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“说真的，〃王后正色地说，“这次出征，你不立太子监国？”立太子？怎么你现在自己说起来了？”
“不要开玩笑，〃王后脸色凝重地说：“这是谈正事，也是我份内该管的事！”
“立太子？〃他口里说话，手上并没停，依然在她胸前双峰间游走，三十多岁的女人，那里仍然富有弹性，肌肤滑腻有如凝脂：“我在等你生太子！”
“现在是谈正经事，〃她打掉他的手，从他怀里挣扎出来：你总得在后方立一个监国的人。”
“监国？长子扶苏才几岁，他能监国？〃秦王政遭到拒绝，有点老羞成怒，只有借狂笑来转移心中的怒气：“要他监国，他生母苏夫人就会摄政，要置你于何地？”
“不要想到我，我对政事一点兴趣都没有。”
“好，说正经的，〃秦王政经这番折腾，欲念也消失了大半：“在你生子未绝望以前，我不会立太子。这次我攻赵，目的只是提高我军士气，少则三个月，多则半年，根本不需要什么监国。为了让你安心起见，我明天要在朝中宣布，在这段期间由你监国，假若我有什么不测，你可以就诸公子内的贤者选立。”
“臣妾遵命！〃王后端庄肃穆地跪下，正式行了承命大礼。
秦王政从地上将她拉起来，抱着向卧榻走，他亲吻着她，却发现她脸上滚满热泪。
“我怕，我怕，〃她紧拥着他的脖子：“为什么人间要有战争？为什么你是国君？为什么你不像别的君王，前方打战，他们仍然能安心的在宫中享受？”
“不要怕，在天下未统一以前，我是不会死的！〃他舍不得将她放在床上，就抱着她在室内漫步，看来修长丰满的她，抱在手上却是轻软柔弱，仿佛没有重量一样。他一边轻吻着她，一边安慰说：“生为国君虽然不算福气最好，但比起一般人来，你应该满足，秦国青壮半数都在战场上，在新败之余，说什么我也该去走一趟。至于为什么我不像其他的君王躲在后宫享受？因为我是嬴政，要为天下谋求永久太平，要为我们儿子建立万世基业的嬴政！”
他最后还是走累了，男人抱女人都是这样，才开始觉得轻柔有若无物，但越到后来会越感沉重。
他将她放在卧床上，开始为她脱衣服。
“来人！〃王后轻呼着。
“今天让我亲自动手，〃他吻着她的酥胸说：“往日的都是预先剥好的花生米，今天我要吃带壳的花生，自己动手剥壳，风味应该不一样！”
“我不是这个意思……”
侍女应声进来，跪伏在地等候差遣。
“将室内所有灯烛熄掉！〃王后下令。
“是！”
侍女熄灯退出，室内漆黑，伸手不见五指。
“我不习惯没有光亮。〃秦王有点失望地说。
“你不是喜欢与众不同吗？我也是如此！〃王后轻笑。想不到常日不苟言笑的王后，这个时候的笑声竟是如此甜腻诱人。
他终于得到几年的渴望，在黑暗中的感觉，王后的确和他所有经过的女人都不一样，没有视觉的分散注意力，触觉更为敏锐甜美。他们谁也不提要等天下统一的约定。５
秦王政十四年四月。
秦王政亲率十万大军分水陆两路前往曲沃增援。
他以杨端和为裨将，负责实际执行。王贲、蒙恬为帐中左右校尉，入则随侍，出则参乘。他要亲自考验这两个年轻人，假若他们合格的话，他要刻意培植他们，让他们成为他未来征服天下的主要本钱。
中隐老人夸奖李牧的话，他多少有点不服气。秦军将领中也许没有他的对手，但他嬴政一定会是他的克星。在行前，他要李斯提供李牧所有的资料，一个人在南书房研究了整整三个晚上，对他的战法和习性自认找到克制的方法。
因此，以前他希望能避开李牧，如今却渴想李牧留在平阳，他可以和他一决高下。
但令他失望的是，在他行军半途就得到消息，李牧封为武安君，调回朝中任右丞相。
