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慧梅跪在地上，硬咽说：“女儿从皇后那里来。自从女儿死后，女儿的鬼魂从没有离开过皇后身边。”
“皇后现在何处？”
“皇后已经率领二十万大军从四川边境出来，来到湖广，正在日夜赶路，来救皇上，几天内就会来到。父皇你要等着皇后啊！”
“慧梅，我将你许配袁时中，没想到袁时中背叛了我。你大义灭亲，帮助我除掉了这个奸贼，可是你也自尽了。我对此事十分后悔。慧梅，你怨恨我吗？”
“女儿只怪自己命苦，怎敢怨恨父皇！”
李自成叹口气说：“从北京回到长安以后，追封双喜为忠王，也准备追封你为义烈公主，并要在长安城内为你建一座义烈公主祠，永受香火。不料局势日坏，为你追封和建祠的事就停下来了。倘若你母后大军能够及时赶到，使我能够脱离目前危难，转败为胜，重返长安，我就赶紧命礼部办了这事，了我一番心愿。”
慧梅哭了起来，随后哽咽说道：“唉，父皇，人世渺茫，女儿已经不作此想。敌人即来搜山，父皇千万小心。兰芝在等我回去，我要走了。”
“兰芝现在哪里？”
慧梅没有回答，叩头起身，在李自成的面前消失。
李自成吃了一惊，一乍醒来，看见洞外阳光耀眼，树上的绿叶已经干了，地上的草叶在上层的也干了。他明白已经晴了很久。这是一年中白天最长的月份。他走到洞口偷望，看见太阳离山头还远，但是他不辨东西南北，只从山头不太高这一点判断，想着大概是西时以后了。忽然听见有人说话的声音，有满洲话、关外话、山东话，他明白是敌人在搜山，心中说：“完了。”他暗中握紧剑柄，想着到不得已时在洞口战斗，或者自刎。
敌人已经从对岸来到河边，过了河，走上沙滩了。李自成从暗处看得很清楚。他想着从岸边到洞口，荒草被他和乌龙驹踩倒了一大溜，很容易被敌人发现。在洞口厮杀也不行，倘若受伤，来不及自刎，就会被捉。乌龙驹仿佛听见敌人愈来愈近。往日逢着将要厮杀的时候，它总是十分兴奋地昂着头，刨着前蹄，不由得萧萧长嘶，急于向前冲去，可是今天它没有动，只是侧耳倾听，没有发出声音。它已经进人老年，而且它也明白如今它的主人处境十分危险，倘不小心被敌人发现，它同它的主人就逃不走了。所以它忧虑地望望主人，听听外边，既不敢刨动前蹄，也不敢发出鸣声。敌人来到这边岸上，没有再向前进，只有说话声清晰地传过来。
“绝没有躲在这里，沙上一点马蹄印也没有。”
“是的啊，倘若上岸，必然会踏倒这里的草。可是草还是直楞楞的，不像有人走过。”
“你看，你看，那洞口还有蜘蛛网，那个大蜘蛛窝在网的中心，网没有破。要是李自成牵马进洞中，这网早就破了。”
好像一个军官模样的人说：“赶快往别处搜索，不要耽误时间。”
于是这一队清兵回头走了。李自成受了一场虚惊，却不明白何以敌人会看不见沙滩上的马蹄痕迹，看不见草倒了一溜，蛛网竟然会没有破。他没有深思这些道理，认为冥冥中有鬼神相救。想到梦见慧梅的事，更认为是慧梅的鬼魂在洞外救他。他心中感动，叹息说：
“果然是义烈公主啊！”
又过了一阵，人马声再也听不见了。他重新走到洞口，侧着耳朵向远处细听，同时用眼睛向洞外观察，无意中恍然明白，不觉在心中叫道：
“哦，原来如此，原来是天不亡我。”
他首先看见离洞口几步以外，原来有一只大蜘蛛，利用两边灌木枝，结了一张大网，被他和乌龙驹冲破了，如今这大蜘蛛又在阳光下把网修好了。被他和乌龙驹踏倒的一溜深草，先经雨淋，后经日晒，如今全都竖了起来，同原来一样。他又向河边望去，经过一阵大雨，马蹄和人足的痕迹也全都没有了。李自成明白了敌人不来搜查土洞的原因，轻轻叹息说；
“真险啊！”
他回头望望他的战马，想着乌龙驹在敌人来近时没有发出叫声，没有喷鼻子，没有刨蹄子，他不能不生出感激的心情。他抚摸着瘦骨突起的马背，在心中又叹息说：
