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霍婆子笑着说：“你真是个秀才先生。我可仔细想过了：上次开封被围，曹操的人马驻在东边和南边，宋门外和南门外都驻扎有曹操的人马，游骑也常到曹门外。这一次，看来他们还会在禹王台一带驻扎老营，虽说我是老婆子，可也不得不小心啊！”
张成仁笑道：“大婶，你既是大老婆子，还怕他们么？”
霍婆子也笑起来，说：“看你说的，虽然大婶是个老婆子，其实也只有四十几岁，不到五十。常言道：‘吃粮当兵满三年，看见母猪当貂蝉。’那曹操的人马军纪向来不好，能掳掠年轻妇女当然掳掠年轻妇女，掳不到时说不定连年纪大的也一样拉去。你大婶还想死后清清白白地去见你霍大叔，所以我宁肯多走几里路，要出西门采青。”
成仁夫妇听了霍大婶这番话，感到很有道理。香兰又说道：
“霍大婶，你明天出城去试一试。倘若有年轻的娘儿们出城采青，没有出事，我后天也随你去。如今救一家人的性命要紧。”
“你别急。我明天出城打算走远一点，摸摸实情。倘若一切无碍，闯王人马看见采育的妇女们确实规规矩矩，尽心保护，以后我一定带你出城。”
香兰和成仁都从心里感激霍婆子，连声说道：“这样好，这样好，过两天后跟你出城。”
第二天五更，天还没亮，霍婆子就动身了。香兰也早早起来，将她送到大门口，望着她走出小街，一直望到看不见她的影子，方才闩好大门，心里暗暗祝祷着霍婆子黄昏时平安归来。回到里屋，她望望还在熟睡的两个孩子，看着他们都饿得面黄肌瘦，她是多么盼望也出城去采青啊！
霍婆子沿着大街小巷走了几里路，当来到开封西门时，太阳已经有城头那么高了。城头上和城门洞站着许多兵丁，都有军官带领，还有许多了壮，由绅士们带领。城门开了一条缝，只能过下一个人。吊桥已经放下来了。专门有一二十人在城头上管着绞吊桥的绳索。
采青的人正在陆续出城，但是城门口并不拥挤。因为是第一天放人出城，大家都小心谨慎，很不放心。尤其是年轻妇女，大都不敢出来。虽有一些少妇被饥饿逼得没有办法走出城来，那都是容貌比较丑的，穿着破烂的衣裙，故意连头也不梳，脸也不洗。其余大部分是老头子、老太婆，拄着拐棍，㧟着篮子。也有不少小孩跟着大人出城，但都是男孩和十岁以下的小女孩，十岁以上的女孩几乎没有。两次开封被围，老百姓还没有一次像这样在战争期间出城采青。今天是第一遭，到底出城后是吉是凶，大家的心中都没有底儿。而且大家不仅害怕闯王人马，也害怕城里的官军和义勇。
看到这种情形，霍婆子暗中庆幸她没有贸然带香兰一起出来。她想，香兰年纪又轻，长得又使，万一有个好歹，她怎么对得起张家一家人啊！
过了吊桥，就是西关。原来这里有一条街道，一大排房子，如今全光了。那还是开封第二次围城时候，城中官绅乘着闯王人马还未到达，下令把这里的房屋全烧毁了，为的是不让义军占领西关，站在房子上向城中打炮。当二月中旬开封解围之后，官府又干脆下令把这里所有的砖墙都拆了，将砖头运进城内，一部分砖头用来在空地上盖临时的棚子住人，一部分运上城头作为守城的武器。西关的树木也都锯光了，如今只看见一片空旷。
霍婆子过了西关，来到一个地势较高的地方，向四处张望。她原以为在西关外会遇见闯王的人马或一些游骑，所以一路走着，心里总有些七上八下；没有想到竟是一片旷野，直到三四里外的大堤边，都不见一个走动的人，更没有看见一个李自成的人马。霍婆子又举目向远处看看，因为有大堤隔住，看不见什么动静，只是大堤外的某些高处，分明有义军的旗帜在阳光下飘动。霍婆子更放了心，想道：“李闯王果然军纪严明，没有一个散兵游勇出来扰害采育的百姓。”
