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将军有一个像鲜花盛开般兴旺发达的家庭。诚然；家里的一切并非都是玫瑰花；然而确有不少令人神往之处；而将军大人早就开始把自己最主要的希望和目标；严肃而认真地寄托在这上面了。还能有什么；人生中还能有什么目标；比做父母的目标更重要；更神圣的呢？不指靠家庭；还能指靠什么呢？将军之家由夫人和三位年已及笄的小姐组成。将军结婚很早；还在当中尉的时候就成了亲；娶的那位姑娘几乎跟他同年；可是她既没有美貌的姿色；又没有受过教育；他因娶她而得到的陪嫁；也不过五十名农奴而已；。。。。。。诚然；这些农奴成了他日后平步青云的基石。但是后来将军也从未抱怨过自己早婚；也从未把自己的早婚看作由于年轻；不会算计；一时头脑发热所致；他非常尊敬自己的夫人；有时候还有点怕她；而且由尊敬和害怕发展成为一种爱。将军夫人出身于梅什金公爵家族；这一家族虽非名门贵胄；但其渊源非常古老。她因出身望族；自视甚高。当时有一位很有权势的人物；一位可以不费吹灰之力履行庇护之责的保护人；同意关心一下这位年轻公爵小姐的婚事。他给这位青年军官打开了后花园的门；把他推了进去；其实就是不推；只要向他略使眼色；也决不会白费力气的！除去不多几次例外；他们夫妇俩长相厮守；倒也能够和和美美；和睦相处。将军夫人因是大家闺秀；又是族中最后一位公爵小姐；也许；还由于她的个人素质；在她还十分年轻的时候；就给自己找到了几位地位很高的保护人。后来；由于自己的丈夫发了财；升了官；她也就开始在这个上流社会里多多少少站稳了脚跟。
最近几年来；将军的三位千金。。。。。。亚历山德拉。阿杰莱达和阿格拉娅；统统长大成人了。诚然；这三位小姐都姓叶潘钦；但是她们的母亲出身公爵；又有一笔不小的陪嫁；而且父亲指日即可高升；也许会青云直上；有一点也相当重要；即三位千金都长得十分美艳动人；即便年龄已过二十五岁的长女亚历山德拉也不例外。次女二十三岁；幼女阿格拉娅刚满二十岁。这位小妹；甚至可以算是一位绝色美女；已经开始在社交界引起人们很大注意。但是；令人叹为观止的还不止这些：三姊妹还以学识。智慧和才能著称。据传；三姊妹彼此十分相爱；而且互相支持。甚至有人提到；似乎两位姐姐情愿自我牺牲；以成全家中的共同偶像。。。。。。小妹。她们在社交界非但不喜欢出风头；甚至还显得过分谦逊。谁也不能责怪她们高傲和自命不凡；然而大家也都知道；她们是骄傲的；明白自己的身价。大姐是音乐家；二姐是出色的画家；但是关于这事多年来几乎谁也不知道；直到最近才被发现；而且是在无意之中发现的（作者的这一说明；意在强调阿杰莱达为人谦虚。连她的名字阿杰莱达（源出希腊语）；含义也是〃不显眼的；不引人注目的〃。）。总之；关于她们姊妹仨说了非常多的夸奖的话。但是也有一些不怀好意的人；对她们不无微辞。还有人大惊小怪地说；她们看了多少多少书。她们并不急于出嫁；她们虽然很看重社会上某一圈子的人；但看得毕竟不是太重。再加上大家都知道她们父亲的志趣。性格。目标和愿望；这就更加惹人注目了。
当公爵拉响将军家的门铃时；已经是十一点左右了。将军住在二楼；他占用的那套住宅朴实无华；虽然跟他的地位还是成比例的。一名身穿镶金边制服的仆人给公爵开了门。公爵费了好多唇舌向他说明来意。这仆人一开始就怀疑地瞅了瞅他和他那个小包。他不止一次地；而且明确无误地宣称；他确实是梅什金公爵；因有要事一定要遇见将军。这时；那名仆人才将信将疑地在一旁陪同他；将他领进一间小小的前室。这前室紧挨着接待室；就在书房近旁。把他亲手交给另一名每天上午在前室里值班。专管向将军通报来客的仆人。这另一名仆人穿着燕尾服；年龄四十开外；生有一副办事老练精干的面容。他是一名专门在书房伺候的听差；负责向将军大人通报；因此自视甚高。