“差不多二十年的老伙伴，你也知道咱们眼下的危险处境啊！”
他决定先用剩下的豆料喂一喂它，夜间再将它牵到洞外，用青草喂饱。于是他退回洞内，解下装豆料的口袋，倒出一半在地上，约有二升。当他取口袋时，乌龙驹静静地注视着他，似乎眼角有些泪水。当他倒口袋时，乌龙驹迫不及待地探过头来，用鼻子向口袋闻，甚至用舌头舐他的手背。随后它俯下头去，猛吃起来。李自成望着它低头猛吃的情景，想着它是这么饿，只给它二升豆料，实在太少了。但是有什么办法呢？不能不留下一点，以备救急之用啊！
李自成在石头上坐下去，考虑着如何逃走。洞里洞外十分寂静，似乎只有乌龙驹嚼豆瓣的声音。他很感慨，从前有那么多誓死效忠于他的文臣武将，而今没有了；曾经有那么多一眼望不到边的步兵和骑兵，而今没有了；从前在中原、陕西、山西，还有从襄阳到承天、荆州一带，都曾有成群结队的父老兄弟们，敲着锣鼓，放着鞭炮，夹道欢迎，而今没有了。为什么转眼之间，唉，转眼之间哪，失败到这步田地，如今只剩下乌龙驹陪伴着他。他又望一眼他的战马。它已经将地上的豆料吃光，用乞求的眼光望他，又舐舐他的手背。李自成明白它的心意，只好不理，不忍看它，故意闭起了眼睛。乌龙驹又轻咬着他的袖口拉一拉。李自成不忍心不理它，只好睁开眼睛，无可奈何地对战马摇一摇头。乌龙驹放开他的袖子，低下头去，一动不动。过了一阵，它看见主人矇眬人睡了，而它很想到洞外去吃青草，那草真是茂盛，在雨后的阳光下分外鲜美。可是当它受不住引诱，刚刚试探着向洞外移动半步，就把主人惊醒了。原来李自成依旧把经绳拴在自己的左胳膊上，缰绳一拉紧，他也机警地醒来，半睁开眼睛，向乌龙驹看一下，将左胳膊向里扯一扯，见战马很听话地回到身边，他又合上了眼睛。
这一阵又睡了多久，他不知道。等到他醒来的时候，洞内一片漆黑。他到洞口外向天空望望，因为周围有山，望不见月亮，他估计约摸有二更天气了。怎么办呢？他首先想到这一带地方处处皆山，只有曲曲折折的山路。白天他不看太阳就不知道东西南北。如今又是黑夜，不辨方向，路途不明，往哪儿逃走？万一误人山村，或者引起狗叫，或者被守夜的乡勇发觉，岂不被捉？他想了一阵，打消了趁黑夜逃走的念头，决定让乌龙驹赶快吃饱。
他又听一听周围动静，随即将乌龙驹从洞中牵了出来。由于他已决定不再返回土洞，就冲破蜘蛛网，踏倒深草，全不管了。他先将乌龙驹拉到河边饮水，他自己也连续用双手捧起河水解渴。饮了马之后，他乘着星光，将马牵到附近的小山脚下，那里有一些林木掩蔽。他松一松马肚带，让马尽情吃草。他自己也十分饥饿，肠子里发出响声，但是看不见也摸不着什么可以充饥的山果，实在没有办法，只好掏出一把豆料，一点一点送进嘴里嚼烂，强咽下去。他一边嚼豆料，一边在心里想，假若他不死，有朝一日重建大顺江山，他永远不会忘记今日！随即他想到刘宗敏和宋献策，猜想着他们已经死了，不禁心中十分难过，滚出了热泪。他接着又想到皇后，李过和高一功，不知他们目前到了何处。他遥望着他认为是西方的星空，小声喃喃问道：
“皇后，你们如今在哪搭儿？能够在一两天内赶到么？……恐怕来不及啊，已经迟了，谁晓得我明日的吉凶如何？”
当李自成心中呼喊着皇后前来救他的时候，有一支人马，大约步骑兵三四万人，带着许多眷属，突然从突州方面向东来，在夜间到了巫山县境，将所有的村镇都住满了。只有少数人马在天明后来到城外，呼叫城门。当时巫山县没有驻军，没有县官，居民很少，几乎是一座空城。守城的百姓看见城外人马众多，又听说是李自成的人，便将城门打开，还有一些老年人走出城门，站在道旁迎接。整支人马是由高一功率领的，拥护着皇后高桂英奔往湖广。另外还有一支人马，则由李过统率，从夔州分路，从另外一条路奔往湖广。还有少数步兵，大约两三千人，也归高一功指挥，在夔州找到了船只，由水路东下。所有各路人马，都要尽快地赶到巴东、秭归之间会合。高一功来到巫山的部队，由他自己的两千亲军，保护皇后和老营进人巫山城内休息。其余各营，在早晨打尖之后，分批继续东下。
