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她审视了准备好的午餐，看上去不错。她由衷希望吃起来味道也好，希望能安安全全地将借用的杯子、瓷器、银餐具拿回去。车子有了着落，梅格和妈妈都准备好效劳，贝思可以在厨房帮罕娜，乔答应像没事儿似地做出愉快可亲的样子，她坚决反对这让人头痛的一切，可总还得迁就她。艾美一边疲倦地打扮着，一边企盼着幸福的时刻。顺利地用毕午餐后，她将领着朋友们坐车去过一下艺术瘾：那〃樱木弹跳车〃和断桥是她值得炫耀的东西。想到这些，艾美情绪又好了起来。
接下来的两小时让人焦虑不安。艾美来来回回地从客厅晃到游廊，大家对客人是否会来意见不一，像风标一样变化不停。姑娘们应在十二点到达的，可十一点时下了一场阵雨，显然这雨浇灭了她们的热情。一个人也没来。两点了，烈日炎炎，精疲力尽的一家人坐下来将午宴中易馊的食物吃掉，免得浪费。
〃今天天气不会有问题，她们肯定会来。我们得忙起来，作好准备，〃第二天早上，艾美被太阳一照醒便说。她嘴上说得轻快，心下却暗暗后悔不该说星期二的话。她的兴趣和那蛋糕一样有点不新鲜了。
〃我买不到龙虾，今天你们将就着不吃色拉吧，〃半小时后，马奇先生进屋，神色沮丧却平和地说。
〃那就用鸡肉吧，鸡肉老一点做色拉不影响，〃他夫人建议道。
〃罕娜把鸡在厨房桌上放了一小会，小猫们舔过了。艾美，我真抱歉，〃贝思接了茬。她仍然是猫们的女施主。
〃那我非得要龙虾，光是舌肉是不行的，〃艾美口气坚决地说。
〃要不要我赶去镇上买一只来？〃乔问，显出殉道者的宽宏大量。
〃你会不用纸包，把龙虾夹在胳膊下就带回来，让我不放心。我自己去，〃艾美答道，她已开始忍不住脾气了。
她披上厚面纱，拎着个时髦的旅行篮子出发了，心下想着乘车凉快一下能平息怒气，也好应付今天的劳作。耽搁了一些时候，要买的都买了，还买了一瓶调味品，以防家里没有又再浪费时间。她坐上回程的车，为她的先见之明庆幸。旅行车里另外只有一个打着盹的老太太。艾美将面纱放进口袋，试着核算出钱都花到哪里去了，以打发沉闷的旅途时光。她手持划满复杂数字的卡片，忙得不亦乐乎，竟没注意又上来了旅客。这个人没喊停车。艾美只听到一个男性的声音：〃早上好，马奇小姐。〃她抬头见是劳里的一个最文雅的大学朋友。
艾美强烈地希望他在她前面下车，她完全不管脚边的篮子了。
她庆幸自己穿的是新的旅行服装。她以平常的温顺心性向年轻人回了早安。
他们谈得很投机，因为艾美得知这位先生将先下车，她最担心的事也就不怕了。她以一种特别高贵的语气谈个不停，就在这时，老太太要下车了。她蹒跚着走向车门，把篮子给打翻了哎哟，糟糕！形象俗艳的龙虾一下子暴露在这位仿佛都铎王朝王室成员般高贵的人的眼前。
〃天哪，她忘了带走午饭，〃年轻人不知真相，叫了起来。
他用手杖将鲜红的龙虾弄回原处，准备将篮子递给老太太。
〃请别这是这是我的，〃艾美咕哝着，脸红得像龙虾。
〃噢，真的，请原谅。这龙虾真是不错，是不？〃〃都铎〃沉着镇定，依然兴致勃勃而又认真地说着，显得很有教养。
艾美很快恢复了镇静，她勇敢地将篮子放在了座位上，笑着说：〃你难道不想尝用它做的色拉，再见见那些享用它的迷人的年轻姑娘们？〃这样说很机智，因为触到了男人的两个主要弱点：龙虾立即罩上了逗人遐想的光环，对〃迷人的年轻姑娘们〃的好奇也使他不再注意这喜剧式的不幸事件。
〃我想他会和劳里一起笑话这件事的，可我听不到，这就没关系了，〃当〃都铎〃向她鞠躬告别时，她这么想着。
