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式各样的闲话轶闻听个够——荒唐无稽，淫荡色情，应有尽有，谈者娓娓忘疲，听者津津有味。
牡丹坐在一个角落里，只听见那个伶牙俐齿的理发匠开始说：“您信不信？最近有一个小娘们儿哭错了地方儿，她到别家太太的丈夫灵前去哭！就在陈家巷的金家。太太的眼泪哭干之后，忽然看见丈夫生前的情人抱着棺材哭得死去活来，才知道丈夫原来有这么个姘头，多亏在世的时候儿，还是人人皆知的模范丈夫呢！两个女人在一大堆吊祭的客人之前，就揪着头发打起来。听吧，那一片哭嚎叫骂！这是在咱们杭州最有声望的人家发生的呀。您知道我若是那个死人，我该怎么办？”
“怎么办？”
“我要在棺材里头猛敲棺材板，喊一声：‘闭上嘴！’”
茶馆儿里的茶客哄然大笑。
牡丹脸红得到头发根儿上了。她扔下几个铜钱，匆匆忙忙离去了，希望没人曾经看见她。
另一天，她雇了一只小船在西湖闲荡，希望自己享受一会儿清静。那是冬至前几天，很多年轻人出来游玩。她告诉船夫划到里西湖去，自己在一把低矮的椅子上伸开腿，松快一下儿，船一边在水上飘浮，她一任意心思驰骋。到了断桥，听见别的船上有年轻人的声音。在船靠近之后，她听见那几个年轻人正在谈论金家开吊时发生的意外插曲，时时听到喧哗的笑声。有一个年轻人为那个突如其来的陌生的少妇辩论，说真正的情人会那么做，理当那样做，并且见了棺材，触景生情，实在是情不由己。她向那个船瞥了一眼，又闭上眼，装做正在打盹。船上别的人看法不同。责怪那个情妇的行为有辱家声。
第96节：卷下 第二十章（3）
牡丹和金竹的爱情故事之中含有性爱、热闹、惊险，大可编成上好的情歌。才过了十几天，一家茶馆里的说书的，已经编成了一个连续故事，当然增加了不少点缀陪衬，成了演义情史，成了现代的活小说。由这个爱情小说再推进一步就变成了现代的歌谣，由唱歌的瞎子配着三弦儿歌唱了。像通俗的“梁山伯与祝英台”歌谣一样，因为两个情人如此大胆热情，会使听的人觉得既有趣又热闹。
牡丹现在已经改变了习惯，喜欢待在家里，因为不管她到哪里去，都觉得有人看她。她本来爱到湖滨公园去，看喝茶的客人，在日落时听说书的说《三国演义》或是听说《水浒传》。但是现在一看见别人窃窃私语，就疑心人家是说她，于是两颊通红，匆匆忙忙的溜走。她有时候挑海边或是运河地区普通人不常去的地方，那儿交通频繁，人人忙碌，没有闲情逸致注意她。
纵然如此，“红牡丹谣”却流行起来。
从前有个女娇娃
二十二岁好年华
不知她的名字不知她的姓
不知何处是她家
老天爷把她生来这个人间
要她爱人哪，还要人爱她
谁要她生来那么美
你要怪别人，可别怪她
她天生的脖子像那天鹅的颈
她的声音赛过黄莺
若说她娇娇滴滴人间少见
她本是天仙粉雕玉琢成
她的眼睛好像那西湖的水
她的微笑是阵春风。
她的芳心可是忽冷又忽热
正像那四月的天气，一阵阴来一阵晴
不管她是人是鬼是魔障
这位人间仙子三心二意性不常
你若问她长得多么美
古今中外世无双
全城的男人哪个见她不下跪
贤妻良母骂她扰乱纲常
她那迷人的娇媚谁能抗
谁遇到她来谁遭殃
丈夫死时她才二十二
她眉开眼笑快乐无疆
她本是仙女的容颜女人的肉
她的芳名儿叫红杏出墙
这个歌谣没有编者的姓名，其实当然是个穷文人写的。里面分明提到这个无名女人是个寡妇，丈夫死后三个月就离开了婆家。为了加强力量，把她描写成个有克夫命的女人。这么写，很投合中等社会流行的偏见和根深蒂固的名教思想。可是，那天当时在灵堂上，有很多人看见那种情形，很受感动，很同情那个悲惨可怜的情妇，纯粹是由于慈悲心。好多人心中可怜的不是那做太太的，而是那个情人。悲剧中陷入情网的女子永远是引起人的同情的，尤其是文人艺术家容易受感动。最刺激人想象的莫过于受到挫折的爱情事件，或非法的恋爱，或热情的畸恋。