高桂英进人巫山城后，在县衙门中驻军。她十分疲劳，恨不得赶快倒下去，痛快地睡三天三夜。但一想到皇上目前的情况，她又恨不得自己和将士们都长上翅膀，日夜不停地赶往湖广，飞到皇上身边。为着援救皇上，拯救大顺朝，她遇到天大的艰险也敢闯，天大的辛苦也能忍受，岂肯在巫山耽搁行军？然而兰芝的病已经十分沉重，怎么办呢？
自从李自成率领的北伐军在山海关吃了败仗，退出北京以后，在大顺朝中，几乎没有一个人不日夜为国事担忧。兰芝身为公主，虽然年纪才只十八岁，也是每天操心着打仗的消息，每天对着上苍焚香祈祷，每天在母亲身边帮助料理一些重要事情。她读过书，粗通文墨，所以皇后也把她当成一个得力的膀臂。如今皇后身边，只剩下一个慧英，又是一个寡妇，在皇后面前不敢露出哀伤，只是帮助皇后做事，一到静夜，就悄悄地哭泣。这些情况，左右宫女和仆妇都瞒着皇后，可是兰芝完全清楚。有时她一乍醒来，偷偷地问身边宫女：“忠娘娘今夜睡得安稳么？”当宫女悄悄告诉她，忠娘娘正在哭泣时，她便迅速起来，走到慧英的寝宫，劝说慧英。常常功着劝着，她们相对哭泣起来。可是到白天，她还要同慧英一起帮皇后处理要务。看见皇后忧愁伤心，她们两个强装笑颜，安慰皇后。在这样不幸的日子里，兰芝已经失去了少女的天真，像大人一样把心思都放到国事上去了。
自从退出长安以后，她们在汉中附近，等候高一功和李过的大军从榆林过来。会师以后，兰芝又随着母后东奔西跑，搜集散在西北各地的人马。直到今天，不知走了多少路，翻过了多少高山深谷，过了多少艰险的栈道。有时下雪，有时下雨，她同皇后仍然在马上奔波。四月中旬以后，大军从陕西境到了太平县，进人四川。大巴山上风雪寒冷，她们晚上随便找个地方安下军帐，草草驻军，天明后继续行军，巴不得人马赶快到湖广，援救她的父皇。没想到进人四川不久，她开始病了。起初瞒着她母亲，也瞒着慧英。后来慧英知道了，只以为她是轻微的感冒，没有特别重视。后来发起了高烧，兰芝仍然不肯让母后知道，甚至瞒着尚神仙。结果因为高烧头昏，四肢无力，浑身困顿，突然从马上栽下去了，人们才明白她的病很重了。
从这一天开始，她就不再骑马，而是被抬在滑竿上行军。在四川境内，几乎没有停留，不断地翻高山，下深谷。上山的时候，她就在滑竿上，头朝着下边，这对于害病的人极不适宜，也极不利于减少她的痛苦。可是有什么办法呢？她只能默默忍受。就在这种情况下，她的病势一天一天地重了。加上忽阴忽晴，晴的时候天气很热，阴的时候天气很冷；上到高山头上，冷风吹着好像冬天一样，下到低的地方，遇着天晴，又特别的热。一天之间，不断地冷暖变化，相差很远。
高桂英明白自己的女儿在滑竿上多么受罪，心中非常痛苦，但是她没有别的办法，赶路不能停止，崎岖的山道不能不用滑竿。她多么希望赶快走出四川，但是她知道现在的行军已经够快了，将士们都十分疲劳。而且她也明白，纵然走出四川，到了湖广，也同样还要走许多天的山路。到了夔州境内，她看见兰芝的病已经十分沉重，曾想驻兵数日，为女儿治一治病。尚神仙同两位太医会诊以后，也提出这个要求。但是一想到在汉中时候已经听说李自成离开了襄阳，清兵在后追赶，如今皇上一定日夜盼望着她的救兵，她就不能为着女儿的病在四川境内停留了。她告诉李过和高一功：去湖广救皇上，万分要紧，必须星夜赶路，不能停留！她明白大顺军失去关中以后便无处立足了。她担心如今皇上身边的士气一定更加不振，要救皇上怕已经来不及了。她不禁在马上暗暗地滚下辛酸的眼泪，在心中绝望地问道：
