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敏感的隗嚣，顿时意识到了事态的严重性：要想保住自己的地盘，再也不能再这么无所作为地傻等下去了！如果再不采取行动，后悔就来不及了！
为了与刘秀暗中对抗，在击退了卢芳的入侵、安定了北边形势之后，他不得不把目光投向了南边，他要与这位历来不入他“法眼”的公孙子阳联络，打算与之联手。不过，为了慎重起见，他还是想先摸一下“公孙皇帝”的底牌。于是，在这年的十月，隗嚣决定派早年的好友马援为使者，出使成都去探探虚实。
这位神秘的使者马援，是一个什么样的人呢？
（四）马援其人
隗嚣之所以主动派人与巴蜀方面联络，完全是为了应付日益加深的战略上危机。迫于形势，他不得不改弦更张，破天荒地向一向瞧不起、多次侮辱过的这位“成家皇帝”主动伸出“橄榄枝”。此刻，他心里也有几分懊悔：早知如此，何必当初？扯诏杀使，毁印拒爵，做的真是太绝了！如今却要上门求人，情何以堪？如果公孙述“以牙还牙”，那该怎么办？
政治家与道德家最大的不同，就是他们的脸皮厚度犹如城墙拐角一样。在他们的哲学之中，政治利益永远是第一位的。不过，该讲的面子还是要讲的。在遇到困难之时，“托关系”、“走门子”，是几千年来中国人做事的传统习惯。搞政治，更是离不开“人脉”关系。对于过去的这点“宿怨”，如何能够难倒精明过人的隗嚣？他派出的这位密使马援，不但是公孙述的同乡，也是其早年的好友。隗嚣的意思是：公孙述，你不会为了报复我，把你的同乡兼好友也宰了出气吧？
隗嚣派马援出使成都，确实是一个非常聪明的选择。
马援字文渊，与公孙述一样，同是右扶风茂陵县人。其实，马援的祖籍不在关中，而在那片“多慷慨悲壮之士”的燕赵大地。他的家门显赫，是闻名天下的将门世家。
马援远祖是战国时期的赵国名将赵奢。当年，赵惠文王为了褒扬赵奢御敌安国之大功，赐封其为马服君。“马服”二字的意思，就是能够“驯服马匹”之意。赵奢之子，就是那个只会“纸上谈兵”，葬送了赵国的前途命运，最终被秦将白起在长平坑杀了四十万精兵的赵括！赵括死后数年，赵国被秦国消灭，而他的子孙依然居住在赵地。秦王嬴政二十六年（西元前二百二十一年），嬴政消灭六国，混一天下。在严酷环境下，赵奢、赵括的子孙不敢再姓赵，而是改以“马服君”为姓氏，改而姓马，隐姓埋名，依旧居住在河北邯郸，安安分分地生活了数十年。
到了汉武帝时期，沉沦多年的马氏家族开始复兴。一些家族后裔逐渐入仕，在赵地做到了二千石高官。此后，朝廷颁诏修建茂陵，要从各地征集守陵民为城邑。于是，马氏家族举族应征，从邯郸搬迁到关中，迁到茂陵县定居，成了汉武帝刘彻的守陵邑民。
马援的曾祖父马通，曾以军功被加封为重合侯。就在马氏家族重现昔日祖上荣光之际，却横空遭遇了一场大难，几乎要举族覆灭！
当时已是武帝末年，由于累年对匈奴征战，国家表面强盛，实则外强中干。晚年的刘彻宠信奸人江充，嗜杀成性，人心不安。为了确保家族利益，由于江充也是赵国人，马通之兄马何罗就去攀附这位老乡，以求避祸。马何罗与江充一见如故，私交甚厚。“巫蛊之变”中，江充被杀。马何罗担心自己也被株连，竟然携带利刃潜入宫掖刺杀汉武帝。结果被金日磾发觉，马何罗被擒伏诛。马通因受其兄之案牵连，爵位被废黜，获罪被杀。马通死后，马氏家族的生活条件一落千丈。由一个“钟鸣鼎食”之家，一下子变成了平民，生活陷入了困顿之中。
十多之年，汉宣帝刘恂即位，马通之子马宾在朝廷里做郎官。汉宣帝曾令其着节仗出使各地，由于马宾没有具体官职，只是一个后备补缺的郎官，皇帝就特别给予了其一个特别的称呼，叫做“使君”。因此，人们都尊称其为“马使君”。“马使君”之子名叫马仲，他的仕运不佳，最高只做到“玄武司马”的低级武官。马仲，就是马援的父亲。