因为出城的人不很多，野菜很容易找到，不到中午，霍婆子就将她的大篮子采满了。她感到十分干渴，也很饥饿，想找个地方休息一下，弄点水喝。她回到西关，找到了一座井台。可是打水的辘轳早被拖走了，别的工具也都被拿走了。井台上长满青草，显然是很久没有人在这里打水了。她正感到失望，忽然在青草中发现有一个木梆子，上面还有一段木把。这木梆子是约摸不到一尺长的木头，中间挖空，系着绳子，是专门为过往行人饮水方便准备的。因为很久无人使用，如今已经干裂了。霍婆子喜出望外，赶快将这木梆子拾了起来。木梆子上原来有许多绿苔，因为长久未用，已经变成黄色。霍婆子就用这个木梆子从井里打水，连着打了几次，才压下去喉中的干火。而经过打水以后，那上面的绿苔又慢慢恢复了原来的颜色。霍婆子是个有心人，自己喝过水后，就把这木梆子系在井台边上，让别人来了还可使用。干完这些事后，她坐了下来，掏出一个黑馍充饥。
正吃着，有一个老太婆也往井旁走来，还没有走到，身子一晃，站立不住，就坐了下去。霍婆子望见，吃了一惊，赶快跑去搀扶。一看就知道这老婆子是饿晕了。她把她勉强搀起来，扶到井台旁坐下，把自己刚刚吃了几口的黑馍递给老婆子，又用木梆子替她打了凉水喝。那婆子喝了几口凉水，吃了一点黑馍，眼睛望着霍婆子，泪珠从眼角滚下，难过地说：
“你也是穷人，你把干粮给了我，你怎么办呢？”
“我比你到底年轻几岁，身子比你壮。我还可以饿着回城，你不吃不行了。我不能看着你饿死啊！一家人还等着你带野菜回去吃呢！”
那老婆子听了这话，眼泪流得更厉害了，说：“大嫂，你不是光救我一个，也救了我一家人的命。全家早已没一粒粮食吃了。年轻人不能出来，只好让我这老太婆出来采青。大家都等着我带野莱回去救命。”
霍婆子也心里难过，说：“采青只能吃几顿，以后的日子可怎么过啊。”
老婆子叹口气说：“过一顿是一顿呗。只要今天饿不死，就捱它一天；明天没有东西吃了，只好饿死。这年头，在劫难逃，有什么办法呢？可怜我那个小孙女长得多好看啊，现在饿得肉都没有了。”
“如今，千家万户都遭孽。人家争天下，咱老百姓也跟着受苦，还陪着丧了性命。”
“是啊，我们是穷百姓，从来不管他姓朱的姓李的，谁坐天下，只要能过太平日子就行，可是如今只好陪着饿死。年轻男人还要抽去当义勇守城。我们是几代人受苦受罪，守城还不是为那些有钱有势的人！”
霍婆子低声说：“大娘啊，嗨，你这话真是说到我的心坎儿上。我是无儿无女的一个老寡妇，可是我心里明白，这些年轻人去守城，都是为了有钱人。不守吧，上边官绅不答应；守吧，实在对我们穷人没有一点好处。多守一天，就多饿死许多穷人！”
那老婆子又喝了几口水，站起来说：“我现在心里好受多了，我还要去采青。这半篮子野菜带回去不够吃两顿。”
“大娘，你不要再去，把我这篮子里的分一些给你，你赶快回去吧。我比你年轻，我再去找点野菜不难。”
“那怎么行？就这样吃了你的半块馍，我的心里已经过意不去啦。”
“唉，大娘你说哪里话！我们说来说去都是穷人，能够帮上忙就帮些忙，你千万别在意。”霍婆子一面说着，一面就把自己篮子里的野菜抓出几大把，将老婆子的篮子塞满，又把老婆子搀起来，看着她往西门方向走去了，自己才㧟起半空的篮子离开井台，回头往旷野走去。她因为把大半个黑馍都给了那个婆子，这时确实很饿，肚子里不断咕噜咕噜地叫唤。实在没有办法，她就把篮子里的野菜拿一些放在嘴里嚼着，这野菜没有洗，带着泥土的气味，吃了以后，不大好过，所以她吃了几口就不吃了。这样，她一直走到大堤边，又采起野菜来。正采着，忽然附近一些采青的老婆子和小孩都奔跑起来。霍婆子抬头一望，看见大约一里外，有一队骑兵正在堤上向南走去，看来并不是向着她们这个方向来的。她知道不碍事，又蹲下去，继续挖了一些野菜，直到把篮子塞得满满的，这才回城。
