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梅舒城瞧也没瞧她指的方向，却明确而简单地朗诵出那儿所植种的牡丹种名。
〃 好美。〃 她叹。
〃
一株夜光白的价钱是五千六百两，熟客给予优惠，五千二百两。若没有足够的买花钱，上梅庄来纯赏花也成，大人一名收二十两，小孩五两，六人以上另有折扣，欢迎携家带眷。〃
梅舒城自顾自地说道，让牡丹的美感又染上锱铢必较的市侩色彩。
〃 你──〃 钱鬼！
步奷奷抿着樱唇，搁箸起身，不待左右童仆为她掀开纱帐便自行揭起廉幕走出花厅，微微回首，投给他怨怼的一眼，却看到他笑得好乐，也尾随她而来。
〃 做什么跟着我？！〃
〃 我看你挺有赏花的兴致，尽尽地主之谊，替你解说梅家每株牡丹的特色。〃 他说得好善良，但唇畔浮现的笑可不是这么说的。
〃 不劳您费心，梅大当家。我倒认为你只是想破坏每一样我认为美丽、认为优雅的东西。〃
她称赞花厅的雅，他出言贬损它的美感；她夸牡丹娇美，他偏偏用银两来评估牡丹的清艳。〃 我对梅庄每株牡丹的天价毫不感兴趣。〃
〃 我会报出价码是因为太习惯了。〃 他虽是爱花人，却也是商人，哪能要求他像那些有钱又有闲的富贵人士享受赏花乐趣。〃
如同你这位琅嬛阁的小老板，来，瞧瞧，我这古玉算盘值多少？〃 他扬起镇日挂在腰间、鲜少离身的算盘。
步奷奷一望，伸手接过玉算盘。〃
白羊脂和阗玉，每颗玉珠子温色均匀、润亮如脂，离功精细。温、润、坚、密，四者皆俱，文盘亦足，所以算盘玉珠子变得更润透，照此看来，这玉算盘至少值得了梅庄一株半的'
夜光白'。〃 她将算盘还给他。
听完她的见解及对玉算盘的好评，梅舒城非但没有开心，反倒是低狺道：〃 该死，小二又诓我！〃
〃 诓你？买到这等极品，你该高兴才是。〃
〃 我二弟说这玉算盘不过百来两，所以我才同意接下他这份寿礼，没料到它的价钱竟是这般！我跟小二说过，算盘能用就成，何必非要镶金嵌玉？〃
梅舒城将玉算盘系回腰间，才又将话题导回最初，〃 看，你不也一样，瞧见稀世古玩便条条分析它的优劣，最后再替它估了价，道地的商人。〃
只不过他是花商，她是古玩商，都一样奸呀！
原来他嘴里的〃 小二〃
是指梅家二公子。步奷奷对梅二公子颇有印象，因为他是琅嬛阁的老主顾，有时店里整个月只做成他一桩生意，所幸梅二公子和他大哥梅舒城完全不同，出手阔绰，说他是琅嬛阁的衣食父母也不夸张。
〃 至少我不像你，随时随地将眼前的东西用银两来衡量它的价值。你也用不着这么痛心疾首，这季多销两株牡丹不就赚回来了？〃
步奷奷觉得他现在的表情虽称不上痛不欲生，但也相去不远了。〃 我看你倒很中意那个玉算盘，否则那一颗颗的玉珠子不会被盘得如此晶莹。〃
玩玉谓之〃 盘〃 ，是指经常性地抚触玉，使其越发有亮泽。
〃 喜欢当然是喜欢，但我家小二就是这习性改不掉，出梅庄一趟像散财童子般，老爱胡乱买些玩意儿。〃 梅舒城重重摇头一叹。
