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十月的一天，许丽丽急匆匆地把马兑约出去，和马兑商量评职称的事。学校一年一度的职称评审开始了，许丽丽说，要按论文数量她发表得最多，根据往年的惯例，她是能评上的，但今年评审的办法改了，许丽丽说这里面肯定有猫腻，她让马兑找学校或者从上面要一个指标。马兑半天没有说话，这件事难住了他，他可以帮她写论文，却没能力帮她评职称。
许丽丽说，不管咋说，你是政府办的人。
马兑哭笑不得，我只是个一般干部。
许丽丽说，你想想和哪个副县长说得上话？要不，找江主任也行。
马兑说，可……
许丽丽说，我不管，反正我一定要评上。马兑只得答应试一试。马兑心里很不痛快，许丽丽这是赶鸭子上架。
马兑怎敢找副县长？那是自讨没趣。马兑也只能找江主任碰一碰。就这，他还琢磨了大半夜。
可第二天，出了件事。原因是市报上登了一篇文章：《白条现象何时了》。文章说古县X X乡X X村刘某反映粮库不给现钱，而是给农民打白条。之后是措辞激烈的议论，说中央三令五申禁止打白条，可某些干部却充耳不闻，云云。作者署名白马。县长读了报，非常生气，主要是生作者的气。县长让江主任查一查这个白马是何许人。查来查去，查到马兑头上。白马是马兑写小稿子用的笔名。
马兑捅了娄子，尽管县里没把马兑怎样，可马兑却像吃了苍蝇一样不舒服。
许丽丽评职称的事也泡了汤。
许丽丽和马兑闹了好长一段时间别扭。马兑上班时感到孤独，下了班比上班更甚。马兑没有朋友可以倾诉，也读不进书，一到 晚上就在大街上转来转去，幽灵一样。
学校放假前夕，许丽丽突然和马兑商量起结婚的事。许丽丽一改过去的通情达理，言辞十分生硬，许丽丽说她决定在元旦前结婚，但马兑家必须拿出两万块钱。这比要马兑的命还让他难受，甭说两万了，就是两千也拿不出。但许丽丽说的也不是没一点儿道理，她说，就咱俩那点儿小工资，照这样下去，头发白了也结不成婚。许丽丽一点儿商量的余地也没有，她说马兑弄不上钱就不要去见她。
马兑不知怎么才能说服许丽丽。等他找她时，学校已经放了假，许丽丽不知去向。去家里问，也说她没回去。马兑几乎问遍了学校的人，才知道许丽丽去了南方某城市的私立学校，放假时她把自己的档案都提走了。马兑觉到了彻骨的寒意，交往了一年多，他竟丝毫没看破许丽丽。她明修栈道，暗渡陈仓，甩了他，却让他没话说，真是滴水不露。马兑安慰自己，也许一开始她是真的，她是后来变假的，可无论如何，她应该给他一句话。
没有，一直没有，许丽丽像是在空气中蒸发了。
马兑的心情糟糕透了。
父亲捎来话，说马芮准备结婚，让他回去一趟。马兑有些意外。他还不知马芮找了对象，她倒要结婚了。马兑回去方知，马芮的对象是村长的侄儿。让马兑生气的是父亲的态度，像是攀上了皇亲国戚。正说着，马芮领着一个小伙子进采了。马兑一瞅马芮的身腰，什么都明白了。马兑借口事忙，没有参加妹妹的婚礼。
6
我和唐进已绎在路上了，刘绪还一个劲儿地打电话。我能想见刘绪气急败坏的样子。刘绪说她没去旅游，完全是为了我，所以我没有理由不陪她。我相信她的话，但我不能为了她而放弃去古县。也许，我和唐进的古县之行对马兑并无作用，可我不能不去。唐进嘲弄道，骚扰电话还不少，操，我搞女人从来不拖泥带水。我斜了他一眼，默默点起一支烟。唐进说，别耷拉个脸，我说个谜语你猜猜。我没理他，唐进径直说，心里想了，两片片痒了，夹个棒棒，风风火火，棒棒短了，两片片不痒了，心里也不想了。我骂，狗嘴。唐进嘿嘿一笑，别往邪处想嘛，我说的是抽烟啊。这就是唐进，无论装着什么事，照样谈笑风生。我想，如果马兑有唐进五分之一的洒脱，也不至于落到如此地步。
