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香兰忙问：“大婶儿，你害怕么？是不是吓瘫了？”
霍大婶笑着说：“不害怕才怪哩！像咱这样的小百姓，看见芝麻子儿大的官都害怕，何况是在大名鼎鼎的李闯王面前！你大婶儿是碰上啦，想躲也躲不及，只好豁上啦。我心里很慌，小腿也有点儿筛糠，赶快跪下磕头，不敢抬头，上句不接下句地说：‘闯王大人，军师大人，我这个穷老婆子给你们磕头行礼！……’”
张成仁问道：“他们同你说话么？”
霍大婶说：“他们可一点儿不拿架子。宋矮子先开腔，在马上哈哈大笑，说：‘你这位大嫂，怎么一眼就看出来他是闯王、我是军师呢？’听见他的笑声，还有那样口气，我不再害怕了，抬起头来说：‘我没有军师大人那样能掐会算的本领，可是我在开封城中住了半辈子，见人多了。你老不认识我，我可看见过你老。’宋矮子又笑起来，说道：‘对，对。我从前隐于鹁鸽市，在江湖上小有名气。你……’”
王铁口忽然醒悟，截断霍大婶的话头说：“啊，大婶，你听错了。献策不是说隐于鹁鸽市，是说他‘隐于卜筮’。”
“他不是在鹁鸽市住过么？”
“他是在鹁鸽市住过，在鼓楼街也住过，第四巷也住过，可是‘隐于卜筮’是一句自占身份的话，不是说在鹁鸽市隐居过。如今来献策大阔啦，再提起从前卖卜算命的事，自然不能说那是混饭吃，像我王铁口一样没出息。他将自己说成是‘隐于卜筮’，那身份就显然不同了。”
霍大婶笑着说：“哟，我的蚂蚌爷！你们喝过墨汁儿的人，说起话来竟有那多的讲究！”
成仁说：“大婶儿、铁口哥，你们都不要说那些不干紧要的题外话，请大婶儿快将遇见他们两人的事儿说清楚。大婶儿，你快说清楚！”
霍大婶神色严重地嘱咐说：“我只对你们说一说，任谁别想从我嘴里掏出一句话。你们见了别人，千万要口风紧，说出一个字就会有杀身之祸！”
大家同时点头，说：“决不能走漏消息！”
于是，霍大婶接着刚才说到来献策同他谈话的话头，将下边的故事讲给他们。
听到这个采青的婆子说好像见过他，宋献策又一次在马上爽朗地大笑起来。他催马向前一步，神气很亲热，对采青的婆子说：
“你说你从前见过我，那不奇怪。不瞒大嫂，我从前等待风云际会，暗访英雄，故意在大相国寺前院西廊房前边租了半间门面，开个卜卦的铺子。你看，”他用鞭子向一个骑马的后生一指：“他就是我在大相国寺的书童。大嫂，你见过他么？”看见霍婆子惊奇地点点头，献策接着说：“真是巧遇！说不定，我从前还替你看过相，测过字，算过流年，批过八字。”他又快活地纵声大笑，转回头对李自成说：“大元帅，我虽然足迹半天下，可是在开封的时间最久，熟人最多。开封有许多人都记得我，就是我记不得人家。提起我宋孩儿，上自官府，下至市井细民，知道我的人可多啦！”
李自成点头说：“在三教九流中认识你的人当然很多，你不能都会记得。”他又望着霍婆子说：“大嫂，你莫害怕，快站起来随便说话。虽然我们的军师在开封熟人很多，可是如今正在围城，想碰到熟人可不容易。今天遇到大嫂子，也算有缘。”
随即来献策问了她姓什么，家中有什么人，做何营生，然后又问：“大嫂子，你出城一趟不容易，是住在周王府的西边么？”
霍婆子摇摇头说：“远啦！”
宋又问：“布政使衙门附近？”
霍说：“还远呢！”
宋说：“那你在什么地方住呢？”
霍说：“在南上街的西边不远。”
宋献策把眼一瞪，觉得有点奇怪，说：“大嫂子，你为什么不出宋门，不出曹门，也不出南门，非要穿过大半个开封城，出新郑门来采青？”
霍婆子说：“实不瞒你老说，我怕出宋门、曹门或南门会遇见别的人马，不像你们闯王手下的人马，怜悯百姓，不欺侮妇女。我们城里人确知闯王的老营又扎在阎李寨啦。”