一进城门，就有很多人拦住她，出高的价钱买野菜。她坚决不卖。正要走开时，有两个当兵的排开众人，走到她的身边，不由分说，强行从她篮子里拿了好几把野菜，分文不给，扬长而去。霍婆子怒目而视，但没有办法。
回到家里，她将野莱送一些到王铁口家里，又送一些到张成仁家里。张成仁的母亲自从上回领粥被挤伤以后，到现在还没有好，老头子的病也没有好。看见霍婆子送野菜来，一家人都十分感激。成仁的母亲说：
“霍大嫂，你这么大年纪，好不容易采了这点野菜回来，还往我们这里送，这真是……”
“都是老邻居了，别说这些话。明天我还要出城去，明晚再给你们送些来。”
第二天一大早，趁着太阳还不太高，霍婆子又㧟着篮子出了西门。这天采青的人很多，有许多年轻的妇道人家也出来了。近城二三里以内，到处是采青的人，直到近午还有陆续出城去的。
霍婆子一则因为近城处的野菜已经不多，二则想知道大堤外到底有什么动静，就壮着胆子往大堤走去。有一些采青的人，想多采一些野菜，也往大堤走去。但到了堤边上，不少人怕遇见闯王的人马，又赶快回头走了，只有霍婆子和另外两个胆大的婆子走上了大堤。可是她们刚刚来到堤上，就看见从西面驰来一群骑马的人。那两个老婆子知道这是闯王的人，吓得面如土色，回头就下了堤，慌张逃走。霍婆子也不免胆怯，随即下堤，但刚刚逃到堤下，忽然听见堤上有声音叫她：
“大娘，不要走。我们不扰害百姓，你不要害怕。”
那两个婆子已经跑远，没有听见这喊话。霍婆子听了，便不再跑了。她虽然胆子比较大，但这时心里很发毛，不知有什么事情会落到自己头上。她壮着胆回头望去，只见那些人都已经站在大堤上了。中间有两个人看来是两个头儿，一个戴着麦秸凉帽，身材高大，骑在一匹青灰色的高头大马上。另外一匹枣红马，上面骑着个矮子。在他们的左右是几十个护卫的骑兵。两个当官的和那些骑兵，也都面带微笑，望着霍婆子，还有一些人在向远处采青的人们张望。
霍婆子向他们打量了片刻，看清那个骑着青灰色战马的人，眼睛很大，鼻头和颧骨都很高，左眼下边有一块小小的伤疤。那个骑枣红马的矮个子，手上拿着马鞭子，好生面熟，但不记得是在哪里见过：是在大相国寺？还是在开封街上？……猛地她恍然明白过来，不觉又惊又喜，赶快对着他们跪下，一面在心中鼓励自己：
“不怕，不怕，这可碰上了，我的天呀！”
第四十八章
将近黄昏时候，香兰仍不见霍大婶回来，不免担心，怕她在城外会遇到三长两短。正在盼望，熟悉的敲门声传了进来。
香兰一开大门，霍婆子问了进来，回身将门关好上闩，一句话不说，向她住的东屋走去。香兰望着霍婆子，觉得她的神情跟往常大不一样，好像遇到了什么喜事，又好像不是喜事，而是什么很重要的新奇事儿，那脸上的神色似是兴奋，又似是神秘。香兰觉得奇怪，不知应不应该打听一下，她到底遇到了什么事？如今大家都是天天饥饿，天天愁闷，怎么霍大婶出去一天，采了一篮子野菜，就忽然变成这么一副不寻常的神色呢？霍婆子也注意到香兰一肚子难猜难解的神情，越发不急于先对香兰单独说出那事儿，便问道：
“秀才先儿在不在家？”
“他饿死也不管，还是一天到晚看书；不在家里，他能到哪里去？”
霍婆子机密地说：“你大姐，快告诉咱们秀才先儿，我马上就去跟你们说几句体己话。”
“大婶儿，你遇到了什么事儿？我从来很少见你这个样。”
霍婆子笑了一笑，说：“你别管。你回去等着，我马上就来。”
说罢，她就开了东屋门进去，一会儿包了一包野菜出来，往王铁口住的南屋走去。香兰站在二门口，一直好奇地注意着她的动静，只见她进到南屋，就同王铁口说起话来，后来声音变得很低。香兰就不再听下去，怀着奇怪的心情，回到自家屋里，对丈夫说：