回到家她没有提起这场相遇（虽然她发现因为篮子翻了，调味汁顺着衣服曲曲弯弯流到裙子上，把新衣服给毁了）。她做着各种准备，现在这些准备工作似乎更令人厌倦了。十二点，一切就绪。艾美感到邻居们对她的行动产生了兴趣，因此极希望今天能大获成功，以抹去昨天失败的记忆。她叫来了〃樱木弹跳车〃，昂然驶去载接客人们赴宴。
〃听到轱辘声了，她们来了。我到游廊去迎接，这样礼节周到些。这可怜的孩子遇到这么多麻烦，我要让她玩得开心，〃马奇太太一边说一边往游廊走去。可是，她往外瞥了一眼，便退了回来，脸上表情无法言传，因为在那大大的车厢里，仅仅坐着表情茫然的艾美和一个姑娘。
〃贝思，快跑去帮罕娜撤下桌上的一半食物。把供给十二个人吃的午餐放在一个女孩面前太荒唐了，〃乔叫着，匆匆走到隐蔽处，激动得顾不上停下来笑个够。
艾美进来了，她相当镇定，极快乐地热情招待这个唯一遵守诺言的客人。家庭其他成员都有戏剧表演的才能，因此各自的角色都扮演得很好。埃利奥特小姐发现这一家人很有趣，洋溢在他们身上的欢乐情绪无法抑制。愉快地用完调整过的午餐，看过画室与花园，热烈地讨论了艺术，艾美叫了部双轮轻便马车（哎呀，可惜了，那豪华的樱木弹跳车！），带着朋友静静地观赏周围景色，直到日落时分，这时〃大队人马退场〃。
艾美走进屋，看上去很疲惫，但是镇静如常。她看到除去乔嘴角有一条可疑的皱纹外，这个倒霉的招待会没留下一丝痕迹。
〃你们下午驾车玩得开心吧，亲爱的？〃妈妈殷勤地问道，好像十二个女孩都来了一样。
〃埃利奥特小姐很甜。我想，她看上去玩得很开心，〃贝思带着难得的热情评论道。
〃能把蛋糕分给我一些吗？我客人不少，确实需要些，我做不出味道这样好的蛋糕，〃梅格认真地问。
〃都拿去吧，这边只我一个人爱吃甜食，吃不掉会长霉的，〃艾美回答，想到那样充足的准备落了这么个结局，不由叹了口气。
〃真可惜，劳里不在这里，不能帮忙，〃乔说道。大家坐下来，两天中第二次吃冰淇淋和色拉。
妈妈使了个警告的眼色，止住乔不再说话，全家人默默地大吃起来，后来马奇先生委婉地说道：〃色拉是古人最爱吃的一道菜，伊夫林〃话没说完，众人爆发出一阵大笑，打断了〃色拉的历史〃，让博学的先生大为惊讶。
〃把所有东西都装到篮子里送给赫梅尔一家吧，德国人喜欢杂烩。我见到这些就作呕。我当了回傻瓜，可没有理由让你们吃得过多噎死。〃艾美擦着眼睛哭起来。
〃当我看到你们两个女孩坐在那个你叫什么来着的车里颠簸，就像一个大坚果里的两个小果仁，而妈妈却郑重其事地准备迎候一群客人时。我真是要笑死了，〃乔叹息着说，身子笑得发软。
〃你感到失望我真难过，亲爱的，可我们大家都尽了力让 你满意。〃马奇太太语调里充满了母亲的遗憾。
〃我确实满意了。我已做了我答应做的事。聊以自慰的是，失败不是我的错，〃艾美声音有点发颤地说，〃非常感谢大家的帮助，可要是你们不再提起这事，我更感谢你们，一个月，至少。〃有好几个月没人提起这件事。但是，一说到〃招待会〃这个字眼，大家都会笑起来。劳里送给艾美的生日礼物是一个挂表链的装饰品小珊瑚龙虾。
第二十七章 文学课
乔突然交上了好运，她的生活道路上落下了幸运钱币。尽管未必是金币，但我怀疑五十万块钱也换不来她以这种方式得到的一小笔钱所带给她的快乐。
每隔几星期，她就把自己关在屋里，穿上她的涂抹工作服，像她自己说的，〃掉进漩涡〃，一门心思地写起小说来。小说一天没写完，她就一天不得安宁，她的〃涂抹服〃是一条黑色的羊毛围裙，可以随意在上面擦拭钢笔。还有一顶同样质地的帽子，上面装饰着一个怡人的红蝴蝶结，一旦准备动手写作，她便把头发束进蝴蝶结里。在家人好奇的眼里，这顶帽子是个信号，在乔写作的这段时间里，她们离她远远的，只是偶尔饶有兴趣地伸头探问：〃乔，来灵感了吗？〃即便这样，她们也不敢贸然发问，只是观察帽子的动静，并由此作出判断。若是这个富有表现力的服饰低低地压在前额，那表明她正在苦苦思索；写到激动时，帽子便时髦地斜戴着；文思枯竭时，帽子便给扯下来了。在这种时刻，谁闯进屋子都得默然而退，不到那天才的额头上竖起欢快的蝴蝶结，谁也不敢和乔说话。
