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假期从那一天开始，所以如果他愿意，他可以在晚会以后跟他姐姐离开学校；保罗打断他的话说，他非常愿意。然后菲德先生让他了解，他必须用工整漂亮的字体写出回复，报告布林伯博士及夫人，保·董贝很高兴地接受他们恳切的邀请，有幸前来侍候他们。最后，菲德先生说，当布林伯博士和夫人在场的时候，最好别提这个喜庆的晚会，因为这些准备工作和整个安排都是根据古典主义和高尚教养的格调进行的；以布林伯博士和夫人为一方，以年轻的先生们为另一方，由于醉心于学术研究，假定他们对即将发生的事情丝毫也不知道。
保罗谢谢菲德先生的这些指点，把请柬装进衣袋，像往常一样在图茨先生身旁的一条凳子上坐下来。可是保罗的头脑那天夜里感到很不舒服，他不得不用手支托着（他的头脑长久以来多少有些病痛，有时还很沉重与疼痛）。然而它还是往下低垂，逐渐地逐渐地垂落在图茨先生的膝盖上，并躺在那里，仿佛它不想再被抬起来似的。
他没有任何理由会变聋，但他想他刚才一定聋了，因为不久以后他听到菲德先生在他的耳边喊他，并轻轻地摇动着他，引起他的注意。当他十分吃惊地抬起头来看看四周的时候，他发现布林伯博士已到房间里来了；窗子开着，他的前额被喷洒的水淋湿了；虽然他确实很奇怪，在他不知道的情况下，这一切是怎样发生的。
〃啊！喂，喂！好极了！我的小朋友现在觉得怎么样？〃布林伯博士鼓励地说道。
〃啊，很好，谢谢您，先生，〃保罗说道。
可是地面似乎出了什么毛病，因为他不能稳定地站在上面；墙壁似乎也一样，因为它老爱旋转着，旋转着，只有非常使劲地注视着它们，才能使它们停止。图茨先生的头看上去既比正常时大，又比正常时远；当他用胳膊抱着保罗到楼上去的时候，保罗惊奇地注意到，门的位置跟他预料会看到的地方完全不同；最初他几乎以为图茨先生将迳直地走到烟囱上去。
图茨先生一片好意，十分亲切地把他抱到了房屋的顶层，保罗对他的亲切的情谊表示感谢。可是图茨先生说，如果他能够的话，他愿意比这做更多的事情，而他确实是做了更多的事情，因为他极为亲切地帮助保罗脱掉衣服，帮助他上了床，然后在床边坐下，吃吃地笑着，笑了好一阵子；文学士菲德先生从床的另一端弯过身子，用瘦削的双手理着保罗头上的硬发，使它们竖得笔直，然后假装保罗已恢复健康，要向他灌输各种学问的样子；菲德先生做得非常滑稽，态度又十分亲切，保罗决定不了究竟是向他笑好还是哭好，所以就同时又笑又哭。
图茨先生怎样消失不见，菲德先生又怎样转变成皮普钦太太的，保罗从没有想到要问，他也根本没有兴趣知道；但是当他看到皮普钦太太而不是菲德先生站在床的那一头的时候，他喊道：〃皮普钦太太，别告诉弗洛伦斯！〃
〃别告诉弗洛伦斯什么，我的小保罗？〃皮普钦太太走到床边，在椅子上坐下来，说道。
〃我的情形，〃保罗说道。
〃不会告诉，不会告诉，〃皮普钦太太说道。
〃皮普钦太太，您想我长大以后，我想做什么？〃保罗在枕头上转过脸来对着他，并沉思地把下巴搁在他交叉的双手上。
皮普钦太太无法猜测。
〃我想，〃保罗说道，〃把我所有的钱都存在一个银行里，永远不想再赚更多的钱，然后跟我亲爱的弗洛伦斯离开城市到乡下去，那里有一个美丽的花园，还有田野和森林，跟她在那里住一辈子！〃
〃真的吗？〃皮普钦太太喊道。
〃是的，〃保罗说道。〃这就是我想做的，在我——〃他停住了，然后沉思了一会儿。
皮普钦太太的灰色眼睛细看着他的若有所思的脸孔。
