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第一章 逃亡
从立冬至今，京畿直隶地区已经迎来了今冬的第五场雪。去岁苦夏的严重旱灾，竟令山西、山东、湖广及陕西地区的秋粮几乎颗粒无收。一心惦念着如何度过春荒的百姓，对着这漫天白雪，满腹愁肠。嘉靖三十六年的冬天，在人们的心里，竟变得出奇的寒冷。
纷纷扬扬的大雪下了两天，依旧没有停止的意思。放眼望去，天地已成混沌一片，辨不出东南西北。昔日人来车往的驿道，荒渺不见人烟。
保定城外的一座破败山神庙里，两个锦衣卫校尉歪在火边，一边喝酒一边有一搭没一搭地聊天。两个校尉都是二十多岁的年纪，其中一个年纪略轻的，抓着酒葫芦往嘴里送了一大口，喃喃骂道：“这倒霉的鬼天气，又摊上这么个倒霉的鬼差事！出头露脸的事都让那帮孙子给抢了，吃苦受累的时候就想到爷爷。”
年纪略大的则苦笑一声：“兄弟，活着把人带回北京，齐全交了差事就算造化。弟妹还在家等着你呢，这上下也该生了吧？”
年轻的点头微笑：“年根儿前的事，说实在的，我真不愿领这趟差事，伤阴鹜知道吗？”年长的瞄了一眼墙角的少年，低声问：“上头巴巴地叮嘱，务必要把人犯带回北京。原以为是什么贪官蠹吏江洋大盗，谁知是个十几岁的孩子。”
年轻的看看他笑着说：“杜兄，你是真不知道还是装糊涂？”杜校尉愣了愣说：“你知道的，我领差从来不多话，真是没想明白啊，他到底是什么人？”年轻校尉摇头道：“别人说你一向孤僻，我还不信。这事儿已经传遍京师，眼下恐怕没人不知道了，”他指指少年，低声道：“他就是沈鍊的二儿子沈襄啊。”
杜校尉“啊”了一声，转过头去盯着沈襄上下打量。沈襄隐约听到父亲的名字，正好掉过头来，两人目光一碰，沈襄冷冷地横了他一眼，立刻不屑地别过脸去。
杜校尉怔怔说道：“沈鍊的案子，三法司不是已经会审结案了吗？沈瑓斩首，一子戌边。又弄回北京是怎么回事？”
年轻校尉“哈”地一笑，凑近他道：“听人说，是严公子仍然觉得不爽快，所以刑部又下了斟合，密令拘押回京。”他瞄了一眼沈襄，淡淡道：“回京后是死是活，难说的很。”
杜校尉垂下头出了一会神，忽然笑道：“奉令行事，关咱屁事。这天冷得真是邪乎，来来来，兄弟，哥俩难得有机会坐在一起喝酒，多喝几口，也暖和暖和。”
沈襄抱着肩头瑟缩在墙角，背贴着冰冷的墙壁，只觉得双眼干涩，嘴唇爆裂，浑身的伤口更是火灼似的热辣辣作痛。见那两人不时地瞄着他，知道谈的和自己有关。因为父亲沈鍊七年前任职锦衣卫经历，沈襄对锦衣卫的编制甚是熟悉。从二人的服饰言谈，早已知道这两个校尉隶属主管诏狱的锦衣卫北镇抚司。北镇抚司负责传理皇帝钦定的案件，拥有自己的诏狱，不必经过法司会审，可以自行逮捕、刑讯、处决犯人。
沈襄不知道命运在前方给他安排了什么，他的内心早已将生死置之度外。比起心里的伤痛，他已经察觉不到肉体的痛苦。这些天一闭上眼睛就会看到哥哥和弟弟至死不瞑的眼睛。
他无法忘记九月二十日的那个清晨。狱中的番役打开关押他们兄弟三人的监房，簇拥着一个身穿红色官服，围着花犀束带的官员走进来。沈襄认得这个脸色白净的官员，就是这个宣府总督杨顺亲自带领番役五花大绑带走了父亲，抄了他们的家。他紧紧抱着八岁的弟弟沈褒，一言不发地盯着杨顺。
早有番役搬了一张椅子过来。杨顺坐下，似笑非笑地盯着兄弟三人道：“按朝廷律，沈家犯属须有一人发戌极边，沈衮是老大？你收拾一下，今天就上路吧。”沈襄看了看病得昏昏沉沉的大哥， 毅然道：“沈襄愿意代替大哥去谪戌之地。”
