个限制的。受地势所限，只怕霹雳车的威力不能完全发挥啊。”
事实证明刘琮的担心不无道理。
就在曹昂回到叶城后不到半个时辰，七架霹雳车已经安装完毕，随着刘琮一声令下，炮车手拉动木杆，悬吊在前面的巨石猛地向下坠落，带动粗长的木杆高高扬起，木杆顶端的网兜中，磨盘大的石弹呼啸着向叶城城头飞去。
因地势所限，这里最多只能架设七架霹雳车，而且并不是排成一条直线，而是错落分开。
“轰！”接连响起的声音因为山谷的回音而显得声势更猛，然而效果却强差人意。
一直以来无往而不利的霹雳车，在叶城首次令人失望了。
第一轮或远或近，只击中了两处城墙，却没有造成多大的损伤。第二轮命中率稍好一些，但仍然没有达到预期的效果。毕竟只有七架，石弹实在说不上密集。
魏延面色铁青地回来报告，自炮车营建成之后，便是由他一直率领，眼下这个战果，实在让他脸上无光。
“文长不必自责。”刘琮安慰了魏延几句之后，转头对身边观战的贾诩问道：“军师可有破城良策？”
贾诩思忖良久，摇头道：“城墙高大坚固，又有高山为凭，老夫哪儿有什么良策。不若日夜攻打，以疲其心，然后待机而动。”
“时不我待，若是拖延久了，曹公率部返回，咱们可就被动了。”刘琮有些担忧的说道。
贾诩蹙眉道：“莫非都督想要以步卒强攻？”
“以步卒强攻的话，伤亡太大了。”刘琮摇头道。
贾诩愣怔了一下，继而低声道：“各部不是还有收降的长沙郡兵吗？”
“既然编入我南阳军，那便是南阳军中的一份子。”刘琮给了贾诩一个冷厉的眼神：“再说这才刚开始攻城，还不到用人命去硬攻的时候。”
被刘琮这个眼神看的有些不自在，贾诩苦笑着说道：“不要然，改为火攻？”
看来他对霹雳车的使用之法，还颇为熟悉。
刘琮点头道：“试试吧。未必有效，但总要一试。”
随着号旗挥动，城外的霹雳车网兜里，装上了外面捆扎得紧紧地稻草的石弹。炮手们燃起火堆，举起了火把，等待着下令的那一刻。
第三章 兵行险招坚城破
滚滚黑烟呛得人几乎无法呼吸，城头上的青石更是被烧的滚烫。然而此时城头上只有少量士卒，大部分将士都已经转移到了城下安全的所在。
曹洪的应对很简单，你若是只用霹雳车攻城，那我就把人从城头上撤下来，任你对着坚固的城墙轰击。更何况叶城内也不是没有投石机，虽然射程不如你的霹雳车，可我在高处，占据着地利，不是没有机会击毁你的霹雳车。
然而就是这简简单单的一招，让刘琮的石弹攻势徒劳无功，即便换成了火攻，也无非是烧坏了城楼一角罢了。
怎么破？面对如此坚固的城防，刘琮摩挲着下巴颏上冒出的胡茬，双眉拧到了一块儿。
诱敌出战？若是对面守将是个愣头青，可能还有点机会，然而曹洪的性格虽然吝啬，却没听说他急躁冒进。
回想着特卫营和斥候搜集的情报，刘琮死死地盯着浓烟笼罩下的城头，思索着破城之策。
看来自己还是低估了敌人。也低估了这个时代城墙的坚固程度。
其实叶城的城墙之所以如此坚固，很大程度上是和其实用的筑城材料有关。因依山而建，就近使用了大量开采的山石筑成外墙，又有山势为依托，别说霹雳车了，就是大炮来了估计也不好使。
绕过叶城？这个想法刚冒了个头就被刘琮弃之脑后了。从宛城北上，这里是唯一的通道，除非绕上百里从章陵郡出发，走汝南再北上，那可就是个大圈子了。别说曹操大军有充足的时间回援，就是一路上的各城池都能把自己这支军队给拖疲了。
