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耶鲁、普林斯顿等等以及几乎大部分的文理学院，而且必定有更多的学校将要加入mon Application的行列，否则这些学校就要面对失去很多优秀申请人的风险。在通用申请表里，对Essay的要求是一短一长。短Essay叫做Short Answer （短答），字数要求是少于150单词，题目是“请简单描述你的一个活动，可以是课外活动、个人活动、或者工作经历等”，英文原文是：“Please briefly elaborate on one of your activities （extracurricular； personal activities； or work experience）”。
第四章 Offer是怎样炼成的（14）
在2006年之前，短答的题目与现在的不一样，当时是“请描述哪项活动（课外活动、个人活动、或者工作经历）对你的意义最大并且说明为什么？英文原文是：“Please describe which of your activities （extracurricular and personal activities or work experience） has been most meaningful and why （150 words or fewer）”。这个旧的题目非常得不合理，为什么呢？原因在于对于学生来讲，意义最大的一个活动是非常重要的，一般不愿意写成短答，而是希望写成一篇长的Essay，如此才能有足够的篇幅以达到淋漓尽致的表现力。因此，在2006年以前接受我咨询指导的学生，都基本没有严格按照题目要求来写，往往只在短答部分写了次重要的活动，而把最重要的留给长Essay来写，而这样“不切题”的变动显然对申请人是有益无害的。到了2006年的时候，我发现，mon Application上的短答问题已经改变了，不再要求学生写意义最重要的活动了，而只是要求你写一个活动而已，显然选择第二重要或者第三重要的活动来写短答是比较合适的。我们可以推测，一定有很多睿智的升学顾问、大学录取委员会的委员、甚至学生以及家长向mon Application反映过这样的问题，所以才有了这个短答题目的合理性改变。而在旧的短答题的时代，如果申请人严格按照短答题的要求写了一件意义最重大的活动，那么长Essay显然不能再重复写了，我认为这个申请人的实力是被削弱了。因此，大家在此可以学到的应该是敢于向教科书、经典、权威说不；对于申请来说，最大最基本的原则是要展示自己的能力和潜力，不要拘泥于某个特定的题目要求，尤其是你察觉到这个题目不太合理的时候。
长Essay叫做Personal Essay，从以下6个题目中任选一个，字数要求为250～500单词。有些学校除了通用申请表格上的Essay之外就不再有额外的Essay了，而有些学校希望了解学生更多或者要体现自身特色，会在补充表格上要求再写一篇长Essay或者数个短答。短答由于字数要求较低，一般写作难度相对较小，难处在于如何写好长Essay。通用申请表格的6个备选Essay题目如下：
1．评价你的一个重要经历、成就、风险决定、或者你曾面对的两难选择的经历，并评价对你造成的影响。英文原文是：Evaluate a significant experience； achievement； risk you have taken； or ethical dilemma you have faced and its impact on you。
2．讨论某个个人的、地区性的、国家性的、或国际性的关注话题以及对你的重要性。英文原文是：Discuss some issue of personal； local； national； or international concern and its importance to you。
3．说明一个对你有重要影响的人并描述对你的影响。英文原文是：Indicate a person who has had a significant influence on you； and describe that influence。
4．描述一个影响你的人物并说明对你的影响，该人物可以是小说中的、历史中的、或者某创新性作品（比如在艺术、音乐、科学等方面）中的。英文原文是：Describe a character in fiction； a historical figure； or a creative work （as in art； music； science； etc。） that has had an influence on you； and explain that influence。
5．（可以叙述）一系列诸如学术兴趣、个人前途、生活经历等能够显著增添教育多样性的事情。结合你个人的背景，描述一个可以说明你将会带给大学社区的多元化带来何种贡献的经历，或者一个表明多元化对你有重要意义的经历。英文原文是：A range of academic interests； personal perspectives； and life experiences adds much to the educational mix。 Given your personal background； describe an experience that illustrates what you would bring to the diversity in a college munity； or an encounter that demonstrated the importance of diversity to you。
第四章 Offer是怎样炼成的（15）
6．自行选择一个题目。英文原文是Topic of your choice。
前5个是固定题目，其实涵盖的范围非常广，一般可以满足你80％的选题需求，当你觉得这5个题目都不合适时，可以选择自选题目。
