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黄羊媳妇坐在炕沿上对玉莲说：〃嫂子；吃饭吧。〃
玉莲神情恹恹地：〃我哪能吃得下；一点心思也没有！〃
黄羊媳妇：〃快别这么说！嫂子；太春哥出门没告诉你；他也是怕你担心。不会有别的意思的；你不要多心；说到底还不是为了三义泰的生意。〃
玉莲：〃唉；咱不怪自个儿的男人没良心；要怪也只能怪女人的命不值钱。谁不知道生孩子那是女人过的一道鬼门关。这样的节骨眼上自个儿的男人不在跟前；就算是你为了三义泰的生意；走的时候也总该跟老婆过个话吧？明明知道自个儿老婆已经大肚连天；走的时候却连个招呼都不打。〃
黄羊媳妇笑道：〃不用想那么多了；这是太春哥的不是；等他回来再跟他算账。眼下要紧的是孩子大人都挺好；这就比什么都强！来；快趁热吃吧凉了会闹肚子的。〃
玉莲接过碗：〃说的也是；做男人吗；为难的事都在他们肩上担着呢！女人有女人的苦楚；男人有男人难处。女人的苦楚能说出来；男人的难处有时候是说不出来的；只能憋在肚子里。你想想那苦要是说不出来该有多憋屈。〃
黄羊媳妇笑了：〃嫂子说得多好；你看你懂的道理比我多；怎么还是想不开呢。〃
玉莲：〃我不是想不开；我是担心出门在外的男人；你也知道的云台山那边在打仗；这刀枪剑戟的不是闹着耍哩。万一有个好歹留下我们孤儿寡母你说该咋办？〃
黄羊媳妇沉下脸：〃可不敢瞎说！咱们妇道人家得多说点吉利的话才是。你看光顾了说话了面都凉了；快吃哇。〃
玉莲开始低下头吃饭；她吃得很慢；一边挑着面一边想着心事。
黄羊媳妇拿摸布擦着桌子；认真地说：〃嫂子；一会儿我上街买几炷香回来你在关老爷的神阖前烧烧香许许愿；太春哥在千里之外；咱们女人在家只有求关老爷保佑他躲过刀枪剑戟七灾八难；平安归来！〃
玉莲点点头；笑着说：〃还是你想得周到。〃
滚滚的长江上；一只帆船顺流而下。船舱内男女老少拥挤在一起；杂乱不堪。
太春坐在船舱的地板上；为了打发时光；他凑到旁边的一位老年乘客跟前搭讪着问道：〃老先生是往哪里去啊？〃
老年乘客说：〃我是回抚州去的；我的家乡在抚州。你去哪里啊？〃
太春：〃我到云台山去。〃
老年乘客吃惊地：〃先生是要到云台山啊？〃
太春：〃对；云台山。听说太平军和官兵正在那边打仗；老先生知道这回事吗？〃
老年乘客：〃是啊。云台山自古是军事要冲；兵家必争之地。已经三四年了；太平军和官兵一直在打拉锯战。〃
太春：〃拉锯战？〃
老年乘客：〃拉锯；不懂吗？〃
太春：〃哦；我是没听清楚老先生的南方口音；拉锯我懂我懂；就说打仗就像木匠扯大锯似的。〃
〃对了；打来打去的；今天我来了明天你来了；抓兵抓得老百姓家里都没有男人了。〃沉默了一会儿老年乘客又问：〃哦。我听你刚才打听云台山；你到云台山探亲还是访友？〃
太春：〃老先生；我到云台山做生意。〃
老年乘客：〃后生；胆子不小！到了那边你可千万要小心喽！〃
太春正与老年乘客聊得热闹；被一阵嘈杂声打断；好像船也停下来不走了。
太春问前面的人：〃哎；船怎么不走了？〃
前面的男人没好气地说：〃你问我；我问谁去？〃
太春担心道：〃该不会是出什么事了吧？〃
