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谁都有让学校破例的实力的。
关于TOEFL考试，我还想提醒申请人，如果你准备得不够充分，那么你可以在申请的同时备考TOEFL（关于最晚参加TOEFL考试的时间，请参看本书的“十二大误区”部分）。有时候，学校可以发放有条件录取，要求你在入学前获得一定的TOEFL成绩，那么你就有更长的时间准备TOEFL了。我真诚地建议申请人在国内尽可能学好TOEFL，不要把困难全部放在去美国之后再解决。其实参加新托福可以让你尽早体验留学生活。
新托福的变化将使得考试成为未来校园生活的预演，而对留学生活感到神秘的学生也可以通过新托福这个Visual Tour初步体会未来的校园生活。我们来看看新托福是如何将校园生活搬进考场的。
1．阅读（Reading）部分。除了重视语法、细节和文章总体理解之外，新托福将会适当增加阅读的难度，使其更接近美国大学课本的阅读水平，并会增加一些主观题，这使得阅读部分的考试即是学习的预演。美国大学的教育强调并培养学生独立学习（Independent Study）的能力，阅读是独立学习最主要的一环，而阅读之后自己是否有独到的观点则是检验独立学习能力的一个标准。
2．听力（Listening）部分。这基本上是提前训练学生课堂的听讲能力和日常交流能力的听力部分。新托福的听力较多采用校园情景对话和课堂演讲的题材；同时也会涉及到各个领域内的话题，而这些话题对你将来和老师、同学之间的交往有一定参考意义；此外，在听力之外的其他考试部分（比如口语和写作）也对听力能力有相当高的要求。
3．口语（Speaking）部分。新托福的口语部分会非常接近原TSE的考试方式。口语交流能力是一个人是否学好语言的主要标志之一，甚至是最主要的标志。新托福的口语考试部分除了将替代TSE担任起批判一个学生是否有资格担任助教之外，还将对学生的课堂讨论进行预演：你需要能看懂文字材料或者听懂别人的发言，用思维构建出自己的观点，再用英语把自己的观点表达出来。
4．写作（Writing）部分。新托福在原有写作一篇作文的基础上又增加了第二篇，而新增的这一篇类似于美国学校的课堂笔记，这也是为了帮助考生将来更好地适应学习生活。
有人还是不想参加TOEFL，要走捷径去美国留学，以便“省钱省时”，请参看本书的“十二大误区”部分。
SAT（赛达）
SAT就是美国的高考，它原来是Scholastic Assessment Test这三个单词的首字母缩写，是美国高中生在申请大学入学时必须提供成绩的考试，简单地讲可以把它类似于中国的高考，但又绝对不像中国的高考那么垄断性地决定学生大学录取的结果。SAT考试也是世界各国高中生申请进入美国名校学习能否被录取以及能否获得奖学金或助学金的重要（但不是唯一）参考因素。
SAT考试分为两部分，包括SAT I和SAT II。SAT I是推理测验（Reasoning Test），SAT II是专项测验（Subject Tests），包括数学、物理、化学、生物、美国历史、各种语言等等。
2004年，上海新东方学校的王文山老师把SAT开创性地翻译成“赛达”，取其“比赛中看谁先到达”之意，是一个非常好的翻译，“赛达”这个中文名已经在国内流传开了，本书对SAT的中文翻译也采用“赛达”。赛达对申请本科留学美国的影响非常大，申请人当然要尽力获得好成绩。
SAT考试相当于美国的高考。尽管中国大陆目前尚无SAT考点，因此很多美国大学可以免除中国大陆申请人的SAT考试，但SAT考试对于能否进入美国顶尖大学学习有着非常重要的作用。
第四章 Offer是怎样炼成的（11）
一方面，越来越多的中国大陆申请者远赴香港参加SAT考试，而参加国内各机构SAT培训班的学生也快速增长，因此将会有越来越多的中国大陆申请者能够提供SAT成绩，这非常有可能导致可以免除中国大陆申请者SAT考试的美国大学数量减少；此外有的美国大学要求中国大陆申请者不能提供SAT成绩时需用ACT或者GRE考试替代。