马仲共有四子：长子马况，字长平。次子马余，字圣卿﹑三子马员，字季主。四子马援，字文渊。马氏兄弟四人，皆有才能。王莽篡国后，由于他的祖上在魏郡，亦属赵国旧地。因此对马氏家族予以重用，故而马况、马余、马员兄弟三人都成了二千石高官。在衰落了三代之后，马氏终于中兴家门，光耀门庭。
而马援却没有这么好的运气，因为他的年龄太小，还没有成人，当然也就无法做官了。当他十二岁的时候，父亲马仲去世了。有三位长兄罩着，他自然是衣食无忧，而且给他提供了一切必要的生活费用，供养他读书。
“长兄为父，长嫂为母”。马况的年龄比马援大了数十岁，从年龄上说足以做他的父亲。马援小时很聪颖，深得大哥的喜爱。马况怜悯这个过早失去了父爱的小兄弟，将他带在身边，对他呵护的很周到，视如己子。在马况的监护之下，马援逐渐长大成人。
马援年龄稍长之后，大哥又出钱供给他读书。他的悟性极高，读书颇有见解，胸怀大志，器宇非凡。马况看着小弟如此见识，内心也是非常的欣慰。不过，为了精益求精，同为饱学之士的马况觉得弟弟还有必须不断深造，就为他寻访名师。
当时，马况调任河南郡做太守。颍川郡人满昌擅长《齐诗》，也在当地开馆授学。《齐诗》是西汉《诗经》的著名学术流派之一，满昌也是当时的著名学者。马况就让马援就前去拜其为师。于是，马援就成了导师满昌座下的《齐诗》专业的“研究生”。不过，马援读书与后来的诸葛亮一样，从不寻章摘句，只求通达大义、观其大略而已。这样的读书方法，成绩自然好不到那里去。很快，马援就感到有些郁闷。
当时，马援有个同学名叫朱勃，是个远近闻名的“神童”。朱勃是右扶风人，十二岁时就能背诵《诗经》、《尚书》。当时，马援才刚刚开始学习《诗经》，看到朱勃的优异表现，马援自愧不如，时常觉得有些若有所失。更令马援郁闷的是，这个“神童”朱勃还时常来太守府上拜望马况，言辞温文尔雅，彬彬有礼，马况似乎也很赏识他，以礼相待。对此，马援有些憋气，很不高兴。
马援情绪的变化，大哥马况很快就觉察到了。为了安抚弟弟，他亲自斟了一杯酒，来到马援房中安慰他：“朱勃是小器，不过是早熟一点而已！以我看来，他的聪明才智，不过尽此而已。我可以预言，最终他还是必将从学于你，不要怕他！”然而，对于大哥的话，生性倔强、好强的马援始终听不进去。
也许是出于年轻人固有的好胜心作祟，马援对于朱勃始终是耿耿于怀。见了朱勃，从来都是不以为礼。而朱勃本人却对此毫不介意，对于马况，朱勃还是一如既往地恭敬有礼。奇妙的是，对于这位学习成绩远远不如自己的马援，他也是一样的尊敬。而马援却始终鄙视、怠慢朱勃，很是看不起他。两人之间的关系，甚至在几十年后都是如此。
由于马援读书粗疏，他的老师满昌对他并不看好：做学问的人，如此粗枝大叶怎么行？对于老师的不太看好，他也有察觉。他想：跟着这老头子念一辈子书，最终能够得到什么？大丈夫就应该建功立业！于是，马援开始对自己的前途另做打算：干脆不念了！出去做官！
此刻，马氏兄弟四人都是高官：老大马况是河南太守，老二马余是中垒校尉，老三马员是增山连率，而老四马援却是个“白丁”。对此，马援心里很不是滋味，心中有些情绪：你们都做了大官，都有了事做，我已经是成年了，却没个正当营生，如何自立？像这样下去，难倒一辈子靠大哥养活吗？于是，他向马况提出了要求：“大哥！我也想与你和二哥、三哥一样，也去做官！”按照当时的制度，各郡太守都有举荐人才做官的权力。马况问：“你想去哪里呢？”马援慨然道：“小弟愿去边陲，为国家建功立业！”
此刻，马况正病着。听了弟弟的要求，对他说：“马援！你也已经长大成人了，确实应该出去做事了。就像能工巧匠不应埋没自己的技艺一样，应该去做你自己想做的事情！你的想法很好，大哥支持你！”不过，他还是轻轻叹了口气：“以大哥来看，你是个大器晚成的人才，将来一定会有出息的！”