沈衮勉强从地上爬起来，抱住沈襄已是泣不成声：“二弟，你胡说什么，我反正要死了，娘和弟弟还指望着你照顾……”沈褒死死攥住两位哥哥的衣襟，“哇”地哭出声来。
杨顺看着抱头痛哭的三兄弟，眼中闪过一丝残酷的笑意，不耐烦地问道：“好了，到底谁去？” 沈襄放开兄弟走到杨顺跟前站定，大声问道：“我若去了，哥哥弟弟是否可以释家？”
旁边的番役伸手便给了沈襄一个耳光，叱喝道：“退后，你是什么东西，在杨大人面前如此放肆！”杨顺却笑了笑，抬手拦住他，“只需一人戌边，其余两人自然不用再去。”
沈襄回头看看哀痛欲绝的兄弟，咬牙道：“好，我去。”杨顺用一种奇怪的眼光打量着沈襄， “你想好了？不要后悔。”沈襄用力点点头：“想好了！”
杨顺一扬下巴：“带他出去。”几个番役立刻架起沈襄出了监房。刚走到门外，就听到杨顺一声断喝：“给我打！”接着便是噼里啪啦板子打在肉体上的声音和惨叫声。
沈襄狂叫一声拼命挣脱番役，连滚带爬地冲回监房，眼前的一幕让他毕生难忘：四五个如狼似虎的番役正恶狠狠地挥舞着梃杖，沈衮在杖下翻滚惨叫，沈褒已经趴在地上一动不动了。
沈襄纵身扑过去，遮在沈衮身上，梃杖啪啪地落在他的背上，痛彻心肺。
杨顺终于挥挥手道：“停下吧。”那些番役立刻垂下梃杖，退至一旁。沈襄哭着爬向沈褒，沈褒后脑一片鲜血，已经没了气息。沈衮嘴里大口吐着血，目光已经散了，紧紧握着沈襄的手，艰难地说了句“活着……”，浑身一阵颤抖，就再也不动了。
杨顺站起身轻轻一笑，“此番终可以报严公子了。”竟带了人扬长而去。沈襄抱着哥哥的尸体，傻子一样跌坐着，只有眼泪大串大串汹涌而下。
以后的日子，沈襄的记忆已变得模糊不清。只记得随着成队的戌边囚犯前往应州，天寒衣单，每天都有人因饥寒交迫死在路边。直到五天前，这两名缇骑带着斟合和印信半途拦下西去的队伍，押着他回转北京。
夜渐渐深了，门外簌簌的落雪声和火堆啪啪的燃烧声都渐渐远去，沈襄的神智渐渐模糊。正睡得迷迷糊糊，忽然觉得有人轻轻推他：“沈公子，沈公子……”
沈襄费力地睁开眼睛，却是那个杜校尉。见沈襄醒过来，杜校尉取出钥匙打开他的手铐脚镣，低声道：“沈公子，你赶紧离开，这些东西先拿着，走远了再扔掉。”
沈襄看着他没有说话。杜校尉回头看看醉得人事不醒的年轻校尉，轻轻道：“沈公子，进京后必然凶多吉少。此时不可多言，你快点离开吧。”沈襄迟疑地问道：“你是谁？为什么这么做？我走了你怎么办？”
校尉有些着急：“我在居庸关曾师从沈大人。”他把一个小布包塞进沈襄怀里，“这是一点碎银，沈家留条根，将来还有替沈大人昭雪的机会。”说着一把拽起沈襄脚不沾地带至庙外，“朝着南边有灯光的地方走，五里地外就有人烟。不用管我，我自有办法应付。”
沈襄在雪地中双膝跪下，“大哥，请留下姓名。沈襄若有出头之日，定当粉身相报。”
杜校尉急忙扶起沈襄：“小人曾受沈大人的大恩，贱名无足挂齿。沈公子保重，天可怜见，总会有好人伸冤的那天。快走吧，等他醒了就麻烦了！”
沈襄咬咬牙，借着雪光和火光深深地看了他一眼，转身冲进了茫茫的风雪中。
第二章 初会
因一场大雪切断了道路，被困住的行旅商人只能就近投店或借宿于庙宇。
保定城郊驿道旁的一家旅店，店内所有的房间已被先来者占满，大部分被困住的行人，只能挤坐在一层的大厅里围着火盆取暖，再后来的人只有坐在冰凉的地板上。室外虽然滴水成冰，店内却因人多嘈杂，店老板又吩咐多加了几个火盆，所幸并不是太冷。室内炭火气，酒菜的香味、人体的臭气混成一股怪味。人们凑在一起一边咒骂着该死的天气，一边喝酒、聊天，无可奈何地打发着时间。
