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呢？”一个差役又冷笑道：“大老爷既然提你，自然有坐堂的日子，你只好好的等着就是了。”那少妇听了更力着急道：“依着你们这般说法，要等到什么时候呢？”一个差役又道：“那我们也不知道，大老爷高兴几时坐堂理事，就是几时坐堂理事，我们当差役的那一个敢去催他？你只到官媒那里去好好候着，自然有你一个快活。”那少妇听了差役的口风不对，不觉心中大怒，只见他抬起头来厉声说道：“你们两个嘴里头放的都是什么屁儿，我一个寡妇，你们无缘无故的平空把我叫到这个地方，如今县大老爷又不肯坐堂，倒反要把我押起官媒来。那官媒家里是好好的人可以住的么？你们瞎了眼睛，难道把我也当作那班没骨气的人不成？”一面说着，虽然声色俱厉，却止不住两行珠泪直挂下来。连忙别转头去，自己拭干了眼泪，蛾眉倒竖，凤目圆睁，又高声对着那两个差役道：“到底怎么样，你们只请县大老爷出来就是了，若要把我押到官媒那里去，你们不要想昏了头，我是死也不去的。”两个差役听了，你看着我，我看着你，彼此做了一个眼色，一个差役便呵呵的笑道：“伙计，你听听，好大的口气。老实对你说了罢，大老爷的吩咐，去不去由不得你。你愿意去也是要去，你不愿意去也是要去。我劝你还是好好的走罢。”
章秋谷看了这样的一种情形，又听了那般的一番言语，虽然还没有知道是怎么一回事情，心上早瞧料了五六分，不由得怒从心起，便自己走出轿来，一直走到那少妇身旁站定，睁开两眼看着那两个差役。那两个差役抬起头来，见平空来了这样的一个人，心上虽然有些诧怪，却也还不在心上，只恶狠狠的对着少妇说道：“怎么样，大老爷的话儿难道你竟敢不听么？
怪不得祁乡绅对着大老爷说你是个泼妇呢。”那少妇听了不慌不忙，冷笑一声道：“原来就是祁八这个畜生干出来的事情。
好，好！”那两个差役道：“好也罢，歹也罢，只请你快快的走罢，在这里挨一会儿也当不了事，”那少妇听了忽然把眉头一皱，大声说道：“你们真要把我押到官媒那里去么？”那两个差役冷冷的说道：“岂敢，难道是和你取笑的不成？”那少妇忽地咬一咬牙齿，顿一顿金莲，“飕”的一声从衣袖里头掣出一把明晃晃的小刀，望着自己喉咙便刺。两个差役见了，只吓得灵魂出窍，毛骨皆酥，口中一个字儿都喊不出来，两个人四只脚儿就如钉在地下生了根的一般，一步也走不上去。大堂上一班家人、差役见了这般形景，一个个也都大吃一惊，连忙七手八脚的赶过来想要去夺，那里来得及。说时迟，那时快，章秋谷这个时候已经立在那少妇身旁，见他一转眼的工夫掣出刀来望着自己颈中便刺。饶你章秋谷这般胆大，由不得也吓出一身冷汗来。到了这个间不容发的当儿，那里还顾得什么男女的嫌疑，疾忙抢进一步，轻舒猿臂，只一把把那小刀夺了过来，凭我章秋谷这样的眼明手快，那刀锋已经刺入喉咙约有一寸多深，血花飞溅，一个身体软瘫下来，坐在地上动弹不得。幸而还是章秋谷抢得快了些儿，那刀锋虽然刺进喉咙，没有割破食气两管，不至于有伤性命，却一时间怒气攻心，刀疮迸裂，鲜血直喷出来，晕了过去。正是：邹衍下狱。天飞六月之霜；齐妇含冤，泪迸三年之血。
欲知这位少妇究竟是什么样人，性命如何，且看下回便知分解。
第八十三回 风凄繐帐泣凤悲麟 月冷空房鸾孤鹄寡
上回书中正说着那位少妇在大堂上晕了过去，但是这位少妇究竟是个何等样人，为着什么事儿，要弄到一时短见，慷慨轻生？在下做书的都没有讲得明白，就是这样糊里糊涂，没头没脑的一来，看官们一时间那里弄得清楚，如今列位看官且休性急，待在下做书的一一说来。
