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事实上，拓跋玉寒已经收到线报，薛德已经处理完建康的事务，不日即将启程赴扬州了。
拓跋玉寒的这番表态，对薛真当然不是坏事。拓跋玉寒是紫梅山庄的首徒兼少庄主，孟默谦是蜀中孟家的大少，都是做得了主的人，有了紫梅山庄和孟家的支援，他至少也能和两位兄长成为鼎足之势。但与拓跋玉寒的这种关系，又令他极为忧虑。
即使薛真出道未久，也知道这种利益关系，最是不可靠。如果他对紫梅山庄起不到作用，很可能对方无奈之下投向薛泰或者薛德，反将他出卖，到时定一个叛盟或者内讧之罪，他那两位兄长决不会对他手下容情，说不定还要谢谢拓跋玉寒提供这个口实呢。
既然一时想不出办法，薛真索性抛开这个问题，转而与拓跋玉寒讨论风花雪月、诗词文章。不想这一聊，两人竟有相见恨晚之感，薛真浑然不觉自己正与这个不男不女的家伙促膝而坐，拓跋玉寒也似忘记了他来此的本意。
两人直谈到晌午仍意犹未尽，本欲找家酒肆边吃边聊，林雪涵却派人来找薛真共进午膳，两人方悻悻而别。
薛真到了广运盟诸人的住处，却见厅中坐着数人，除林雪涵、薛妍及裴冲、寇元朗之外，方子申和方胜父子竟也在场。
一见薛真进来，众人都站了起来。方胜的表情微微有些不自然，方子申却热情地笑道：“贤侄，你可来了。”好像他才是这里的主人一般。
薛真施了一礼，便向林雪涵看去，林雪涵笑道：“三当家，方总教习是来和我们广运盟商讨合作事宜的。”
一句简单的话，让薛真消化了半天。一是平时都叫他“真弟”的林雪涵突然叫一声“三当家”，让他终于记起自己还是广运盟在扬州名义上的最高首脑。二是方子申已经正式继任了维扬道场的总教习，难怪这么春风满面。三是方子申居然想到要和广运盟合作，也真让他始料不及。
不过细细一想，方子申这一步，也在情理之中，而且是现在最好的选择。他知道自己的维扬道场已经成了众矢之的，现有的人手也并不足以支撑局面，自然要找一个大的靠山，急于在扬州落脚的广运盟便成了他最佳的合作伙伴。
对广运盟来说，兵不血刃地拿到扬州水道的控制权，也可称得上意外之喜，只是四大教习背后的势力，会坐视广运盟渔翁得利么？
众人入座开席，薛真对方子申道：“不知世叔对你我两方的合作，有些什么想法？”
方子申虽然已和林雪涵讨论了这个问题，但对薛真仍是非常耐心，微笑道：“维扬道场把扬州水道的控制权让出一半给广运盟，并且保证广运盟在两淮一带的商路畅通，而广运盟则协助维扬道场铲除扬州的外来势力，贤侄你看如何？”
“外来势力？”薛真停箸道，“扬州的外来势力有多少，世叔可清楚？”
“维扬道场的叛徒，据查大约是受了山水行的指使，山水行是铁剑门所开设的商号，乃是广运盟在江南的最大对手，把他们驱逐出去，对广运盟也是有利。此外还有紫梅山庄和一些小门派……”
“哦？”薛真打断他道，“难道世叔背后的那位，不算数了么？”
广运盟众人俱是一怔，不知薛真意所何指，方子申和方胜却露出惊讶的神情。方子申哈哈笑道：“和聪明人说话，的确不应拐弯抹角，老夫果然没有看错贤侄！”
原来薛真自花会当日维扬道场那一战起，就怀疑方子申背后还另有人支持，只是没有出手罢了。今日方子申居然跑来要和广运盟合作，显然是不甘心居于那人之下，想要反戈一击了。
方子申又道：“只是这人是谁，却莫怪世叔卖个关子，届时便有分晓。不过贤侄敬请放心，若你我合作，对付此人只是小事一桩，老夫决不会把广运盟往火坑里面带的……”
“决不会把广运盟往火坑里面带？你还真信他？”送走方子申父子，薛真摒退属下，连薛妍也连哄带骗的赶了出去，只剩下他和林雪涵二人。