她根本不把自己看作天才，然而一旦来了写作冲动，她便全部身心投入进去。她活得极快乐，一旦坐下来进入她的想象世界，便感到平安、幸福在那里有许多和现实生活中一样亲切的、活生生的朋友，令她意识不到贫困、忧虑，甚至糟糕的天气。她废寝忘食，因为享受这种快乐的时光太短了，而只有在这个时候，她才感到幸福，感到活得有意义，尽管这段时间她没做出别的什么。这种天才的灵感通常要持续一两个星期，然后，她从她的〃漩涡〃里冒出头来，又饿又困，脾气暴躁，要么便心灰意懒。
有一回，她刚从这样的一次发作中恢复过来，便被劝说陪伴克罗克小姐去听一个讲座。作为对她善行的回报，这次听课使她产生了个新想法。这是为教徒开的课程，讲座是关于金字塔的。乔弄不清为什么对这样的听众选这样的主题。可她想当然地认定，这些满脑子想着煤炭、面粉价格的听众们，成日里要解开的谜比斯芬克司提出的更难，对他们展示法老们的荣耀，能够大大减少社会的弊端，满足他们贪婪的欲求。
她们去早了。乘克罗克小姐调正长统袜跟的时候，乔打量着坐在她们周围的人们的面孔，以此消遣。她的左边坐着两个家庭主妇，硕大的额头配着宽大的帽子。她们一边编着织物，一边讨论着妇女权利问题。再过去，坐着一对谦恭的情人，毫不掩饰地手拉着手；一个忧郁的老处女正从纸袋里拿薄荷糖吃；一个老先生盖着黄头巾打盹，作好听课准备。乔的右边，她唯一的邻座是个看上去很好学的小伙子，正在专心地读着报纸。
那是张画报，乔观赏着靠近她一面的艺术画儿。画面上，一个身着全套战服的印第安人跌倒在悬岩边，一只狼正扑向她的咽喉。附近两位愤怒的年轻绅士正在互相厮杀，他俩的脚小得出奇，眼睛却大得出奇。背景中一个披头散发的女人大张着嘴正奔跑着想逃开。乔悠闲地想着到底是怎样一种不幸的事件，需要如此夸张地渲染。小伙子停下来翻画页时，见乔也在看，便递给她半张，直率地说：〃想看看？那可是一流的故事。〃乔微笑着接过来，她喜欢小伙子们，年龄增长也改变不了。很快乔就埋头干这类故事常有的错综复杂的爱情情节、神秘事件和凶杀中去了。这个故事属于那种热情奔放的通俗文学。当作家智穷力竭时，便来一场大灾难，去掉舞台上一半的剧中人物，让那另一半人物为这些人的覆灭幸灾乐祸。
〃棒极了，是不是？〃小伙子问。乔还在扫视着这半张报纸的最后一段。
〃我看，假如要写的话，你我同样能写这么好，〃乔回答道，她为小伙子赞赏这种无聊的作品感到可笑。
〃要是我能写的话，就太幸运了。听说她写这种故事赚了很多钱。〃他指着故事标题下的姓名，Ｓ．Ｌ．Ａ．Ｎ．Ｇ．诺思布里夫人。
〃你认识她？〃乔突然来了兴趣。
〃不，她的作品我都读过。我认识的一个朋友就在印这份报纸的地方工作。〃〃你是说她写这种故事赚了很多钱？〃乔看着布满报纸的惊叹号和令人揪心的这几个人，有些起敬了。
〃我想是的！她晓得人们爱看什么，写这些能赚好多钱。〃这时，讲座开始了，乔几乎一个字都没听进去。当桑兹 教授啰啰嗦嗦地讲贝尔佐尼、基奥普斯、圣甲虫雕饰物和象形文字时，她偷偷摸摸地抄下了报纸的地址。报纸征集轰动一时的故事，并提供一百美元的奖金。乔决心大胆一试。等到讲座结束，听众醒来时，她已为自己积聚了一笔可观的财富（这不是第一次从报纸上挣的）。她沉浸在故事的策划中，只是拿不定决斗场面放在私奔前还是放在谋杀后。