旅店西北墙角围着一堆人，却在鸦雀无声地静静聆听一对盲人父女唱曲。那盲女一身破烂衣服，容颜憔悴，一张口，却是音色清丽，如行云流水。众人起先还乱哄哄的，渐渐地都静下来，听那盲女先平心静气唱了一首浣溪沙，接着琵琶铮铮几声转了韵，居然是一曲慷慨激昂的山坡羊，“峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。望西都，意踟躇，伤心秦汉经行处。宫阙万间都做了土。兴，百姓苦，亡，百姓苦。”
一曲唱罢，众人轰然叫好。屋内顿时人声鼎沸、热气蒸腾，象开了锅的沸水一样。柜台后缩着打盹的店老板，被骤起的声音吓了一跳，顿时清醒。起身走至窗前细细倾听，窗外依然狂风呼啸，大雪打得窗纸沙沙做响。
他皱着眉头看了看店内，心里有些犯愁，店内的粮草炭柴，最多只够支撑半日了，雪再不停，这一屋子人的吃饭取暖马上就成了问题。正盘算着对策，忽听大门被人打得山响，知道又有不择日出行的倒霉旅人到了，忙吩咐伙计去开门。门一开，一股狂风裹胁着雪花直扑进来，伙计登时打了个趔趄。一个浑身是雪的人攥着马鞭大步冲进店门，一叠声叫着店家。
伙计迎上去陪笑：“爷一路辛苦，快到火边暖和暖和。”一边张落着让火边的人让个位置出来。那人却并不搭话，一面扑打身上的积雪，一面打量着店内，眉头渐渐皱起来，然后径直走到柜台前，伸手推掉风帽，声音里有压不住的焦急：“店家，给安置一间单房。”说着将一个银锭放在柜台上推过来。
老板接过看了，居然是台州的九八官银，茬口还挂着白霜，足有20两。他诧异地抬起头，见此人肤色微黑，却是异常英俊，双眉斜飞入鬓，眉宇间英气逼人。身上一件黑色风氅虽布满积雪，仍能看出质地剪裁相当考究。只是大冷的天，他的额头上竟然一层细密汗珠，和着融化的雪水，顺着发际往下淌。
店老板十几岁时从上辈人手里接过此店，四十多年的时间也算阅人无数，见这年轻人气质与常人迥异，当下不动声色地将银子推回去，微笑道：“这位爷，真是不好意思，小店的房间已经全满了。您看这满店的客人，小人实在是无能无力。”
年轻人看着他，漆黑的瞳仁中火光一闪，冰冷的目光居然逼得店老板后退一步，他冷冷道：“你这是坐地还价，还要再加一锭是么？”
店老板笑道：“爷这话说得真是，就是再加五锭，小人也没办法。”年轻人手中的马鞭在柜台上重重敲了一下，还要再说什么，背后有人轻咳一声，低声道：“周彦，不要过分。”
店老板这才发现，暗影里一个人微微喘息着倚柱而立，衣衫单薄，浑身都是雪花。他的怀里横抱着一个人，被一领毛皮斗篷裹得严严实实，只露着乱蓬蓬的头发。
周彦顿时脸色一凛，扔下马鞭迎了上去，脱下风氅披在他的肩上，伸手接过怀里的人。那人裹紧风氅靠在柱子上，低声说了几句话。周彦点点头，走过来对依然呆看的店老板说道：“店家，能不能行个方便？”
店老板从懵懂中回过神来，陪笑道：“爷，实在是为难，已经住下的客人，小人不能把他们撵出来。” 他转着眼睛看了看三个人，忽然笑道：“有了，我叫伙计把柴房的门板卸下来，在角落里搭个铺，爷看这样行不行？”
周彦回头看看，那人身子微微发抖，似乎站都站不稳，随时会顺着柱子倒下来。他无可奈何地说：“就这样吧，不过快着点儿。”
店老板答应一声，自带着伙计去了后面，很快搬了一张门板过来，在靠近柜台的墙角搭起一张简易的床铺。店老板自跑过去搀扶那人坐在门板上，隔着衣服，他也能感觉到旁边人抖得象秋风中的落叶。他偷偷瞟了一眼，那人的面目却全部掩藏在风帽的阴影里。
周彦将手中人放在长柜台上，揭开斗篷看了两眼，对目瞪口呆的伙计说道：“路上捡的，大概是冻昏过去了。有什么热的东西，不拘热汤热水，拿点过来灌下去。”伙计张大眼睛望着自家老板。店老板几步过来，柜台上躺着的居然是个衣衫破烂的十几岁少年，面色青灰难看，跟路边的冻殍没什么两样。他伸手摸了摸脉搏，笑道：“果然还活着。”随即吩咐伙计：“楞着做什么。厨房有煮好的姜汤，拿碗过来。”那伙计不易察觉地撇撇嘴，走到后面去了。
