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这里我又不得不补充的是，并非所有的义工经历在申请过程中都不如带薪工作的含金量低，常常有一些义工的经历真的是非常伟大，有些甚至是惊天动地的，其带给录取委员会的震撼力也是绝无仅有的。2006年，来自南京的获得一所前20名文理学院全额奖学金的阿雯，为了保护濒临消失的伟大中华文化遗产金陵点画所做的努力和付出就非常令我感动和震撼，也令美国名校的录取委员会感动和震撼，尽管有时候她的努力在现实面前显得是那么弱小和无助。
工作经历还包括全职的工作经历，而这一类学生往往是已经毕业的高中生。在西方尤其是在美国，很流行这样一种做法：学生高中毕业后并不直接上大学，即使有些学生被大学录取了也会请求延迟一年入学，这一年通常被称作Gap Year。他们往往背起行囊奔赴四方，有的去亚洲体验异国文化学习亚洲语种、有的去非洲考察角马的迁徙、有的去伊拉克考察美国大兵的生活和伊拉克人民的苦难，有的参与被飓风摧毁的美国城市和学校的重建，有的则找一份工作踏踏实实地做起来……这样的做法在大学毕业生中所占的比重更大，他们在读研究生之前会工作一年甚至数年然后再决定自己该选择什么样的专业继续攻读。他们的目的何在？
首先，大部分人其实是想深入了解社会，去思考自己将来应该读什么样的专业。尽管美国大学入学以后可以转变自己的专业，有些学生还是希望能亲身接触社会，找出自己未来的发展方向，因此选择这样的Gap Year。其次，也有一些学生是为了积累更具备竞争力的背景来申请更好的大学。可以想象，当一个从中国考察了一年后回来的美国学生在申请亚洲研究方向时的竞争力会得到多大的提高；一个在非洲大草原冒着生命危险考察了角马一年的学生在申请常春藤大学的时候光是那段传奇经历就足以让录取委员会瞪大眼睛了；而一个从伊拉克归来的美国学生对伊拉克人民苦难生活的描述是足以掀起一场大规模的反战运动甚至出版一本专著，难道还不能打动顶尖名校的录取委员会吗？
第四章 Offer是怎样炼成的（7）
因此，当你或者你的孩子准备留学美国时，你对教育的连续性要有一个新的认识。学位当然是越高越好，这是一部分国人的不明智看法。我遇到很多家长，一般是要求自己的孩子赶快读完本科、接着念硕士、再念博士，然后再考虑就业的事情。学位当然也是越快完成越好，这也是一部分国人的不明智看法，一位26岁的博士毕业生会被国人当作典范来宣传和效仿学习；殊不知我们的孩子在完成博士学位之前根本没有想过（有的是没有时间想）自己将来要从事的职业，就在几千年来残留下来的求学至高和求学速成的误解下读完了一个博士，然后想着转专业出国了。中国的家长渐渐可以接受大学和硕士研究生之间有一个学业间歇，但绝大多数绝对还不能接受高中和大学之间的学业间歇Gap Year。如果谁的孩子高中毕业以后没有书念了，一般就是被强迫认为是一个高考落榜生，家长和学生要背负很大的压力。我在2006年碰见一位伟大的母亲，支持孩子去美国留学，让孩子在高中毕业以后滞留在国内一年准备申请，所有的亲戚几乎都不理解她为什么没有让那么好的孩子参加高考；由于需要申请到奖学金才能成行，孩子的留学存在着极大的不确定性，因此在孩子收到美国大学的奖学金之前她没有能力说服那些亲戚，背负着极大的压力，那个压力一度差点使她垮掉。所幸孩子是优秀的，在此书写作的时候已经获得了美国排名前十的数所大学的全额奖学金，这位伟大的母亲也才得以卸下那沉重的包袱。中国现行的高考科举制度和思想的桎梏，竟然需要这样的母亲用弱小的双肩去冲击啊。2004年我遇见的小桥同学，则是直接放弃北大的入学转而学习托福和SAT进而成功申请到弗吉尼亚大学的，他也是经历了一年的学业间歇期。因此，对于打算出国留学的学生和家长来讲，一年的学业间歇期并非是什么不可接受的压力或失败，而很可能是孩子留学发生重大转折的孵化期。