只说那个时候，常熟县有一位致仕的乡绅，姓钱，叫做钱韬叔，是一个榜举人的大挑知县，做过几任州县，倒也狠有政声。无奈读书人出来做官，总带着那一点儿先天的书毒，一心想做好官，不肯巴结上司，上司因此和他不对，借着公事上的一些不合，便把他撤任察看，把这位钱大老爷只气得一个发昏章第十一，索性告了个假不做官了。回到常熟地方，自己修一个小小的花园，种竹养鱼，栽花莳药，一天到晚的只在自己的花园里头吟风啸月，饮酒赋诗。虽然地方不大，却也房廊曲折，花木萧疏，榆柳两行，梨桃百树，布置得狠有些儿丘壑。
钱大老爷夫人黄氏早年就死了，钱大老爷伉俪情深，不肯续娶。黄夫人生了一子一女，儿子名叫康寿，女儿名叫纫秋，都生得目秀眉清，唇红齿白，真是两株玉树，一对璧人。这钱纫秋长到十七岁上，更长得如花如玉，倾国倾城，冰雪为肌，琼瑶作骨；更兼性情和顺，资质聪明，对着钱大老爷真是千依百顺的，从不肯叫钱大老爷生气。钱大老爷钟爱的这个女儿，真个也像是掌珠拱璧一般，自己教他读书识字，又请了一个绣娘教他女工刺绣。这位儿小姐一学就会，一会就精，不上五六年的工夫，钱小姐早已女工针刺无一般不会，诗词歌赋无一样不精。到了十七岁上，钱大老爷便和他对了一头亲事，是个本城贡生的儿子，名叫王芝宇，家况甚是贫寒。这王芝宇却生得白面长身，一表非俗，更兼天资卓越，学问渊深。钱小姐嫁了过去，自然意合情投，一双两好，闺房之乐，甚于画眉。这也不必去提他。那知钱小姐嫁了王芝宇不及一年，钱大老爷忽然生起病来，医治不好，呜呼哀哉死了。钱小姐姊弟两个的哀痛迫切，也不必去说他。
又过了几年，常熟县城内忽然倒了一家有名的钱庄，钱大老爷本来是个清官，一生所积的宦囊，一古脑儿都存放在这爿钱庄里头，如今被他倒得干干净净，那钱庄上的经理也逃得无影无踪，一个大钱也要不回来。钱康寿和钱小姐也无可如何，只好由他。从此之后，钱康寿便有些度日艰难起来，勉强敷衍了几年，越发支不住，只得把自己住的房屋和花园典给本城的祁彦文祁侍郎家，典了几千银子，钱康寿便捐了一个功名，到湖北去候补。王芝宇本来是个寒士，家无担石之储，囊无一钱之蓄的，以前钱家有钱的时候，还可以常常的通融借贷；如今钱家穷了，王芝宇不免也更加拮据起来。若单是穷苦些儿也还罢了，谁知道祸不单行，福无双至，大凡天心最妒忌的是男子一个“才”字，女子一个“色”字。所以古今来往往才士坎坷，红颜薄命。如花美眷，消不得似水流年；绮思风情，辜负了良辰美景。十个里头倒有九个都是这个样儿。这还不必去说他，更有一件最犯忌的事情，便是那倾国名妹，嫁着了个风流才子；江南名土，娶着了个燕赵佳人。像这样的一班人物，上天却断不肯轻轻易易的放过了他，一定要千万百计的想着法儿把他磨折得九死一生，方才肯罢。
看官，你想王芝宇和钱小姐这样一对才貌相当的夫妇，一个具着这样的清才，一个生着那般的丰貌，那里能够就是这样安安稳稳的过去？平空的王芝宇又害起病来，急得钱小姐烧香拜佛，问卜求医，没有一件法儿没有想过，那里有什么用处？
不上半个月，把一个王芝宇又送到阎王家去了。钱小姐呼天抢地，泣血捶心，几次三番的哭晕了去。家里头的人见了慌作一团，连忙七手八脚的把他救醒。
看官，可知道这一边王芝宇地下修文之日，正是那一边钱康寿玉楼赴召之时。原来钱康寿到了湖北候补了几年，没有得着一个差使，心中十分懊闷，得了病又没有好好的医生调治，不上几时，也跟着王芝宇一起儿往阎王家去了。钱小姐得了这个信息，更加痛不欲生，屡次的想要自尽，都被一班人看守得牢牢的，展不得手脚，也是无可如何。刚刚事有凑巧，正在这个当儿，又接得钱康寿夫人一封来信，说钱康寿的棺木现在还停在湖北省城一个古庙里头：要想扶柩回来，却一个大钱也没有。钱小姐看了这封来信，心上更加悲痛，不免又赶到王芝宇灵前去痛哭了一常哭过之后，钱小姐定一定神，心中暗想：“兄弟的棺木现在停在湖北，路远迢迢的又没有盘费，一时那里搬得回来？