他知道这是李斯两面用间所得到的效果。封赏是因为朝中一批秦间和民间配合请愿，奖励李牧的奇勋大功。赵秦历年交战，除了几十年前马服君赵奢曾大破秦军以外，赵国是连战连败，最后的结局都是赔款、割地议和。这次李牧以八万劣势兵力击败二十万强秦常胜军，聚歼十二万有余，真是惊天地泣鬼神的大事，不但整个赵国鼓舞欢腾，全天下都为之震惊兴奋。
李牧为赵国带来信心和希望，也为诸侯各国建立了联合抗秦的愿望。
赵王调他为右丞相，则很明显的是受了另一批朝中秦间大臣的挑拨，怀疑他另有野心，自行设立关卡市租，收税不缴国库——也就是王库，所以让他做个没有实权的伴食丞相。
十万人马留置两万在安邑，设立后军部队，其余八万由秦王政亲自率领进入曲沃城。
桓齮率领部将在东门城外十里处相迎，众将领下马按序上前以军礼参见，只有桓齮不顾盔甲沉重，跪倒俯伏在地，口中喊着：
“罪臣桓齮迎接大王，望大王治罪！”
秦王政微笑着扶他起来，安慰他说：
“将军已经尽力，何罪之有。”
秦王政为了表示与士卒共甘苦，一路行军都只骑马而不乘车，到达众将相迎的十里长亭，时间已近黄昏，头上、脸上都铺满黄沙，黑色王袍也变成一片黄。
“大王辛苦了，〃桓齮说：“城内已准备酒宴为大王洗尘，士卒的茶水和驻地也都准备好了。”
部队由先遣人员各自带至驻地休息，设置篷帐，埋锅做饭。秦王政由王贲、蒙恬带领三千虎贲军随行。
经过连日的行军旅途劳顿，虎贲军已是甲不鲜，盔不明，看上去和一般部队没有什么分别。
秦王政跨上已成黄色的白汗血宝马，在桓齮的陪同下进了曲沃城。
沿途排满了欢迎的部队和俯伏在地迎接的百姓。
“万岁！大王万岁！〃军民都大声喊叫。
“大王来到，战无不胜！〃也有人这样喊。
“败军之将，还有脸跟在大王后面耀武扬威！〃在众多欢呼声中，隐约听到有人这样大喊。
“大王这次来，好戏会跟着上场，明天城门上会挂满示众人头！〃在欢呼声的间歇中、秦王政仿佛听到有人小声私语。
秦王政骑在马上缓缓行走，却不断在观察欢迎军民行列中的各种神情。
他看得出百姓神情麻木，有的还是满脸愤恨。这不能怪他们，这里是魏国的土地，秦赵却用来当战场，异国军队还要强其他们跪俯在地迎接别国的君主。
但看到秦军每个人脸上的神色时，他不禁暗暗心惊。他来的目的是要激励士气，让军队恢复信心。现在从上到下，从桓齮到兵卒的脸上，看到的却只是诚惶诚恐、仿佛大祸就要临头的表情，尤其是他目光所扫到处，所有人都低头或是将视线避开，没有一点像从内心欢迎他的样子。
他还注意到一点，欢迎行列中没有伤残士卒，假若他们喜欢他，这些人虽然未奉命前来，也会主动出现。
伤残者在他新颁的兵制中是最受重视的一群，称为荣士或荣卒，轻伤的可进爵一级，由政府辅导就业，重残进爵两级，由公家奉养终身，有家人奉养者，拨奉养田。难道他们也不欢迎他？桓齮部队士气真低落到这种程度？
他临时做了一个决定。
进到将军府，稍事梳洗，秦王政参加了桓齮的洗尘晚宴，也只不过粗菜几道，薄酒几杯。桓齮自奉甚俭，也知道秦王政不喜将领奢侈的脾气，因为他自己本身除了睡眠就是工作，和王后聊聊天就是他最豪华的享受。
晚宴空气沉闷，秦王政心中在想事，他不开口说话，桓齮和众将领当然也不敢先发言，因此众人心内更加惶恐，不知道秦王政会做出些什么决定来。
秦王政处分成蟜事件的严厉，众所周知。
何况，秦军败得如此之惨，在他即位后还是第一次。
晚宴毕，桓齮恭请秦王政休息，以便明日升帐议事，秦王如今是亲兼领军统帅，应以军规行事。
“不，寡人不累，精神还好得很，想和将军单独谈谈。”６
密室中，烛光下，秦王政看到桓齮高大却明显佝偻的身躯，以及他斑白的两鬓和满头星星发亮的白发，不禁动了怜惜之意。
这位老将十六岁从军，跟着白起南征北讨，身经百战，从没有战败或不能完成任务的纪录，临老一战却将他一世英名全败尽了！
这是桓齮的错，还是他自己的错？是否正如老爹所说的，秦国用将，一直要用到不堪再用或是犯错受罚才肯放手？秦将没有好下场，乃是天下闻名的。