〃如果我长大了，〃保罗说道。然后他立刻接下去向皮普钦太太谈到晚会的一切情形，谈到邀请弗洛伦斯参加，谈到他会由于所有的男孩子都会爱慕她而感到自豪，谈到他们对他都很友善亲切和都喜欢他，谈到他很喜欢他们以及他为此而感到高兴。然后他向皮普钦太太谈到他的分析评语，谈到他确实老气，并想听听皮普钦太太对这一点的意见，和她是否知道为什么会这样以及这意味着什么。皮普钦太太完全否认这一事实，以此作为她摆脱困境的捷径。但是保罗对这一回答很不满意，寻根究底地望着皮普钦太太，期待着她给一个真实一些的回答，因此她不得不站起来，望着窗外，来避开他的眼睛。
有一位沉着镇静的药剂师，不论哪一位年轻的先生病了，他就到学校里来。不知怎么的，他进了这个房间，并和布林伯夫人一起出现在床边。保罗不知道他们是怎样来到这里的以及他们在这里待了多久；但是当他看到他们的时候，他在床上坐起来，详详细细地回答药剂师的一切问题，并低声对他说，请他别让弗洛伦斯知道任何情形，还说他已下定决心让她来参加晚会。他跟药剂师絮絮叨叨地聊了很多话；离别的时候，他们已成了十分要好的朋友。当他闭上眼睛重新躺下的时候，他听到药剂师在房间外面很远的一个地方说——或者是他梦见这个情形——，他缺乏生命力（保罗纳闷这是什么！），体质十分虚弱；由于这小家伙决心在十七日那一天跟他的同学们离别，因此如果他的状况没有恶化的话，那么最好是满足他的愿望；保罗又听他说，他很高兴从皮普钦太太那里听到，这小家伙想在十八日到他伦敦的朋友家里去；他对病人的情况了解得更加清楚的时候，他将在十八日以前写信给董贝先生。现在没有直接的理由要——什么？保罗没有听清这个词。保罗还听到他说，这小家伙头脑聪明，但他是个老气的孩子。
他那么明白地表达，许多人又那么清楚地看到的老气究竟是什么呢？保罗怀着一颗跳动的心感到纳闷。
他弄不明白这一点，也没有长时间花心思去琢磨。皮普钦太太如果曾经离开的话（他想，他跟博士一起出去了，但也可能这全都是一场梦），现在她又在他身边了。不久，一个瓶和一个杯子魔术般地出现在她手里，她为他把瓶子里的东西倒出来。在这之后，布林伯夫人亲自给他送来一些真正美味的果子冻；然后他觉得自己很好，所以在他的迫切的恳求下，皮普钦太太就回家去了；布里格斯与托泽则回来睡觉了。可怜的布里格斯对他本人的分析评语感到愤愤不平；如果它是个化学过程的话，那么它也不会比这更使他烦恼不安；但是他对保罗很好，托泽对保罗也很好，其他所有人对他也都很好，因为他们每个人在就寝之前都前来看望他，并对他说，〃您好吗，董贝？〃〃高兴起来，小董贝！〃等等。布里格斯躺到床上以后，醒了好久，对他的分析评语仍旧喃喃抱怨着；他说，他知道它完全错了，他们要是对一个杀人犯进行分析，也不会比这分析得更坏的了；布林伯博士如果靠这挣钱过活的话，那么他怎么能喜欢它呢？布里格斯说，让一个孩子整整半年时间都成为划船的奴隶，然后在分析中把他评为懒惰；每星期从他应得的伙食中克扣去两个正餐，然后在分析中把他评为贪吃，这是很容易的；但他相信，这是不能使人心悦诚服的，是不是？啊！天哪！
第二天早上，那位弱视的年轻人在敲锣之前上楼来告诉保罗，他还是在床上躺着，不用起来，保罗很高兴地依照他的话做了。皮普钦太太比药剂师早来一些时候，但在她来之前更早一些时候，保罗第一个早上（那时候离现在似乎多长久啊！）看到的那位清扫火炉的善良的年轻女人把他的早饭送来了。他们在一个远远的地方又开始商议，或者保罗又做了这样的梦，然后，药剂师跟布林伯博士和夫人一起走回来，说道：
〃是的，我想，布林伯博士，既然假期很快就要来临，那么我们现在就可以让这位年轻的先生从他的书本中摆脱出来了。〃
〃当然可以，〃布林伯博士说道。〃亲爱的，劳驾你通知科妮莉亚一声。〃
〃一定，〃布林伯夫人说道。
药剂师弯下身子，仔细地观察着保罗的眼睛，非常关切、非常细心地摸摸他的头、他的脉搏、他的心脏，因此，保罗说，〃谢谢您，先生。〃
〃我们的小朋友，〃布林伯博士说道，〃从来没有喊叫过痛苦。〃
