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“是不应该脱钩啊……”蒲临川摸摸后脑勺，不解地说，“那鱼怎么就跑了呢？”
“钓不同的鱼最好用不同的钩，小钩钓不起大鱼，大钩钓小鱼也不合适。”
蒲临川半信半疑：“哪有这么麻烦，钓个鱼还要换几次钩？”
两人正聊着，一个人跑来说：“胡铁匠，你还不去看看，常福生正在到处散喜糖呢！”
“他散喜糖关我什么事？”
“可是他娶的是和你定了亲的阿秀呀！”
“啊！有这种事？这……这……”胡铁匠一听就急了，急忙丢下蒲临川跑去找常福生。
他在半边街上捉着了常福生，劈头骂道：“好你个常福生，你明知道我和阿秀定了亲，存心跟我过不去怎的？！”
常福生满脸堆笑，连连说：“对不住对不住，兄弟你消消气。我和阿秀青梅竹马，一向要好，早几年就定了亲。后来退亲只是她家里的意思，她还是愿意和我好，所以我们就自己成亲了。”
胡铁匠一听，气不打一处来：“你们青梅竹马，就可以私订终身，那我呢？这世上还有天理王法没有？”
旁边围观的街坊邻居中有人说：“胡铁匠，要不就算了吧，人家福生和阿秀好了许多年了，阿秀自己也愿意跟他，你就是娶到阿秀也是强扭的瓜不甜。”
“就是，咱宁河镇的好姑娘多着呢，什么时候再给你说一个得了。”
也有人帮着胡铁匠说话：“话不能这么说，现在是胡铁匠和阿秀定的亲，难道媒妁之言就不算了？”
常福生是个热心肠，为人不错，又土生土长，人缘很好，因此街坊邻居中竟是偏向他的多。胡铁匠气红了眼：“你们欺负我是外地人是不？做出这种事来，到哪里说也是没理！哼，阿秀真是瞎了眼，难道我还比不上一个水爬虫！”
这话激怒了常福生，他也横蛮地回道：“阿秀已经是我的女人了，你想怎的？”
“我看你是活得不耐烦了！”胡铁匠把外衣一脱，鼓出两只手臂上常年打铁练就的强壮肌肉，摆出一副要打架的样子。
“想打人？谁怕谁呀！”常福生也把衣服脱下来往地上一甩，拉开架势，“有本事就来呀！”
周围的人急忙劝住：“别动手别动手，有话好好说嘛！”
“这事不能就这么算了，你得给我一个说法！”胡铁匠对着常福生怒目而视。
“要不，让他把聘礼赔给你，再摆桌酒给你赔个不是。”有人提议。
胡铁匠哼一声说：“看他那穷样儿，赔得起吗？他要摆得起酒，还会不办婚事？”
“那你说怎么好？”
十九
“还不如就打一架，打死打伤，各安天命！”
正乱哄哄闹成一片，杂货店老板杜存厚走了过来。这个杜老板做生漆、药材、山货等生意，家资雄厚，为人又特别心善，常收留无家可归的人，给路费回家。走在路上，如果有人叫他一声大哥，他都要悄悄拉到一边问要钱还是要米，今天有饭吃没有。他手里常拿一叠纸，看到路上有乞讨的人，就写个纸条让人上他家里去领米。久而久之，大家不叫他的本名杜存厚，而称他为杜善人。这样一个好人，得到了镇上所有人的尊敬，所以他一出现，大家就不说话了，请他出来做个决断。
杜善人听了事情的经过，沉吟了一下对胡铁匠说道：“这事是常福生理亏，不过也是情有可原。要不，我替他摆桌酒让他向你赔罪？”
胡铁匠愤愤地说：“不行，我不要你替他出头，这是我和他的恩怨，要我和他自己解决！”
“你不就想打架吗？打就打，谁打得赢谁还不一定呢！”常福生说。
“这么打不好，要不，咱们换个打法……”杜善人想了想说，“这样吧，我安排一下，过几天你们俩再来较量，到时候谁输谁赢都不许再拿这事来闹了。”
胡铁匠说：“阿秀已经跟了他，我也不能再要了。如果他输了，我要他和阿秀离开宁河镇，永远不许再回来！”
常福生说：“好，我答应你！如果是你输了，这事你就认了，以后不能再为难我和阿秀！”
