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知道他是负责管理棒球队的合伙人之一。另外，父亲在1992年的总统选举中败给了克林顿，所以他不用活在白宫的阴影下了。
在州长的选战中，他遇到的对手是安·理查德（Ann Richards）。这位精力充沛的民主党州长，四年前压倒性地击败了共和党的克莱登·威廉斯（Clayton Williams）。理查德曾在民主党全国代表大会中嘲笑过老布什，她在全国播放的演说中说了这句著名的话：“可怜的布什，这实在不能怪他，他是口中含着银足长大的人。”（He was born with a silver foot in his mouth。）此语讽刺他生下来就是个权贵子弟，而且老说错话。这句话实在很伤人，芭芭拉·布什在电视转播中听到这句话后，因此病倒。小布什知道，如果他要和这个既厉害又聪明的女人竞争，那将是一场艰苦的选战。
他觉得自己已经预备好了，但还是要征求太太的同意，可夫人却有所保留。劳拉知道，老布什总统选举失利已经对布什家族造成了伤害，自己的丈夫也一直活在父亲的阴影下。这两个因素都不构成竞选州长的好理由。小布什必须真正认为他竞选州长对德州和他自己都是件好事，否则她无法支持他参选。她提出质疑，探究原因，有时甚至说教起来。小布什说：“她想确定一下，这是我真正想做的事情，而不是因为朋友把我拱出来，或是‘你应该这样做，如此才能证明你和你的父亲不一样’。”当她得到想要的确据之后，就同意了小布什的决定。
小布什和他的顾问卡尔·罗夫很早就设计了一套策略，为这次的选举筹划。他们知道理查德聪明绝顶，与小布什这样一个没有经验的对手竞争，必定会感到很不耐烦。她管小布什叫“矮树”、“年轻王子”、“那个年轻的男孩布什”，而且还开玩笑说他“名字里少了贺柏”，因为“贺柏”是老布什中间的名字。在选战最激烈的关头，理查德甚至愤怒地咆哮：“你卖命地工作，而且做得很好……可是突然有个蠢蛋跳出来跟你竞选公职，告诉大家你做得很烂。”
得知理查德情绪起伏非常剧烈后，小布什与罗夫决定采取完全相反的手段。小布什告诉罗夫：“我们不要攻击她，因为她太容易被激怒了，我们要用敬重和有尊严的方式来对待她。我们要用这种方法赢得这场比赛。”或者就如小布什后来所说的：“我们要用仁慈来谋杀她。”所以小布什没有掀烂账，没有搞人身攻击，对理查德的讥讽责骂也没有回击。
错杀一头牛
在竞选期间，小布什有一次去猎鸽，却不小心打下一只小水鸟，那是一种会唱歌的受保护动物。他不愿遮盖这个失误，反倒在媒体面前承认：“我要认罪，因为我杀死了一只小水鸟。”在当天稍晚一些的达拉斯记者会上，他又开了一次玩笑：“还好现在不是猎鹿季节，否则，我搞不好要错杀一头牛。”德州人很喜欢他这种自我解嘲式的幽默，同时也认为他勇气可嘉。有一次著名演说家芭芭拉·乔登（Barbara Jordan）到一间休斯顿的黑人教会演讲，教堂里充满了乔登洪亮的声音，她说：“我到这里来，是因为我支持安·理查德竞选德州州长。”轮到小布什讲话的时候，他先恭维乔登是“为真理而战的典范”，然后露出一个顽皮的笑容，说：“只是我心目中的州长人选刚好和她不一样。”连牧师都忍不住笑了起来。小布什最后以53％比46％的选票，赢得了这场选战。
德州人很快就发现，新州长的作风属于里根式的领导方式。他会提出愿景，定下办事准则，组建行政团队，划出界线，然后把细节留给别人决定。这种风格很适合他的新角色，因为德州跟其他州一样，不希望中央政府干预太多。然而，小布什却发现自己必须处理德州历史上一些最具政治性和宗教性争议的议题，其中对小布什的公职生涯影响最大的，就是处决女杀人犯卡拉·费·塔克（Karla Faye Tucker）的案子。
