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就在这一念电闪之间，余独冰已经抓起了那匣子，狞笑声中，高高举起。
便在这时，猛然却闻惊天动地的一声大响，一阵硝烟伴着惊焰闪过，余独冰嘶声惨叫，登时翻身倒地。众人愕然回头，却见陈莽荡缓缓走来。他脸上神色灰暗肃然，手中一支长管铜铳还冒着青烟，适才那声响显是这铜铳所发。他迈着那单调的步子走到余独冰的身前，缓缓蹲下。望着脚下狰狞的尸身，陈莽荡那满是风霜的脸上忽然滚下几大滴泪水来，低声道：“若非你要发这歹毒暗器顽抗，不论你犯下多大罪孽，我念在往昔交情，都会饶你一命！”周围的人听了这话，心中都觉悲凉无限。
陆亮抚着陈莽荡手中那铜铳叹道：“多亏陈将军当机立断的这一下子，不然这余独冰情急拼命，不知还要死伤多少兄弟！这东西也真霸道，惊天动地的一股烟，任是神仙也难逃！”陈莽荡才苦笑一声：“这西洋的飞鸟铳，是道上的朋友自一伙倭寇手中抢来送给我的。使用之时先要点火燃芯，虽然麻烦之极，却还救得了急！陆寨主若是喜欢，这便拿去。”陆亮受宠若惊，要待推辞，却听陈莽荡叹道：“这东西害了我相交多日的朋友的性命，我也不能再留在身边，便送于陆老弟吧。”不由分说，将那飞鸟铳塞入了他怀中。
陈莽荡单腿跪下，大手又自余独冰犹有余温的手中抓起了那个霹雳化血雷，恨声道：“这等歹毒暗器，怎容他留在世间！”说着举手便待砸了。蓦地他又停下手来，愤然冷笑两声：“嘿嘿，此物还是留着，让青蚨帮那些狗贼尝尝厉害，”说着望了望手中那黄澄澄的化血雷，叹道：“便留在身边，只当留个念性吧。”何竞我听他声音又有些哽咽，只得走上前来，道：“陈兄请起吧，余独冰既已为青蚨帮内奸，又害了多条性命，自然死有余辜。只可惜没有问出他为何害了叶孤烟和肖同知？”
众人之中，只有两个人的眼光自始至终没有望向陈莽荡。
笑云一经脱险，便即紧紧握住玉盈秀的柔荑，急道：“秀儿，你怎样了？”玉盈秀这时才想起适才命悬一发的惊险可怖来，忽地扑入他的怀中，哭道：“好险！”笑云的心也跳成一个儿，道：“秀儿，多亏了你胆大心细，但从今而后，你再不可为我冒这样的大险了！”虽然众目睽睽，但他依然用尽全身的力气，将她柔软的腰身紧紧搂住，似乎只要抓得稍松一点，方才那惊恐万状的一刻又会重演。
倒是身旁柳淑娴冷哼了一声：“喂，亲热够了没有，也不知羞！”玉盈秀才惊觉这时是四顾皆人，她明艳绝伦的脸上才浮出一抹晕红，轻轻推开笑云。倒是任笑云丝毫不以为意，反恼这怒娘子多事，笑嘻嘻地道：“有道是非礼勿视，大伙都在一门心思的琢磨那余独冰，偏偏你死盯着我们看个没够，这才叫不知羞。”一语出口，眼见柳淑娴呼呼怒喘，柳眉倒竖，知她片刻之间便会瓢泼大作，急忙拉着玉盈秀远远跑开。
众人重回聚义厅时，已经是子夜时分。大厅之内，陈莽荡居中而坐，聚合堂、鸣凤山和几大山寨首领分坐两旁，数十道目光紧紧盯住了刚刚回山的沈炼石。众人均知，若非刀圣带回了万分紧要之事，也不会在这深经半夜的将大伙招到聚义厅来。