“杜善人做见证，一言为定！”
胡铁匠呸了一口，愤愤地走了。围观的人兴奋地议论纷纷，等着看好戏，他们急切地盼着那一天的到来。
二十
5
三场比试
挑了个风和日丽的日子，由杜善人主持，常福生和胡铁匠进行三场比试。镇上不少人都跑来了，连在半边街上做生意的一些小店铺都关了门来看热闹。
临出门前，阿秀对常福生说：“福生哥，答应我如果有危险就不要强求，我要你完完整整、毫发无损地回到我身边来。”
常福生摸摸她的秀发，充满豪气地说：“我一定要赢，让你在宁河镇能抬起头做人！”
“不！”阿秀摇摇头说，“我当然希望是你赢，但如果有危险，你会受伤，那我宁可和你永远离开这里！”
“你放心，我自己会小心的。”
“你一定要记住我的话啊！”
“我记住了！”
第一场比试是在古栈道上扳手腕。宁河河岸有不少古栈道，由于年代太久远，铺路的木板早已没有了，有的还有一些插在方孔里的木桩，更多的是只剩一些石壁上的方孔。这些孔每隔一两米就有一个，微微倾斜水平排列，大小相差无几，孔方约二十厘米，深五十厘米。石孔离水面有数米，攀岩而过，盘山环绕，部分峭壁危岩地段，有上下两排石孔，相距也是一到两米，上下孔眼交错成品字形。
这些栈道四通八达，纵横交错，途程千里。传说这些栈道不是供人行走的，而是汉代时古人想引盐泉到山外而修建的。但这是一次失败的尝试。据史书记载，盐水引到时已“水化为血”，变成深红色，把人们吓坏了。人们不知何故使然，以为神灵不许盐泉外流，只好弃之不用。
宋代时有人解释说，可能当时用来引泉的是铁管，盛盐卤的是铁盆，铁器生锈使盐水变成红色而不能再用来熬盐。既然找到答案，为何不换铁器为竹器重新尝试引盐泉，就不得而知了。
关于这些栈道方孔的来历在宁河还有个传说，说是很久以前，玉皇大帝视察人间，看到巫山地区的人们熬盐背盐、赤脚种地的情景，感念老百姓劳苦，就下旨让鲁班和观音为这里的人们各做一件好事。鲁班说他可以于一夜之间在宁河岸边打一万个栈道孔，从宁厂到巫山修一条栈道，把盐水引到江边去熬盐。观音说她可以在一夜之间做一千双鞋，让人们不再打赤脚干活。于是两人约定比赛，从天黑开始干起，鸡叫时停止，谁在鸡叫前完成谁就胜了。
干到半夜，观音悄悄飞到云端去看鲁班干得怎样了，只见鲁班动作飞快，拿着锤子，一锤就打一个方孔。她想这样打法，自己肯定要输，于是飞到一座山头装起了鸡叫。她学得很像，一叫山下村子里的公鸡也都叫了起来。鲁班以为天亮了，就停止了打孔，所以宁河岸边的石孔只到龙门峡就没有了。
一泉之利，足以奔走四方。从宁河镇贩盐，用人力运负，每百里能增值一倍以上。盐商见贩运利厚，自发在险恶的大巴山上修建出一段段石头砌成的盐道，仍然弃这些古栈道不用。不知是不是因为这些栈道即使修复了也不能行人，在有的栈道上方，岩石突出，人即便弯着腰也通不过。
比试是在残留着木桩的古栈道上进行。这些木桩历经千年风雨，早已朽了，有的虽然表面看起来还挺结实，实际上已是徒有其表。按照规定，常福生和胡铁匠各站一边，待一声令下，同时从两头向中间跑，跑到中间，以马步交错站在木桩上开始扳手腕。中间的两根木桩是新换上去的，比较结实，可以落脚。这是一件过程充满危险的事，因为脚下就是滔滔的河水，如果踩到朽木或是力气不济扳不过对方，都会掉进急流里去。所以这场比试不仅是比力气，还要比双方身手的敏捷以及谁的运气好，不要踩到很多会断裂的朽木。
两艘小船分别把常福生和胡铁匠送到栈道左右两端去，因为栈道前后都没有路，是生在绝壁上的，无法上去。左右是由抽签决定的，常福生抽到左，胡铁匠抽到右。围观的人们全都站在对岸观看，兴奋地议论纷纷，猜测谁会赢这场比试。有人说：“胡铁匠一定赢，他是打铁的，手劲肯定比常福生大！”