不，他决定，他要让桓齮全誉而归！
他来的本意是要和李牧一比高下，现在李牧调走，他已失去较量对手。新接任的赵将郭信是赵王宠臣郭开的兄弟，为人和他哥哥一样贪财好色，很容易击败。
何不让桓齮挽回他的声誉，成全他的一世英名，恢复全军士气？
于是他先问桓齮说：
“上次战争结束，可曾做过检讨？”
“检讨早已做完，该处罚的已列册，本来臣早应执行，因知陛下要来，不敢擅专，留下等候陛下发落。〃说着他呈上预先由军正（军中执法官）拟好的应受罚的名册。
秦王政翻到第一卷，上列的第一名就是桓齮本人，罪名是：“判敌错误，丧师辱国。〃处置是：“拟请主上定罪。”
接下去是一连串的犯错误处罚名册，列举所犯罪名和处置。总计应处斩的一百二十八人，削爵为普通兵卒的五百一十三人，其他轻刑如打军棍、挨鞭笞的一千多人。
“轻刑犯臣已按权责交各级处置完毕，只剩斩首及削爵重罪，等候主上发落！”
“还有应赏者名册呢？〃秦王政注视着桓齮问。
“败军之师，何能言赏！〃桓齮惶恐地回答。
“不，将军错了，〃秦王政摇头说：“胜军亦有犯罪该杀者，败师同样有立功该赏者，譬如李信，以数百骑敌数万追击部队，你不赏赐，何以服军心？”
“臣知罪了，〃桓齮神色悚然：“臣会立即下令重新检讨。”
“这样才对。〃秦王政点点头。
过了一会桓齮犹豫支吾，像是有话说不出口。秦王笑着对他说：
“将军有什么话尽管直言。”
“臣为待罪之身，不便再领军，敢问何时正式交出统帅权？〃桓齮低头伏脸，神情非常惭愧。
“寡人这次来有两个目的，〃秦王政以安慰的口气笑着说：第一，慰劳士卒，再鼓士气。第二，带来十万新锐交将军运用。寡人品将军而不用，岂不是委奇珍于地，太可惜了！”
他边说边将应罚名册的第一卷放在烛火上燃烧，将其余交还给桓齮。他眼睛注视燃烧着的名册，口中对桓齮说：
“拿回去重新检讨，军法宜严，但要分清过与罪——无心或不得已情况下犯的错谓之过，再大不至于死；有心或大胆妄为而犯者谓之罪，虽小必加以严惩。细节寡人不再说了，将军自己斟酌。”
第一卷列名的都是都尉以上的将领，处罚由斩首到削爵为普通兵卒不等，本应由秦王批准，现在秦王烧了，表示了他的判决。
桓齮避席顿首，两眼含泪，双手捧着沉重的绢册，不知如何是好。
“将军请回座，〃秦王政开始说道：
“有一齐人，欠领主大批债务无力归还，他向领主祈求说，我事奉你多年，这些债务实在无力偿还，是否能宽免一些。领主想到他多年为他办事，苦劳功劳甚大，不禁动了怜惜之意，就对他说，以前债务全数勾销，只希望他今后做事努力些。但他一出门就碰到欠他一百钱的佃农，他抓住他的衣领说：'你欠田租一百钱，去年欠到今年不还，今天我要送你见官！'将军认为这个齐人做得怎样？”
桓齮避席顿首说：
“老臣知道该怎么做了。”
“目前当务之急不是争功诿过，而是如何激励士气，再决一战，挽回秦军不败的声誉。秦王政正色地说。
“老臣遵命！〃桓齮再顿首：“大王何时阅兵？”
“寡人来是劳军，但不是来劳累士卒的，阅兵免了，寡人自会在军中走动，到处看看。将军可下令全军休息半月，将寡人带来的慰劳品尽情享用。〃秦王政微笑着说。
“遵命！”７
桓齮次日下令全军——
杨端和带来的十万新锐编入战斗序列，加上有经过整顿补充已有十万人的旧部，总数又达二十万，而兵员素质和武器装备更优于原来。
奉秦王命，全军休息半月，每日千人宰牛一头，羊十只，猪二十只，发酒十坛，值更者不准喝酒，其余也不得酗酒，因酒滋事者斩！
这些慰劳品全由秦王政带来的黄金高价支付，附近民众也发了一笔小财，个个祝祷秦王政躬康泰，二十万秦军长期留驻，三年下来，他们真的都会致富了。