“老家伙虽然狡猾，但与我们合作是他的迫切需要，应该不敢太过妄为。何况，从四大教习来看，我们在扬州的布置较之山水行已经落后不少，也只有利用维扬道场，才能一举扭转不利局面，哪怕稍微付出，也是值得。”面对薛真的火气，林雪涵仍然很是平静。
“方子申阴险得很。”薛真皱眉道，“他能背弃那人，自然也能背弃我们，何况他不肯说出那人姓名，明显心中有鬼，那人实力定然不容小视。”
“前怕狼后怕虎，如何能成大事？”林雪涵的声音仍像她的笑容一样温柔，可是语意却渐渐严厉起来。“若你二哥在此，必会同意我的做法。方子申是个唯利是图的小人，也正因为如此，他反而是很好的合作对象，因为他的心思不难猜度，只要想他怎样才能获利最多便是。真弟，你想想，对他来说，是和我们衷诚合作，铲除他的后台划算，还是欺骗我们，自己一直受人摆布划算？至少暂时，方子申是没有理由耍花样的。退一步讲，就算他耍什么花招，难道我们就会听之任之么？”
薛真无言以对，他自是知道林雪涵的才能，也明白林雪涵才是扬州广运盟的实际指挥者，他叹口气道：“好吧，我不管你，但拓跋玉寒是我朋友，希望你们能给紫梅山庄留条后路。”
“你什么时候又和拓跋玉寒成了朋友？”这次轮到林雪涵叹气了，在她心中，薛真确是一个好的情人，却不是可以托付终身的对象。他感情丰富到有些柔弱，甚至是妇人之仁，这样一个人，实在不应该身在江湖之中。
“……好吧……”犹豫了半晌，林雪涵还是不忍心当面拒绝薛真的要求。
“谢谢。”薛真看出她的为难，也不知道说些什么好，只能干巴巴地道了一句谢，倒显得两人疏远了不少。
霎时之间，原本亲密的一对男女，好像已经产生了很大的隔膜。薛真仿佛感到，心中那个温柔可人，总是能让他温暖的雪姐姐似乎在渐渐远去，代之以一副冷漠的面孔。
其实，这才是真正的林雪涵吧，只是从前的我看不到而已……薛真也明白得很，林雪涵并没有什么错，十个江湖人处在这种情况，有九个会像林雪涵这样做，而剩下那一个，恐怕就是薛真自己。
刚入扬州的时候，薛真也曾尝试过，像一个真正的江湖人一样行事，但很快他便发现，这对他来说，终究是十分困难。
“你们什么时候开始行动？”临离开前，薛真问道。
这一次林雪涵犹豫了更久，然而终于还是回答道：“明天。”
第三卷 烽火扬州路
第一章 初战（上）
大运河从扬州城西流过，又弯向城南，就像一位母亲的臂弯，轻柔地抱着熟睡的婴儿。
对于身在扬州的人来说，运河也的确像母亲一般供给着他们的生活，这个在金国铁蹄践踏下辛苦求生的城市，若没有运河漕运产生的巨大利益和诱惑，恐怕早已成了一座荒芜的空城。
南门码头，多年以来一直在维扬道场的控制之下，成为整个扬州收入最为稳定的一项产业，即使是海陵王完颜亮挟着“立马吴山第一峰”的豪情挥戈南下，攻破扬州之际，南门码头也一直被维扬道场紧紧攥在手中。
然而今日，终于又有人向南门码头的控制权发起了挑战，在很多人的眼中，这也许是机会最好的一次，因为维扬道场里那柄嗜血的魔刀，此刻已经失去了主人。
百足之虫，死而不僵。如果不是有绝对的实力，也不会敢第一个出头落井下石，大多数的人，仍然躲在暗处准备见风使舵，聪明人都明白，硬要去吞自己咽不下的肉，往往是灭亡的捷径。
现在，南门码头上就站着一位有这样实力的人，看到精心训练的手下已经基本控制了码头上的局面，想到己方最重要的战力还未曾出手，他甚至开始考虑，是不是要一鼓作气，杀到维扬道场的总舵去，一举将这个地头蛇连根拔除。
他不是不知道，维扬道场的新任总教习，昨天秘密拜访了广运盟的居处，但这个线报不仅不令他紧张，反而让他更为兴奋。
他就是韦帆扬，山水行的大老板，铁剑门五大护法之首。
在江南和两浙，山水行是唯一可以和广运盟相提并论的商号，尽管山水行以珠宝首饰起家，广运盟的主业是漕运，但近两年来两家都在锐意扩张，矛盾和冲突已有逐渐升级之势。