1983年6月13日，塔克和男友丹尼·嘉瑞特（Daniel Garrett）潜入杰瑞·林·狄恩（Jerry Lynn Dean）的公寓。他们原计划熟悉一下地形，以利日后前来偷窃，可是没料到狄恩会在家。在吸食了毒品且精神极度亢奋的情况下，塔克和嘉瑞特拿起铁鎚和三尺长的十字镐攻击狄恩。当狄恩被谋杀的时候，他的女朋友戴柏拉·桑桐（Deborah Thornton）躲在被子底下，塔克发现后马上拿起十字镐把这个女人打死。她后来还向朋友炫耀说，在谋杀桑桐的时候她曾经历了性高潮。在受审过程中，塔克告诉法官，她很享受杀人的快感，一点罪恶感都没有。
塔克被法院判处谋杀罪，死刑。她的男友嘉瑞特也被判死刑，可他在1993年因肝病死于狱中。这个案件引起了大众的注意，因为塔克若遭到处决的话，那她就会是自1863年以来，德州第一个被处决的女囚犯。然而，这个案子发生了意想不到的转折，塔克在狱中不仅成为基督徒，还嫁给了监狱牧师。她说自己已经是一个全新的人，辩护律师主张她应该得到特赦。
更高的权柄
这个案子进一步引发了全国的关注。塔克信主和她在狱中传福音的巨大影响，令许多宗教人士深受感动，教会领袖开始呼吁政府释放她。其中的主要支持者包括帕特·罗伯逊，他所负责的基督徒联盟开始动员全国民众支持塔克。小布什甚至收到了教皇约翰·保罗二世的一封信，要求他废除塔克的死刑。
当塔克在《赖瑞金现场》（Larry King Live）8 接受访问时，美国人看见了一个口齿清晰、态度敬虔的女子用平静的语气为自己求情，之后便有堆积如山的信件和电话涌入州长办公室。甚至连小布什的女儿在一起用餐时，也表示反对处决塔克。
塔克的案子如雪球般愈滚愈大。批评者指责小布什冷酷无情，没有活出他的基督信仰。《话题杂志》（Trlalk）报道，当塔克出现在《赖瑞金现场》的时候，小布什不屑地说：“拜托喔！别把我也给杀了。”小布什的幕僚立刻严正否认这项指控，但反对死刑的游说团体宣称小布什是“美国历史上杀人最多的州长”。在小布什任内，150余位死刑犯在德州法律下遭到处决，所以大家很容易把这一切归罪于“杀人不眨眼”的州长身上。他的政敌也打算以此对他展开弹劾。
这次危机使小布什不得不同时面对法律和信仰的考验。他知道，大多数批评者对德州的法律并不了解。在德州宪法下，只要法庭一致通过死刑判决，州长就对此无权进行减刑。他只有两个选择：处决，或是延后30天，但只限一次。
小布什明白，大家要求他根据犯人在狱中信主的事实采取相应的行动。塔克或许真的改变了，但在狱中信主的囚犯也不少。如果因为塔克信了基督教，就对她网开一面，那如果另一个囚犯相信了别的宗教，也要求得到同样的待遇时，小布什又该如何处理呢？小布什相信，这已经超越了人类智慧的极限，也超越了法律的范畴。
在最后的公开宣言中，他说：“和许多被这个案子感动的人一样，我也祷告寻求上帝的带领。我的结论是，死刑犯的心与灵魂最好留给一个更高的权柄来审判。卡拉·费·塔克承认她犯下了可怕的谋杀罪，陪审团定她有罪，判处死刑。本州长的角色是执行我们的法律，确保在法律之下，人人都得到公平的对待……所以，我不会宣布30天延后执行。愿上帝祝福卡拉·费·塔克，也愿上帝祝福该案件的受害者及其家人。”小布什回忆起那个时刻，说那是“我在州长任内，最漫长的20分钟”。
塔克事件的危机很可能成为压倒小布什的最后一根稻草。在他第一次竞选联邦众议员的时候，汉斯就以宗教的名义来给他抹黑。在1988年的总统选举中，他亲眼看见别人企图用宗教来伤害他的父亲。现在他本人遭受毁谤，批评他不是基督徒，就因为他认为自己不可以评断一位死刑犯的心思，或者主张法庭不应该轻易改变已有的判决。此刻，小布什很容易走上政教分离的极端路线，坚持宗教不得涉入公共政策。但令人惊讶的是，他并没有这样做。事实上，他选择了一条完全相反的道路。
创造历史的人