虽然有几家族中叔伯可以托他们料理，但是如今世上的人都是势利不过的，听得钱康寿死在湖北，身后萧条，一个个早巳躲得远远的，恐怕过了穷气，那里还肯来帮你们的忙？想想姓钱的一家，如今只剩了自己一个，自己不去料理他的灵柩回来，还有那一个肯来多管这般的闲事？”想着便把殉节的念头撇过一边。盘算了一回，想着钱康寿没有儿子，少不得要把族中的子侄承嗣，这是第一件大事，更兼搬取灵柩办理丧葬，免不得大大的要一笔经费，这一笔钱，一时又从那里去打算呢？呆呆的想了一回，忽然想起自己家里头的房子现在典给祁彦文住着，这祁彦文祁侍郎向来为人狠好，不如我自己亲去见他一趟，问他借几百银子，一起并在典价上算，料想他没有什么不肯的。况且靠屋借钱，向来就有这个规矩，不是我一个人闹出来的新样儿。想着，定了主意，便换了一身素服，雇一乘轿子，竟到祁侍郎大门上来。这个时候，王芝宇已经死了三个多月，一切丧葬的事情已经办妥，所以钱小姐一心一意要办兄弟的事儿。
轿子到了门外，门上人问明来意，便放他进去，见了祁侍郎的夫人，含着眼泪把钱康寿死在湖北、棺木不得回来的情形细细的说了一遍，要问祁侍郎借五百银子。祁夫人见他神色凄凉，言词宛转，心上也不觉侧然，便请了祁侍郎进来见了钱小姐，和他说了。那知这位祁郎本来是个财迷，一个大钱在他手里头拿出来也要惦个分两，如今听得钱小姐一开口就是五百两银子，倒把他吓了一跳，口中支支吾吾的不肯答应。钱小姐便对他说道：“这所宅子连着后面的花园，当初有人估价原是值一万银子，如今府上典价止有六千银子，再加上五百银子，也不过六千五百银子，有房屋在这里作低，料想没有什么不妥当，请只顾放心就是了。”祁侍郎听了沉吟一回道：“五百银子的事情似乎数目大了些儿，一时也不能决定，请隔几天再来问信罢。”钱小姐听了便起身告辞，先自回去。
祁侍郎见他走了，一个人坐在书房里头以心问口，以口问心的足足踌躇了大半天的工夫，方才打定了主意道：“他虽然向我借钱，这所房子却不止这个价钱，我只管借给他就是了。”想着便走出来，叫帐房先生先去打五百银子的银票。那位帐房先生答应一声，正要走出去，忽听得外面有人说道：“要五百银子做什么？”祁侍郎抬头一看，只见一个獐头鼠目的人在外面大摇大摆的走了进来。不是别人，原来就是祁侍郎的族侄，叫做祁祖元。做过一任福建道台，到任的时候，正碰着要和外国人划定地界，办起事来左右为难。要是帮着外国人和百姓为难罢，百姓大家不服，万一个聚众闹事，闹了个什么乱子出来，不是顽的；要是帮着百姓和外国人过不去罢，如今的世界都是外国人的势力圈，不但外国人不答应，做官的人担当不起，就是上司也要不答应的。祁观察到任之后，看了这样的一个情形，好像个猴儿抓着了一把屎的一般，那里摆布得来？更兼外国人天天的朝着他絮聒，只说着他不肯出力，纵容百姓们和他为难，意思里头十分嗔怪着他，只把个祁观察急得手足无措，想不出一个两全其美的法儿。就有一个他自己幕府里头的人和他出了一个主意道：“这件事情，横来竖去总是不讨好的。要帮了他们外国人办事，不但坏了功名，而且还要受那万人的唾骂，不如索性转过头来，一味的帮着百姓和外国人硬挺，外国人一定不肯答应的。上司见外国人和我们不对，自然要想个法子把我们调到别处去，那时既躲过了这一场棘手的事情，又可保全了自己的声誉。人家说起来，只说是为着硬帮百姓和外国人不合，方才调到别处去的，这样一来岂不是名利双收么？”