宋献策和李自成互相望了一眼，明白了她的意思，笑了一笑。随即宋献策对霍说：
“你放心吧，现在五门外驻军的军纪都很好。闯王有严令，不许一兵一卒进人大堤以内。如有人擅自进人大堤，轻则二十军根，重则一百皮鞭。倘若调戏采青妇女，立即斩首。我们还派有骑兵，分成小队，经常在大堤上巡逻，一则防备城中兵了混在采青百姓中出来捣乱，二则禁止弟兄们在妇女采青时走人大堤以内。”
霍婆子说到这里，不肯再说下去了。张成仁忍不住问道：
“大婶儿，他们还对你说了什么？”
霍婆子吞吞吐吐，不肯再说。
王铁口猜到霍大婶必然隐瞒了重要见闻。如今处在绝粮的围城之中，关于李自成和宋献策的任何动静都是他迫切想知道的，更何况霍大婶所隐瞒的必定是更有重要关系的话！他用焦急心情对霍大婶说：
“大婶儿，你是害怕我们的嘴松啊！你一万个放心，我们的嘴比城门关的还严。这样世道，说错一句话就会遭杀身灭门之祸，亲戚邻居连坐。你只管说出来，连一个字儿也不会出这屋子！”
霍大婶又犹豫片刻，悄声说道：“我不是说过么，宋孩儿在鹁鸽市住过。他知道我是一个卖婆，就对我说：‘大嫂你整年走街串巷，登门人宅，这鹁鸽市你可熟悉？鹁鸽市中间路西，有一家黑漆小楼门，青石门墩，主人姓张。这张家你可知道？’我笑着说，‘你老如问起别家我也许不知，这张家可是我的老主顾。张先生也是读书人，这几年闲在家中，喜欢种花养鸟，不问外事。’宋献策笑着点头，对我说道：‘我打听的就是此人！大嫂子，托你回城去替我问候这张先生，嘱咐他不必害怕，不日我们就进城，秋毫无犯。开封如不投降，义军会攻进城去。’我的天，这话你们可千万不要对别人泄露一字！”
大家点头，表情异常严肃。沉默一阵，霍大婶望着王铁口，笑着说道：
“我看宋献策是一个很讲交情的人，就大着胆子问他：我们院里住着一位王铁口，军师大人可认识他？那宋矮子一听就笑起来，说：‘他是我江湖上的朋友，我当然认识。啊，大嫂子，原来王铁口跟你住在一起啊！你回去告诉铁口，就说我问候他，也请他转告相熟的朋友们，都不要害怕。破城以后，没有他们的事儿。当义军进人城中时候，他们各自在大门上贴上“顺民”二字就好了。要是他们能够设法出城，不妨到阎李寨找我。如今我们闯王这里，正是需要人才的时候。凡来的人，厚礼相待；凡有一技之长，量才任用，决不埋没英雄。’”
王铁口听了，心中十分激动，只恨自己没有机会出城。他原来同宋献策仅是一面之识，既无杯酒之欢，也无倾谈之缘，不料宋献策竟然还心中有他。他于是感慨地说：
“唉，你们都不清楚，献策兄这个人，十分不凡。他有学问，有抱负，有肝胆，有义气，平常总是救人之难，远非一般江湖中人可比。如今被李闯王拜为军师，言听计从，将来准定是开国……”说到这里，王铁口马上意识到这话说出来很危险，就突然住口了，但大家心中都明白，一齐点头。
霍婆子又说道：“他还提了一些江湖上人的名字，问是不是还在大相国寺。有些是我知道的，像陈半仙、赛诸葛。赛伯温等，他们都在相国寺摆摊子。他又问起，‘铁口的日子还好过么？’我说：‘还不是一样，大家都不知道什么时候能够有出头之日。铁口的日子比别人还难过，老婆半身不遂。’”
王铁口说：“只要我不饿死，城破之后，我见到献策兄，说不定还有出头之日。”
霍婆子听王铁口这么一说，忽然想起他老婆的事，就对铁口说：“铁口，你家大嫂这两天常常发呆，呆一阵就流眼泪。我问她有什么不舒服，她就大哭起来，说她是个没有用的人，多了一张嘴；要是少她这一张嘴，你说不定还能熬过这一劫。我听她这话很不妙，铁口，你可要留心啊！”