几日之后，马况写好了荐书，令马援在家中等待消息。不料，朝廷的任命书没有等到，马况的病势却日益沉重，很快就去世了。大哥的死，令马援异常悲痛。在安葬了大哥之后，他白日里赡养寡嫂，在茔上结庐而居，三年不离墓所。服丧期满之后，他接到了朝廷的任命，被委任为河南郡督邮。
督邮一职，其位虽轻，权力却重，是郡太守的左右手，也是郡里的重要属吏之一。执掌传达命令，督察属吏，案验刑狱，检核非法等，无所不管。马援得到了这个职位，也算是马马虎虎正式出仕了。不料，这个好不容易才得到的职位，却被他轻易地主动丢掉了。
有一次，马援奉命押解囚徒送给司命官。司命官，是王莽时期负责监督纠察上公以下官员风纪的官吏。当时，马援所押解的囚徒都是“重刑犯”，一旦送到司命官手中，必死无疑。
马援虽是个性情豪放之人，心地确是仁厚。他见这些囚徒们身被枷锁，满面愁苦，一路上对他们饮食、行动都很照顾。马援喜欢说笑戏谑，从无官员架子。路上也时常与囚徒们谈天，甚至称兄道弟。彼此熟悉了之后，马援很是同情他们的遭遇。囚徒们见这位长官态度和善，纷纷哀求放他们一条生路。
马援不忍将这些“朋友”送进鬼门关，于是他下令将这些囚犯全部释放：“都走吧！逃的越远越好！”囚徒们得救了，马援却成了罪人。按照朝廷的律条：私放囚徒，论法当斩！无奈之下，马援只好弃官逃走，亡命天涯。此后，他逃亡到北部边陲的并州、凉州一带，躲藏在民间。几年后，遇到朝廷大赦，他才敢公开露面。
后来，他听说三哥马员被新莽朝廷任命兼任护苑使者，巡视宣曲（今西安市西南）地区。马援听说了这个消息，赶紧南下关中，前去投奔。他与马员见了面，悲喜交加。由于马援是朝廷要犯，虽然蒙赦不杀，却也不能公然与身为朝廷命官的马员公然来往。做官是肯定别想了，马援快四十岁的人了，今后又该如何安身立命呢？对此，马援很为自己的前途担忧。
马员到底是饱经沧桑的久宦之士，寻思片刻，他对马援道：“四弟，以我之见，你可以在此养牲口赚钱！”马援惊讶：“养牲口？为什么？”马员道：“老弟你有所不知，且听我仔细说来。”
马员告诉弟弟，宣曲虽是当时长安城边的一个极偏僻的地方，却是藏龙卧虎。新莽朝廷之所以派出他这样的大员前去巡视，名为“护苑”，其实却是为了给朝廷征集粮食。这时因为，在宣曲住着一位长安首富―――粮商任氏！
别看任氏家族是个卖粮食的，却是富可敌国。当年，任氏家族的远祖，本是秦朝的一个粮食保管员；在边陲地区的督道县任职。刘邦、项羽相继杀入咸阳，秦朝灭亡。消息传来，官员、富人们都争着贮藏金银财宝。它们体积小、价值高，而且便于携带，急需时还可变卖成现钱。因此，在当时珠宝等物的价格疯长，人们争相抢购。
唯独这位任先生慧眼独具，他不买珠宝，反倒却大量购进粮食！他认为：如今天下大乱，四海无主。秦朝虽被推翻，今后必然还会有大乱。而民以食为天，囤积粮食才是乱世之间发家之道！他利用秩序混乱，官府粮仓无人监管之机；一边偷偷地挖地窖；一边偷偷地把官仓中的粮食私运到地窖之中贮藏起来。
局势的发展，果然不出任先生所料。此后项羽与刘邦大动干戈，而且一打就是四、五年。由于兵燹日久，无人敢于耕作，土地大片荒芜，粮食价格暴涨！
到了最后；平时只卖几百钱一石的粮食；价格猛涨到一万钱还是有价无货！粮食的极度短缺，导致大量的民众饿死。而任氏则趁机开始陆续出售粮食，只是价格高的离谱。到了要命的时刻，原来贮存珠宝的有钱人；此刻也不得不拿出自己储存的珠宝去向任氏换取粮食；任氏因而发了大财，成了天下巨富！