太春站起身向前走了几步；发现江面上出现几只大船；船上站满了军队；士兵个个手持大刀长枪；他们的船被挡住了去路。
船舱里乱了起来。
船老大喊道：〃莫要慌！大伙坐好莫要乱动。〃
太春知道遇上麻烦了；不由得有些紧张。
帆船在兵船的逼迫下慢慢靠了岸；许多持枪的士兵等候在码头上。
一个军官模样的人说：〃大家听着；我们是官军；不是土匪；我们不叨扰老百姓。依照大清律例这条民船官家征作军用了；请客商们快下船；勿要耽搁军机大事！〃
船上的人仿佛被吓傻了；你看我我看你谁也不动。
这时几个士兵在岸上拖了一块跳板搭在帆船的船帮上；军官见大家不动显然生气了；喝道：〃怎么还不动？赶快下船；不然我就要以违抗军律处置了！〃
一个年轻些的船客说：〃我是要到抚州的；在这里下船怎么办？〃
军官：〃你没听明白吗？这条船管家征用了；赶快滚下船。〃
又有些人喊道：〃我们也是要到抚州的；我们不下船。〃
那军官厉声喝道：〃那老子就不客气了。〃军官一摆手；几个手持佩刀的士兵立刻涌了上来。
老年乘客拿胳膊碰碰太春：〃走吧；不然要找倒霉的。〃
太春跟在老年乘客身后踏上下船的跳板。
船客们见状旅客依次下了船。
太春问老年乘客：〃老人家；您打算怎么办？〃
老年乘客掂掂背上的包袱：〃还能怎么办；靠两条腿走呗。〃
太春：〃老人家；此地离云台山还有多少里呀？〃
老年乘客说：〃大路六百小路四百五。后生；莫犹豫喽；山高高不过日头；路长长不过腿脚；走一里地就少一里地；再犹豫就赶不上店口了！〃
太春犹豫了一下；跟在老年乘客身后向前走去。
晓行夜宿；太春走了大约十来天的光景；终于远远望见云台山镇的牌楼了。
云台镇街道上人迹稀少；许多店铺都关着门；显得十分冷清。太春转了两条街；好容易看见一个年轻人蹲在道边在卖什么；他过去一看；是大黄！太春心里一阵兴奋；于是走过去问道：〃兄弟；自己采的大黄啊？〃
蹲在那里的年轻人头也不抬地应了一声：〃嗯。〃
太春拿起一块大黄在嘴里嚼嚼：〃货倒是不错；这样的货你有多少？〃
那年轻人说：〃只有这一点儿；都在这儿了。您想要多少？〃
太春俯下身子；低声说：〃两万斤。〃
那年轻人惊讶地：〃那么多呀？没有。〃
太春向四周望望：〃这街上稀稀拉拉的看不见几个人啊。哪里像是著名的云台大黄集镇。〃
年轻人说：〃没办法；赶上打仗了吗。每日集市上来的都是附近的药贩子。远处的买客都不敢来；就是药农也害怕；弄不好就会被抓兵抓走的。〃
太春：〃那你怎么不怕？〃
年轻人捋起裤脚让太春看：〃我有残疾；一条腿瘸了。掌柜是打归化那边来的吧？〃
太春：〃你怎么知道？〃
药农：〃我们云台山产的大黄历年来十之七八都是被归化来的买客买走的。我们对归化的买客最熟悉不过；所以一眼就能看出来的。听说归化商人把大黄直接运往了蒙古和俄罗斯；是吗？〃
太春：〃是这么回事。〃
那年轻人说：〃那可是赚大钱了。〃
太春翻拣着地上的大黄；随便和卖主聊着：〃银子倒是能赚上；可也不是那么容易。〃
年轻人说：〃我一看就知道你是内行。要说我这大黄那是最上乘的；质量没有一点问题。〃
太春：〃你说的是真话；你药的确实是不错。请问老弟尊姓大名？〃
年轻人自嘲地说：〃什么尊姓大名；我姓许名叫路得。家就在镇子东边；不到十里路程。〃
太春：〃哇；真是巧了；原来咱俩是本家呢；我也姓许。〃