昏黄的灯焰下，沈炼石的脸上颇见风霜之色，衣衫也破裂多处，但那湛然飞扬的眸子一如往昔。“这一次进京，险些丢了老命！”他不开口则已，一开口便叫众人的心全跟着一跳。何竞我道：“老哥虽是一身风尘，但中气浑厚，想来这一趟虽有厮杀，还未遇大险吧？”沈炼石呵呵笑道：“逍遥门逍遥十二客、落花谷消魂七友和号称‘磊落三奇’的京师三大神捕，这些人遇上了，你说算不算大险？”
众人的心又是一跳。唤晴忍不住道：“逍遥十二客素来自视甚高，极少出手，怎地也会给锦衣卫请出来与咱们为敌？”梅道人也摇头道：“消魂七友这七个老鬼还没死么？嘿嘿，这些人中最难缠的还是磊落三奇，老道若是遇上了这三兄弟，只有乖乖束手就擒！”
沈炼石笑道：“陆九霄跟郑凌风联起手来，一个有权，一个有钱，天下还有什么事办不到的。”唤晴听了此语，面色登时微变，垂首不语。沈炼石喝了一大碗茶，才道：“跟逍遥十二客那一战是硬碰硬！那朴南也不知老夫跟着他，一路竟大摇大摆的直奔顺天府而去，老夫觉得好奇，这厮胆子不小，竟然敢跑到我天子脚下去撒野。哪知咱们一到顺天府，老夫的行踪便走漏了，逍遥十二客早已经在客栈之中等我了。
“好在这几人倒是光明磊落的挑战，说不得便是一场好杀，老夫出那客栈之时，十二客还剩下三个能站着的。只是我走出客栈，那朴南却也踪迹不见了。老夫眼见京师就在眼前，只得先入京师一探。却不想随后便遇上了老对头消魂七友，嘿嘿，这些家伙十多年没见一点长进没有，依然是下毒、偷袭这一套，老夫将计就计，假装中毒倒地，然后跳将起来，一通狠劈，那当真是痛快，痛快，痛快！”
他连叫了三声痛快，才咳咳的咳嗽起来：“一通恶战之后，他奶奶的消魂七友全都到阴曹地府销魂去了。”梅道人拍手大笑：“你替天下除了这七个恶人，这一趟便不虚此行！”何竞我这时却动容道：“老哥此时已是疲弱之躯，犹能闯过磊落三奇这一关，这更叫西崖佩服不已！”沈炼石哈哈大笑：“你且不要急着佩服老哥，那是磊落三奇的老大还算念着跟我一点老交情，交手之时未尽全力，我才得全身而退！不然的话，可就难说得紧啦。”他嬉笑怒骂，说话蜻蜓点水，但众人心内均知，这三战其实必是千难万险，惊心动魄，力战逍遥十二客、聚歼消魂七友、独斗磊落三奇，放眼当今天下，除了“秋岩观澜”，还有谁有这等手眼这等胆魄？
何竞我微微点头：“老哥想必今日也见了，那余独冰是青蚨帮奸细，你前脚一走，他必是后脚便将你行程和意向传了出去。”玉盈秀道：“最可怕的是老前辈要独闯西苑之秘必给余独冰传信出去，你这一趟西苑之行只怕更加险难了百倍！”沈炼石已知这美艳少女便是何竞我之女，不由笑道：“贤侄女说得一点不错，这三战虽然是凶险，但比起西苑那一战可就是小巫见大巫了！你倒猜猜老夫遇上了谁？”
玉盈秀明眸一转，道：“天下强过磊落三奇的能有几人，莫不是天子钦赐武学宗师之号的缇骑首领陆九霄？”沈炼石大笑起来：“当真聪明，一猜便中！”众人听他浑若无事的哈哈大笑，却全不由替他后怕无穷，在禁宫西苑遇上号称天下第一人的陆九霄，实是难以想象这一战是何等的惊心动魄。