“都督，这样攻城可不行啊。”刘磐这两年有些发福，脸上的横肉都出来了，他砸吧着嘴说道：“不要我让兄弟们搭云梯试试？”
刘琮摇头道：“不急，再等等看。”
这一等，便等到了傍晚时分。刘琮见叶城城头上虽然被烧得黑黢黢的，却不见有多少死伤，城墙更是没什么破损之处，唯一的战果，便是将一些垛口给砸倒了。
鸣金收兵之后，炮车手们在玄甲骑兵和重甲步卒的保护之下，将霹雳车拆下来运回营中。这一整天七架霹雳车不停施放，已经换了好几批炮手了。其中大部分都或多或少出了些故障，在随军匠人们的紧急修复之后，才又重新投入使用。
待到了用夜饭的时候，刘琮将贾诩等人都请到中军帐中，边吃边商议破城克敌之策。
原先定下来用霹雳车进攻的计划，显然不奏效。
初战失利并没有让刘琮沮丧，他端坐于大帐正中的几案之后，很没形象的扒拉着粟米饭，吃的很是香甜。
倒是王粲忧心忡忡的，食不甘味。他看看贾诩，贾诩细嚼慢咽微闭双目，似乎很是享受；再看看武将，除了魏延若有所思，其他人都埋头吃着。
“文长可有什么想法，不妨说来让大伙儿一起参详参详。”刘琮也注意到了魏延的表情，放下陶碗对他说道。
魏延英挺的眉头一挑，望着刘琮说道：“末将想选百名悍卒，趁夜翻山入城，打开城门，得手后举火为号，大军便可趁势而入，一举夺下叶城！”
这倒是个很大胆的想法。
刘琮听了眼前一亮，想了想，转头问贾诩：“军师觉得如何？”
“此计太过冒险，只怕入城士卒十死无生。”贾诩缓缓摇头道：“那城门是重兵严防的要紧所在，即便能翻山入城，仅凭百人如何能夺下？更何况夺下城门还须固守一段时间，大军才能接应得上。”
刘琮点头道：“军师的顾虑很有道理。”见魏延欲言又止，刘琮笑道：“还有什么想法，文长一并说出来。”
“百人不足，再选两百，只要能翻过山，就定然能夺下城门。”魏延正色说道：“末将愿亲自带领，决不让都督失望。”
帐外秋风席卷，旗帜猎猎，帐内油灯也被缝隙中漏进的风吹得忽明忽暗。
人影憧憧，目光却都望向了刘琮。
“兵行险招，出其不意。我看行！”刘琮一锤定音，见贾诩皱眉不语，笑道：“不入虎穴焉得虎子？”
为了麻痹曹洪，从第二天开始，又增设了两架霹雳车，日夜向城内抛石攻打。期间应刘磐所请，尝试着以重甲步卒顶巨盾抗云梯，强行蚁附登城，终因伤亡惨重而被刘琮叫停了。
不过这样一来，曹洪对于城头的防守便不敢松懈，自身的伤亡也不小。
第五天夜里，经过精心挑选的五百悍卒，全部换了轻便的皮甲，在魏延的率领下，即将攀山入城。
看着这些彪悍轻捷的勇士，刘琮按了按魏延的肩膀：“若是不成，便赶紧撤回来，切不可强攻。”
魏延只配着单刀，一身短甲显得颇为精悍，他点了点头：“末将明白。”
目送着魏延等人的身影消失在黑暗之中，刘琮转头对赵云和黄忠说道：“成败就在今夜，让将士们好生准备。前面的霹雳车改为火攻，加快攻击的速度，一定要加大对方守城的压力！”
待诸位武将各自领命而去，刘琮登上营中望楼，向叶城眺望。
不多时，就见一个个火球划着弧线从城下抛向城头，在击中城墙的一瞬间猛然炸裂，无数大大小小的火团四射飞溅，在这漆黑夜色之下，犹如烟花绽放，煞是好看。
城头上的曹军并不多，但还是有不少人被烈焰席卷吞噬，有的士兵身上着火，惨叫着跳下城头，在城下的山坡上翻滚了好一会，才静止不动。