马兑终于有了转机。这个机会不是他逮住的，而是别人塞给他的。
夏日的一天，马兑随王天海去某乡镇下乡。乡里办了一个蓝狐厂，据说效益非常好，他们去是为蓝狐厂整理典型材料的。两人到乡里已近中午，下车便喝酒。书记乡长陪着，很热情。王天海喝得眼睛都是硬的。马兑先前推着没喝，可耐不住书记乡长的劝说，也喝了不少。下午，王天海打麻将，马兑睡觉。晚上接着喝，昏天黑地的。饭后，乡里车送两人回来。上了车，马兑方想起两人连蓝狐厂的面也没见着，怎么写材料。他悄悄提醒王天海，王天海微微一笑，掏出一张纸，那是一份蓝狐厂的简介。马兑提出质疑，他们没介绍什么经验呀。王天海说，如果有经验，还要咱们去干甚？马兑明白王天海要他杜撰。马兑写过不少材料，虽然有水分，但至少有一点儿根据。像这种一点儿谱没有的东西，马兑没搞过，也不知怎么搞。马兑埋头干了几个晚上，写出干巴巴的几页。王天海看了说不行，他嫌马兑没放开手脚，要马兑重写。马兑窝着火，第二次写的时候故意捏造了一个四不像的东西，谁料王天海看了以后却很满意。两人连夜整理，王天海改一页，马兑抄一
页，王天海让马兑提前备了点儿酒菜。弄完，两人一边喝酒——边聊天。就是那一次，王天海提出要给马兑介绍对象。马兑以为王天海酒后随便说说而已。哪知第二天下班时，王天海说已经有了目标，女方叫白兰兰，是县医院的护士。王天海特别强调，白兰兰是江主任的外甥女。马兑稍稍愣了一下，事情来得太突然了，马兑虽然从许丽丽的阴影中走了出来，可伤口依然隐隐作痛。王天海说从政没有背景不行，和江主任攀了亲，就算有了倚靠，这个机会绝不能错过。马兑还是没表示。王天海说，你准备一下，明天晚上和白兰兰见面，并很知己地拍拍马兑的肩。
次日晚上，王天海带马兑去白兰兰家。看样子，白兰兰家境不错，五间新盖的砖瓦房，一个大院。白兰兰的父母都很热情，但这种热情不是从心里溢出来的，有些不自然，不真实。当然，马兑知道没有理由苛求，他只是觉得走进这种家庭不踏实。马兑想一睹白兰兰的芳容，可白兰兰却不露面，直到江主任到来，白兰兰才从卧室里走出来，和江主任打了招呼，又进去了。马兑匆匆扫了一眼，白兰兰很漂亮，她的美是高傲的、冷艳的，拒人于千里之外的。她好像哭过，双眼有些肿，但这并不影响她的孤傲。马兑暗暗吃惊，白兰兰如此容貌，怎么待字闺中？马兑没有多想，因为江主任在座，他还有几分拘束。所谓的相亲也就是吃了一顿饭。告别时，白兰兰懒洋洋地从屋里走出来，但她始终没看马兑，仿佛马兑的到来与她没有任何关系。
王天海陪马兑回到宿舍，问马兑怎么样。马兑摇摇头，我与她的距离太大了。
王天海说，成了——家人，还有什么距离？
马兑看着王天海，没有说话。
王天海说，成了江主任的外甥女婿，事业上你就顺畅多了。
马兑突然问，到底怎么回事？
王天海顿了顿，说了实话。白兰兰被人抛弃了。白兰兰爱上了一个男人，男人是有妇之夫，他用美丽的谎言欺骗了白兰兰，和白兰兰交往了一年多，最终将她甩掉。白兰兰痛不欲生，吞了好几次安眠药，㈠兰兰的父母着急了，想赶紧给她找个对象，以医治她的创伤。
王天海的口才好，马兑被这个故事深深地打动了。马兑是个极善良的人，一件小事就能感动他，何况这样一个凄美的故事。马兑有类似的遭遇，白兰兰的心境他完全体会得到，——种拯救白兰兰于苦海的悲壮充溢了他的全身。
马兑问，那个男人是谁？
王天海说，除了她自己，没人知道。
马兑说，她会同意吗？
王天海说，她没有选择的余地，主动权在你。
马兑说，没想到她这么不幸。
王天海松了口气，知道马兑动了心。其实，这件事是江主任托他的。