任笑云皱眉道：“沈先生，你既知自己行踪已然泄漏，一路走来，步步凶险，为何还要硬闯那皇帝老待的西苑去，那岂不是……”“自寻死路，是不是？”沈炼石丝毫不以为意，道：“这几战下来老夫是杀得眉飞色舞，早将西崖老弟先前的叮嘱忘到了九霄云外，恍惚着便如回到了二十年前，想起西苑之内说不定会遇上老冤家陆九霄便觉血都沸了。嘿嘿，此人害得我坐了多日大牢，若是当着狗皇帝的面将他戏弄一番，让他偏偏捉我不到，回来后挨那狗皇帝的痛骂，岂不痛快之极？我那时倒想，若是在西苑内遇不上陆九霄，反倒没趣味之极了。当下便寻到一家隐秘客栈歇了数日，将自己养得神完气足，这才直趋西苑。”
笑云听他说得意气飞扬，满身热血也禁不住跟着一热，暗道：“这中原两大神刀，何堂主是满身棱角，心里毫无俗情繁礼，沈先生却是飞扬跋扈，想什么便做什么，从无畏惧之念。虽然性情一个细一个粗，却是一般的胆大包天，一般的英雄盖世！”众人也是如笑云一般，心下一边替沈炼石捏着一把冷汗，一边也不由佩服他这身胆气来。
“进了西苑之后头一桩事便是直奔嘉靖的御书房，好在已是酉戌之交，皇帝佬正在进膳。御书房里半个人影也无，我便将那《定边七策》恭恭敬敬地摆在了他的书案之上，更留书一封，详述大帅之冤。出来之后，眼见时候还早，便在西苑之内四处闲逛，想瞧那昏君正在做些什么，”沈炼石的话语淡定自若，仿佛去的不是九重禁地，而是在老友府内寻幽探胜：“这一逛却又叫我大吃一惊，你们想必不知，咱们这嘉靖皇帝老儿数十年不上朝，却在西苑内炼那采阴补阳的邪法。”陈莽荡双目圆睁：“这皇上去年还一下子选淑女三百人入宫，世人只道他是好色，却不知他是更劣一层，居然炼起这下九流的玩意来了。”
“陆九霄也料不到我这大的胆子，三番力战之后仍敢硬闯西苑，西苑之内的戒备就稀松平常得紧。在西苑寝宫之外，我瞧见几个太监在外忙忙碌碌，却正是为这昏君在甄选当夜采补所用的淑女。嘿嘿，本来入宫女子给皇帝临幸，那是万分高兴之事，但那批年方十四五的女孩子却个个战战兢兢，最终选上的三个更是哭作一团。老夫见那几个女子哭哭啼啼，便知这昏君必用什么残忍邪法摧残弱女，心中便觉一团怒火升腾起来。
“一怒之下便想大闹他一番。哪知猛一回头，却瞧见身侧十丈外的柳树下有一个淡淡的人影！呵呵，原来我自以为神出鬼没，却还是给陆九霄发现了踪迹，而这老东西居然能逃过老夫纳斗神功的六识探知，若非那柳树稀疏，月光将他影子打到地上，只怕还一时瞧他不出。”
众人听到这里，全觉心中一紧，笑云更觉凉丝丝的一股寒意闪过，似乎这时身后也静静立着一个随时会出手取人性命的绝世高手。唤晴嗔道：“这有多险？下一次你去哪里我都跟着，说什么也不让您再去胡乱冒险！”
“险的还在后面，”沈炼石却是一脸豪气，丝毫不减，“有道是仇人见面分外眼红，说不得便是一场好打。”任笑云忍不住道：“沈先生，你在皇帝佬住的地方跟人家动手，这岂不是吃了大亏？”沈炼石哈哈一笑：“你这是只知其一，不知其二。在皇帝佬眼皮子底下动手，吃亏着急的不是我，而是陆九霄。让我一路大摇大摆地跑到皇帝清修的西苑来大闹，这要传扬出去，他这锦衣卫指挥使的乌纱帽如何还保得住？”