另一方面，如果不参加SAT考试，意味着你在申请留学美国攻读本科学位的道路上刚出发就输给了竞争者。在其他条件相同或者相当的情况下，美国大学会很自然地录取有不错SAT成绩的申请者；而美国大学录取时候考虑的综合因素很多，常常面临一大堆申请者实力相当因而很难取舍的情况，而此时如果有好的SAT成绩往往可以让自己脱颖而出。2005年度，一位大陆申请者申请美国名校杜克大学（Duke University，2007年综合排名全美第八），其课外活动和高中平均成绩与其他竞争者相比并没有任何优势，甚至处于劣势，但其有较高的SAT分数，SAT I 三部分成绩分别为660、800、600，SAT II成绩为数学800、物理800、化学790 （其托福成绩为650分），因此被杜克大学成功录取。
此外，如果不参加SAT考试，则意味着你在申请留学美国攻读学士学位的道路上刚出发就输给了自己，换句话说，在其他条件相同或者相当的情况下，如果你有不错的SAT成绩，那么你被一所更好的大学录取的概率要大一些。而没有SAT成绩的话你可能失去许多宝贵的机会。独特型案例中的音乐专业申请者晓琴去美国西北大学（Northwestern University，2006年综合排名全美第12）参加了试听，老师非常欣赏她的音乐才华，同意录取并给她全额奖学金，但是录取委员会的人以其没有SAT为由拒不发放录取通知书，他们的理由也是无懈可击的：如果免掉了你的SAT就意味着对其他人不公平。该同学由于没有SAT成绩而失去了这样一个宝贵的学习机会。
事实上，我们非常理解美国大学对SAT的偏爱。SAT分数不错的学生，其在大学期间的表现往往也非常优秀。显著学术成就型案例中的被耶鲁大学录取的白雪其SAT I的成绩两部分分别是650和800 （老SAT I只有两个部分，每个部分满分为800），其父母收到了来自学校的贺信，告知孩子在校表现优秀。同样在2005年度被达特矛斯大学录取的某位学生（SAT I 三部分成绩分别为630、800、600），其第一个学期的考试成绩为全A。另有一位2005年度以SAT I成绩550＋800（老SAT I成绩）被弗吉尼亚大学（2006年综合排名全美第二十三，全美州立大学排名第二）录取的学生，其在第一学期也获得了全A的成绩，大一大二结束后全年级排名第一！
因此，SAT考试对于申请美国名校本科申请是极其重要的。尽管有些申请者在没有SAT成绩的情况下也可以获得美国顶尖名校录取乃至奖学金，但那是及其困难的，而且随着越来越多的人参加了SAT考试这将会变得更困难。
有的时候，我不禁会对那些不想参加SAT考试的人惊呼：“什么！你还不想参加SAT考试？为什么要在起跑线上就输给竞争者一步呢？”
最后，由于我国相关部门还没有在国内开展SAT考试，使得大陆家长和学子深受其苦，不得不花费大量金钱和时间远赴香港、新加坡、韩国等地参加考试。因此作者在此呼吁所有学子和家长，尤其是一些媒体方面的工作者，请你们向国家相关部门呼吁开放大陆SAT考试一事。如果每个家长都打一个询问甚至置疑电话给相关部门，相信此事可成。
申请文书
申请文书这个环节是弹性最大的一个环节，换句话说，申请文书写得好可以让你的综合实力极大地提高而升入天堂，而申请文书写砸了就可以抵消你很多努力让你坠入地狱。本科入学的申请文书其英文一般叫做Essay，是学校要求申请人写的申请作文。
本书中的独特型案例中的伊莲就是在没有TOEFL和SAT的情况下凭借出色申请作文获得全额奖学金的，而2006年的东北女孩王异囡更是通过其精彩的申请作文不但获得了宾西法尼亚大学的录取，而且还获得了该校本科生研究和荣誉成员中心寄来的一封信，信中祝贺她被宾大录取，并声称他们接到通知说她是具备特殊才能的优秀学生，因而邀请她加入这样一个在超过20000名申请者中只邀请几十人参加的荣誉组织。而申请作文写的不好导致失败的例子也不胜枚举，2006年我曾经遇到的北京的小郡就是一例，她第一年申请失败后找到了我，我仔细读了她的申请作文后就立即明白了她为什么会失败：所有的Essay写的就只是自己经历的罗列（Essay变成了简历），并且文中有太多因为不了解英文表达习惯和中西方文化差异而犯下的低级错误，读完她的Essay之后对她不会有一个特别的印象。