除了通用申请的Essay之外，有些学校还提供另外写一篇Essay的机会。有些学校让你在他们提供的题目中作出选择；而有些学校则没有任何限制。比如耶鲁大学的要求非常简单，只是要求你写一篇500单词以内的你想让耶鲁阅读的Essay即可，基本没有任何限制。哈佛大学也是让你自行决定写什么内容、什么题目，只不过给出了几个可能的写作题目建议：a）你生命中的一个不寻常经历；b）你在其他国家旅行和生活的经历；c）对你最具影响力的书；d）某学术经历（课程、研究项目、论文、或研究课题）；e）过去一年中你读过的一系列图书。
请记住，这些只是哈佛建议的题目，决不是要限制你从中挑选，你完全可以自定题目来写。
如何写好Essay呢？首先你必须了解大学录取委员们想通过Essay了解你什么，才能有的放矢、投其所好。通用申请mon Application其实提供了很多指导，很多同学可能只知道在mon Application网站上填写表格，殊不知该网站还提供了很多对申请有用的信息，比如下面的关于Essay写作的指导性文章。下面让我们来看看来自美国佛罗里达州的Pine Crest School的升学顾问主管Marcia Hunt女士提供的以下指导性建议。
首先Marcia Hunt女士引用了Carnegie…Mellon University（卡耐基梅隆大学）录取委员会主任Michael Steidel关于大学要在Essay里面找寻什么内容的观点（What Are Colleges Looking For In Essays？）。一是要找寻关于申请人的某些有趣信息，而这些信息显然不能脱离申请人在申请表上填写的内容和学校的成绩记录。也就是说这些有趣信息必须基于实际，不能杜撰。二是要找寻关于申请人的一些“结构素材”（Something of the fabric of the student），比如该学生的信念、该学生如何支配时间、学生本人的一些特性和品质等 （这些都是构成一个活生生的申请人的“结构素材”）。三是学生本人真正的兴趣是什么，学校是否能够提升该学生在这方面的学习，学校和学生两者是否适合对方。
我在此插话：实际上，mon Application在Essay部分说的很明确，Essay其实是帮助大学的录取委员们在课程、在校成绩、考试分数（比如SAT和TOEFL）、以及其他客观数据之外的领域进一步了解你，Essay会表明一个学生组织和表达自身思想的能力（这句话就是Essay写作的重要指示！），大学录取委员们期待看到的Essay是一篇帮助他们了解你作为一个人、一个学生的Essay。大家务必细细研读这简单的几句英文原话：This personal statement helps us bee acquainted with you in ways different from courses； grades； test scores； and other objective data。 It will demonstrate your ability to organize thoughts and express yourself。 We are looking for an essay that will help us know you better as a person and as a student。
接着Marcia Hunt女士提到：一篇Essay就会让你成功吗？如果其他方面（比如课程、在校成绩、课外活动、还有考试分数）不强的话也许还不行，但是一篇写得很差的Essay毫无疑问使得通向胜利的大门向你关闭，而如果你处于可录可不录的状态，那么一篇好的Essay就可能挽救你。（作者点评：完全同意Marcia的话。）Marcia Hunt女士建议我们避开以下的题目：l把一项运动和伟大的人生做比较（paring a sport to the great game of life）。（作者点评：不要把普通的事情夸张到过分的高度，也不要选择不合适的对象做比较）
第四章 Offer是怎样炼成的（16）
l死亡（Death）。（作者点评：不完全同意Marcia的话。死亡确实是个不好写的话题，但完全可以写出积极意义来。我们曾有单亲家庭的孩子毫不避讳父母一方去世的事情，同样获得了成功被名校录取并授予奖学金。但你如果写这个话题，请务必三思！）l我的国外旅行（My trip abroad）。（作者点评：不同意Marcia的话。国外旅行对于中国学生来说是难得的跨文化跨语言交流的经历，完全有可能对一个人的人生产生重大影响，我遇到很多写出国旅行经历的中国学生都获得了成功的。）l我的学校如何让我成为一个失败者（How my school failed me）。（作者点评：完全同意Marcia的话，决不能把自己的失败归咎于学校。要是录取这样的学生，将来这所大学也要同样被该学生咒骂！这样的事情是少见的，但我曾遇到的某单亲家庭的孩子，在Essay中写她如何在逆境中成长的故事，这本是好事情，但该学生却描写她被同学以及老师歧视的事情。要知道，歧视是个敏感话题。经过我反复和该学生谈话，发觉事情并非如此，而是由于父母离异造成该孩子比较封闭、不愿意与别人交往造成的成长阴影，她总是以为周围的人在意她的家庭不幸而歧视打压她，其实是她自己没有走出家庭变故的阴影、是自己在歧视自己。看到我的话，希望有类似经历的孩子能够觉醒过来。）l我最喜欢的教练（My favorite coach）。（作者点评：这个带有明显的美国特色。在美国高中，有很多体育项目是有专门的教练指导的。写自己的教练是个很难有新意的老话题了，因此Marcia不建议大家写，但显然这并不是不可打破的原则。）l我刚刚发明的社区服务项目是如何让我意识到我有多么幸运（How the munity service project I just invented made me realize how lucky I am）。（作者点评：社区服务在中国并不多见，但在美国几乎每个学生都有这样的经历。