〃 至少梅二当家胡乱花的钱也全是花在你身上，花厅也是他吩咐人替你筑的、算盘也是刻意配合你的需要而买，说不定……〃
说不定梅二当家就是看不惯梅舒城完全不懂得爱惜自己一些，才用这方法替梅舒城添些用具什么的。
〃 说不定什么？〃
她可不说了，省得坏了梅二少的心思。
〃 没什么。赏花。〃 她继续挪着莲步，停驻在摊掌大小的花前。
梅舒城的声音又自她身后传来：〃 昆山夜光，重瓣白花，白中带紫晕，月光照耀下会显现白玉般的无瑕光泽。取为' 昆山夜光'
是因为昆山出产一种夜光美玉，在月色下迸射艳光，此花如同此玉，故而得名。〃
〃 好美……〃
〃 一株昆山夜光的价钱是五千三百两，熟客给予优惠，四千八百两。若没有足够的买花钱，上梅庄来纯赏花也成，大人一名收──〃
〃 梅舒城，你闭嘴！〃
第三章步奷奷镇日跟着梅舒城走逦梅庄，见识他工作的实况。
一路上就见她捧着册子，执著墨笔，不时振笔疾书，写下她所见所闻的〃 梅氏名言〃 及〃 梅氏作风〃。
不少梅庄的人对梅舒城身后亦步亦趋的清丽姑娘感到好奇，却没人敢向梅大当家发问，瞧大当家对她没有半分体贴呵护，一如以往地处理繁忙的庄务，那么这两人的关系就跟郎情妾意构不着边罗？可是……那名俏姑娘将册子搁在大当家背上涂涂写写，将他当成活动桌子使用，也不见大当家发怒，三不五时她还会要求大当家将交代管事的话重复一回，因为她来不及抄好──恁般大的胆子，要说这对男女没关系又太牵强。
好好奇噢！每个梅家人都在梅舒城及步奷奷身后指指点点，猜测着两人的关系组合。
是感情暧昧到不行的表哥表妹？
还是自小指腹为婚的青梅竹马？
再不，就是流浪天涯小孤女被梅大当家善心一发给领回梅庄，做为〃 储备庄主夫人〃 ？
呀呀，也可能那名姑娘是与梅家有不共戴天之仇的仇人之女，梅大当家掳她回庄就是为了凌虐她、恶整她，让她求生不得、求死不能──呃，兼喂她吃梅庄特制的菊花糕及酿梅蜜饯……
〃 快，快翻翻章回戏曲中还有什么桥段？〃
一群奴仆蹲在牡丹花丛后嘀嘀咕咕，翻找着好几本唱戏曲目，书里的爱恨情仇全搬到梅舒城和步奷奷身上演练一遍，再从中寻找最合适的版本。
〃 有了有了，一条蟒蛇被书生救了，化身为人，只为报恩！那姑娘有可能是蛇精──〃
〃 大当家看到蛇时哪会救呀？他只会把蛇抓回来加菜省菜钱！〃 反驳。
翻翻翻，纸张唰唰地直翻动。
〃 那天霪雨霏霏，大当家和小姑娘两边都忘了带伞，只得躲进亭里蔽身，相遇的两人含情脉脉、一见锺情──〃
〃 呿！那姑娘的五官清清秀秀，既不像银子也不像银票，大当家怎可能一见锺情？！别傻了，再查！〃 大夥有志一同地唾弃〃 一见锺情〃
这四个字，因为梅大当家只会对钱财类的东西产生这种失控的情绪好不好！
〃 那……那姑娘是抹幽魂，因为大当家经过她墓碑前说了一句：' 真可怜，年纪轻轻就香消玉殒了。' 结果她的魂魄跟着大当家回梅庄──哎哟！〃
〃 你翻的是什么书呀？！别看那本《幽魂淫艳乐无穷》啦！你没瞧见那姑娘脚下有影子吗？大白天的，还幽魂咧！〃