第四章 Offer是怎样炼成的（12）
申请作文在整个本科入学申请中的作用非常大，而且往往越是申请名校就越显得重要。为什么呢？因为顶尖名校吸引了众多的来自全球的佼佼者激烈竞争，你TOEFL分数650而别人可能是660，你SAT I分数2330而别人可能是2350，你是学生会主席别人可能是某个社团的发起人，你有奥赛金牌而别人有INTEL大奖，你在联合国做过义工而别人是好莱坞的某部电影的主角……因此在录取过程中单凭成绩的高低已经很难决定取舍了，有时候甚至连比较课外活动这一项也难分高下，这个时候最容易区分高下的就是Essay了，一读便知。由于Essay对名校申请的成败至关重要，因此就连美国本土的学生也想方设法获得各种指导。
对于美国学生来讲，最容易获得的指导就是找本学校的Counselor。Counselor这个职位可以翻译成升学顾问，美国一般高中都会配备若干升学顾问指导自己的学生申请大学，学校往往会聘请在大学录取办公室工作过较多年份的人担任本校的Counselor，这样会有两个好处：一是该Counselor对大学的录取工作了如指掌，很清楚大学录取的是什么样的学生，因此就能够给学生提供有针对性的指导；二是该Counselor的人缘也很有用，比如说某Counselor曾经在康奈尔大学录取办公室工作过，那么当她或他的学生拿着该Counselor的推荐信去申请康奈尔的时候显然有或多或少的优势，其原因并非“走后门”也不是“卖人情”，而是基于西方人的思维方式：我们康奈尔对该Counselor非常了解，因而她或他的推荐是非常“可靠”的。如果这位Counselor曾经在康奈尔有过不体面或不检点的经历，那么其推荐的效果将会显著下降，这种情况下任何一所高中恐怕都不会聘请其担任本校的Counselor了。
不管是在美国的私立高中还是公立高中，相对于大量的申请人来说Counselor总是太少，即使是在美国顶尖的私立高中Phillips Academy （Andover），Counselor也是显得人手不够。我曾经在2003年的时候通过我的一位学生了解到Andover的如下信息：
“这里的college counselor一共6人，应届毕业生300人左右，每位college counselor负责50个人，不教课，只负责申请。一般都在大学的admission office里面做过10年以上的officer。现在国内可能还没这样的角色。我每两三个礼拜见一次counselor，不过要提前一个礼拜预约，像咨询一样。我们会讨论在这里的学习情况，大学名单，讨论叫哪些老师写推荐信，一般counselor到时候会和任课老师谈的，counselor负责写secondary school report； 还有阅读我们的Essay。”
而在美国的公立高中，Counselor就显得更少了。2006年我透过一位在美国就读12年级的中国学生，又了解到康涅狄格州（耶鲁大学所在的州）的一所典型的公立高中的情况。以下是她在申请中和我Email联系中的一些片断：
“陈老师，今天去学校问了midyear report的事情； 学校的Guidance Office 还没有把我们的mid term成绩处理完； 他们的答复是要到2月20号才可以寄到college。 Guidance counselor一共只有4个人，学校里却有3000个学生，他们说需要时间。我会采纳您的建议再向MIT解释一下，需要我让学校出其他材料的话我再去Guidance……”
“陈老师，我去问过了我的Counslor，他们说所有的都在2月发出去了。刚刚我Check了一下sina的邮箱； Swarthmore说midyear report 已经收到，不过他们说两封推荐信还没有收到，我会再去Check一下，他们收到的申请材料多，说不定没有及时更新或者丢了。”