秦军营地更是像过年一样，餐餐食肉，再加点酒，每个人都是红光满面，展开军中游戏，赛马比箭，投石竞距，谁投石投得最远，就有彩金可拿。另外摔跤角力，斗刀比剑，其他稀奇古怪游戏，凡是想得出来的应有尽有，无奇不有。
最热闹的是球赛，用牛膀胱吹气成球，然后不拘人数分成两方，摆出布阵态势，双方竞相手抓脚踢，以丢进或踢进对方球壁为胜，球壁是以两人相隔十步形成，下场枪球者成百上千。
围观者更是成千上万，欢呼加油声惊天动地。
也有些好静的士卒，拿出随身携带乐器，秦筝赵瑟，击髀而和，歌声呜呜。或是品棋、猜谜，都可赢得赏金。
全军满天的阴霾一扫而空，桓齮当众烧去应罚名册，宣称奉主上特赦，已经不究。
更奇怪的是，他宣布补偿已受军棍或鞭笞者，每受一鞭补钱十铢，一棍补钱二十。
这一宣布，全军欢声雷动，高呼万岁，二十里路外的赵军壁垒都清晰可闻。
桓齮军中，先前人人以为秦王来到前线是为了清算斗争，不知要有多少人头落地，想不到杀的不是人，却是这些牛猪羊和鸡鸭，而且虽败，有功都仍然受赏。
在这半个月中，秦王政也展开他的劳军行动，他脱掉王袍，换上战袍，只带王贲和蒙恬两人巡视各军。他们总是突然出现，受巡视部队根本来不及准备，更别说是装门面做假了。
他首先到的地方是治伤所。
他和这些伤卒闲话家常，并亲自为有些人换药包扎。他没忘记笑着问那些轻伤能自由走动的人：
“寡人进城时，没看到你们中间的任何一个人，不欢迎寡人来？”
大多数的人沉默不做声。
少数人连忙告罪，找出一些不是理由的理由敷衍。
只有一个人朗声说道：
“陛下这次来，我等虽未奉命列队，也应前往欢迎，没人去的原因有两个，一个是怕一个是怨！”
秦王政仔细打量这个说话的人。
只见他左手包扎，用一根吊带吊在颈上，俊秀的脸还带着稚气，看样子不会超过十八岁，穿的却是校尉军官服。因为秦王进来时，就要桓齮预先通知，他来时，伤卒保持原有养伤姿势，不必接送，也不必行礼，所以这名少年校尉仍然斜靠着躺在通铺上。
“怕什么又怨什么？〃秦王微笑着问。
“怕大王前来算帐，怨秦军法太严！”
“哦？〃秦王政脸上的笑容消失了。
但这名生得五短身材，鼻若悬胆，唇如涂丹，两眼有若寒星闪闪发亮的年轻人，似乎完全不理秦王已经微愠，依旧侃侃而论。
“这个治伤室里有一半是待罪之身。按秦军律，撤退失众过半者论罪。臣在撤退时，率部众八百骑卒，未奉命而狙击追击敌人，拼杀数天数夜，最后只剩卅余骑，可是至少阻挡了追击敌人半天的路程，但按律臣有罪，罪名是擅自行动，按律当斩，将功赎罪，削爵免职为行伍。臣不敢言功，但情况紧急，无法向上请示，擅自运行也是为了当机立断，以寡击众，伤亡必多，却因此而获罪。此间待罪者情形多与臣雷同。”
“你叫什么名字？〃秦王听训半天，不禁皱着眉头问。
“臣妾卒下尉李信？”
“李信，你未听到寡人的特赦令？”
“没有。〃李信一脸茫然。
秦王转脸看看身后感到不安的桓齮问：
“桓将军，这是怎么回事？”
“传令中军也许认为此事与伤患关系较少，因此后传这里。〃桓齮连忙解释。
秦王政又向侍立在旁的蒙恬说：
“你们年纪差不多，说话容易些，你告诉他！”
蒙恬于是照事实向李信解释了。李信听完，翻身跪伏在地：
“大王恕臣鲁莽。”
“手伤得怎样？〃秦王政将他扶起，越看这个英俊的小子越觉得可爱：“还可以走动吗？”
“手伤还可骑马，右手一样杀敌！〃李信高兴地说。
“那为什么还赖在这里装病号？〃奏王装作生气地问。
“无兵可带，只有在这里待罪了。〃李信笑着说，十足一个调皮的孩子。
站在一旁的桓齮，看他对秦王这样随便，早就为他吓出一身冷汗。
“那就跟我们走吧，王贲，为他准备一骑马！”８
秦王政半个月来巡遍了全军各级部队。
他和他们一起大碗喝酒大块吃肉，席地而坐。
他和他们较技，在射箭，比剑上，他赢了全军选出的最优