“皇上啊，如今你在哪儿？在哪儿？可平安吗？”
一到巫山城内，暂且驻下，她急着叫高一功来商量军情大事，特别要他派出一支骑兵小队，火速奔往巴东和秭归，一则设法探听李自成的真实消息，一则赶快收罗船只，免得船只被拢到南岸或逃到下游。
高一功离开以后，尚炯进来。他已经到兰芝住的房中为她看过病，开了药方，并且命他的手下小官，照药方将药配齐，赶快交给公主身边的宫女煎药。看见尚炯脸色阴暗，高桂英不觉心头一沉：
“你为公主看过病了？昨日服药后可有点回头么？”
医生回答说：“公主服了一剂药，高烧略微减退，但从实际上说，皇后，她的病可是不轻啊！不可大意。”
“难道又重了？”
“是的，娘娘，从脉象来看，令我担忧。往日公主脉象是阳脉，有时发高烧，说胡话，看来凶险，实际上阳症得阳脉，并不可怕。从昨天起，忽见阴脉，病情有了变化。今天阴脉比昨天更为明显……”
“我不懂什么阳脉阴脉，到底是怎么一回事儿？”
“用指头一按，脉大、浮、树、动、滑，都叫作阳脉；沉、涩。弱、玄、微，都叫作阴脉。阳症忽见阴脉，病情移转，便有凶险，不可大意。”
尚神仙故意不说出“绝症”或“死症”这样的字眼，但他的话仍然使皇后脸色一变，用颤抖的小声问道：
“难道已经没有法儿治了么？”
医生不肯直接说出实话，回答说：“古人说病在腠理，病在骨髓，都是比喻的说法。病在腠理，是说病还可以医治。病在骨髓，又称病人膏盲，就成了死症。公主的病，虽不能说病在骨髓，可是，皇后，能不能治愈，大概就看十日之内。”
“老神仙，我没有儿子，只剩下这一个女儿，起小跟着我在戎马中长大，我不能没有她呀！”
“这一点我比谁都清楚。”
“你是大顺朝医中的国手，绰号‘神仙’，难道就不能救她一命？”
“如今只有一个办法，或可有一线之望。但是这个办法，臣不敢乱说。”
“尚大哥，你我何等关系，且将君臣的界限抛在一边，只要能治好公主的病，你不管有什么话，不妨直说。快说吧，说吧！”
尚炯建议：“在巫山城内，驻军十日，至少七八日。虽然这事很难，因为大军前去湖广要紧，只是公主的病，也不能再有一日耽误。像目前这样行军，不要说公主身患重病，就是平常人，坐在滑竿上，也会坐出病来。而医治公主的病，吃药固然要紧，休息也是刻不容缓！公主现在必须安静地躺在床上，休息一段时间，否则纵有神药也难奏效。”
皇后听了这话，沉吟一阵，叫尚炯退出。随即她将慧英叫来，将尚炯的话告知慧英，然后说道：
“慧英，我的心已经碎了。我今天在马上昏昏沉沉，睡了一大阵，做了一个凶梦，大叫几声：‘快救皇上！快救皇上！’惊怕得出了一身冷汗。唉！近来常做凶梦，都没有这个梦凶哪！”
“是的，母后梦中的叫声，我听见了。我已经下了严令：不许外传。”
皇后叹口气，又说：“看来皇上在湖广很不顺利，所以我才有这个凶梦。忠王妃，我的女儿啊，我的苦命的好媳妇啊，我又想明日四更天继续赶路，又想听尚神仙的话，同你舅舅商量一下，在这儿多留数日，救活兰芝一命。你说我应该拿什么主意……慧英，我的心碎了！”
慧英低头抽泣，不住地揩泪，不敢回答。
皇后又说：“你也没有主意了。我猜到你也没有主意。你刚从公主房中来，你看她还清醒么？”
“如今高烧已经退了，看来病已经回头了，请母后放宽心，再取几剂药，也许就会大好了。”
“你不要拿这话安慰我。刚才我已经对你说了老神仙的话，兰芝已经没有几天阳寿了。只有在此地驻军十日八日，至少五六日，才会有一线指望。否则什么灵丹妙药也救不了她一命。走，跟我到她床边去。”
高桂英刚刚站起来，尚未迈步，忽然眼前一黑，身子一晃，打个趔趄，几乎倒下。幸而身边一个带剑宫