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“这蚊帐可以缝一缝，免得进蚊子。”他自己从未动过针线，却想学生可能高明些。
“就要离开龟回了，凑合著过。”一个满脸稚气的同学说。他正伏在床边，钻研一本很厚的外文书。
“盂先生，”另一个年纪稍大些的同学走过来，说，“我们毕业了，下星期便要离校。想请您在纪念册上题词。”
“可以，”弗之说，“找好工作没有？”
“有人到重庆，有人到昆明。我到战地服务团。”他又微笑地重复说，“我已经毕业了。”
在长沙时，有学生辍学参加战地服务团，“匈奴不灭，何以学为！”他们有理由。当时弗之曾在早操时讲话，劝同学留下来读书。
“现在我不会反对。”弗之也微笑。
“可能还派我们回华北去，那儿需要人。”学生平静地说。那工作当然是艰苦而危险的。“我叫吴家榖。”因为妹妹家馨和孟离己是朋友，他不止一次到过方壶。
弗之并无印象，默然片刻，点头道：“过两天到我办公室来拿字。”又对同学们说：“虽然要离开，蚊帐还得带着。蚊子是龟回的，蚊帐不是龟回的。还得请这里的蚊子别给昆明的通消息。”大家都笑了，那正发寒战的同学也咧咧嘴。
弗之又到别的宿舍看了一转，出校园时托门房老头去李家告诉一声。这时天已正午，进城的路两旁是郁郁葱葱的灌木，缺少树荫，太阳直晒，他脱了长衫，拿在手上，只想快点回家。快进城门时，见一个高个儿木棍似的女人吃力地提了一个木桶，歪歪斜斜走来。盯住他看，随后笑道：“这不是孟先生吗？您这身短打扮，可认不出来了。”弗之仔细看，猜着大概是李太太。她自到龟回后，从未往孟家来过。
“叫人给李太太送信去了，文涟到昆明去买药，三两天就回来。”弗之有点紧张，以为她要大发雷霆。
“那好！他张罗他的，我张罗我的。”李太太不动声色。“我煮了一桶草药水，治摆子，也有预防作用。”说着把桶提在弗之面前。药汁上盖着一张荷叶，荷叶边上聚集着混浊的泡沫。
“李太太这是——”弗之不知她要做什么。
“给同学们送去。”土珍有几分自豪，“我在北平就在医书上看见过，这种草药治摆子。这儿百姓也说。城墙边上就有。”说着提起桶往前走。
弗之只好转身跟着，心想，巫和医本有联系；李太太热心肠，想救人，不知这药有毒没有，怎敢让学生饮用！到校园门房，便让士珍休息，命老头请医生来。
一会儿，医生来了，见了这一桶浑水，皱眉说：“草药我已经试过几种了，没得用的。弄不好——”未等他说完，士珍随手抓起一个碗，舀了半碗药水咕咚咚喝下，然后说：“怕有毒么？我喝这碗你们看！”弗之不由得有些佩服。这药水至少无毒，因和医生商量，是否可用。
“快送进去喝吧！疟疾鬼怕这种气味。”士珍要来拎桶。
她一提疟疾鬼，弗之和医生不约而同都不想用这药。弗之说：“李太太很辛苦了，煮药送药为同学，这种精神，各家太太们都该学习。这桶水放在这儿，一会儿赵医生会分派。”他的语气和婉，但很坚决。士珍还要说话，弗之又说：“孩子太小，李太太还是回去照顾孩子，宿舍里还有赵医生，你不要操心了。”“那么你们快点让病人喝。”可能士珍认为药水送到校门可算尽到救人之责，没有多纠缠，自己回去了。
弗之和医生提桶到僻静处，把药水倒在草丛里，只听忽啦啦一片响，离草丛相当远处蹿起三四条蛇，竖着上身向远处滑走了，两人都吓一跳。
“倒没有闻见特别的气味。”医生说。
“大概疟疾鬼闻得见。”弗之说。
三天后，李涟回来，带回许多药品，击败了疟疾鬼。又一个星期一，弗之到学校参加升旗仪式。
规定时间已过，操场上学生不多，没有排队。年轻的体育教员跑过来说，这几天换了一个教官，常常迟到。说话间，二个兵慢吞吞走来。他衣领敞开，帽子歪戴，一手拿国旗，一手拿着一根云南特有的长水烟袋，懒洋洋走到旗杆前。