有人有不同看法：“那也不一定，常福生是纤夫，力气也不小。何况还要从栈道走过，谁掉水里也就算输了。”
夏子谦和蒲青莲也在看热闹的人群中，蒲青莲说道：“子谦哥哥，如果有一天你要和别的男人来争夺我，你也会这样为我拼命吗？”
“你是我的，不会有人来夺你的。”夏子谦低头悄悄在她耳边说。
“你怎么知道？”
“因为我知道你不会再和别的男人定亲的！”
二十一
“我是问万一遇到这种情况你怎么办？”蒲青莲固执地问。
“我当然会为你拼命的！我什么都可以没有，怎么能没有你呢！”
听到这样的回答，蒲青莲满意了，露出了甜蜜的微笑。
常福生和胡铁匠各自站在栈道一头的一根木桩上，挥了挥手表示准备好了。杜善人把手里的小红旗一挥，两人看准脚下，踩上另一根木桩就往中间奔。石壁上划有一根白线，表示那是正中，也就是比试扳手腕的地方。
常福生奔了几步，脚下一沉，心想坏了，要掉下去了！但他凭着一股提起的劲，并不停下脚步，反而奔得更快。那些朽掉的木桩在他踩过之后逐一断裂掉入河里，他却没有掉下去。在对岸旁观的人看来，他身姿轻灵，犹如腾空在飞一样，迈着大步踏着虚空就来到了正中。岸边的人不禁鼓起掌来。
胡铁匠跑到一半，一脚踩断了一根木桩，身子直往河里坠去。情急之下，他往前一扑，伸手抓住了前面一根木桩，悬吊在了半空。低头一看，脚下是湍急的哗哗的流水，抬头一看，常福生已经奔到正中木桩上，拉开马步摆好姿势正笑盈盈地望着自己呢！耳边只听得木桩发出了不堪重负的吱嘎声，眼见支撑不了多久就要断了！情急之下，他手上使劲，把身子慢慢拉起来，但是如果把脚踩上这根木桩，它很可能会断掉，怎么办呢？只见他把身子拉起后腰部使劲，做了一个倒立，然后慢慢地弯下腰去用脚够到了前面另一根木桩，翻身踩了上去，站稳之后往前奔去，也奔到了正中。
这一番表演很是精彩，也博得了众人热烈的掌声。两人扎稳马步站定，互相伸手握住了对方的手，向反方向使劲。胡铁匠果然力大无比，常福生也是下力人，手劲也不小，两人直捏得对方掌骨都要碎了，也还是僵持不下。对岸的人们见两人如剪影般贴在石壁上久久不动，不禁大声吆喝起加油来，但没有叫名字，也不知到底是为谁加油。
毕竟胡铁匠在力气上稍胜一筹，时间一长常福生就支撑不住了，手渐渐倒了下来。忽觉手上力气一松，他喘了口气正想借此翻过来，不防胡铁匠在他一松之后立刻加劲，猛地一带，使他在木桩上站立不稳，直往河里坠落下去。
阿秀在人群中见丈夫落水，惊得叫了一声，虽知丈夫水性极佳，还是吓得心怦怦直跳。水流很急，一忽儿常福生就被冲出老远，但他一缓过来就开始斗着水往岸边游。只见浪里一个矫健的身影，手臂一挥就游出老远。忽然他一个猛子扎进河里，半天不见出来换气，众人正在担忧，却见他在水中潜泳，已然游到了岸边，湿淋淋地冒出头来。
杜善人宣布：第一场比试胡铁匠胜！小船载着胡铁匠划过来，他在乡亲们的掌声中抱拳道谢，脸上得意洋洋。常福生没想到一开场就输了一局，受了打击，有点沮丧。阿秀给他擦着湿头发，不住地轻声安慰。
常福生换过衣服，稍事休息后，第二场比试开始。这场比试是看谁先爬上修建在山顶上的女儿寨，把事先插在石墙上的一面红旗拔下来就算胜了。
女儿寨是一个现已废弃的用石头砌成的古寨子，随山势自下而上建有底寨、腰寨、顶寨，底寨至顶寨高约五百米，各寨之间有天然隧道、深巷及石阶小径相通。顶寨建于山顶绝壁之上，用条石铺成一块平坝，上建住宅。隐秘处有一石窟，入而斜上可达顶寨另一端。由于全用石头砌成，更像是一个城堡。
底寨地势稍低，种有大片桃林，春来桃花盛开，掩映着寨子。腰寨为女王手下的女兵居住，女王住在最高的顶寨。