〃请在接待室稍候；这小包嘛；就留这儿；〃他边说；边从容不迫和大模大样地坐到自己的圈椅里；并以一种惊讶和严厉的神色看了看公爵；因为公爵就在他身旁的椅子上坐了下来；两手抱着那个小包。
〃如果您不介意；〃公爵说道；〃我还是跟您在一起；在这里等候好；我一个人在那边怪别扭的！〃
〃您不应该待在前室里；因为您是来上访的；也算是客人吧。您想要谒见将军本人吗？〃
看来；这仆人很不乐意让这样的来访者进去；因此又一次追问。
〃是的；我有事。。。。。。〃公爵开口道。
〃我不是问您有什么事；。。。。。。我的任务是替您通报。我已经说了；秘书不在；我不能进去通报。〃
这位仆人的疑心似乎有增无已；因为公爵跟日常的来访者太不同了；虽然将军相当经常；几乎每天；都在一定的时刻出来接见客人；特别是因公前来的客人；有时这些客人还挺杂；但是尽管已经习惯；而且有关访客的规定也相当宽松；可是这位听差还是疑虑重重；坚持必须通过秘书再行通报。
〃您当真是。。。。。。从国外回来的吗？〃他终于仿佛无意地问来客道；。。。。。。话刚出口；又觉得此言不妥；也许；他是想问：〃您当真是梅什金公爵吗？〃
〃是的；我刚下火车。我觉得；您是想问：您当真是梅什金公爵吗？不过出于礼貌；不好意思问罢了。〃
〃。。。。。。〃仆人含混地说；感到很惊讶。
〃请您相信；我没有向您说谎；您不会因为我承担责任的。至于我是这副模样；还挎着个小包；那也不足为怪；我目前的境况不好。〃
〃。不瞒您说；我担心的并不是这个。向主人通报是我的份内事；秘书也会出来接见您；除非您。。。。。。反正就这么回事；除非您。。。。。。您不会是来向将军告穷的吧；如果您不介意；我可以冒昧地问您一声吗？〃
〃噢；不是的；一会儿您就会相信这是完全真的了。我有别的事。〃
〃请您原谅；我是看到您这模样才问您的。请稍候；秘书一会儿就来；主人现在正跟上校谈事；等会儿；秘书会来的。。。。。。他是公司的秘书。〃
〃这么说；要等很久喽；我有一事相求；能不能在这里找个什么地方抽袋烟呢？我随身带着烟斗和烟丝。〃
〃抽—烟—？〃这名听差用一种鄙夷不屑和莫名其妙的神情瞪了他一眼；好像不相信自己的耳朵似的；〃抽烟？不；您在这里不能抽烟；而且您脑子里有这样的想法也是可耻的。哼。。。。。。真怪；您哪！〃
〃噢；我并不是请求在这屋里抽；这；我还是懂的；我是想出去一会儿；到您指定的地点；因为我有抽烟的习惯；瞧；我已经有三小时没抽烟了。不过；悉听尊便；您知道；俗话说得好：入乡随俗；入境问禁嘛。。。。。。〃
〃您的事叫我怎么通报呢？〃那听差几乎不由自主地嘟囔道；〃第一；您不应该待在这里；应该坐到接待室去；因为您也是名来访者；也可以算是客人吧；上面会责怪我的。。。。。。您想怎么；打算住在我们这里吗？〃他又斜过眼去瞅了瞅公爵的那个小包；加了一句。显然；这小包使他很不放心。
〃不；我没有这个想法。甚至他们请我住下来；我也不能留这儿。我不过是来跟府上认识一下；并没有别的打算。〃
〃怎么？就认识一下？〃听差带着惊讶和三倍的疑心问道。〃您起先怎么说来办事的呢？〃