王铁口心情很沉重，叹口气说：“是的，我也知道她有那个心思，所以我常常出去后记挂着家里。今天下午没有出去摆摊子，就是因为我很不放心。”
成仁又问：“霍大婶，这闯王可知道我们城中人在受苦么？”
霍婆子说：“秀才，你是只知道读书，不知道别的。要是李闯王不知道城中的苦情，他怎么会出告示，让城里人出去采青？闯王可是很仁义的，他见我是个穷婆子，就命亲兵掏出二两银子给我。”
说到这，她望望王铁口，决定不把宋献策的事说出来。原来当时宋献策也掏出了四两银子，叫她带二两给王铁口，带二两给他鹁鸽市的旧房东，另外也给了她几钱碎银子，她就压在篮子底下带回来了，刚才去南屋时已将二两银子交给王铁口。她知道这事万一走漏风声，王铁口会不得了，鹁鸽市的那家人家也会不得了，所以，她对此事只字不提。王铁口见她一丝不露，也就放心了，说道：“霍大婶，你们再谈谈吧，我还要回去看看。”说罢就走出房去。
趁着王铁口不在面前，霍婆子赶快从怀中掏出来一块银子，递给香兰。说道：“李姑娘，这是李闯王赏赐我的银子，我分一半给你们。你们的船重，银子在你们的手中比在我的手中更有用。快拿住吧，咱们有钱大家花，说什么也得撑过这一劫。”
看见香兰夫妇坚不肯收，霍大婶发了急，差不多是用恳求的口气说：
“你们别固执啦，咱们都是在难中，分什么你的我的！我霍大婶儿的秉性难道你们不清楚？我是为救小宝呀，这一两银子你们非收下不可！可惜你们大婶儿错生成一个女人。倘若我是男子汉，我也会为朋友两肋插刀，为朋友卖去黄骠马……”
大门上传进来敲门声。还听见德耀的叫声：“嫂子，开门！”霍婆子不容香兰再拒绝，将银子往她的针线筐中一扔，站了起来，说：“你们莫动，我回屋去，顺便给德耀开门。”成仁夫妇感动得滚出眼泪，不知说什么话好，只是勉强说出不能完全表达心意的感谢话。香兰紧紧地抓住霍大婶的宽袖子。来不及先得到丈夫同意，声音打颤地悄悄说：
“既然闯王的人马这么好，不扰害百姓，好婶子，明天你带我一起出城采青去……”
霍婆子望着张成仁。张成仁点点头说：“既然大婶儿没有遇到乱兵，也没有遇到闯王的人马不讲理，去就去吧，不过要小心在意。”
霍婆子同香兰约好了明日动身的时间，然后去替德耀开大门。她还要趁着天不黑，赶往鹁鸽市给宋献策的；日房东张家送银子。
德耀大步流星地走进二门内的西屋，说：“哥，嫂子，我师傅明天也要出城采青。他刚才对我说，他要能回来就回来，万一回不来，要我好好照顾师娘，不要让师娘伤心。你们说他这话奇怪不奇怪？”
张成仁和香兰也觉得奇怪，他们都知道，孙师傅的老婆腿有点瘸，走路不方便，所以不能出城，只得让孙师傅出城去。可是他为什么要说这种话呢，难道他不打算回来了么？香兰望着德耀问：
“老二，孙师傅是不是出去以后不想回来啦？”
“师娘在城内，他怎么能不回来呢？”
“可是他的话中分明有不回来的意思。”
德耀说：“是呀，我也觉着奇怪。可是我是徒弟，年龄又小，他有些事情并不跟我商量。近来我又常在城上守城，铺子里的事我更不清楚。”
张成仁有点想通了，说道：“如今谁也不知道自己的命运如何。孙师傅怕万一出了什么事，纵然想回来也不能回来。如今世道，什么事儿都很难料。孙师傅年纪大了，自然想得周到些。他怕的就是万一回不来，只好让老二照料师娘，这也是人之常情，理所当然。”
听成仁这么一说，香兰也觉得有道理，不再猜测。德耀心中虽然还有许多疑问，但又不敢说出。他离开西屋，又到上房去看看伯父、伯母，坐了一阵，仍回铁匠铺去了。