许路得也很兴奋：〃哦；真是巧事。看样子你年长我几岁；那我就叫你许大哥了。〃
太春也高兴道：〃好！想不到我刚到这儿就认了个兄弟！〃
许路得也是个爽快人；他直言问道：〃许大哥；你是到云台山来是…〃
太春：〃路得老弟；我就是来收买大黄的；你看这云台山的集镇稀稀拉拉的看不到几个卖大黄的人；你能帮帮我吗？〃
路得：〃大黄不成问题；许掌柜打算收多少？〃
太春：〃刚才说了；至少要五万斤！〃
路得说：〃既然认了兄弟；事情就这好办了；不就是五万斤吗；你跟我走就是了。我可以这样跟你说；就我们台怀村方圆十里地；就能收到五万斤上等大黄。您都不要东奔西跑；坐在我家的竹椅上喝茶晒太阳就行了。大黄我替您收好；到时候请您过目就是。〃
太春笑着点点头：〃那敢情好。〃
17山路上；一辆马车载着太春和许路得不紧不慢地走着；这山路十分凶险；一边是高耸入云的悬崖峭壁；一侧是万丈深渊；马蹄踏在山石路上发出〃格拉格拉〃的声音；在幽深的山间显得分外响亮。
路得坐在车辕子上赶着车；和太春拉着家常：〃都说是打仗打仗的；其实哪有那么多打仗的事；那是人们传来传去的把事情给传大了。三年了我只一次亲眼看到一支义军从这里经过；人长的什么样还没看清楚呢；都是外边传得悬。许掌柜；您到云台来就来对了；这会儿大黄的价正低呢。连往常的七成价都要不上。〃
太春：〃啊；我知道。〃
路得：〃许大哥；那归化城是座什么样的城市啊？〃
太春：〃啊；这可是怎么说呢；也就是一座普通的城市。〃
路得好奇地：〃有城墙吗？〃
太春：〃看你说的；既然是一座城市怎么会没有城墙呢？有；什么都有；凡是这里的城市有的归化城也都有。〃
路得：〃我可想到那边看看呢。前几年我们云台山有一个药农到了那边做生意；据说挣了大钱。〃
太春：〃这还不容易？你要想去我走的时候你跟着我就是了。只是不知道到时候路上是不是太平。〃
许路得：〃俗话说得好；云彩再密也不能把天全遮黑了。仗是在打；可它总也会有个缝。其实不管是官兵还是义军都有他们到不了的地方。水路不好走完全可以走旱路吗；这大山里的路径多得很；从哪条路都可以走出去的。〃
太春：〃你是说有旱路可以出去？〃
路得：〃有。〃
路得：〃这几年这里的大黄便宜透了！简直就是白给。有脑筋的人就应该趁这个机会做生意。越是看着没生意做的地方越是有钱好赚呢。〃
路得的见解让太春感到意外：〃哦；我看你生意经念得不错呀；头脑倒是满清爽的。〃
〃您快别夸我了。〃路得笑了：〃说来说去还是许掌柜您的头脑清爽；我只不过是在说说而已；您看您已经在这样做了。〃
太春：〃说和做只不过一步之遥；生意上的事请只怕想不到；没有做不到的。〃路得：〃许掌柜说得好。〃
太春：〃路得兄弟；你要是不嫌弃我三义泰的字号小；往后就给我干吧；别种地了；你专管就地替三义泰收药材。〃
路得高兴地：〃那好哇。往后你就不用这么辛苦地往云台山跑了；这边的事我给你操持；万无一失！〃
太春兴奋地：〃好；就这么说定了！〃
山里的天气就是古怪；刚才还晴空万里呢；一阵风刮过去也不知从哪就来了一片云彩；转眼间就下起雨来了。只一会儿功夫道路便泥泞得不好走了。偏偏马车又陷在烂泥里；任凭许路得怎么吆赶；驾车的辕马拼力挣扎了好一阵；那车轱辘就是拉不上来。太春和路得只好脱了鞋袜赤脚下到泥水里；路得在前面赶；太春在后面推；费了九牛二虎的力气；那马车总算拽了出来。