研究经历。高中生一般是没有研究经历的，因为要学习功课并准备高考，但确实有一些学生或者因为自己的天赋、或者因为适当的机缘而参与了较为深入的科研经历，往往以自然科学为主。迫于高考的压力，国内绝大部分的高中生是没有机会也没有必要参与费时费力的科研的，除非你不高考了！
然而来自贵州省的杨瑰（显著学术成就型案例）却是纯粹出于对未知领域的探索精神和对保护家乡环境的执着精神，从高一开始了解决喀斯特地貌的石漠化研究，投入了大量精力和时间进行实地考察、实验室栽培、数据整理分析等工作，最终研究出了两项可以用于解决石漠化的专利技术，一家生物科技公司早早就愿意出资一百万元购买。但杨瑰的发展模式却遭到了周围好朋友的告诫，因为杨瑰的模式与高考背道而驰，在周围人眼里非常危险。她的母亲直接建议她不高考，高三一年的时间就用来搞科研和准备申请（又是一位伟大的母亲在承担这种重负，挑战传统教育观），杨瑰当年成功获得两所大学的全额奖学金，其中芝加哥大学给她超过5。4万美元的全额奖学金。杨瑰是成功了，然而她的例子确实有很大的风险，万一不能获得全额奖学金，她的家庭是不能承担她自费留学的，而如果参加高考，由于高三的时间花在科研和申请上，她恐怕只能去一所二三流的国内大学了。杨瑰是冒险的，也是幸运的，或许这就是我们常说的“无限风光在险峰”吧。
还有很多其他的高中生也有突出的研究经历。北京的葛海，高中就开始从事机器人的研究，其编写的七千行的汇编语言程序开发出的某芯片的功能，比市场上的多出一倍！数家芯片开发公司愿意出资购买；2006年，北京的阿晨对分子生物学的研究，使其在答辩会上技惊十六位美国专家学者，获得了INTEL工程大奖，并且其名字被麻省理工学院的林肯实验室用来命名一颗小行星，成为真正的Super Star。还有其他不少的高中生有机会参与到真正的科研中来，而任何一个人都可以想象，这将会占用他们多少的时间！他们当中有一部分人是幸运的，由于获得了突出的奖项而获得保送国内顶尖大学的机会，但大部分就没有这么幸运，这不免对他们对于高考的准备有所影响。因此，参与科研工作对于一个高中生来讲，不论你是否出国，都是有风险的：你不一定能取得足够好的成绩而得以被保送到国内大学，你也不一定能够取得足够好的成绩而获得申请去国外大学的足够砝码。你需要抉择，你需要取舍，有时候你可能会选择折中——一个非常无奈的，不是选择的选择。
第四章 Offer是怎样炼成的（8）
对于大多数高中生来讲，并没有重大的科研项目参与。一方面，如果你选定了出国留学读本科的道路，那么你可以动用一切可用资源帮助自己参与某些研究项目，做自己力所能及的工作，不要觉得这样做丢人、可耻，因为你的动机和考出一个TOEFL和SAT的高分的动机是一样的，就是提升自己的竞争力。何耻之有？另外一方面，并非一定要参与某重点或者重大研究项目，有时候一个小小的社区调查、暑期调查也是很好的课题，做得好甚至可以发表在报纸或者杂志上，这样的研究经历也可以适当提升你申请的竞争力。我在这里给大家一个忠告：做事要认真！所谓认真，还包括彻底性，一做到底，不要半途而废。比如做一个城市农民工孩子的上学调查，就要花时间进行实地考察（外出注意安全！），也许组织一个团队更有效果也更能体现你的组织才能领袖风范（Leadership），最后一定要按照严格的科学文献的格式完成一个报告，而该报告稍微经过改动就可以发表在通俗报纸或者专业期刊上，这才叫认真彻底，否则在我眼中你这件事情就是半途而废了。你也不要认为我要求你按照科学文献的格式来写报告太苛刻了，美国的学生从很小就开始培训了。我曾经指导过在美国就读高中的中国学生进行大学申请，看过她生物课上做的一个试验报告，感慨良多啊。那份报告就使用非常严谨的科学文献格式，将来她会觉得发表学术文章就和做实验报告一样简单。对比我高中时候甚至大学时候的试验报告，一股寒意涌上心头：差距太大啦！美国能够科技发展经济发达进而演变成为世界头号强国不是没有道理的呀，他们奉行的是科技发展从娃娃抓起的政策！