这也是老话题了，因此Marcia不建议大家写，但显然这也不是不可打破的原则，如果你的社区服务有创新或其他特别之处是可以写的。）l有争议的政治话题（Controversial political topics）。（作者点评：政治是不太好把握的一个话题，因此一般都应该谨慎，而中国的学生相对美国学生而言写政治话题的可能性更小。）l老掉牙的社会话题（Over…discussed social topics）。（作者点评：老掉牙的话题如果你有新意，完全可以写。）Marcia Hunt女士建议我们不要做以下的禁止事项：l如果布朗大学要求用黑色墨水来填写，就不要用蓝色墨水（Don’t write in blue if Brown asks for black）。（作者点评：也就是说要申请人应该按照学校的要求来完成申请材料。）l如果你不幽默，就不要故作幽默（Don’t try to be funny if you’re not）。（作者点评：申请人应该保持真我的姿态接受大学的检阅。）l不要使用生僻词汇（Don’t use thesaurus words）。（作者点评：要用简单的常用的单词来写作，用生僻的单词只会显示你对词汇的掌握不够好。）l不要装腔作势（Don’t be cute）。注意这里的cute是贬义的含义。
l如果要求你用打字机填写就不要用钢笔（Don’t write in pen if typed is preferred）。（作者点评：打字机填写申请表格在网络申请诞生以前是比较好的选择，因为字迹比较工整，而现在几乎不用，因为学校的申请可以网上在线填写并提交，剩余少量不能网上提交的表格，我倒是建议大家用手填写，但务必要保持字迹工整清晰。说实话，现在去找一台打字机还真不是一件容易的事情。现在的情形是所有的学校都鼓励网络申请，而有些同学还固执地要手工填写纸质的申请表格，难道真的想给学校留下一个你还生活在贫穷落后的六七十年代的某个村落或者丛林部落不成？更何况，纸质申请表格的内容最终要由所申请大学的人员录入电脑系统，你为什么要浪费别人的时间呢？而且你自己也是损人不利己，因为你的申请进度有可能变慢。因此，不到不得已，请大家一律使用网络申请。）
第四章 Offer是怎样炼成的（17）
l除了军事院校之外不要用铅笔填写（Don’t write in pencil other than for the Military Academies）。（作者点评：看来美国的军事院校有不一样的要求。）l不要用两种不同墨水颜色的笔来填写申请表格（Don’t use two different colored inks）。（作者点评：这种做法好像在哪都不会给人留下好印象。）l不要超过字数或页数限制（Don’t exceed the word or page limit）。（作者点评：短答的字数上限是150单词，而长Essay一般是250～500单词。我严肃认真并负责任地告诉大家，这一条在必要的时候可以打破！什么时候可以打破字数限制呢？首先权衡利弊，要知道字数多总是要浪费别人的时间去读的，因此有一定的负面影响；但如果你写得引人入胜、或者不是那么引人入胜但那些不得不增加的话确实体现了自己的能力和潜力，就肯定会对你的申请产生积极的正面影响，当这个正面影响大于负面影响时，你就可以打破字数限制，而且要毫不犹豫地去打破。独特型案例中的伊莲，在没有SAT和TOEFL成绩的前提下，靠一篇超长的Essay获得了全额奖学金，其文章长达1100多单词，但故事种描述的她的旅游三部曲实在是引人入胜、让人欲罢不能，我当时是充满信心地鼓励她用非常规的长文章去申请，结果取得了非常规的巨大成功。）我认识的另外一个北京女孩小璇，她除了一篇短答和一篇600多单词的长Essay之外，最长的另外一篇Essay有990单词，但她的Essay看了会让人流泪，她的经历非常艰辛、她的意志非常顽强、她的成就也很突出，结果在“一无所有”的情况下（无TOEFL无SAT）被康奈尔大学破格录取。其他很多成功的申请者，其长Essay的字数也都超过了500单词。
对于字数限制，一般来讲，短答的字数上限为150，如果要超字数的话，我个人建议最多不要超过250单词。而字数上限为500单词的长Essay，我个人建议如果要超也最多不要超过700单词。事实上，每年的申请表格格式都有可能变动，但每篇Essay往往只能由一页的篇幅内容来显示，大家在网上在线完成申请表格以后，一定要预览系统生成的PDF文件，如果发现字数太多不能显示，则务必进行精简。
的确，必要的时候Essay可以长一点，但前提是你实在不能精简字数的时候才可以，如果你语言不简洁精练导致拖沓冗长就会产生较大的负面影响。我的经验是，大部分的长Essay是可以用少于500单词来完成的。
Marcia Hunt女士建议我们还要尽力避免以下事项：l不要在申请甲大学的Essay里写了乙大学的名字（Don’t use the name of the wrong college in the essay）。（作者点评：明明是申请哈佛，却鼓吹耶鲁有多么好、多么适合自己，还真是可笑。这个“小错”也许是致命的。当一篇Essay能够被多所学校共同使用时，或者某些段落能够共用时，如果内容中包含具体大学的名字，就得在复制粘贴的过程中万分小心，务必更改相应部分。）l不要在午饭时间检查你的终稿然后把沾有“菜汤”的申请材料寄给学校（Don’t re…read your final copy at lunchtime sending grape soda and mustard stains with your application）。（作者点评：这个还真是有点美国式的幽默。）l不要犯下愚蠢低级错误（Don’t make silly mistakes）。
l不要愤世嫉俗、也不要吹毛求疵过分挑剔，大学会担心这是否就是你将带进大学的“优良”品质（Don’t be cynical and critical。 Colleges will wonder if th