〃嗯；几乎不是办事！也就是说；如果说有事；也算有件事吧；我只是想来请教他们一个问题；但是我的主要来意；是想见见面；认识一下；因为我是梅什金公爵；而叶潘钦将军夫人也是梅什金家族中最后一位公爵小姐；除了我和她以外；梅什金家族就没有别的人了。〃
〃那么说；您还是亲戚？〃这仆人几乎完全吓坏了；警觉地问。
〃几乎算不上亲戚。话又说回来；如果生拉硬扯的话；当然也可以算是亲戚；不过是八杆子打不着的亲戚；如果较真的话；甚至算不上亲戚。我曾经在国外给将军夫人写过一封信；但是她没有回信。不过；我还是认为回国后应该建立点联系。我现在所以对您说明这一切；是让您不再怀疑；因为我看得出来；您还有点不放心：您去通报吧；就说梅什金公爵求见；在通报中；我来访的原因也就不言自明了。接见固好；不接见。。。。。。或许也很好。不过；依我看；他们不会不接见的：将军夫人一定想见见自己家族中比她长一辈的唯一代表；我听说；她非常重视自己的门第；这话不会有错。〃
公爵的谈话看来非常随便；但话说得越随便；在当前的情况下；就显得越荒谬；这个老于世故的听差不能不感觉到；人与人之间完全合乎道理的东西；发生在客人与仆人之间；就完全不合乎道理了。因为仆人比他们的主人设想的要聪明得多；所以这听差不由得想道；二者必居其一：要么公爵是个浪荡公子；一定是前来告穷的；要么公爵不过是个傻瓜；没有自尊心。因为一位聪明而有自尊心的公爵；决不会坐在前室里；跟仆人讲自己的私事的。如此说来；不管哪种情况；会不会因他而担受干系呢？
〃还是请您到接待室去的好；〃他尽可能地坚持说。
〃如果坐到里面去；就没法跟您说明一切了；〃公爵愉快地笑道；〃这么一来；您瞧着我的斗篷和包袱；心里一定不放心；现在您大概没有必要再等秘书；自己就可以进去通报了吧。〃
〃像您这样的访客；不通过秘书；我是不敢通报的；何况方才主人还特别关照；上校在里边的时候；任何人都不得进去打扰；只有加夫里拉。阿尔达利翁内奇可以不经通报直接进去。〃
〃他是当官的？〃
〃您是说加夫里拉。阿尔达利翁内奇？不。他在公司里工作。您把这包放这里吧。〃
〃我早想到这点了；如果您允许的话。我说；要不要把斗篷脱下来呢？〃
〃当然；总不能穿着斗篷进去谒见将军吧。〃
公爵站起来；匆匆脱下身上的斗篷；里面穿着一件相当体面。缝制得很考究。虽然已经穿旧了的西服上衣。背心上挂着一条钢表链。表链上拴着一块日内瓦制造的银怀表。
虽然仆人已经断定公爵是傻瓜；但是身为将军的听差；他又觉得；继续跟来访者这样随便交谈；有失体统；尽管不知为什么他很喜欢公爵；当然；只是就某一点而言。但是从另一观点看；公爵又在他心中激起一股强烈的无名火。
〃那么；将军夫人什么时候会客呢？〃公爵又坐到原来的位置上；问道。
〃这就不是我管的事了；您哪。夫人会客没有定规；要看是什么人。十一点钟；让时装设计师进去；至于加夫里拉。阿尔达利翁内奇；也总让他比其他人先进去；甚至还请他一起用早点。〃
〃冬天；你们的室内比国外暖和；〃公爵说；〃可是那儿的室外却比咱们这儿暖和；而冬天；在他们室内。。。。。。俄国人因为不习惯；简直没法住。〃
〃不生火？〃
〃是的；而且房子的构造也不同；就是说；火炉和窗户都不一样。〃
〃！您到国外去很久了吗？〃
〃有四年了吧。不过；我老在一个地方待着；在乡下。〃
〃您对国内的生活不习惯了吧？〃
〃这倒是真的。您信不信；我感到奇怪的是我居然没有忘记怎么说俄语。瞧；我现在跟您说话；心里却在想：'看来；我说得还不错。；也许；正因为这个缘故；我才说了这么多话。真的；从昨天起；我老想说俄语。〃