在西泠印社有不少非常多愁善感的诗人。很多文人学者认识金竹，在金竹婚前会有他的情人疯狂般相爱过一段，这已经是尽人皆知的。这个诗社往往在午饭之后决定诗题，大家随即吟诗，表现自己的诗才。诗的内容十之八九是关于情人的忧愁、啼哭、悔恨；妻子疯狂般的忌妒，是实际上无法写得风流哀艳动人情思的。他们作的这些诗在上流人中辗转传诵之快速，正如闲言碎语在女人口中流传一样。牡丹的名字忽然平步登天，文人雅士中无人不知无人不晓了。但是越发使牡丹觉得局促不安。
在这种情形之下，牡丹很快就在杭州没法子住下去。藏在家里，则受不了不了解自己的那位父亲的折磨，简直憋得喘不过气来，于是想找个机会逃到一个无人知晓自己的地方，再碰一碰自己的命运。
白薇和丈夫若水来到杭州，住在亲戚家过年。白薇发现自己这位闺中至友大有改变。牡丹看来安静而倦怠。她那悄然伤神，低沉的声音，缓慢的语句所显示出来的肃静的壮严，全是白薇前所未见的。白薇和若水过那种远离尘世的生活，还没听到金竹去世的消息，是到了杭州才从牡丹嘴上听说的。白薇和牡丹那么要好，听说之后，她也几乎一样的难过。牡丹把她装订成册的金竹那些信给白薇看，白薇的眼睛里也亮起了那样神秘的惊恐。她知道在那一小册子里埋藏着热情狂恋的梦，那个梦已经吸引了，改变了牡丹整个儿的人生。可是牡丹不能这样继续下去，不能终日愁苦以泪洗面。
“我说，你不能整天这样儿藏在屋里呀。你得重新振作起来……你以后要怎么办呢？”
“我不知道。现在我这样儿也快乐。”
牡丹又接着说：“现在对我，什么也无所谓。你知道，开吊的那一天。我内心受一股重大的力量压迫，非去吊祭不可，非去送殡不可。妈妈拦阻我去，怕我不能克制，再弄得丢人现眼。她真把我锁在屋子里。其实她是对了。我自己也没有信心。那一天，我觉得我自己不是活在人世，没有在人间。我想我已经死了，是身在别的地方儿，好像和他一同埋葬了。”这时白薇看见朋友脸上悲伤而甜蜜的微笑，实在觉得心疼。
第97节：卷下 第二十章（4）
她们谈了大概一个钟头之后，牡丹似乎更为镇静，似乎渐渐恢复了常态。白薇把牡丹的母亲找到，和她单独说话。牡丹的母亲一向不喜欢白薇，认为自己的女儿是受了她的坏影响。一看白薇走进她的房间，这个做伯母的颇感意外，不得不勉强打个招呼，很生硬的表示欢迎之意。白薇看得出她脸上的紧张不安。
“梁伯母，我可以跟您说句话吗。我很担心。”
梁伯母抬起头来，知道有话要说。
“请坐。老没见到你了。你觉得她怎么样？”
“她还好，当然还没有恢复正常。梁伯母，您当然也从年轻过过。您若知道金竹对她是多么重要就好了。我不知道您心里怎么想。她并不是水性杨花的那种女人。”
母亲偏向着自己女儿说：“我了解她。”
白薇说：“我知道。您清楚，我也清楚，一个少女所做的一切，都不外乎找一个理想的男人。她是真爱金竹，她没真爱过别的男人。您还记得金竹订婚时。她想自杀的事吧？她也许看来用情不专，其实不然。我是她最好的朋友。我知道。现在她不敢出去，怕见人。我知道有好多闲言碎语的，好像她做了什么违背道德吓死人的坏事。她也告诉了我那个歌谣的事。他们叫她‘红牡丹’。我知道这个名字不会消失的。”
梁伯母眼睛眯缝着，细心听着白薇说。然后她说：“我相信你了解她。”说着深深吸了一口气，眼睛聚精会神的望着白薇，又说：“牡丹的事，我不能跟她父亲说。我想你了解。她告诉过你她到凤凰山的坟上去哭过吗？”
“她告诉过我。”