从上面的信息可以看出，该公立高中一个Counselor平均要负责指导750个学生的申请！这个玩笑可开大了。不过这就是事实，任何人都改变不了。在这样的高中里，Counselor对学生的个性化申请指导几乎为零，充其量也就是尽到他们的义务：为你准备School Report和学校的成绩单，并把你交上去的材料收集好邮寄走，后期会给你补寄Midyear Report。
第四章 Offer是怎样炼成的（13）
正是由于学校提供的Counselor的指导非常有限，因此有些财力的美国家庭都会想法设法寻求更加个性化的升学指导，这就促成了一种职业的诞生——独立升学顾问。一些有经验的Counselor就会创办自己的留学咨询公司或者工作室，给申请人提供个性化的指导，与在学校里担任Counselor相比，独立升学顾问的收入可谓实现了一个大的飞跃，单是指导一位学生就可以获得高达数千甚至数万美元的收入。即便是费用如此之高，对于有名气的独立升学顾问家长和学生还是趋之若骛，重金难求。实际上，独立升学顾问的现状还是处于严重短缺的卖方市场，一般公立高中几乎不能给学生提供个性化的指导，尽管就读公立高中的学生大多数来自中下收入阶层，但由于学生基数很大，因此仍然有大批有能力寻求独立升学顾问指导的学生和家庭；而私立高中的学生大部分来自较高收入的家庭，有能力支付顶尖名校包括常春藤学校的高昂学费，也更有足够的经济能力寻求独立升学顾问的指导。
即使学校的Counselor能够提供个性化的指导，比如上面谈到的Andover的Counselor会阅读学生的Essay并提出改进意见，那也是限制在一定的可接受范围内的。而什么样的指导是“可接受”的呢？一般来讲，Polishing（润色修改）是可以接受的，Suggestions（修改意见）更是可以接受的。实际上，学校的Counselor由于工作量较大，一般最多只会给你Suggestions，不可能为你Polishing。即便是独立升学顾问，尽管他们能够给学生提供更多的个性化指导，但在Essay指导方面也要严守一条底线：No creative writing for the student （不能为学生提供有创造性的写作。当然也不能代写）。而在实际操作中，这个底线在多大程度上被执行，就不得而知，可谓是天知、地知、学生知、Counselor知。
对于国内的申请者来说，学校根本不存在这样的Counselor来指导你的申请作文，也没有在美国市面上随处可以买到的申请作文指导类著作来参考，即便可以通过邮购或者通过海外朋友捎带，那些对于美国人适用的指导书籍很多也不适用国内学生的实际情况，因为申请作文往往是写自己最得意的经历、成就、想法、也可能是挫折等等，而这些方面中国和西方国家的学生显然相差极大。很多申请人向我反映过那些国外的申请作文写作指导在大的原则上有价值（而大的写作原则又随处可得），其他的就很难借鉴。
因此，本书的目的之一就是在目前国内极度缺乏美国名校本科入学升学指导的情况下充当升学顾问的角色，当然也包括Essay的写作上。那么读一本书就可以学会Essay的写作吗？答案是可以！但又不一定。著名的哈佛商学院开创的案例教学法，并没有告诉你怎么才能更有效地去经营管理企业并解决你自己遇到的独特问题，只是告诉你怎样从案例的经验和教训中学习如何继承和创新。同样的，本书也不能完全告诉你自己的Essay到底要如何写，但相信通过本书中的众多案例的学习，必定可以启发你的灵感、拓宽你的思维，你或许由于语言的掌握尚不能写出完美的英文Essay，但你一定可以知道该写自己哪一个亮点或特色之处，然后再请合适的人选进行建议或者润色修改，这样就不会在Essay写作方面吃亏太多。
让我们看看申请美国大学本科入学的时候，学校对于Essay的要求是什么吧。
首先，目前有约300所大学使用mon Application （通用申请，参见附录的“通用申请mon Application以及如何使用”章节），包括顶尖的综合性名校如哈佛、耶鲁、普林斯顿等等以及几乎大部分的文理学院，而且必定有更多的学校将要加入mon Application的行列，否则