玉盈秀拍手笑道：“这么说，那一战沈伯伯是大展神威，越战越勇，战战兢兢、缩手缩脚的倒是陆九霄了？”沈炼石眉飞色舞，道：“正是！最要紧的是陆九霄不能带着兵刃入西苑，他那乘手的家伙青云戟未曾带来，单以空手对我的断水刀，这一战我自是占尽了上风。”何竞我却面带忧色的叹了口气：“下山之时我便叮嘱你，万勿意气行事！那时老哥只图痛快，却中了陆九霄的奸计！”
沈炼石扬眉道：“什么事都给你老弟一说就中，我一上来本想出其不意砍上几刀，弄得陆九霄灰头土脸的便走，哪知后来大占便宜，竟然忘了逃走。这一下可就不好了，他奶奶的那些成事不足败事有余的御前侍卫老夫自是不放在眼内，但战得百十招开外，却瞧见四面八方隐隐地闪过几个人影，瞧那身手都是一流高手。”
何竞我道：“老哥想必不知，几年之前，嘉靖在皇宫内遭到几个不堪凌辱的宫女谋弑，只因那几个宫女情急之下将绳子系成死结，才未将他勒死。那一次死里逃生之后，嘉靖便移御西苑，不再住在皇城大内之中，更遣人多方搜罗力士高手，今日之西苑外松内紧，早非往昔大内可比。”
“正是如此，”沈炼石在大腿上拍了一掌，道：“眼见大事不好，唯有逃之夭夭。我一动了跑的念头，陆九霄就急了，竟使出压箱子底的绝学大天罗掌，紧紧缠了过来。老夫几次要待冲出，却给那抽丝剥茧一般的大天罗掌缠住了脱身不得。这时候那几个人影已经渐渐逼进，软的不行，只得硬冲，拼着背后挨了陆九霄一掌，老父却在他胸前狠狠劈了一刀。”
陈莽荡双眉一展：“先生斩了那陆九霄？”
“差得远，差得远，”沈炼石摇头叹息，“危急之间，这厮居然使出一招‘巧翻云’来，嘿嘿，这一招出自峨嵋的‘巧翻云’素来是女子使得多，陆九霄以一代武林宗主的身份却使出这样的招式，而且他奶奶的使得别开生面，轻巧异常，连我都不得不佩服得五体投地。这一刀便只将他衣衫劈得碎烂。我乘着他心惊肉跳的一瞬，便即脱困而出，但一眨眼的功夫，陆九霄就鼓气追来，身后还跟着四五个高手。
“可那一掌虽然让我卸去大半掌力，却牵得我这几次所受的老伤旧伤一起发作，那滋味真是难受之极，刚逃出西苑，那几人便堪堪要待赶上。好在这时西苑内忽然传来一阵怪异的鼓乐之声，陆九霄在我身后愤愤地骂了一声，几人竟然一起翻身赶回了西苑。”
何竞我道：“老哥这一回捡了一个便宜，那几人因何回去，难道又有硬手擅闯西苑？”沈炼石摇头道：“我自然也是不知，好奇之下，只得再回去探个究竟！”
众人闻言，齐齐睁大眼睛，顽石和尚更是将刚吃下去的一口茶喷了出来，叫道：“怎么，沈先生，你一身是伤，竟然还敢再闯西苑？”沈炼石傲然道：“曾大帅的七策虽然献上，但昏君看后不知有甚感慨，他是悔是怨，对咱们可都至关紧要。这个若不探明，老夫这一回岂不是白跑一趟？但求有一口气在，西苑便是龙潭虎穴，也要再闯上一闯！”众人咋舌不下，何竞我更是将手在椅子上一拍，道：“沈老哥，你这一身铮铮铁骨，小弟算是服了！一夜之间两闯九重禁地，非但是前无古人，只怕也是后无来者了！”