〃啊没有！〃药剂师回答道。〃他是不大可能喊叫痛苦的。〃
〃您觉得他好多了吗？〃布林伯博士问道。
〃啊，他好多了，先生，〃药剂师回答道。
保罗开始按照自己奇怪的方式来思考当时引起药剂师思考的问题；他是那么沉思地回答了布林伯博士的两个问题。可是，当他的小病人正开始进行内心探索时，药剂师正巧碰上了他的眼光，于是他就立刻用一个愉快的微笑停止了出神，保罗也用微笑回答他，不再思考了。
他整天躺在床上，昏昏沉沉地睡着，做着梦，看着图茨先生；但第二天他起来了，走下楼去。哎哟，你看，大钟出了点什么事，一位站在梯子上的工人已把钟面卸下，现在正借着一支烛光，把工具戳进机械中去！对保罗来说，这是一件大事；他在楼梯最低的一级上坐下来，专心致志地看着正在进行的操作；有时向歪斜地靠在近旁墙上的钟面看一眼，心中有些不安地猜疑，它正在向他送秋波吧。
梯子上的工人很有礼貌；当他看到保罗的时候，问他，〃您好吗，先生？〃于是保罗就跟他攀谈起来，告诉他，他最近身体不十分好。这样消除隔阂之后，保罗向他问了许多关于钟乐和时钟的问题；例如，人们是不是在寂寞的教堂尖塔里值夜，以便到时候敲响时钟；人们死去的时候，钟是怎样敲的，它们跟结婚的钟声是不是不同，还是仅仅是在活着的人们的幻想中听起来凄凉而已。当保罗发现他新结识的朋友对古代的熄灯晚钟①没有很多知识的时候，他就向他叙述了那个风俗；保罗还问他，作为一个讲究实际的人，他觉得艾尔弗雷德国王②用燃烧蜡烛的办法来计算时间的主意怎么样；工人回答说，他认为现在重新采用这种办法，时钟行业就会破产了。最后，保罗继续看着，直到时钟完全恢复了它平时的外貌，重新发出了它那沉着冷静的问题为止。这时候这位工人把工具收拾到一个长篮子中去，向他告别之后，离开了。虽然在这之前他走到门口擦鞋的棕垫那里时曾向男仆低声说了几句话，其中有〃老气〃这两个字——因为保罗听到了。
①中世纪，根据一项特别法律，在欧洲的许多城市，夜间到了规定的熄灯时间，就敲钟发出通知。
②艾尔弗雷德国王（KingAlfred，849…899年），别称艾尔弗雷德大帝（AlfredtheGreat），是九世纪时英格兰西南部撒克逊－韦塞克斯（Saxon－Wessex）王朝的国王（在位时间为871…899年）；他治国井井有条，善制订一部重要法典；用点蜡烛来计算时间的方法就是他建议的。
似乎使人们感到遗憾的〃老气〃究竟是什么呢？它究竟是什么呢？
由于他现在不需要学习什么，所以他不时想到这一点；如果他要想的事情比现在少一些，那么他想到这一点的次数就会更多了。但是他有很多很多的事情要想；因此整天经常在想着。
首先想到的是弗洛伦斯要来参加晚会。弗洛伦斯将会看到，男孩子们都喜欢他，这会使她高兴。这是他主要想的问题。让弗洛伦斯相信，他们对他都很温存、友善，他已成了他们所宠爱的小人儿，这样她想到他曾在这里度过的时光时心里就不会很难过。也许以后当他回到这里来的时候，弗洛伦斯也会感到高兴一些。
当他回来的时候！每天十五次，他那小脚静悄悄地爬上楼梯，走进自己的房间，把书籍、纸片以及所有属于他的零星物品全都一一搜集起来，放在一起，直到最微细的小东西也不遗漏，准备着带回家去！丝毫也看不出小保罗还打算回来；没有作这样的准备；不论他想什么或做什么，都跟回来没有关系；只是当他想到他姐姐的时候，他才稍稍想到这一点。相反的，当他在房屋里四处漫步的时候，他不得不想到他所熟悉的一切事物，因为他即将与它们分离；因此他整天就不得不想到许多事情。
他不得不去窥探楼上的那些房间；心想当他离开之后，它们将会多么冷落，将会继续肃静无声地度过多少个日子，多少个星期，多少个月和多少个年。他不得不想到，是不是会有另一个孩子（像他本人一样老气）在这里走来走去；这些奇形怪状的图案与家具是不是将同样呈现在他的眼前；是不是有人会跟这个孩子谈到有一位小董贝曾经在那里住过。