〃〃！嘿！您从前在彼得堡待过？〃（仆人无论怎样自我克制；也不能对这种彬彬有礼的谈话不予理睬。）
〃在彼得堡？几乎完全没有；只是路过。过去；对于这里的事我一无所知；可现在听到这么多新鲜事儿；据说；原来熟悉这里情况的人；也必须从头学起；重新认识。这里关于咱们的司法制度（指俄国一八六四年的司法改革；由等级法庭改为适用于一切阶层的司法机关；司法公开；允许陪审员和律师参加。）；现在有许多议论。〃
〃！。。。。。。司法制度。司法制度嘛；倒的确是司法制度。国外怎么样；审判是不是比较公正？〃
〃不知道。可是关于咱们的司法制度；我倒听说过不少好话。而且；咱们这里还取消了死刑（当时；俄国并未取消死刑。过去；虽然一度在形式上取消过（一七五三—一七五四）；但很快就恢复了。作者自己就曾在一八四九年因彼得拉舍夫斯基一案被判死刑。）。〃
〃国外处死刑吗？〃
〃是的。我在法国见过；在里昂。施奈德带我去的。〃
〃是绞刑吗？〃
〃不；在法国都是杀头。〃
〃怎么；喊叫吗？〃
〃哪能呀！一忽儿的工夫。把人架上去；一把很大的刀就落了下来；用机器杀的；它叫断头机；又重又有力。。。。。。还没来得及眨眼；脑袋就砍下来了。准备工作最叫人受不了。先是宣读判决书；然后穿上死囚服；用绳子捆绑；再架上断头台；那才叫可怕呢！人从四面八方跑拢来；连女人也跑来看热闹；虽然那儿并不喜欢女人看。〃
〃这不是女人看热闹的事。〃
〃当然！当然！怎么能让她们去看这种痛苦呢！。。。。。。这犯人倒是个聪明人；无所畏惧；身强力壮；但是上了点年纪。他的名字叫莱格罗。实话对您说吧；信不信由您；他上断头台的时候都哭了；脸白得像纸一样。这怎么叫人受得了呢？难道这不是恐怖？您说；什么人会因恐惧而哭泣呢？我从来没想到；被吓哭的居然不是小孩；而是一个从来没有哭过的大人；四十五岁的大人。这一分钟；他的灵魂发生了什么变化；人们使这灵魂产生怎样的震颤啊？无非是对灵魂的侮辱罢了！圣经上说：'不可杀人！；（见《旧约。出埃及记》第二十章；第十三节；并参见《马太福音》。《马可福音》。《路加福音》的有关章节。）那么；因为他杀了人；就该把他也杀死吗？不；这是不应该的。我看到这个已经是一个月以前的事了；可是直到现在还像在眼前一样。有四。五次；我做梦都梦见它。〃
公爵越讲越起劲；他那苍白的脸上都泛起一层薄薄的红晕；虽然他说话仍旧很斯文。那听差同情地。有兴趣地注视着他；好像对他看不够似的；大概他也是个富于想象力和喜欢思索的人吧。
〃掉脑袋的时候还好；受罪不大。〃
〃您知道吗？〃公爵热烈地接口道；〃这点您总算注意到了；这一切；别人也像您一样注意到了；因此发明了杀头的机器。可当时；我忽然产生一个想法：如果这样更坏；那怎么办呢？您一定会觉得这话可笑；一定会感到这话奇怪吧；其实；只要稍微想象一下；这想法就会油然而生。您想：比如说；拷打吧；这时候会产生痛苦。伤痕和肉体上的疼痛；这一切反而能够分散注意力；减少精神上的痛苦；因此你只会感到伤口疼痛；直到你死。要知道；主要的最厉害的疼痛；也许并不在伤口；而在你确凿无疑地知道；再过一小时；然后再过十分钟；然后再过半分钟；然后就现在；马上。。。。。。你的灵魂就要飞出肉体；你将不再是一个人；而这是确凿无疑的；主要就是这个确凿无疑〃。当你把脑袋放在刀子下面；听见刀子在你头上即将嗤溜一声落下来的时候；这四分之一秒钟才是最可怕的。你知道吗？这并不是我个人的幻想；许多人都是这么说的。我非常相信这话；所以才把我的意见直率地告诉您。