即使是不怀好意的批评者也很快发现，小布什采取的一连串行动，其实是将保守派人士几十年来纸上谈兵的理论通通落实到了行动上。他当时最有名的一句话是：“政府可以把某些事做得很好，但无法将盼望放进我们心里，也不能让我们的生命具有意义。”这句话不仅是他个人的核心思想，同时也是保守派运动的终极思想。里根谈到政府要从人民的背后撤退时，他的意思也包括了这个层面。当里根的副总统谈到一个义工主义的新时代时，他希望看见的就是类似这样的改革行动。小布什的反对者也承认，建立私人机构与政府在公众服务上的合作关系，很有必要性。德州模式并非惟一的选择，但却踏出了一大步。而这勇敢、具有创意的一步，却是由一个原本有正当理由怀疑政府与宗教之间是否真的存在合作关系的州长跨出的。
1995年值得特别关注。距此11年前，小布什是一个面临危机的石油商，那一年，他请教布莱西要如何跟随耶稣。从那时起，他退出石油业，协助父亲登上了美国总统宝座，然后买下一支棒球队，建造了一座深具传统风情的棒球场，现在又成为致力改革的保守派州长。德州的经济体极其庞大，如果这是一个国家，那它可以跻身为全世界第11大经济体。
数年之后，他出了一本书，其中提到“信仰使我得自由”。在这句话之前，他还说道：“如果我不相信有一个属天的计划超越了一切人间的计划，那么，我今天就不可能成为州长。”不管他在说这句话时是否还包含了其他的意思，但他肯定想到了自己的一生。
他不会忘记自己前40年的人生是什么样的状况，可一旦找到了信仰，他就成为一个自由的人——从自卑、他人的期望和空洞虚幻的人生中得到释放。短短十年间，他就从一个失败的石油商人，蜕变成一个创造历史的人。他已经感受到一股“向上提升的力量”，也就是他所说的“呼召”，进入一个他在十年前完全无法想像的角色。现在，信仰使他能够自由地回应那个呼召。
以失败为师
小布什成为美国总统候选人，开始展开了一连串的演讲及会见活动。他在全国各地举办政见发表会，与民众和媒体不断接触，还用那独创一格的英文语法回答、辩论所有的问题。有一次他到鲍柏琼斯大学（Bob Jones University）演讲，这是一所基督教学校，该校禁止不同种族的男女学生约会。对手借此攻击他，说他是个拿着圣经的种族主义者。
联邦参议员约翰·马凯更是对小布什拜访鲍柏琼斯大学一事大加鞑伐，谴责宗教右派为“不能容纳异己”的掮客，是一股“邪恶的势力”。小布什的陈年往事被一件件挖出来讨论，几乎到了他无法忍受的地步。
在竞选过程中，他犯了不少错误。有一回他用粗鄙的话语批评一位记者，没想到麦克风竟然是打开的，结果全国民众都听见了他所说的话。他一生只出过三次国，很少关心外交政策，当一位记者请他说出几个重量级世界领导人的名字时，他竟然答不出来。大家开始质疑他的智商，这让他感到十分愤怒。有时他也会变得很极端，告诉大家他不在乎自己是否选得上总统，但是又叫大家投票给他。这种做法当然让大家感到困惑。到了投票日前一天，民众发现他年轻时曾经被控酒后驾车，而他在竞选期间并未就这件事坦诚以对。媒体在他身上仿佛看见了克林顿的影子。
但整个过程中也有高潮的时刻。在全国连线、现场转播的总统大选辩论会中，他坚守自己的立场。相反，戈尔听起来就像是个万事通先生。小布什选择迪克·切尼（Dick Cheney）作为竞选伙伴，以弥补他在外交经验上的不足。他的演讲像倒吃甘蔗，越来越精彩。他一生最好的一篇演讲是在共和党全国代表大会上发表的，而这是最具影响力的一次聚集。他学会说真心话，甚至连百般刁难的评论家乔·克莱恩（Joe Klein）也说：“他是我所见过的总统候选人中，最多使用‘爱’、‘心灵’这种字眼的人。”这其实就是他一贯的作为：不熟悉情况，学习适应，改进自己，化悲痛为力量，以失败为师。