总结一下，只有那些决定要出国读本科的学生，我才建议他们有意识地提高自己在课外活动、工作经历和研究经历方面的竞争力。
TOEFL和SAT成绩
TOEFL（托福）
对于英语不是母语，也不是平时课堂教学语言的中国学生来说，TOEFL（托福）是必须考的语言考试，其英文全称是Test of English as a Foreign Language。它是由位于美国普林斯顿的教育考试服务处（Educational Testing Service，简称ETS）主办的，是为申请去美国或者加拿大等国家上大学或进入研究生院学习的非英语国家学生提供的一种英语水平考试，其目的是测试考试人对英语掌握的熟练程度，根据考试人的成绩来判断其是否具备不同阶段学习所应具备的英语水准。美国几乎所有的大学都要求非英语国家的申请者，无论学习什么专业，都必须参加TOEFL考试，现阶段也有极少数的大学对没有托福考试的申请人提供英语语言培训课程。
目前的TOEFL是新一代的iBT （Internet Based Test）考试，在中国大陆的TOEFL考试报名是通过教育部考试中心海外考试报名信息网（etest/）来网上报名的。由于每次考试名额有限，提醒考生要尽早报名，以免错过影响留学申请。我有一位学生曾在某一城市报名某次TOEFL时发现名额已满，在我的建议下每天上网重新核查，几日后发现有新的名额空出，得以顺利报名；因此建议报不上名的考生多试几次。若本城市不能报名，则可考虑在国内其他城市报名。随着时间的推移，托福考场将会越来越多，相信托福考试报名最终不会成为一个难题。
TOEFL考试成绩对于申请是否成功，乃至进一步获得奖学金的重要性怎么强调也不过分。试想一下，在竞争极其激烈的美国顶尖名校里学习，就连美国自己的学生也会感受到很大的压力，这些大学会录取一位连英语都没有掌握好的外国学生吗？即使录取了，该学生也可能成为第一批被淘汰下来的牺牲品。在我接触到的很多进入美国顶尖名校，诸如哈佛、耶鲁、普林斯顿、麻省理工的本科阶段学习的中国高中生中，绝大多数人的托福成绩都在640分以上。因此，想上美国的名校，必须提早学好英语。即使你想进入竞争相对缓和一些的其他美国名校，没有熟练的英文水平又如何参与讨论？如何对付6～10页的英文Paper写作？如何取得不错的成绩将来毕业？
第四章 Offer是怎样炼成的（9）
TOEFL是个语言考试，当然分数考得越高越好，而新的iBT考试增加了口语测试，无疑给中国学生提出了更大的挑战。在120满分的总成绩中，目前考到100分（对应老TOEFL的600分）以上的考生比例并高。这有三个原因：一是口语部分历来是国内中学教学的弱项，影响了国内考生的成绩；二是新TOEFL考试开始的时间还不长，考生和各培训机构的指导老师对其研究还不透彻；三是ETS给出的新旧托福对照还处于验证阶段，很有可能是因为新标准偏高。根据ETS提供的新旧TOEFL成绩对照表，新TOEFL的100分相当于旧TOEFL的600分，这也是ETS的一个现阶段标准。随着考试人数基数的增大，合理的标准应该是这样的：每一年参加新TOEFL考试达到100分以上的人数所占比例，应该等于或者非常接近过去参加旧TOEFL获得600分以上的人数所占的比例。如果现在超过100分的考生人数偏低，则100分就定得高了，反之则表明定得低了。ETS是个严谨的数据分析者，相信它会分析这些统计结果并结合用人单位（ETS的用人单位是各大院校）的反馈来重新制定一个合理的新旧托福对照表。其实，当两年以后所有的旧TOEFL成绩完全无效之后，就没有必要再制定一个新旧TOEFL成绩对照表，但却对于各大学调整自己的最低入学TOEFL分数意义重大。