“得何老弟一赞，这一趟辛苦也算没有白费，”沈炼石嘿嘿的笑着：“不过这一次再回西苑，却是大有所得，那狗贼严嵩，居然趁黑进了西苑，向昏君面奏要事！那一通鼓乐召回陆九霄想必便是为此。”众人听他说到这里头一次面容一扳，心下都知他后面的话必是紧要万分。
“严嵩这老儿年已七旬了，却是越活越硬朗，比起上次见到他时，又精神了不少。只是那晚他的老脸上却满是惶恐之色，我到得稍晚，正听到皇帝佬向他大发雷霆。我缩身在宫殿的脊兽之下，以道家龟息秘术绝息敛形，这时陆九霄也早给吓得噤若寒蝉，做梦也猜不到会我去而复返。这一来我便轻易将他们的话听了个清清楚楚。
“原来便在当日，蒙古俺答遣黑云城死士混入京师，向当朝首辅严嵩献书一封，说要在一月之后于塞外十八道梁前领教中原武功，双方这一战便叫做‘七星风云会’，各出七人，打擂决胜。蒙古若是输了，便从此偃旗息鼓，再不纵兵侵扰。若是咱中国输了，便请大开马市。严大人自是不敢怠慢，将这武士略一安置，便即直入西苑禀报。皇帝佬显是动了大怒，手里面挥着那张书信，一迭声的狂喊‘番帮战书居然下到当朝首辅的府内啦’，实乃‘天朝之耻、上国之羞’！”众人听了均是大感新奇，笑云忍不住问：“蒙古人跟咱们打擂就是巴巴地想开什么马市，那是什么东西？”
何竞我道：“马市是在边塞之处由蒙民汉人互通贸易的集市，因蒙古多产马，集市上往往万马嘶鸣，这集市便干脆唤作‘马市’！因为蒙古人只有牲畜和猎物，没有织物和铁器，便是日常所需的粮食和器具也很短缺，他们所需之物便靠这马市向咱们换取。但是自从正统年间的‘土木之役’之后，咱们大明的皇帝便不让开设马市了，私开马市者论罪当诛！”沈炼石道：“听说朝廷不允开市，好象还是怕蒙古从这里面换了兵刃铁器去。蒙古因为朝廷马市不开，便频频出兵骚扰。”
众人越听越奇，何竞我又道：“老哥下山之前，那蒙古武士朴南便来下书，请咱们十八道梁一会，这一次怎地又改了主意，将战书下到严嵩那里去了？”
沈炼石笑道：“那时我也是一般心思，却听一旁陆九霄却道：听闻那俺答帐下的黑云城主嗜武成魔，黑云城内更有一座名为‘观天井’的大牢，将四处不肯归降的中原武林异士关押其中，直到那高手将本门绝技献出，才可放归。严嵩听了，如获至宝，忙道：这显是贼酋的奸计，藉此比武之机，窃我中华上国武功，咱们不如置之不理，静观其变！”
曾淳嗤的一笑：“什么静观其变？严嵩狗贼遇上了事，只会如此推搪了事，上下欺瞒。”沈炼石道：“不过想来俺答怕咱中国不肯应战，这封书信显是写得言辞倨傲，那昏君听了严嵩的话立时便大骂起来，说什么‘强虏跳梁，焉能置之不理？’一句话说得那严嵩老贼腿都抖了。这昏君说到这里又咬了咬牙叫道，这些蛮夷胡虏，时时出兵犯边，朕正要给一些颜色看看，这马市是万万不能开的！但这七星风云会咱们终究还是要去的，更要一战而胜，那时俺答是败兵之将，自然乖乖地不敢再提马市之请了！”
陈莽荡浓眉一抖道：“这么说，昏君已同意应战？”
沈炼石道：“正是，嘉靖当时