就在许太春和许路得在云台山的山道上赶马拉车的时候；在归化城俄国商人伊万的洋行里；张友和与伊万正在谈一桩生意。俩人坐在西式的圆桌旁；桌子上摊开着一本账簿；旁边是一个小巧的手提箱。
张友和从提箱上取下算盘；噼里啪啦地算了一气后看着对方说：〃伊万先生；您这笔账总共是三千三百五十二两银子。〃
伊万拧着眉毛想来想：〃怎么会这么多？〃
张友和噼里啪啦又打了一遍算盘：〃不错；您这笔账是三千三百五十二两银子。不信您可以自己打一遍。〃
张友和说着把算盘往伊万跟前推推。
伊万说：〃张；我不是说你的算盘打错了；我是说货价太高了！〃
张友和笑笑：〃货价是随行就市；您也知道我国南方正在打仗；交通阻隔；云台山的大黄运不出来。所以大黄的价码自然就高了一点儿。〃
伊万：〃可是你要明白；我们的订货合同是在南方打仗之前就已经签订了的！〃
张友和：〃关于这一点合同上写得的很明确；一旦供货因为意外事件而被影响；货价就以市场时价为准。〃
伊万不满地：〃哼！随便你吧；怎么结都可以。〃
张友和拿毛笔在账簿上写着：〃对不起了；伊万先生。〃
〃用不着道歉；〃伊万说：〃张；你等着瞧；往后托博尔斯克公司不再会和你们万裕长商号打交道了。我们会从别人的手里搞到我们所需要的货的；大黄会有的；一切都会有的。〃
对伊万的话张友和不做任何反应；他平静地把账簿合上；将毛笔插入箱子上的一个笔筒。然后将箱盖合上。
张友和：〃伊万先生；您不要生我的气。我也是临时被文大掌柜支来收账的；您知道我的位置是在钱庄。所以请您原谅；我没权力改变货价。无论是提高还是降低货价我都没有权力。〃
伊万：〃我懂；这是万裕长历来的做法；文全葆是一个很狡猾的人。〃
〃那么；再见！〃
张友和哈哈笑着；和伊万告别了。
回到万裕长后；张友和向文全葆汇报了刚才会见伊万的经过。
文全葆很满意地说：〃很好。我就知道这样的事只有你张友和才能办得妥帖。〃
张友和谦恭地：〃文大掌柜过奖了；本来是举手之劳；不足挂齿。〃
文全葆认真地：〃咋能这样说话；三千多两银子的账不是一笔小数目。再说我也曾派过别人去办理；不是都没有办好吗？〃
张友和：〃谢文大掌柜夸奖；今后我一定勤勉做事；不辜负大掌柜的栽培。大掌柜；钱庄那边我还忙着；如果没什么事的话；我先回去了。〃
转眼间玉莲已经出了月子。黄羊媳妇在这里已经忙乎了整整一个月了；玉莲很是不忍；她对黄羊媳妇说我已经出月子了；你也是有家的人；赶紧回去吧。玉莲撵了她几回后；黄羊媳妇将该洗的洗了；该涮的涮了；然后又千叮咛万嘱咐地说：〃玉莲你日子还浅着呢；千万要记住生的、硬的东西不能吃；凉的、重的营生不能干；…〃
在玉莲的再三督促下黄羊媳妇这才离开了太春的家。
玉莲泪眼婆娑地站在门口；望着黄羊媳妇渐渐远去的身影；想着她刚才最后的那句话；心里莫名地感到了一阵孤单和凄凉。
眼看着到了交货的日子；可是仍然没有太春的一点消息；伊万已经是第三次来三义泰催货了。
黄羊陪着小心说：〃伊万先生；实在对不住；实话说我们比你还急；您还得耐心再等几天。〃
路先生也说：〃只要大黄一到；我们立刻到府上告知。〃