不负责任！弗之生气地想。低声批评道：“你迟到了。”
“你说哪样？”那兵大概有点醉意，立刻沉下脸来，把国旗扔在地上。“老子见不得！”
弗之不禁大怒，大声喝道：“你失职！你怎么把国旗随便扔！你是教官吗？”
“连长派我来的。我是排长！陈排长！怎么样嘛？老子这边收容你们这些难民就不错！”排长接连说了些粗话，一面挥舞那根烟袋，几乎打着弗之的肩。
几个学生上前护住，几位先生也走过来。弗之且不理论，命学生升旗，大家肃立。
升旗后，陆续有学生蹑手蹑脚进入队伍。弗之讲话。他说。“抗战已经一年多了。敌人想速战速决，三个月吞并中国，他们没有办到。因为我们的民族觉醒了，终于认识团结的重要，共同投入抵抗外侮的战斗。这次抗战，是我们民族的转折点，我们的生机！同学们知道折筷子的故事，一只筷子容易折断，一束筷子折不断。每个人负起自己的责任，贡献出自己力量，哪怕这力量极微薄，合在一起；便不可挡。前一阵有同学病倒，好在现在都已痊愈。我到宿舍去，看见同学们在重病中做习题，没有桌椅，就在床沿上摊开书读外文。真是非常感动。大家历尽艰辛，万里跋涉来学，我们教师拼着老命来教，无论环境怎样艰苦，我们会把学校办好。孟子说，天之降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤。同学们经过这些磨练，在这民族存亡关头，一定能担当起救亡重任！”接着讲了迁往昆明的决定和具体安排。最后说：“在战争中能办学校，是前方将士创造的条件，可以说，学习的每一分钟都是前方将士的血肉换来的。我们读书不忘前线。必要时，我们也要奔赴前线杀敌！现在，我们的责任是为国家培养各方面专门人材，这是国家的需要。希望大家努力。”
讲话后，学生跑步。弗之不想和陈排长纠缠，往办公室走去。一阵脚步响，那人追了上来。弗之不知他要怎样，停步沉着地望着那剽悍的面容，心想，他也许参加过或将要参加残酷的战斗，也许在战场上很勇敢，也许不懂国旗的意义，更不懂教育的意义，看米彼此太不理解了。
“啊哈！你是孟先生，孟老先生！”不料陈排长换了面孔，满脸赔笑，一手整整衣领。“听说了，听说了。你家是严师长的亲戚！”说着递过长烟袋。“吸一口，赏个脸，多美言！”
如果这人真用烟袋劈头打来，弗之觉得好得多。他以严师长亲戚的身分而存在，真是莫大的侮辱。
“我不是！”弗之一字一字地说，推开胸前的烟袋，大步向前走去。
陈排长愣了一下，大声嚷着什么，转身走了。
朝霞在南湖上映出一片通红，显得沉稳而欢快。垂柳和茂密的灌木丛固守堤岸，镶出一道绿锦条。几只野鸭扑拉拉掠过水面，飞不高又落下来。四顾无人，弗之感到莫名的悲哀和孤独。
远处传来学生的歌声：“枪在我们的肩膀，血在我们的胸膛。我们来捍卫祖国，我们齐赴沙场！”这是同学们常常唱的。今天特别雄壮悲凉。
弗之在办公室处理些公事，领过薪水，时近中午，便回家去。快到蔷薇花架，听见有人说捐款多少。原来有人募捐。
树上挂一个小黑板，树下摆一个小桌，桌旁立一个大牌子，上写，“先生同学们，为前方将士筹募药品，请伸出支援的手！”几个同学在收钱，写收据。其中有吴家榖。
“听说九江陷落时，很多士兵生病，拼了命，力量也不大。”有人在捐钱，和同学交谈。
“天气热，营养不好，生着病，怎么打仗！”中文系两位先生说，各捐二十元。吴家榖把捐款人名写在黑板上。姓名不断更换。
弗之默默看了一会儿，微笑着点头招呼。拿出钱夹交了二十元。小桌边聚集的人愈来愈多，一个职员也刚领了薪水，毫不迟疑地捐了五十元。吴家榖感动地说，“还要养家，少捐点吧。”“家眷没有来。”那职员笑笑说。