一个月后，马兑和白兰兰结了婚。马兑不喜欢拖泥带水，这种快刀斩乱麻的方式符合他的心意。事情基本是江主任和白兰兰的父母操办的。白兰兰的父母住了两间房，另外三间给了马兑和白兰兰。其他生活用品也是白兰兰父母置办的，马兑没这个能力。这一个月中，马兑没少去白兰兰家，但和白兰兰没说几句话。白兰兰依然冷若冰霜，似乎从里到外完全冻透了。马兑觉得白兰兰如此表现是正常的，至少说明她用情专一。马兑暗暗发誓，他要用他的爱去温暖白兰兰，他要不惜代价地换取白兰兰的幸福和快乐，马兑被虚幻的感觉迷住了。
事情并不像他想象的那么简单，新婚之夜，马兑跌进了冰冷的现实中。
婚礼上，白兰兰的脸上虽然没有笑意， 但说话基本上是得体的，对亲朋好友的玩笑，白兰兰很自然地挡回去，没伤马兑的面子。几个朋友闹新房，白兰兰大方地散发了烟、糖。一切都朝马兑预想的方向发展。可曲终席散，马兑试图拥抱她时，白兰兰狠狠推了他一下，同时厉声喝道，你干啥？
马兑像干牛皮一样僵了，半天才结结巴巴地问，你……怎么了？
白兰兰冷冷地说，我脑袋出毛病了，离我远点儿。
马兑说，我们是夫妻。
白兰兰反问，谁和你是夫妻？
马兑的火嗖地蹿出来，几乎从房顶冒出去。他一再提醒自己冷静、冷静。他站了一会儿，硬是将火摁灭。马兑说，不管你有什么成见，可我是爱你的。
白兰兰噢了一声，嘲弄地问，爱我什么？
马兑痛心地说，你没有理由这样待我。
白兰兰的目光收缩在一起，聚成一根冷冰冰的针。她说，你别用这种鬼话欺骗我，你图什么我清楚得很。说穿了，咱俩是一场交易。
马兑说，这叫什么话，谁和你做交易了。
白兰兰说，你不必再说了，我要睡了。白兰兰拉开被子钻了进去，警告说，你别靠近我。
马兑喃喃道，怎么是这样？
白兰兰撂下一句，如果你习惯了，咱俩就这样过，如果你不习惯，明天就去离婚。
马兑生气地说，离就离。
这一夜，马兑睡在了沙发上。说是睡，其实是躺，马兑一整夜没合眼。尽管他料到了白兰兰的冷淡，但没想到她如此绝情。马兑美好的想象被打碎了，七零八落。
第二天，白兰兰问马兑，还离不离了？
马兑默默地注视着她，然后，他的目光从她头顶漫过去，落在窗户上。玻璃上两个“喜”字冲他挤眉弄眼。离婚本身并不可怕，他担心的是离婚的后果。如果离婚，别人会怎么看？马兑太爱惜面子了，他无法忍受那些猜忌的目光。
马兑妥协了。白兰兰嘴角飘起一丝冷笑。结婚有一个星期婚假。可白兰兰第二天便上班了。马兑也不想呆在冷冰冰的屋子里，可他无处可去。他不会像白兰兰那样去上班。马兑躺在沙发上，来回摁着遥控器。可马兑的目光是虚的、散的，若有若无。马兑只是借电视掩饰自己的失态，那些节目，他没有一个看进去。他的思维陷在了与白兰兰的纠缠中，难以自拔。他不明白，如果白兰兰嫌弃他，为什么要结婚？她仅仅是为了要一个名义上的婚姻？这对她有什么意义？虽然她被男人抛弃过，可凭她各方面的条件，完全可以寻找一种她认同的生活。马兑想不出所以然，唯一的解释是：白兰兰没有从失衡的心态中走出来。马兑想，那就让时间证明一切吧，我要用足够的耐心让她接纳我。
七天婚假，倒也没有马兑担心的那样度日如年。上班后，杜毅和他开玩笑，得注意点儿身体啊，你瘦得认不出来了。马兑摸了摸自己的脸，果然刀削一样。马兑比吞了黄连还难受，可脸上不得不装出幸福的样子。王天海接口说，都是从那一步走过来的，谁也别笑话谁。王天海似乎为解除马兑的尴尬，可马兑却有一种挨了耳光的感觉。
年底，县里进行人事调整，江主任提了副县长，王天海提拔成政府办副主任，马兑接替王天海当了综合科科长。那几天，杜毅的情绪很低。马兑总觉得不自在，仿佛偷了人家的东西。本来科长的位置是杜毅的，马兑明白没有江副县长这个背景，他永远争不过杜毅。无论马兑心里怎么作践自己，可毕竟往前迈了一步，离出人头地的目标更近了。那桩婚姻带给他的不快稍稍淡了一些。 马兑还为自己找了一个理由：得到什么总要付出代价。