大火引燃了城头上早已残破不堪的城楼，这一次彻底没有人去救火了，任其燃烧着，垮塌成一堆燃烧着的废墟。
“希望这两天探出来的山间小路能真的通往城内。”刘琮扶着望楼上的栏杆，喃喃自语。
贾诩捂着嘴咳嗽两声，低声对刘琮说道：“前些日子不是潜伏进去一些特卫营的人马，当能接应上魏校尉吧。”
“已经好几天没消息了，只怕指望不上。”刘琮摩挲着粗糙的栏杆，有些担忧的说道。
说话间，城内的抛石机也开始反击，陆续投出了火球，因地势高的缘故，堪堪砸到己方的霹雳车附近，过了一会儿，竟然正中一架霹雳车的塔身。
隔着这么远，刘琮都能听到木架被砸断时发出的清脆的“喀嚓”断裂声，紧接着悬吊在前方的巨石配重失去支撑，砸向地面。正在向网兜内搬运石弹的一名壮汉，避之不及，被猛然弹起的木杆挑飞上了天……
这架霹雳车随后就轰然倒塌，引起一片大火。
“哼，运气这么好，这样都能击中？”刘琮恨恨地说道。
贾诩见了，也颇为无语。
“已经过了子时了，却不知文长他们爬过山了没？”刘琮看着架起云梯向城下而去步卒，心中焦急起来。
这是为了配合魏延他们进行偷袭，而不惜用人命去硬攻坚城。
城外的刘琮着急，城内的曹洪也不好过。连着几天被霹雳车砸得伤亡不小，又打退了数次蚁附登城的强攻，曹洪算是理解了当初宛城战败时夏侯惇等人的心情。不过他得以自傲的是，叶城到现在还牢牢的掌控在自己手中。
冒险登城看了看刘军攻势，曹洪不由倒吸一口凉气，这样子完全是不惜血本，要强攻硬下啊。
“将军，侄儿总觉得有些不对。”曹昂对于刘琮花样百出的手段深为忌惮，虽然不知道刘琮又要用什么阴险的法子，可他这心里总是觉得不踏实，尤其是像今夜这种不惜人命的强攻，似乎比不符合刘琮的性格。
曹洪也有这种感觉，他皱眉思虑片刻，迟疑道：“刘琮还能有什么办法攻城？”
“侄儿虽然想不到有什么办法，但刘琮肯定不会如此。侄儿在南阳时，多次见刘琮与普通士卒打成一片，颇为亲密。想来不会让他们就这样送死吧？”曹昂回忆着在南阳时的见闻，不是很肯定的说道。
曹洪听了，却摇头道：“所谓慈不掌兵，为将者不会因为普通士卒而改变决心。子修你也要记住这一点。”
曹昂凛然受教，正要说什么，却听身边护卫指着城内大声喊道：“遭了！城内也起火了！”
“哼，定然是早先混入城内的探子，前些日子抓了一批才砍了脑袋，这又冒出来了！”曹洪猛地转身，对旁边的校尉下令：“速去城内缉捕敌军探子，除了我方军士，敢在城内乱走的一律杀无赦！”
曹昂拉住曹洪道：“将军！不可大意，我看那火头四起，恐怕混进来的人不在少数，还请将军拨给我一支人马，前去肃清敌军！”
“如此也好。”曹洪当机立断，答应了曹昂的请求。
然而曹昂刚走不久，城内东西两侧，也陆续燃起火头，一时间城内乱成一团。甚至城南囤积粮草的内营都传来厮杀之声，曹洪凛然一惊，顾不得城头防守，亲自率人前往城南。
整个叶城上空，亮如白昼，滚滚黑烟升腾而起，却转瞬又被秋风吹散。
风声火声，哭声喊声，使得城内嘈杂无比。
守卫在城门附近的曹军校尉，紧张地望着城内的混乱景象，正想着是不是再抽调些人马增强城门的守卫，就见浓烟中突然冲出数百黑衣轻甲的武士，一声不吭地向自己杀来！
变故突生，这名校尉尚未来得及大喊部下，便被当先冲过来的汉