听了马员说完这些，马援有些不耐烦：“三哥，你说这些是什么意思？这与养牲口有何关系？”马员道：“四弟，你有所不知啊！这个任家二百年来一直富贵如初，你可晓得？”马援瞪大了双眼：“真有此事？”马员微笑道：“嗯！任氏家族有两条家规，你可知道？” 马援摇了摇头：“不知。”
原来，为了让子孙享富贵；任先生在发财之后立下了两条祖训家规：一是生产投入上要舍得花钱。任氏家族在购置土地时首先考虑的是土质是否肥美，其次才是价格。二是子弟必须过简朴的生活。他规定：自家地里生产的粮食不许吃，不是自家制作的衣服不许穿，不是自家牧场上驯养出来马不许骑，不办完应做的事情不许吃肉喝酒。因此，任氏子弟不像一般富贵人家那样奢侈；放荡；而是能克勤克俭；尽心尽力地经营自家的土地和牧场。
说完了这些，马员道：“如今天下多事，粮食紧俏。圣上这次派我巡视宣曲，目的就是在此征粮。运输粮食，需要马匹。对于粮食大户任氏，按照他们的祖传习惯，他们宁可出高价囤积粮食，也不肯轻易出售。他们既要购买粮食，所需的牛、马等牲口必然众多。你如果做贩运牲口的生意，必然能够发财安身！”可是，到哪里去寻找大量的牲口呢？马员道：“这个不难！我们的祖父大人（马宾）曾客居天水郡多年，父亲大人（马仲）也曾担任过郡里的牧师令，那里有一些故旧，可以请他们帮忙。”
马援大喜，不再打算回河南。在马员的暗中帮助之下，马援到天水、陇西二郡联络到了一些祖父、父过去的朋友，购回了大量的牲畜，依托任氏集团的粮食产业，搞起了贩运牲畜生意。有道是“背靠大树好乘凉”，由于任氏集团的粮食产业经营有道，马氏兄弟的畜牧产业也跟着红红火火。很快，马援就一夜暴富，家里变得非常富裕。拥有牛马羊数千头，粮食谷物数万斛。那些天水、陇西故旧以及活不下去的们，纷纷前来投奔他，也都成了马家的宾客。马氏亲属们也赶到这里聚居，总数有数百家之多。
马援虽然发了财，却并不甘心。他觉得，如果人的一生就满足于此，那可就太没意思了。因此，他用贩卖牲口赚来的钱，用来结交各地豪杰。陇西、汉阳二郡，是他经常游历的地方。游历归来，他常对宾客们说：“大丈夫立志，穷当益坚，老当益壮！”此刻的马援，虽然身为一个牲口贩子，却心怀抚安天下之志，想为国家建功立业，将来也好名垂青史。
马援为人，慷慨豪迈，重义轻财。当时，战乱纷起，四方黎民流离失所，衣食无着，饿死道路者，比比皆是。马援看到后，感慨地说：“人拥有了这么多的财产、粮食，贵在施舍、赈济，让其发挥作用。否则的话，不过是一个守财奴而已！”于是，他尽散家财，把所有的金银、牲畜、粮食分给前来投奔他的穷亲戚、故人、宾客以及周边的一些穷人。自己身穿旧羊皮做的衣袄度日，看上去像是一个穷苦的放马人。然而，他还是以结交豪杰为乐，不以财尽为苦。
王莽地皇年间，天下沸腾，义兵四起。王莽为了镇压四方叛乱，派他的堂弟卫将军王林广招八方雄俊，以作为自己的鹰犬爪牙。于是，王林把马援与茂陵人原涉征召到自己门下，任命为掾吏，并将二人一起推荐给了王莽。在王林的推荐之下，王莽任命原涉为镇戎大尹，马援为新成大尹。此刻，马援已经接近四十岁了。
然而，还没等马援到新成上任，王莽却垮台了。更始元年（西元二十三年）九月，绿林军攻破长安，王莽被杀。此后，马援见势不妙，就与三哥马员联络，打算弃官而去，准备一起逃到凉州避难。马员走到半路，听说刘秀已经即位，而且业已攻克了洛阳。于是，马员改变了主意，跑到洛阳拜见刘秀。刘秀令马员继续回增山，继续做他的连率（上郡太守）。后来，马员死在了太守任上。
马援等不来兄长，只好一个人逃往天水躲避。更始三年七月，恰好隗嚣从长安逃回，重新在天水拉起了大旗。当隗嚣听说马援到了天水，于是召见了他。隗嚣与马援一见如故，接为至交。对于马援，隗嚣非常器重，任命他为绥德将军，视其为心腹重臣，参与机密决策。
由于马援和公孙述都是茂陵人，而且马援早年与公孙述的关系非常好，也是多年的至交好