第二天早晨，香兰很早就起来，准备同霍婆子一起采青去。德秀前一天知道了嫂嫂要出城去，她也很想去。虽说是个未出阁的姑娘，出去很不方便，但她思前想后，决定还是一起出城，多采些野菜回来，好让一家人饱餐一顿。父母和哥哥因知道李闯王的军纪严明，也不阻止。这天早晨，她故意穿上一件很脏的衣服，头也不梳，脸也不洗，同香兰一人㧟一个篮子，跟着霍婆子一起动身。张成仁把她们送到大门外，对于德秀采青的事，他很不放心，嘱咐霍婆子和香兰一定要多多小心，人多的地方不要去，没有人的地方也不要去，也不要回得太晚。他又嘱咐香兰和德秀，不管采多采少，都早早回来。霍婆子安慰他说：“有我跟着，万无一失。”张成仁站在门口，一直望着三个人都出了街口，这才转身进来把门关上。
霍婆子带着香兰和德秀走到北书店街和南书店街交口的地方，转人山货店街。从这里往西去接着徐府街。就在徐府街的东口，站着一个四十岁左右的妇女。当霍婆子同香兰姑嫂来到她面前时，她并没有多说什么话，好像只是偶然相逢，就随在她们身后一起穿过徐府街，经过旗纛庙前边，往西门走去。霍婆子并没有向香兰介绍这位大嫂是谁，也没有向这位大嫂说明香兰是谁。简直就没有说什么话，四个人如同陌生相遇，匆匆赶路，惟恐出城太晚。香兰心里觉得奇怪：这位路遇的大嫂到底是谁呢？她跟霍婆子是什么亲戚？她们是原来约定在徐府街东口见面，还是偶然相逢？为什么这位大嫂不说话？但是她又不便于问霍婆子，想着不管怎么，霍婆子和这位大嫂一定是平时就相熟的。八成也是昨晚约好的。
出了西关以后，霍婆子嘱咐香兰和德秀就在附近一带采青，不要往远处去，也不要往人少的地方去，并说稍过午时，她就回来同她们一道进城。这样嘱咐以后，她还不放心，又特别嘱咐德秀说：
“你不要离开你嫂子，采到多少野菜都不打紧，我多采一点就有了。人多的地方不要去，人少的地方更是千万不要去！”
霍婆子说的那么认真，有些在旁边走着的人听了，都不觉笑起来，说：“你这个老大娘，她可是你的亲闺女？看你叮嘱得多仔细！”
霍婆子也笑了，随着大家一起往远处走去。在徐府街东口遇着的那个妇女，一言不发，跟着她一道去了。
香兰和德秀被留在西关附近，那里有不少妇女采青。香兰和德秀平日没有机会出城，今天第一次离家走出城外，来到这个生疏地方，身边有那么多妇女，还有老头子，都弯着腰，或蹲在地上，采着野菜。她们既感到胆怯，又感到新鲜。姑嫂二人不时地向大堤方向张望，看有没有李闯王的人马跑来，有时又向城门方面张望，向左右张望，看有没有城内的官军出来，有没有坏人混在妇女中采青。采了一阵，看见大家都是很安静地采着野菜，她们才完全放下心来。香兰在心里说：“要是不打仗，太平年景，多好啊！”有时，旁边的人忽然大声说起话来，香兰和德秀都不搭腔。有时，也有人同她们说话，香兰用几句话敷衍过去。她们牢牢地记着霍婆子的嘱咐，不敢离城门太远，以防万一有什么动静，可以赶紧逃回城内。可是近处的野菜已经被采了两天，剩下不多了。她们后来只好将勉强可吃的草根也挖出来，放在篮中。
天气炎热，又很饥饿，姑嫂俩不断出汗，衣服已经透湿，同时又感到头昏心慌。香兰害怕自己一头栽下去就没法回城了。幸而筐子里有刚才剜到的几棵茨蕨芽，她抓了一把，分两棵给德秀，说道：
“秀姑娘，秀妹，快嚼嚼吃下去，吃下去几口野菜就止住心慌了。”看见德秀还在迟疑，香兰又说：“妹妹，快嚼嚼吃吧。咱俩有一个栽下去起不来，两个都不好回城了。一家老小都在等着咱俩早回家，也等着野菜救命哩！”
德秀想着父母在家中为她挂心，又在挨饿，心中刺痛，又不敢流泪，低头嚼茨蕨芽。大叶子老了，叶两边的茨刺伤了嘴唇，味道苦涩，难以下咽。然而她不肯吐出，继续咀嚼，勉强吃下。
香兰也是同样地勉强往肚里咽。吃了几口，心慌的情形果然轻了。她不再担心倒下去，一边寻找野菜，一边继续嚼茨蕨芽。她一直在惦念着家中老小，尤其是放不下丈夫和一双儿女。今早她同妹妹离家