大凡暴利的行业，都必须有强劲的武力支持做为后盾，广运盟本就是个帮派和商号合一的组织，山水盟也是由江南大派铁剑门一手操办。因此双方的冲突决不仅仅是在商场上你争我夺这么简单，动辄便是个血光迸现的结局，而地方官员同时受了两边的礼，干脆不闻不问，就当没有看见。
既然要扩张，扬州便是必争之地，尤其在山水行决意要插手扬州漕运的前提下，双方已经从原来的局部摩擦，变得针锋相对。
辛辛苦苦在维扬道场安插多年的棋子，最后为方子申做了嫁衣裳，这点小小挫折并没有让韦帆扬感到失望，至少他已经成功掏空了维扬道场的底子？？其实原本只有刘羽是他的人，但却利用这些年的时间逐渐把另三名上位教习全都拉了过来。
他在收到维扬道场和广运盟的联络的消息之后，临时决定提前发动对南门码头的袭击，虽然有两名得力手下还没有来得及赶过来，但相信对方会更加感到措手不及。韦帆扬的方脸上，已经露出了得意的微笑。
韦帆扬猜得不错，方子申的确是有些措手不及。在他的计划中，首要的一步是先斩除自己背后的影子，去了后顾之忧，再回头收拾其他的势力。所以今日一早，他再次造访林雪涵，两人正在商量如何配合行动。
道场弟子气急败坏的通报，让两个人都不禁皱起了眉头，但两人都是能决断的人，当即更改了计划，南门码头是利益的核心，决不能丢掉，否则之前之后的一切行动都失去了意义。
方子申和林雪涵简单商议了几句，便带着方胜和广运盟的寇元朗匆匆奔赴南门码头，林雪涵则调动人手，准备随后接应。
“你去不去？”林雪涵问薛真。薛真虽然不喜方子申，但毕竟此事关系到广运盟，今早他还是来到了林雪涵的住处。
“一切你做主就是。”薛真淡淡地道。
“那好，一会到了码头，你先不必出手，我料对方必然还有暗藏的后援。等逼得后援出手，你再从暗处偷袭，做那最后一只黄雀，如何？”
“偷袭？”薛真虽不喜欢，却知道这是解决问题最简捷的方法，械斗和比武，毕竟是完全不同的两个概念。而他的确也是最适合这一角色的人选，腰间的珠光剑，似乎已在蠢蠢欲动。
南门码头的战斗已近尾声，只有两三个维扬道场的弟子仍在负隅顽抗。鲜血染红了整个码头，残肢断臂比比皆是，不相干的人大多远远躲开，然而躲在近处观察情况的线人暗探也不在少数。
韦帆扬自已一直没有出手，否则这里应比现在干净利落得多，他的体力要留待更需要的时候使用。
他是个谨慎的人，尽管知道码头上没有对方的高手，还是事先布置了一些隐藏的力量，此时看到迎面飞奔过来的几条人影，他更加觉得自己实在是英明。
“想不到方总管，呃不，方总教习来得倒还真快。”韦帆扬含笑看向方子申。
“快不过韦护法你去。”方子申迅速打量了一下码头上的情势，冷冷道。
“僧多粥少，不得不先发制人。”韦帆扬用眼神制止了跃跃欲试的几个手下，他们上去只是送死而已。
方胜见对方趾高气扬，早按捺不住，挺剑冲向韦帆扬，却有一人从韦帆扬身后转出，舞着一把阔背大刀，连着接下方胜满含愤怒的三剑。
这人叫做焦福，是韦帆扬的大弟子，平素甚得韦帆扬的赏识，阔背刀虎虎生风，走的是大开大阖的路数。方胜剑法灵动有余，气力不足，一时受制于对方的威势，被逼得连连后退。
韦帆扬满意地笑笑，大手一伸，对方子申道：“后辈们动手了，咱们也别闲着！”
方子申自知不是韦帆扬的对手，唯有期待林雪涵尽快赶到，虽然眼下广运盟在扬州能动员多少高手，他也心里没底，但至少要强过维扬道场那些手下。
方子申能在内斗中一举成功，主要靠的是对四大上位教习最亲近的弟子的收买，等道场中其他人从司徒天鹰去世引起的震惊中回过神来，四大教习已经被杀了个干净。如今构成维扬道场中坚力量的各中位和下位教习，大多和方子申并不同心，只是除了服从方子申之外再没有其他选择而已，甚至还有少数人不辞而别，留下的也决不会为方子申拼命。