7
马兑和白兰兰的婚姻被冷漠侵蚀得到处是窟窿。马兑作了许多努力，想打动白兰兰。可白兰兰不但没被感动，越发轻贱了马兑。结婚一个多月，马兑睡了一个多月沙发，他的脖子几乎变形了。可不管是在别人面前，还是在白兰兰的父母面前，马兑绝不在脸上表现出来。有一天下雨，马兑想起白兰兰没带雨伞，便提前走了半小时，拿着雨伞守在医院门口。白兰兰出来了，她和同事们说说笑笑。看见马兑时，白兰兰愣了一下，但她马上收回目光，挽着同事从马兑面前走过。马兑憋了两腮帮子话，一个字未来得及吐。白兰兰，你为什么这么冷酷？马兑想冲上去问个明白，可他的双脚陷在泥水里，动弹不得。他明白，那样一来，他和白兰兰的事就会沸沸扬扬，成为人们茶余饭后的谈资；马兑再次控制住了自己。
马兑和白兰兰一直跟白兰兰的父母一块儿吃饭。饭桌上，马兑和白兰兰若无其事。回到他俩的房间，白兰兰突然问，谁让你去医院的？
马兑愕然，他没质问她，她反倒讨伐起他了。马兑尽量用平静的语气说，去给你送雨伞，怎么，错了？
白兰兰霸道地说，以后不准去医院找我。
马兑也没客气，冷冷地回击，我去哪里需要你批准？
白兰兰冷冷一笑，我和你没缘分，你甭想打动我。
马兑说，就算过不到一块儿，总不至于成仇人吧？
白兰兰说，你心里清楚。
马兑说，我清楚什么？
白兰兰不再说话，拿起杂志翻了起来。
马兑仰在沙发上，任悲哀漫过头顶。
马兑也试图用强硬的办法对付白兰兰。那次马兑喝了酒，他没有任何缘由地抱住白兰兰，白兰兰并没有惊慌失措，也没有大声喊叫，她冷然而无声地反抗着。马兑被白兰兰的表情激怒了，他愤愤地想，今天把你日了又怎样？两人从床上滚到地上，白兰兰突然停止了反抗。马兑有些不知所措。白兰兰说，你真可怜，一个男人，竟然靠酒撑腰。马兑松开白兰兰，缩到自己的地盘上。此后，他再没动过她一个手指头。
一个星期天，马兑没有像往常那样早早起床，醒来后仰着头发呆。白兰兰起床、穿衣、洗漱，然后，马兑听到了白兰兰的呕吐声。马兑先前没有在意，可白兰兰呕吐得很厉害。马兑躺不住了，他匆匆穿上衣服，走出去。白兰兰蹲在地上，两手抓着水龙头，一副不能自持的样子。马兑轻轻拍着白兰兰的后背，等她吐完了，扶她躺到床上。马兑以为白兰兰感冒了，他翻了翻抽屉，却没找见一粒感冒药。马兑说，你先躺一会儿，我去找个医生。
不必了。白兰兰有气无力地说。
马兑看着她，让医生瞧瞧吧。
白兰兰摇摇头，我怀孕了。
马兑雷击了似的木在那儿，半天方醒悟过来。他想从白兰兰的眼里挖出些什么，可白兰兰并不看他，闭了眼养神。屈辱如蛇从脊背蹿上来，狠狠地勒住马兑的脖子。直到这时，马兑方明白白兰兰为什么闪电般地和他结婚。
白兰兰！马兑吼了一声。
白兰兰，你为什么这样？
白兰兰，你无耻！马兑几乎是咆哮了。
白兰兰没动。其实，马兑什么也没说，那些话是在心里吼叫的。除了眼睛浸得血红，马兑似乎没有其他反常的变化。他站了一会，默默地出来了。马兑很想找个人倾诉一番，可这种事怎么说得出口？马兑到了单位，把自己锁进办公室，独自咀嚼着痛苦。
马兑窝了一整天，终于下了离婚的决心。
马兑回去时，白兰兰的母亲把马兑悄悄叫到一边，问他是不是和白兰兰吵架了。马兑支支吾吾，不知怎么说，就是面对白兰兰的母亲，马兑也说不出口。白兰兰的母亲说你是男人，让着她点儿，她会转过弯的。马兑除了点头，没作任何表示。
白兰兰的眼睛肿着，似乎哭过。马兑不知她有什么理由哭。
晚上，马兑对白兰兰提出了离婚的要求。正在脱衣服的白兰兰忽然停止了动作，像是很意外，过了一会儿，她说，好吧。
马兑长长地松了口