当然，完全有可能各大学将来没有调低最低TOEFL要求，甚至调高了，那就表明全球其他地方的非英语考生可以适用现在的标准甚至觉得现行标准太低，那我们国内的考生和考试培训机构可就要加油了。
接下来的问题是：达到学校要求的最低TOEFL分数线是否就可以了？答案是不一定。对于一些竞争不是太激烈的学校来说，当你的TOEFL达到其最低分数线后，你的TOEFL成绩一般就不会成为你获得录取资格的障碍，如果其他各方面的条件也不错，那么恭喜你有很大的可能性被该学校录取。但如果你申请的是竞争很激烈的名校甚至是顶尖名校，那仅仅达到其最低TOEFL分数线是远远不够的、远远不够的、远远不够的。原因之一，很多学校制定的最低TOEFL分数线并不高甚至没有最低分数要求，但实际录取的国际学生的TOEFL分数要高出很多；原因之二，达到最低TOEFL分数线并不意味着你获得了录取保障，还要看你其他各方面的综合实力。因此对于TOEFL这一项来说，你获得的分数越高就越有利。
那么达不到学校的最低TOEFL分数线是否就不行了呢？答案是不一定。先举两个最极端的例子，一个是本书独特型案例中的伊莲，在没有TOEFL也没有SAT成绩的情况下获得了全额奖学金，第二个是我在2004年指导过的一位女孩也是在没有TOEFL也没有SAT成绩的情况下被康奈尔大学破格录取。至于TOEFL低于学校最低分数线而被学校录取的例子就太多了。曾经有一些学生和家长听到这两个案例的时候会忿忿不平：我这么高的TOEFL和SAT分数都没有被康奈尔大学录取！这美国大学录取还有没有标准可言？还讲不讲公平？答案是美国大学录取很讲原则，但他们遵循的最高原则是基于学生的综合实力来录取学生，而不是用那固定的指标来限制一些有才华的学生。
2004年我曾指导过一位从英国读完一年硕士后回国后的“海归”，该“海归”一边工作一边申请美国大学的PhD（博士学位），可是她没有TOEFL成绩，因此就发信给哈佛大学系里的秘书问她这种情况可不可以免考TOEFL （一部分美国大学对于在英语环境下取得硕士学位的学生在申请博士的时候免考TOEFL；而几乎所有美国大学对在英语环境下取得本科学位的学生是一概免考TOEFL）。哈佛大学的小秘书回信非常简单：你去问我们的教授，如果他们说免那就什么都可以免。最终该“海归”获得了免考TOEFL的批准。这里我们一方面要感慨以教授为本的国外办学模式，另一方面要感慨的则是国外名校不拘一格选人才的严肃态度，哈佛如此，康奈尔如此，其他名校也如此。因此，在美国大学的申请中，一个在文学方面有天赋的孩子不会因为英语分数低于规定几分而被拒之门外，一个物理天才不会因为政治分数不达线被淘汰，一个平时一直优秀的孩子也不会因为一次考试成绩不佳（比如美国的高考SAT）而与名校无缘。这些大概就是美国名校的魅力所在吧，他们的录取有标准，但却是非常合理而人性化的标准：那就是你的综合实力；他们会有一些限定性要求，但只要需要就随时可以打破这些限定，打破这些可能把优秀人才拒之门外的枷锁，而且往往越是名校越容易做这样的“破例”。
第四章 Offer是怎样炼成的（10）
就在我写作此书的时候，又有另外一位优秀的广西籍学生因为错过了TOEFL考试而在没有TOEFL也没有SAT的情况下获得了一所排名二十多的著名文理学院的无条件录取。不过我严肃地提醒大家，可不要因为这些特例而一窝蜂地不考TOEFL就去申请美国名校、就来找我做咨询，那我只好去跳楼了（我一般只敢跳一楼），因为并不是谁都有让学校破例的实力的。
关于TOEFL考试，我还想提醒申请人，如果你准备得不够充分，那么你可以在