“我很担心。我怕她会疯了。不能叫她父亲知道。你想，一个年轻女人夜里一个人儿到山上去，什么事都会发生的。好在离这儿不算远。你要劝她别再去。她父亲听说晚饭后她又出去，大发了一顿脾气。你告诉我，我该怎么办。”
“她一定要离开这儿。过年之后，我要叫她到我那儿去住。得有个人和她说话儿。慢慢就好了。总得过些日子。梁伯母，您可不要太担心。她还年轻。她总会把这件事淡忘的。我知道。”
做母亲的很焦虑的望着白薇说：“我相信你。这孩子真让我淘神。你听到素馨的事了吧？”
“听说了。这件事有点古怪，是不是？”
“牡丹怎么说的？”
“她大笑。您别见怪，我告诉您一件秘密吧。牡丹相信她堂兄现在还爱她呢。牡丹说素馨是在她堂兄受挫折之后，才跟她堂兄亲近的。”
母亲的眼光显出忧虑。她说：“牡丹现在不会再爱她大哥了。”好像央求白薇表示同意似的。
白薇说：“不会了，她告诉我她已经不爱他了。”
“唉，这个孩子叫我操了多少心。你记得她以前多么活蹦乱跳的。她对她的婚姻不满意，她回来，我也不怪她。后来她要到北京去。后来又变了卦。而现在……”
白薇说：“那是因为她和别人不一样。有的事情她有她的想法，别人不那样想。她有一种感觉，别人没有。她是与众不同的，她说她天生就是那样儿。她应当找到个男人。”
“但是她不提那件事，她说自己很快乐，别人谈她的问题，她就生气。白薇，刚才你说，不管一个少女做什么事，她的本心总不外乎寻找一个理想的男人，这是当然。她怎么能找到个男人嫁出去呢？我心里始终没想别的事。可是她总不能老是念念不忘那个旧情人啊。你能帮助她，叫她摆脱开现在这种心情，总得设法再过以后的日子才是。”
白薇回答说：“我会。她天生就是那么热情。我有时候儿觉得她总得也为自己设想才行。”
这一段简短的谈话改变了母亲对白薇的态度。好像中间一道壁垒化归无有了，代之而生的是一种新的友情，当然基本上，是二人之间存在一个共同知道的秘密，还有对牡丹真正的深厚的关怀。
梁伯母说：“这件事别跟她说。她若知道咱俩谈论她的问题，她会生气的。”
第98节：卷下 第二十一章（1）
第二十一章
新年已过。新年的拜年聚会之后，苏舅妈告诉梁太太，说她发现牡丹突然长大了，两个眼睛显得已经有成人的那种有思虑懂事的神气。不像以前那么绷着脸躲着人，而是大多时间静静的不说话，听着别人说，脸上显着听从忍让冷静超然的表情。在随后的半个月里，牡丹始终是每天和白薇在一起，这对她的恢复以前的精神饱满大有益处。有时去看两个人共同的朋友，有时到西湖去划船，到玉泉店去观赏和尚在山泉里养的两三尺长的大金色鲤鱼；有时徒步去逛九条溪和十八瀑。一天，一次到虎跑去喝茶，那儿的山泉是天下出名的。又一天一同去逛岳王墓，对保卫北宋抵抗金兵的英雄致无限的敬意。
将近上元灯节的时候儿，牡丹显得恢复得差不多了。在晚上，牡丹、白薇、若水一同出去逛灯，每家都出奇致胜争新斗巧的制做些灯悬挂起来。沿着湖滨路，富贵之家都搭席棚，这个老风俗是由南宋建都在杭州时流传下来的。那天晚上，年轻的小姐夫人并不像平日那样避讳人，她们坐在棚里，或是各处走动，评论各种展览的花灯，她们任意观看。那些贵妇小姐头上戴着灯芯草做的花朵，在绯红色光亮照耀之下，更显得娇艳动人。一切普通的法令规矩暂时停止执行，城门彻夜不闭。展览花灯那一带地方挤满了青春男女。在湖岸空旷的一带，孩子们燃放爆竹烟火，飞入天空，火花如雨点儿般落下，没到水面时，已经自行焚烧净尽了。
那是他们回返桐庐前的最后一夜。他们观赏花灯之后，牡丹、白薇、若水又一同走到湖滨去，大家坐在石头台阶上，一边享受一刻清静，一边看悬灯的游船在河面上绿叶丛中飘浮的荷花缝隙里蜿蜒移动。