这回不只反驳，还赏发言人一记爆栗。
〃 啊啊，那姑娘坐在大当家身旁了！〃
奴仆的交谈大到能轻易滑入两位当事者的耳里。
〃 他们若翻到战史，我很可能变成战败将军的遗孀，被你这乱世奸雄给强抢回府里当媳妇儿。〃
步奷奷啜着梅庄三当家去年采收的菊团所冲之香茗，轻声道。难得梅舒城偷得片刻清闲，一连解决三件公事，她也跟着放松了始终绷得紧张的情绪，纤手翻览着一整个早上所做的纪录。
〃 别担心，梅福会在两天之内替你洗清谣言。〃
〃 真的吗？〃 她很想直接提议梅舒城召集众家仆，一起将话讲开。
〃 行商第二要件，选择适用管事，并且给予最高信任。〃 梅舒城道，所以他从不怀疑自家管事的能力。
步奷奷一顿，〃 等等，我要将这句话抄下来。〃 墨笔在纸上挥舞，完毕。〃 好了。〃
〃 抄了一个早上的书，记在心里才重要。〃
〃 放心，明天一早我就可以将你说的话倒背如流。〃 她虽然没有过目不忘的高超本领，但好歹多读几遍也是能熟透的。
步奷奷捻起一颗酿梅，粉舌先吮舔梅皮上酸甜适中的酿汁，又酸又甜的滋味浮上她的眉梢，俏皮的模样让梅舒城有片刻怔然。
他缓缓别开头，不去正视她可爱之处。〃 别以为只有这数十页，到晚上为止还够你抄的。〃
梅子送入口中，她回道：〃 那就麻烦梅大当家少说些话，我也能少抄几页。〃
梅舒城不答允，净瞅着她笑。
〃 这梅子味道真好，是梅家第四位当家酿的？〃 按排序，梅四当家正巧是司腊月花期的。
〃 没错。〃
她吐出果核，又尝了一颗，〃 梅家的酿蜜梅远近驰名，今天可真是大饱口福了。〃 嗯，趁着这个好机会多塞几颗入嘴，捞些钱回本。
舔舐粉色指尖上所残留的梅子酸甜，她的吮指回味看起来……简直可爱到不行！可爱到教人想从小四酿梅的仓库搬三大桶蜜梅来喂养她，看她似娇艳似满足的模样──梅舒城闪过这念头的同一瞬间又立刻暗斥自己，梅庄的酿梅二十颗装盅在外头要价二十文钱，比起别人三颗一文钱还要高档许多，让步奷奷免费尝鲜哪里划得来？！就算、就算她真的吃得很可爱、很快乐，也值不了二十文钱呀！
不值，绝对不值！
舌尖再顶出果核，轻吐在白白嫩嫩的掌心，步奷奷不客气地继续开动，蠕动的饱满唇瓣有些红艳。
不值，真的不值。
贝齿咬下果肉，眉心因梅酸而轻轻拢蹙，无关任何不悦情绪，只因檀口里尝到的小玩意而起。
不值，应该是……不值……
梅舒城还来不及发现自己内心的动摇，却已先一步唤来丫鬟：〃 再舀一盘酿梅子来。〃
〃 这不是要卖的吗？吃这么多好意思吗？〃 说话的同时，步奷奷解决盘中最后一颗小蜜梅。
〃 你的表情看不出来任何不好意思。〃 他调侃道。
〃 全怪梅四当家的酿梅太好吃了。〃
她将贪吃之罪归咎于梅家老四，摊掌算算，上头有十颗果核，代表着她赚回十文钱了。步奷奷甜腻轻笑，她还可以再接再厉。
〃 你离开梅庄时可以打包几瓮回去，凭咱们的交情，我可以算你便宜些。〃
〃 谢主隆恩。〃 她没好气地投给他一个白眼，假意朝他行了个君臣之礼。
梅舒城也很不要脸，〃 爱卿平身。〃