“霍大婶采青刚回，神色跟往日大不同，好像遇到了什么大喜事，又好像不是喜事，真奇怪！她待会儿要来跟咱们说的。”
张成仁也感到不解，说：“难道是李闯王的人马有退走的消息？”
香兰摇摇头：“怕不会吧。李闯王这次围困开封，已经打败了左良玉，更没有官军来救，他平白无故为什么要离开开封呢？”
张成仁也觉得李自成不可能无故退走，便重新把眼睛转向书桌，继续读书。可是他毕竟不能安下心来，不时地听着二门口有没有脚步声，等着霍婆子来向他说说新闻。
过了一阵，霍婆子捧着一包野菜来到了内院西屋，将野菜扔在地上，说：
“这是今天采的一点野菜，你们先吃着吧，明天我还要出城采青。”
香兰说：“俺们自己不出城，累大婶几天天跑很远出城挖野菜，还要分给俺们，实在叫人感激不尽。”
成仁也说：“大婶儿，你这是雪里送炭！”
霍婆子说：“何必说这话？说了倒觉得你们把大婶儿见外了。十几年的老邻居，有困难互相关顾，这是正理。何况你们上有老的，下有小的，不像我死活都是一个无牵无挂的孤人儿。”随即她使个眼色，对招弟说：“招弟，你带着小宝到上房找奶奶去玩。快去吧，我在这里要跟你妈说几句话。”
招弟胆怯，感到有些莫名其妙，轻手轻脚地离开了。小宝恋妈不肯离开。霍婆子对他说：
“小宝，你去吧，你去玩一阵，明天你霍大奶回来，给你带多多的野菜，青的野菜。”
张成仁和香兰见霍婆子要把两个小孩撵走，知道必有要紧话说，便也哄小宝快到上房去玩。小宝无可奈何地离去了。
霍婆子一看面前没有别人，忽然问道：“你们猜一猜，我今天碰见谁了？”
成仁和香兰你望望我，我望望你，感觉这题目没头没脑，不知从哪儿去猜。霍婆子心中高兴，又催他们：
“你们猜呀，你们一定能猜到的。”
张成仁忽然想起，以前听霍婆子谈过，她娘家有一个哥哥，是她惟一的亲人，十年前从家乡洛阳出外逃荒，以后就杳无消息。于是问道：
“你可是遇到你那位失散的哥哥了？”
“不是的。你再猜。”
这时，王铁口笑眯眯地走进房来。看他的神气，好像他什么都清楚。张成仁赶快问道：
“王大哥，你今日没去相国寺院中摆摊子？”
“上午去摆了一阵。下午见你王大嫂身子很不好，身上发烧，头也晕，所以我留在家里照料她。”
成仁又说：“刚才霍大婶叫我们猜她今天遇到了什么人。我猜她遇到了多年不见的哥哥，她却说不是的。铁口，这别人的心事你是最有办法的，你猜猜吧。”
王铁口捻着胡须，轻松地微笑着，那神气是说，他不需要猜，已经全知道。香兰也耐不住了，说：
“王大哥，你到底知道不知道，大婶儿遇着谁了？你要知道，赶快告诉我们，别让我们瞎猜啦。”
王铁口笑道：“很新鲜，霍大婶已经对我说了。”
张成仁忙问：“谁呀？”
王铁口望望门外，又望望他们，这才凑近身子，极其机密地说道：“霍大婶遇见了李闯王和宋献策！”
张成仁夫妇简直惊呆了，张嘴结舌，半天说不出话来。尤其秀才，把眼睛瞪得老大，望望王铁口，又望望霍婆子，简直不敢相信。过了一会儿，他向霍婆子问道：
“大婶儿，你是老远地望见他们？”
霍婆子说：“老远地望见还值得说？清清楚楚，三对六面！”
香兰说：“我的天呀，你跟他们三对六面，不害怕么？怎么会遇到的？”
霍婆子小声说道：“我采青到了大堤上面，忽然从大堤西面上来一群骑兵，中间两匹大马，骑着一高一矮两个头目。那匹青灰色的战马上骑的是一个大个子，穿着箭服，戴着草帽，高鼻梁，浓眉毛，眼睛大大的，很有神，左眼下边有一块小小的伤疤。那匹枣红马上骑着一个矮子，虽说矮，器宇却很轩昂。我一看就觉得十分面熟，好像是在哪里见过的，一下子却想不起来，后来我忽然明白，啊，这不是从前在相国寺卖卦的宋矮子绰号叫宋孩儿的那个人么？现在他是李闯王的军师了，我的天！人