伊万的脸上很不好看；他冷冷地说：〃再见。〃说着便离开了三义泰。
这时；张友和走进来；问道：〃伊万又来催货了？〃
黄羊发愁地：〃可不是。眼看着规定交货的日子一天天近了；太春哥那边一点消息也没有；真是急死人了！友和哥；这事该咋办？〃
张友和：〃我也没办法。当初太春去云台山进大黄；你们没有一个人跟我说；我要是知道；是绝对不会让他去的。这倒好；一去俩个多月了；货没回来不说；人也没有消息；你说这要是万一出点什么事情可该咋办？！〃
〃是啊！正因为着急我才找你讨主意啊。〃
〃黄羊你现在知道来问我了；可当初呢；当初你们不和我打招呼？〃
黄羊坐在那里只是不说话。
路先生劝道：〃张掌柜；这里不是说话的地方；回屋里吧。〃
说着；路先生把张友和让进了账房；并对黄羊使个眼色。于是黄羊也跟了进来。
路先生给斟了两杯茶放在张友和跟黄羊的面前。
张友和说：〃想当初接这笔生意的时候就不该瞒着我；要是跟我商量我是肯定不会同意的。这明摆着吗；谁都知道长江以南战火连天、道路阻隔；你就是收了大黄也根本运不出来。〃
黄羊急得在地上走了几个来回；他停下站在张友和面前：〃太春哥他也是为了三义泰的生意。〃
〃哪个掌柜不是为了挣钱？〃张友和抱怨道：〃自己冒险不说；字号跟着他也得受连累。你看着吧；如果合同到期我们不能按时交货；还不得给人家伊万赔偿呢！〃
〃话不能这么说；咱三义泰没什么好出路；在归化商界要想站住脚咱凭什么？〃黄羊说：〃太春哥说得对；就得吃别人不愿意吃的苦；受别人受不了的罪；冒别人不敢冒的危险。话说回来；现在还没到最坏的时候；太春哥要是把买卖做成了呢？〃
张友和：〃行了；咱也别在这儿争论了；再咋争也没用。烧高香盼着太春能平平安安地回来。赚不赚钱都是小事；人能活着回来就是咱们三义泰的福气了。〃
路先生：〃这些日子把云掌柜急得直上火；张掌柜您快给拿个主意吧。〃
张友和：〃我能有什么办法；整整五万斤上等大黄；那得一大队骆驼才运得过来呢；就是变戏法一时半会儿也变不出来。〃
路先生：〃那怎么办？〃
张友和：〃等着给伊万先生说好话吧。看看怎么赔偿人家。我那边也正忙；许多事都赶到一块儿来了。我先走了。〃
黄羊和路先生相互看了一眼；谁都没说话。
黄羊表面上没有说什么；可是张友和这么一甩手走了闹得他心里很窝囊。张友和是谁呀；他和太春的磕头兄弟；眼巴巴地盼他来指望着他能给出个主意；却落了这么个结果。唉！
黄昏时分；三义泰店铺已经打烊了；路先生在账房里结账；赫连在外面上着门板。只有黄羊心事重重地站在柜台旁；望着外面什么地方发呆；目光空荡荡的。
赫连从黄羊身边走过；发现他有些不对劲；关切地说：〃云掌柜；您怎么了？〃
黄羊还那么呆呆地站着；也不不说话。
赫连有点着急：〃云掌柜；您没事吧？〃
赫连的话音没落；就见黄羊的身体就像个面口袋似的瘫软了下去。
赫连喊道：〃云掌柜！丢下手里的营生赶忙扶住黄羊。〃
正在账房里记账的路先生听到声音也向这边跑来。
路先生蹲在黄羊身边：〃云掌柜！你这是咋了？你说话呀。〃
黄羊双眼紧闭一句话一点反应都没有。
路先生有点着急；伸手摸摸黄羊的脑门：〃呀！云掌柜；你的脑门咋这么热啊！〃
路先生招呼着赫连将黄羊抬到里间屋的炕上；然后吩咐赫连说：〃赫连；快；你