传说女王是兵部尚书的女儿，生得很漂亮，和侯爷的儿子相好。王爷的儿子也想娶她。两家相持不下，约定比武定亲。用线吊起一个小钱挂在比武场的正中，两人跑马射箭，谁射下小钱谁就胜。结果侯爷射断了线，赢了，但王爷职位高，虽输了仍要强娶女王。
女王带了几十个女兵逃婚，逃到了宁河镇。有人说，宁河岸壁的栈道有些不是汉代留下的，而是女王出逃时修的。因为怕人追，就前面搭一段，后面拆一段，所以这些栈道也是不完整的。女王在山上修了寨子后当了土匪，劫富济贫，很多年后还有人在寨子里挖到金条，捡到金钗。
顶寨位于高山顶上，高于两旁数峰，原本也只有羊肠鸟道可通，加上废置多年，杂树丛生，更是没有路了，当地人如果要上去，得带上刀一边走一边开路。所以这场比试，虽然只是比爬山，也不是一件容易的事。
两人就位后，杜善人一声令下，两人争先恐后地往上爬。开始还比较容易，有点茅草什么的也不要紧，虽然扎人，还是能通过。爬到后来，灌木丛生，如一道道天然屏障似的拦着人不让过去，得费很多时间把它们弄开。山势也越来越陡，到后来几乎是垂直的了，得手脚并用地爬，稍一不留神，就有可能摔下山去，粉身碎骨。
胡铁匠本来领先，却不防踩松了一块石头，身子往下滑，他本能地伸手向一丛枝条抓去，只觉手上一阵刺痛，原来抓到了一把荆棘。那些刺扎在手上，让他没法再攀爬，只得停下来一根根拔掉。这么一耽搁，常福生就赶到前面去了。
最后的一段路，是从石头砌成的寨墙上翻进寨子。寨子修在山顶已经很高了，那寨墙还有十几米高，从山下看去，常福生的身影已小成一个黑点，摇摇欲坠地爬在虽然残破却依然宏伟的寨墙上。阿秀屏住呼吸，目不转睛地看着那个小黑点慢慢地一点点往上升。突然，黑点从寨墙滑落，没入墙下灌木丛中，她忍不住惊呼起来。
二十二
然而不多时，黑点又顽强地出现在了寨墙上，一点点往上爬。这一次滑落让常福生受伤不轻，整个身子从面部到大腿都擦伤了，手上更是血迹斑斑。胡铁匠已经追上来，他不能松劲，要是这场比试再输了，就要和阿秀背井离乡。他本是个走南闯北的船工，在宁河镇也没什么牵挂的亲人，到哪里都是一样的活，但他不愿阿秀这么屈辱地跟着自己离开，这样他会一辈子不安心的。
所以他忍着疼痛，又努力地爬上了寨墙。他紧紧地贴在粗糙的石头上，手指铁钳一样抓着石块，脚尖踩在石缝里。他听到耳边山风呼呼地吹，感受到垒起的石头传来古老的讯息，看到墙头枯草在风中摇曳。他心想，女王也是一个向往自由恋爱、婚姻自主的人，不然她就嫁给王爷的儿子得了，何必放弃荣华富贵，来这荒山野岭为匪呢！他想，女王一定会保佑自己获胜的！
终于，他爬上了寨墙，从墙头拔下红旗，使劲挥舞起来，那鲜红在风中如一团燃烧的火焰，传递着他的激动与喜悦。
第三场比试应该是最危险最艰难的一场，要从放置在悬崖半腰的悬棺里拿出一样东西来。
宁河荆竹峡有不少西汉晚期和战国时期的悬棺，形状似一艘上宽下窄的小船。悬棺是一种很独特的葬法，嵌在险峻的山壁岩石缝里，下离水面上百米，上离山顶也有近百米。古时没有机械装置，怎么放上去的至今是个谜。
据说很难有人可以到达放置悬棺的地方，因为它悬在半山，上不沾天下不挨地，从下面攀爬是光溜溜的陡崖，从上面下去吧悬棺又是藏在凹进去的石缝里，怎么都让人无从下手。所以虽然传说悬棺里有金银财宝，盗贼也不敢打它的主意，小命要紧。
按照事先的约定，常福生和胡铁匠要先爬到放置有悬棺的山顶，用粗麻绳一头系在山顶的石头上，一头系在腰上，下到悬棺处，打开棺材取出里面的一件陪葬物。谁取到谁胜，如果两人都取到了，谁先取到就算谁胜。
两人在腰间系好绳子，慢慢地往崖下爬。这次谁也不敢抢时