一碗姜汤下去，少年的脸色渐渐回转过来，身子动了一下，呻吟道：“娘……娘……”周彦松了一口气，笑着对店老板道：“小孩子还是结实，等他醒了喂点吃的东西，明天就没事了。”
店老板陪笑道：“爷们真是菩萨心肠，今年收成不好，入冬以后，这路边经常能发现冻死的尸首。”正说着，那个少年慢慢睁开眼睛，目光在几张陌生的面孔上一一扫过，忽然一下坐了起来。原来他就是从山神庙中脱逃的沈襄。
自山神庙告别杜校尉，沈襄在风雪里高一脚浅一脚，不辨东西南北，不分沟壑坎渠，只是亡命奔逃。不知道过了几个时辰，他的双腿渐渐沉重，视力也渐渐模糊，终于眼前一片黑暗，无声无息地栽倒在雪地上。醒来的时候，却在这样一个陌生的地方，第一个念头是：被抓住了？唯一的反应是拔脚就逃。却有一个人扶住他的肩膀，按他躺回去，低声笑道：“别怕，没人会吃了你。”
沈襄抬起眼睛，看到一张温和的笑脸，双目中却是精光四射。他呆了呆，蓦然记起，自己昏迷的时候，模模糊糊感觉着有人抱起自己。
周彦从马蹄下的雪窝里抱起这个少年，就已经发现他浑身上下都是伤痕。灯光下看得更是分明，他的手腕和脚腕处，还有镣铐摩擦留下的红肿伤口。少年的身份，他心里已经隐隐有了数，当下不动声色打量着沈襄。仔细看过去，虽然脸色青黄，却是个眉清目秀的美少年，蓬头垢面也掩不住脸上的书卷气。
周彦靠在柜台上，看着沈襄狼吞虎咽用完了一碗肉丝面，方才慢慢地问他：“小兄弟，你是哪里人？这么大的雪，怎么一个人在外面？”
沈襄扫了他几眼，却见他心不在焉，只是频频看着和他一起进来的那人，眼睛里充满了担心，显然心思全不在他身上，顿时心里一松。正琢磨着怎么把身世编得合理些，就听见店门哐地一声被人踹开，七八个公差大摇大摆地鱼贯而入，店内顿时骚动起来。
沈襄的牙齿忽然得得打抖，全身如浸冰水。那些人里面，押送他的那个年轻锦衣卫赫然在列。
周彦听到异声，随即见沈襄脸色惨变，已是诧异，直起腰回头一看，眉头顿时皱了起来。进来的这一行人中，除了几个捕快打扮的，竟有一个是锦衣卫服饰，挂着北镇抚司的木质腰牌。他对这些锦衣卫一向没有好感，没想到这个中途救起的少年，居然与他们有瓜葛。
那店老板早已惊得面如土色，双腿簌簌直抖。店里的客人，更是如同见了猫的老鼠，一个个低头拱背，生怕一不小心触了霉头。周彦心里暗叹一声，锦衣卫和东厂的祸患，早已被人诟病无数，没想到民间竟然惧怕成这样，可见平日的嚣张程度。
那个年轻的锦衣卫进门一眼就看到了沈襄，反而一楞，没想到得来的如此容易。他睡到一半时起来便溺，便发现沈襄逃走，登时冷汗直流，酒全醒了。这趟差事若砸了，得罪了严嵩和严世藩，身家性命能否保全还在两可。慌慌张张叫起同伴沿着足迹追了一程，沈襄的脚印却在中途消失了。因此二人连夜赶到了保定知州府，从热被窝里揪出了主管刑讯的州府同知，凭着腰牌调集了十名衙役，准备在保定城内外分头搜寻。没成想这第二处就撞上了。
他心中暗念一声阿弥托佛，狞笑一声走近沈襄，二话不说从柜台上拖了下来，抬起脚就要踹下去，旁边闪出一人，一把把他搡在一边，大声道：“这位官爷，有事好好说话，你这一脚下去，他不死也去半条命。”
锦衣卫见横路里杀出个程咬金，先是吓了一跳，斜眼打量周彦一眼，见他文静秀气，虽是京师口音，想来不过是个仕宦子弟，不知深浅出头管闲事，登时翻脸骂道：“你是哪个洞里钻出的猢狲，敢管爷爷的闲事 ，先拿了这小子。”
几个衙役半夜被逼着出