〃 皇上万岁万岁万万岁。〃 要假大夥一块来。
甫闯入两人闲聊的梅福被这段对话给混淆，〃 呃……皇上，不，是大当家，我、我们可以向您报告关于赵王爷牡丹宴的事了吗？〃
哎哎哎，一时之间给愣了，害他跟着步小姑娘一块叫大当家〃 皇上〃 ，万一被皇城的人马听到，这可是砍几颗头都不够的欺君之罪呀！
〃 当然。〃 梅舒城收起玩兴，闲逸的轻松在他脸上荡然无存。
又恢复成势利的梅大当家了。
〃 这是赵王爷这回邀请的王公贵族，共三十二位。〃 梅福递上成串名册。
〃 三十二位……加上妻妻妾妾和儿子孙子，约略算五十名、就开东阁让他们赏牡丹，' 甘草黄' 全数移走，换上' 姚黄'
，魏紫、洒金剪绒、二乔都少不得。〃
〃 明白。〃 梅福俐落应道。
〃 还有，上回新培的' 墨葵' 也趁这机会让他们瞧瞧，方便他们打道回府后向其他贵人宣传，经他们一提，' 墨葵'
会成为富贵人家争相收藏的高价货。〃
〃 是。〃
〃 靠你的客人替你宣传？〃 步奷奷挑起眉。
〃 这可是咱们大当家最擅长的手段，既省钱，成效又高，不出十日，' 墨葵' 的叫价就能与魏紫并驾齐驱。〃 梅福代答。
高招！步奷奷赶忙记下。
〃
等等，你们梅庄替什么赵王爷的办场牡丹宴，先收一笔观花费，若是有人看上哪株牡丹再另行交易，然后曲终人散，他们又在外替梅庄宣传牡丹艳色，下一批客人便自行上门让你们痛宰……〃
〃 丫头，挺聪明的嘛，瞧出端倪了？〃 梅舒城朗笑。
〃 这不是一头羊剥好几层皮吗？〃
〃 还没剥完哩，梅福。〃 梅舒城两指一弹，换人发言。
〃
一些品质较差，或是花办有缺损的牡丹，还可以用来制玉露春酿，这可是咱们梅庄另一项抢手货，别处喝不到的酒呢，一坛三百七十钱。待所有牡丹花所能发挥的效用都用罄，还有最后一项。〃
〃 最后一项？〃
〃 牡丹的根皮可以入药，有清伏火，凉血热的药效，我们梅庄也与不少草药铺合作，供给这味' 丹皮'。〃 梅福的老眼发出熠熠光辉，越说越来劲。
从头到尾，一株牡丹的效益高得惊人，难怪梅庄如此兴旺，光一季花期就赚饱了他们！
〃 好黑……你们真的好黑……〃 步奷奷觉得整庄的人都已被梅舒城洗脑洗得彻底。
〃 商不黑，难为富。〃 梅舒城下了结论。
〃 我同情那些踏进梅庄的肥嫩小羔羊。〃 除了摇头，她还是只能摇头。
〃 别忘了，你也是羔羊之一。〃 而且也是自己送上门来。
〃 我不会让你剥到我任何一层羊皮！〃 她紧揪着衣领，彷佛那是她珍贵的羊皮，不让梅舒城这奸商染指分毫。
〃 我若没这本领，梅大当家的名号由何而来。〃
〃 我们走着瞧！〃
〃 相信我，很快很快你那乾扁绣囊的最后一文钱都会落进我梅庄的帐目里，为我们的尾数再添一笔进帐。〃 他露出〃
虽然连塞牙缝都不够，但勉勉强强收下好了〃 的委屈笑靥。
〃 我保证，在我踏出梅庄时，我的绣囊里一定还会有盈余！〃
〃 很好，有志气，先拿个十文出来。〃 他朝她勾勾手指。原本没打算贪她这笔小钱，但他就是有兴致和她斗嘴比高下。
她不傻，〃 你跟我算那几颗酿梅的钱？！〃