牡丹一边沉思着一边说：“我想我要离开杭州。”
若水问：“上哪儿去？上京？”
“不是。”
“那你到哪儿去呢？”
“我不知道。在这儿我待不下去，我觉得太憋闷。要到个地方去，在那儿没有人认得我，在那儿我可以我行我素，以本来面目过活，上海——香港。”
“但是怎么——怎么过——您怎么维持生活呢？”
牡丹很有精神，她说：“何必愁？总而言之，我非离开这儿不可。我什么事都可以做，做仆人，在厨房打杂儿……什么都没关系。”
若水说：“那又叫我们为你担心了。”
“我不怕。我在乎什么？好，你们看吧！”
在堤岸上，五六个小烟火放上去，飞入了天空，后面拖着光亮的尾巴，到天上一爆炸，放出黄色紫色一片星雨。湖面上一时照得通明。白薇，衬着背后黑色的湖面，看出牡丹雪白的脸面的侧影，她的头挺直，翘上两唇去的微笑。白薇觉得牡丹又恢复了以前的样子，像以前一样精力充沛，无一刻安闲不动，淘气捣鬼。
若水喜欢招惹牡丹；他知道牡丹也喜欢。他郑重其事的说：“你可千万不要。做一个礼拜你就腻烦了。”
“做一个礼拜什么？”
“你自己刚才说什么事都可以做，做厨房的打杂儿的，是不是？”
牡丹兴致勃勃的问：“你不相信我？”
若水故意逗她说：“我不相信。你所需要的是找一个心爱的男人，对不对？”
“不错，找个男人，一个敬爱我就如同你敬爱白薇那样的男人。”
“你过去有一个那么敬爱你的男人哪。梁翰林就那么敬爱你呀，你却不要他。”
牡丹停下来，默然无语。若水是触到了牡丹很怕碰的地方儿。牡丹知道那是并未完结的一段情，就像烟火射入半天空，并没有像扇子般展开艳丽的光彩。别人也许会把她和梁翰林的一段情史称之为不成功，不管怎么说吧，现在是由素馨接着成功了。她有一段日子心中怀疑，十分难过，在她还在北京和孟嘉在一起住之时，到底那时孟嘉是否已然想到那个简明易办的改姓的办法？现在她说：“你知道人生最可悲的事吗？不是情人的死，而是爱情的死。连爱情都非变不可，多么可悲！”
在白薇的脚踩在石台子上，摇摆她那穿着长裤的两条腿时，她那镀金的两只拖鞋就闪动着两条光，这时她的一只手放在若水的膝盖上。牡丹的记忆忽然回想到若干年前，那时她和白薇才十六七岁，船系在断桥柳荫下的湖堤上，那时她们初次遇到若水。后来白薇虽然结了婚，她俩之间的友情，依然如故。白薇的脸的半月形，下临湖滨的水，她的两条腿大大的叉开，即使在那半黑暗的夜里，有教养的女人都不肯那样叉开的。但是白薇却那样叉开，完全出乎自然，不愿造做，因为若水不但认可，而且因此更爱她；这就是稀有可羡的和谐相爱的明证。
“你结婚有几年了？”
白薇一边想着一边回答说：“四年零七个月了。”
“还是像新娘一样。”
“是啊，还是个新娘啊！”白薇低声温柔的说，一边向若水很快的瞟了一眼。她又在牡丹的大腿上轻拍了一下儿说：“好了，咱们回去吧。明天早晨还要赶早船回家呢。”
牡丹感到意外，也很痛苦，表示反对，她说：“为什么？”
“咱们明天早晨要早起，赶七点钟的船。”
“但是今天晚上是上元节，一年只有一个呀！我还不回家。这么早就回去！”
牡丹脸上流露出来的激动，白薇就看出来她是真还想留连不归。她想起来很久以前那些日子，那时候儿她和牡丹和金竹半夜散了戏出来，她得陪着牡丹回家，虽然牡丹不肯，她还是把她送回去。白薇又想起来她和牡丹一同住的夜晚，那是到玉仙去旅行，俩人说话说了一夜。牡丹就有个夜猫子的天性，她需要那种刺激。上元夜晚更可纵情游逛，回家晚了更自然不需要什么解释，尤其是她父母知道她是和至友白薇一齐出来的。
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