然后，本来到了应该结束的时候，却没有真正结束。戈尔起初宣布败选，随后又改变说法。小布什最初赢得选战，后来又发现好像还没有赢，整个选举进入了胶着状态。投票结果悬疑未决，佛罗里达州州务卿凯瑟琳·哈理斯（Katherine Harris）最后以官方身份正式宣布小布什在该州赢得竞选，大家才知道还有所谓的总统选举人团（Electoral College）存在。然后又是一些法律程序，接着戈尔以极其优雅感性的演说宣布败选，这是美国政治史上前所未有的情况。小布什成为了美国第四十三任总统。
他们选择了道德
小布什为什么会赢？他既不是最具魅力，也不是最有经验的候选人。事实上，小布什是美国历史上以最浅政治资历赢得总统选举的人之一。一位专栏作家讥讽道，他很可能不是“抽屉里最锋利的那把刀”。而且他犯了不少错误，他怎么可能打败连续两任超人气的副总统呢？
民意调查显示，小布什在已婚且有小孩的投票人口中，赢戈尔15个百分点；在每周上教会的投票人口中，赢戈尔17个百分点。戈尔在职业妇女投票人口中赢19个百分点，在从不上教会的投票人口中赢29个百分点。很显然，信仰与家庭是小布什获胜的主要因素。
另外，民调显示，品德也是一个主要的因素。当选民被问到：“在你投票时，什么是你最重要的考虑因素呢？”有四分之一的投票人回答：“诚实。”在这四分之一的投票人口中，80％的选票投给了小布什。
小布什的演讲拟稿人大卫·弗洛姆（David Frum）解释说：“支持小布什的选民喜欢他的减税计划，支持他的导弹防御计划，社会福利改革政策，对宗教慈善团体的支持，甚至他的教育政策（虽不如前几项的支持度高）。但是他们对他的最大期待其实很简单：不希望他是另一个克林顿。”
小布什踏上总统舞台的时刻，正是美国人民经过八年克林顿政权，且对里根－布什时代的崇高道德记忆犹新的时候。他们对克林顿的印象就如历史学家斯蒂芬·安波罗斯（Stephen Ambrose）对杰弗逊的评语一样：“伟大的心志，残缺的品德。”他们希望情况能有所改变。他们刚刚有过一个“最好、最聪明”的总统，现在他们盼望的却是一个品德高尚的总统，他们相信小布什正是这样的人。在不道德的优秀和学校成绩平平、但带着道德罗盘的人之间，他们选择了道德罗盘。
全国祷告感恩日
小布什似乎能够识透选民的心愿，他的就职演说听起来是在呼吁一种新的纯洁。他说：“公众的利益取决于私人的品德。以下原则是我生活和领导的依据，‘以谦恭的心来提升我的信念，以勇敢来追求公众利益，倡导高度的公义与怜悯，提倡责任心，也做个勇于承担责任的人’。通过这些方式，我会将美国固有的价值观带入我们的时代中。”
一旦立约，小布什立刻采取行动。专栏作家佩姬·努南（Peggy Noonan）建议小布什在白宫采取的第一个行动就是先洁净那个地方，这正好反映了许多支持者的想法：“我认为任何权力集中的地方都有撒旦的小喽罗在那里捣蛋，那些看不见的小喽罗就坐在这间办公室的门廊上，躲在书架的角落里暗自窃笑……每位总统掌权时的白宫都有这些小喽罗。但前一任的白宫小喽罗真是坏透了，所以小布什先生若能邀请一位德高望重的牧师，一位有智慧、有深度的拉比，一位忠心、爱人的传道人，一起为白宫祷告。求主重新膏抹这个地方，把这些小喽罗赶走（就算是一阵子也好），这将是一件很重要、很好的事情。”
不管小布什是否认为他入主白宫是所谓的用圣油重新涂抹这个地方，他显然下定了决心要破除前任政权的道德腐败。在椭圆办公室上班的第一天，小布什就终止了克林顿卸任前发布的许多行政命令。他也重申了墨西哥市政策（Mexico City Policy），减少资助国际社会提供堕胎服务的经费。该政策是在里根时代设立的，但克林顿并未继续采用。就某种层面来说，小布什把里根政府重新带了回来，而且不只是这样而已。
接着，小布什宣布下一个主日为全国祷告感恩日，停止一切雇佣程序，直到新的内阁成员各就各位。内阁的安排并没有花费多少时间，参议院在他提名内阁人选之后三小时内，就通过了其中七