他点头轻哼：〃 难不成还跟你客气？〃
〃 我付过伙食费了。〃
〃 那只指三餐，可不包括梅庄的名产。至于那杯菊茗，算我损失请你喝好了。〃 还真是委屈到极点了。
〃 黑心钱鬼。〃 她咬着贝齿，嗔道。
〃 这叫失之则贫弱，得之则富强，即使是区区一文，也不容小觑。〃
步奷奷从绣囊里数出十文，拍在桌上。〃 哼，就当我花十文买个教训，下回我不会再犯下这种失误！〃
短短几句话的时间，她的钱囊又乾扁数分，呜，好心疼。
〃 梅福，等会儿送到帐房去报帐。〃 梅舒城交代老管事收下热呼呼的铜钱，转向步奷奷，笑得像只黄鼠狼。〃 贪财、贪财。〃
〃 别客气，你本来就很贪财！〃 而她今天更是看透了他的本性，〃 小女子必定会向梅大当家好好讨教这门功夫，渴望有朝一日青出于蓝。〃
〃 你还欠磨练咧。〃
〃 等着瞧！〃
梅福看着两人一来一往，想插话又找不到空隙，只能左呃右欸地发出单音。
步奷奷变脸也变得快，前一瞬间还为自己误踩贼人陷阱，痛失宝贵十文钱而张牙舞爪，下一瞬间又恢复大家闺秀的浅笑，〃
不过我要学到你贪财的皮毛，恐怕不是三年五载能学透的。〃 像他，少说也要十来年的磨练才能做到这种地步。
〃 我这种贪财不光是学就能学得来。你，最好是没机会学会。〃 梅舒城说笑，但在最后一句话出口时，明显地敛起与她互磨利牙的好心情。
〃 什么意──〃
〃 等等！〃 梅福酝酿许久，终于大气一喝：〃 我先报告完正事，你们要斗嘴培养感情再去斗，好不？〃 他还有一箩筐的事要发落呀。
〃 谁要跟他培养感情？！〃
步奷奷毕竟是脸皮薄的姑娘家，听到这样无心的调侃难免觉得羞赧，一踱步便想找个藏身的地方躲，要是在场有她的父母长辈，说不定她还得意思意思说句〃
人家不来了〃 的娇腻轻嗔哩。
只见她捧起那本记录梅氏名言的册子，像只被山林猛兽追赶的受惊小兔子，一溜烟地窜回厢房方向。
久久，梅舒城收回视线，就连梅福呈报的正经事漏听了一长串也不以为意。
步奷奷这小丫头还不懂什么叫绝境，不懂〃 绝境〃
才是学透他这身本领最快的途径……那是一个很深很深的黑暗深渊，踩了下去就陷入泥淖，没人拉你一把，只能自己胼手胝足地爬着、蹭着，磨破了十指、刺开了脚皮，仍爬不出半分半寸……
曾经，他以为自己一辈子都会陷在鸿沟里不得翻身，他无助过也绝望过，更曾在现实生活逼迫下，无计可施地将三名稚弟卖人为螟蛉。
那感觉，像在他心头划上三刀的痛，即使他知道，那三户无子息的人家会给弟弟们更好的照顾……
原来人在绝境时，连最亲近的人也可以卖。
送走了最后一个因头一次尝到甜饴而满脸喜色的小四，他一个人抱着卖弟得来的银两，瞠着双眼，望向滴淌着冷雨的薄板屋顶，那一夜，他没睡，因为少了三个小家伙的咕哝童鼾，他没办法睡……
他以为能让小弟们过好一些的生活，更以为少了累赘的他才能更无阻碍地爬出绝境深渊，可是失去弟弟的那夜，他被空虚和茫然所吞噬，霎时像失去所有奋发的动力，他不知道自己要为了谁而努力振作，不知道要为了谁而咬牙吃苦，他……