若假以时日，凭方子申的手段自能笼络住人心，只可恨现在群狼环伺，实在没有时间留给他慢慢收拾局面，这也是促使他靠向广运盟的重要原因。
方子申向寇元朗使个眼色，两人各展身形，分从左右向韦帆扬袭去。
“来得好，省了我许多力气！”韦帆扬从容一笑，双掌推出排山倒海的气劲，迎上方、寇二人。
两人都不敢和韦帆扬硬撼，便似约好了一般，错身闪开，拼命地提气纵跃，绕着韦帆扬游斗。方子申的铁扇仿佛出洞的毒蛇，专走偏锋，寇元朗使动两柄铁钩，也是左手护住胸前，右手伺机而发。两人成为犄角之势，互相弥补破绽，倒也滴水不漏。
“你们都属乌龟的？”韦帆扬嘴上嘲弄，心中却也烦躁。这两人都非庸手，虽说不及自己，但要是专心致志地防守，自己也是无计可施，只有不断地施加压力，盼望对手配合出现破绽，那便可以各个击破。
第一章 初战（下）
这边三人相持不下，那边方胜却连遇险情。方胜的武功不差，却不够勇猛，被焦福厚重的刀法一阵大砍大劈，已然剑法散乱，失去了节奏。剑本轻灵之物，在力气上和大刀难以相提并论，因而剑法最重技巧，大多讲究的是从容不迫，行云流水，一旦滞涩凌乱起来，那几乎是败局已定。焦福的招式简单，只是发力横劈竖砍，看似蛮不讲理，却是掌握了以重制轻的诀窍，方胜已是越来越难以应付，一个脚步不稳，已被刀尖在小臂上划了一道三寸来长的伤口，顿时血流如注。
方胜也不吭声，咬紧牙关勉力支撑，可是父子连心，方子申看在眼里，焉能不急？他即刻改守为攻，铁扇张开，闪电般强攻了几招，也让韦帆扬忙乱了一会。
可是方子申毕竟功力不如韦帆扬，对方稍退两步，便稳住了势头，双掌骤然加大了劲力，带着凛凛风声，向方、寇两人压下。
这一回可苦了寇元朗，方才方子申一轮急攻，身形已和寇元朗拉开距离，难以相互照应，韦帆扬觑着破绽，对方子申的方向连出虚招，将他逼开，却把七成的精神，都用在对付寇元朗身上。
寇元朗只觉得身边的气流不断向自己压过来，呼吸都渐渐困难，韦帆扬那双手掌，也似乎越来越大，便如两只蒲扇，无论自己如何腾挪，也是在它们的笼罩之下。勉强撑了几招，终于支持不住，大叫一声，双钩被震得脱手飞出。韦帆扬得势不绕人，右掌中宫疾进，堪堪就要印上寇元朗胸膛。
只听嗤嗤数响，几根精钢扇骨向韦帆扬背后飞速射到。提前使用这保命的招数，方子申也是无奈之举，要是失了寇元朗的臂助，自己恐怕就更加没有机会。
虽然逼得韦帆扬侧身闪避，暂解了寇元朗败亡之厄，可是那边方胜也到了生死关头。方胜手中长剑，已完全被焦福的大刀打乱了方寸，刀势一抹一挑，划向方胜脖颈，方胜回救不及，也躲闪不开，竟已是一副任人宰割的态势。
千钧一发之际，侧面飞来一颗石子，不偏不倚正中焦福握刀的手腕，焦福大叫一声，阔背刀脱手飞出。
方胜本已面如死灰，不料形势却陡然逆转。他自是不会放过这个机会，趁焦福失神之际反手削去，竟将焦福一只手臂生生斩去，鲜血喷出，染了方胜一脸一身。
方胜趁胜追击，赶在山水行众武士冲过来之前，一剑刺入已经几近昏迷的焦福胸膛，紧接着便陷入对方的重围之中，但压力较前已然轻了许多。
此时喊声大作，广运盟的部属，终于出现在众人的视野中。林雪涵换了一身劲装，脸若寒冰，冲在最前面，丝毫看不出平日那温柔的模样。
附近民宅房檐掩映下的阴影中，薛真留神注视着码头上的一幕，心中微微叹气。他不喜欢流血，不论是自己人还是敌人。但如果一定有人要死，那只有选择让自己人生存下去。
不过救了方胜一命的石子，却并非薛真所发，他刚刚才赶到，恰好看到了方胜被救下的场面。
码头上杀声震天，战况之惨烈，比山水行刚刚对维扬道场的攻击有过之而无不及。虽然山水行丧失了一员主将，但他们有备而来，整体实力仍然占优，何况还有一个勇武过人的韦帆扬，面对林雪涵、方子申和寇元朗三人的联手，兀自不落下风。
韦帆扬一声呼哨，码头旁