祁观察听了，觉得他这一番话儿倒也狠是不错，仔细想了一想，连连的自己点头。暗想这件事儿果然是办不好的，与其帮着外国人。弄到后来仍旧是一个丢官，不如还是咬着牙齿帮着百姓和外国人为难，丢掉了这个功名，也觉得荣耀些儿。想罢，心上究竟还有些舍不得这个功名，又问着那个幕府道：“我们这样的办法，可以保得不至于丢官么？”那幕府大声说道：“你要我保着你一定不丢官，那是我保不来的。不过依着我的意见想起来，做上司的碰着了这样的事情，要顾全外国人的面子，无非是一个调省察看，至多也不过是一个撤任罢了。只要等这件事情冷了些儿，那时仍旧可以出来的，虽然暂时蹉跌了一下子，却得了个天字第一号上好的名声，你道我这个主意可好不好？”祁观察听了心上十分欢喜，便依着他的主意，处处帮着百姓和外国人为难。果然外国人心中不对，一个电报打到福建省城去给闽浙总督周制军，要请周制军参他的官。周制军便上了一个摺子，把祁观察参了个实降两级，不准抵销，立时挂出牌来，把祁观察先行撤任，派员接印，赶算交代，倒忙碌了一番。这一来，只把这位祁观察气得个脑胀头昏，要死不活拍着桌子，把周制军大骂了一顿，又要找那位幕府和他拚命。
正是：
孤鸾寡鹄，结幻梦于三生；玉碎珠沉，子浮生于一瞬。
不知后事如何，且看下回分解。
第八十四回 办交涉庸奴降秩 谄大官观察欺贫
且说祁观察得了周制军参他降级的信息，只把他气得一个发昏。在祁观察本来的意思，原是听着那位幕府的话儿，有心取巧，明晓得个这当儿事情十分难办，所以故意充个好汉，帮着百姓和外国人为难，外国人不答应起来，预备着上头把他调任别处，或者把他调省察看；就是再顶真些，也不过一个撤任罢了，只要等这件事儿的风头过了，上头一定要大大的把他调剂一番。那知人有千算，天有一算，偏偏碰着了这位周制军也不把他调任别处，也不把他调省察看，单单的把他降了两级，好好的一个道台，降了一个通判，你叫他如何的不气？
闲话休提，只说祁观察自从降官之后，便和那位幕府吵闹，说他出错了主意，那位幕府朝着他呵呵冷笑道：“你不要这般模样，幸而我教了你这样的一个主意，方才落得这样的一个收常若凭着你的主意拼命的巴结外国人，做他的奴才，只怕百姓们大家不服，鼓噪起来闹了个大大的乱子，那时你又怎么样呢？如今你虽然降了官，却得了个绝好的声名，将来总可以找个出路，你不感激我教你的主意也还罢了，还要平空的和我吵闹起来，这不是笑话么？”祁观察听了这一番说话，哑口无言，一句话也说不出来，只得收拾收拾回到常熟，做起绅士来。
这常熟县分本来是个小地方，没有什么大绅士，祁彦文虽然是个侍郎，却向来不肯干预公事的。这位祁观察回到常熟，便干预起地方上的公事来。不但民间词讼争论的事情他要插进去帮个忙儿，就是地方上的公款，常平仓里头的积谷，他也要千方百计的想着法儿出来混闹。地方上有了这般一个无耻的绅士，就有许多卑鄙龌龊的刁生劣监，挺身出来做他的走狗，在外面招揽词讼，把持衙门，无事生风，招摇撞骗，把常熟一县的人弄得一个个叫苦连天，恨入骨髓。刚刚这个当儿，两江总督刘制军和两广总督寿制军连衔保奏祁祖云老成练达，才识兼优，便开复了原职。祁观察到了这个时候，当了几年绅士得着了滋味，觉得当这个绅土，比出去做官的进款还要多些，便立定主意不出去做官，也不进京引见，只拼命的在本地想着法儿搜括银钱。这个时候，正碰着各省举行新政，房屋田地都要加捐，祁观察借着这个名色，假公济私，行出许多新法，把这班百姓捐了又捐。捐出钱来，开办地方上的新政，又都是祁观察一个人经手，凭着他怎样中饱私囊，敛钱肥己，那一个敢道一个字儿？
这位常熟县刘大老爷又是一位不理民事的糊涂虫，他衙门里头有个通房的丫环，年纪止得十八岁，却生得山眉水眼，皓腕纤腰，刘大老爷收他做了通房，便想把他升做姨太太。不想刘大老爷在家乡带来一个侄儿，到了任上就叫他管理帐房。这位侄少爷年纪止有二十三四岁，翩翩年少，顾影自怜，不知怎样的一刮两刮，和这个丫环竟刮上了。偏偏的事情不巧，那一天两个人正掩在书房里面轻轻悄悄的说话，不料刘大老爷正在外面走过，听得书房里面有男女嬉笑的声音，便掩着身子从门缝里张了一张，不觉心中大怒，那一把无明业火从脚心底下焰腾腾的直冲到顶门上来，按捺不住，当时就要发作。忽然转一个念头，想道家丑不可外扬，这件事情