他不得不想到楼梯上有一幅肖像，当他走过以后回头望着他的时候，他总是恳切地目送着他；当他跟不论什么人一起走过他身边的时候，他似乎仍在注视着他，而不是注视他的同伴。他不得不跟挂在另一个地方的一幅版画联系起来想到许多；在那幅版画中，一个他所知道的人，一个头的周围有着祥光的人，神情宽厚、温良、仁慈，手指着上方，站在一群惊奇的人们的中心。
在他的卧室的窗子旁边，许许多多的思想跟这些思想掺合在一起，像滚滚波涛一样，一个接一个地涌了上来。那些在恶劣的天气中经常在海面盘旋的野鸟是在哪里栖息的？云是从哪里升起的，最初又是从哪里产生的？急速流动的风是从哪里刮起来的？又停在哪里？他与弗洛伦斯曾经经常坐着、注视着并谈论着这些事情的地方，没有他们在那里，能跟往常完全一样吗？如果他在某个遥远的地方，弗洛伦斯单独地坐在那里，它对她能跟往常一样吗？
他也不得不想到图茨先生和文学士菲德先生；不得不想到所有的孩子们；不得不想到布林伯博士、布林伯夫人和布林伯小姐；不得不想到家，想到他的姑妈和托克斯小姐；不得不想到他的父亲、董贝父子公司、沃尔特和他那可怜的、年老的、得到了他所需要的钱的舅舅，以及那位声音粗哑，有一只铁手的船长。除此之外，在白天当中，他还需要去看望好些地方；到教室里去，到布林伯博士的书房里去，到布林伯夫人专用的房间里去，到布林伯小姐个人专用的房间里去，还要到那条狗那里去。因为他现在能够根据自己的意愿在整个房屋里自由地走来走去，并且因为他想跟每个人都在深厚的情谊中分别，所以他就用他自己的方式去为他们所有的人效劳。有时他为布里格斯在书中找到他常常找不到的地方；有时他为其他陷入困境的年轻的先生们从词典中查找出单词来；有时他为布林伯夫人握着一束丝，让她绕成线团；有时他把科妮莉亚的书桌收拾整齐；有时他甚至会悄悄地溜进博士的书房，坐在他的博学的脚旁的地毯上，轻轻地转动着地球仪和天体仪，环游世界，或在遥远的星际间飞行。
总之，在那些最接近假期的日子里，当其他年轻的先生们正拼命地复习整整半年来的功课的时候，保罗是在那座房屋中前所未有的享受特权的学生；他本人也难以相信这一点；可是他的自由一个小时又一个小时、一天又一天地持续着；小董贝被每一个人爱抚着。布林伯博士对他特别照顾，有一天约翰逊缺乏考虑地向保罗说了一声〃可怜的小董贝〃，博士就请他离开餐桌；保罗虽然当时曾经脸红了一阵，奇怪约翰逊为什么会怜悯他，但觉得处分有些严厉与苛刻。前一天晚上他清清楚楚地偷听到这位伟大的权威人物曾同意布林伯夫人提出这种看法：可怜的、亲爱的小董贝比过去更老气了，所以他认为博士对约翰逊的处理是否公正就更有问题了。现在保罗开始想，如果很消瘦，虚弱，容易疲倦，很快就想在任何地方躺下休息，那一定是老气无疑了；因为他不由自主地感到，这些愈来愈成为他每天的习惯了。
举行晚会的日子终于来临了；布林伯博士在早餐时说道，〃先生们，我们将在下个月的二十五日重新开始学习。〃图茨先生立刻扔掉了恭敬顺从的枷锁，戴上了戒指，在不久以后随随便便的谈话中提到博士的时候，竟居然把他叫做〃布林伯〃！这种自由放任的行动在年龄较大的学生中间引起了钦佩与羡慕，但却把年龄较小的学生吓得毛骨悚然，他们似乎感到奇怪，梁木居然没有掉下来把他压得粉身碎骨。
在早餐或午餐时，丝毫也没有提到晚间的仪式；但屋子里整天都在忙乱着，保罗在漫步的过程中，看到了各种奇怪的长凳和烛台，还看到竖立在客厅门外梯台上的罩着绿色大外套的竖琴。午餐时布林伯夫人的头也有些变得奇怪，仿佛她把头发卷得太紧了；布林伯小姐虽然每个鬓角各有一根雅致的辫子，可是她自己的短短的卷发似乎下面也用纸卷扎，而且还用剧场节目单卷扎；因为保罗在她的闪闪发亮