回到家，她只字没提她的计划。第二天立即开始工作，这使妈妈非常不安，因为，〃天才冒火花〃时，妈妈看上去总是有点焦虑。乔以前从未写过这种风格的东西，为《展翼鹰》报写这种非常柔和的浪漫传奇，她洋洋自得。她的戏剧表演经验和广博的阅读现在派上了用场，这使她掌握了一些戏剧效果，并为她提供了情节、语言及服装。她的故事里充满了绝望和沮丧，因为她有限的几个熟人中有着这种使人非常难受的情绪，她也就在故事里予以体现。故事的场景设在里斯本，以一场地震结束，这样的结局出人意料，却又合情合理。她悄悄地寄走了手稿，并附上便条，谦虚地声称如果中不了奖，这故事值多少钱就给她多少钱，她会很高兴的。她没敢想过中奖。
六个月的等待是很长的一段时间，一个女孩子要保密，六个月就显得更长了。但是，乔既等了，又守住了秘密。她开始放弃再见到手稿的希望了。这时，来了一封信，使她人吃一惊。因为，一打开信封，一张一百元支票便落在了她的膝盖上。有那么一会儿，她盯着支票看，好像那是条蛇。然后，她读了信，哭了起来，假如那位可爱的先生早知道他写的这样一封客套信会给他的同胞带来这样强烈的幸福，我想，他一有空闲时间，便会全用来写信了。乔把那封信看得比钱还重，因为信给了他鼓励，而且在多年努力之后，终于发现自己学会了某些事情，真让她高兴，尽管只写了个有点耸人听闻的故事。
当乔平静下来后，一手拿着信，一手拿着支票，出现在家人面前，宣布她已获奖的时候，人们很难见到比乔更得意的年轻女人了。全家人一下子震惊不已，当然更少不了狂欢庆祝。故事发出来后，每个人都读了，并大加赞赏。爸爸对她说，故事语言不错，爱情表现得生动、热烈，悲剧扣人心弦。然后他超然地摆着头说〃你能写点更好的东西，乔。瞄准最高的目标，千万别去在乎钱。〃〃我倒是觉得这件事最好的部分是钱。这么多钱你将怎么花呢？〃艾美虔诚地看着这张具有魔力的支票问道。
〃送贝思和妈妈到海边过一两个月，〃乔即刻回答。
〃啊，太妙了！不，我不能去，亲爱的，那样太自私了，〃贝思叫了起来。她拍了拍纤弱的手，深吸了口气，好像渴望着新鲜的海风，然后停下来，推开了姐姐在她面前挥动的支票。
〃哦，你得去，就这么定了。我写故事就为这个，因此才会成功。我只想着自己时，从来干不好事情，你看，为写作 挣钱也成全了我自己，对吗？而且，妈咪也需要换换空气，她不会丢开你，所以你一定得去。等你长胖了回来，面色红润，那该多好！乔医生万岁！她总能治好她的病人！〃反复讨论后，她们终于去了海边。回来时尽管贝思没有像希望的那样长胖，面色变红，但身体感觉好多了。而马奇太太声称她感到年轻了十岁。因此，乔对她的奖金投资很满意，情绪饱满地又开始写作，一心要多挣些令人愉快的支票。
那一年，她确实挣了不少，并开始意识到自己在家中的分量。
因为通过笔的魔力，她的〃废话〃使全家人过得很舒适。《公爵之女》付了买肉钱，《幽灵的手》铺下了一条新地毯，《考文垂的咒语》让马奇一家过上了丰衣足食的小康生活。
财富的确是人们非常渴望的，然而贫穷也有它光明的一面。逆境的好处之一是人们从自己艰苦卓绝的奋斗中感到真正的愉快。我们存在于世间的智慧、美丽与能力，有一半得之于困境的激励。乔沉醉于这种愉快的感觉中，不再羡慕那些有钱的女孩。她知道她能不向别人要一分钱而为自己提供需要的一切，从中她获得巨大的安慰。
小说并未引起多大的注意，但销路不错。她为之鼓舞，决心为名利大胆一搏。她把小说抄了四遍，念给她所有的知心朋友听，怀着一颗惴惴不安的心寄给了三个出版商。小说终于被接受了，不过条件是得删去三分之一，其中还有那些自己最为得意的地方。
〃现在，我必须要么把小说塞回我那蹩脚的灶间