弗之已经走开了，回头见黑板上写了他和那职员的名字。“也许不该买那砚台。”他想。他走了一段路又回来，拿出薪水的大半一百五十元捐出去。吴家毅等人没有表示，他们认为孟先生该多捐。弗之看见黑板上数字，心里舒服些，他这时想的不是前方将士，而是不能愧对自己的名字。
“孟先生，您回家？”弗之又走开了，吴家榖追上来说。
“你要的字写好了。”弗之打开随身携带的蓝格布包袱，拿出一张字交给吴家榖。并说：“九江陷落，黄梅也失陷，武汉在撤退。你们还往那边去？”
“战地服务团是要到前线去。”吴家榖看着校园中葱茏茂盛的植物，说，“这一段日子是艰苦些，却是人生的宝贵经历。以后的日子更会艰苦。报国之志得偿，也算不虚此生。我们永远忘不了母校。”
“好，为国保重。”弗之说，走了几步又回头问：“你是哪一系的？”“原来是生物系，到长沙后转中文系了。”吴家榖肃然鞠躬。举起纸幅打开，上面写着：“不入虎穴，焉得虎子！”
嵋和小娃从树丛间跑出来，依在弗之身边。夏日的植物染绿了他们的单薄衣服，染绿了两双黑白分明的眸子。
“他走了？”嵋问。
“我们也要走了。”弗之回答，亲切地看着两个孩子。
第七章
一
不象西南高原的气候总是温暖和熙，到十月中旬还是花繁叶茂，北平的四季是分明，分明到使人惊异节气的准确。过了立秋，暑热纵然号称秋老虎，却必透些凉意，更让人不好对付。处暑顾名思义，是把暑处理了，自然热气顿减。到寒露时分，阵阵秋风，染黄了满城碧树，人们便得到准备棉衣的警告。
吕老人逝世后，第三天，市里来人强将灵柩运走火化，以后赵莲秀卧床两个多月。她不是想躺着，只是没有力气起来。一种孤单和负疚的感觉压得她起不来。一直倚赖着的大树倒了，她这藤蔓该向哪里缠绕？她不用再张罗老太爷的衣食，照顾老太爷的起居，她的生活没有了目的，没有了中心内容。而她自以为没有照顾好老人，有负姑奶奶重托，那种自责更使她身上有千斤重，似乎还是痴呆好过一些。每天吕贵堂父女给她吃便吃，给她喝便喝，她没有任何反应。
时间是医治痛苦的良药。莲秀并不需多么大的剂量。渐渐强劲的秋风揭开了蒙罩她心神的帷幕。秋风从残破的窗纸间吹进，在屋里打转。她靠在床栏上，从什么也不觉得，渐渐觉得凉风从肩头掠过，吹动放在床头的报纸。
这几份刊有吕老人去世讣告的报纸，一直在莲秀床头放着已经蒙上一层灰尘。莲秀不知道这讣告在一定范围内引起的同情和议论。相识的人传说着老人的忠义气节，不胜慨叹。她也不知道四天后报上还登过一则小消息，“北平市政府拟聘吕清非为委员，吕不幸确于七月七日凌晨猝死。”这消息使那些从未听说过老人名字的人也知道其死和被迫任伪职有些关系。也有说是日本人直接下毒手的，还有日本人强迫喝毒药的绘声绘色的传闻。
老人去世后第三天，日本人确实来过，来开棺验尸。莲秀似乎是怕回忆起那情景才躲避在痴呆的境地两个来月。日本人中国人各两名，是缪东惠陪着来的，他们看了死亡证明，到灵堂观察一阵。缪和他们低声说着什么。一个日本人用生硬的中国话问莲秀：“棺材里有什么？”
莲秀愣住了，管不上来。
“棺材里有什么？”那日本人提高了声音。
“没有什么。”莲秀说。
“她的意思是，除了吕老先生遗体，没有什么。”站在莲秀身后的吕贵堂不得不说话了。
日本人怀疑地看看莲秀，和缪东惠说了几句。缪向莲、贵二人苦笑道：“他们要开棺。”
莲秀头上嗡的一声，日本人竟敢惊扰死者！老太爷有知，莲秀挡不住啊！来的四个人各自拿出口罩戴上，他们显然有准备。
两个中国人移开棺盖，一股刺鼻的怪味散出，使得在场的人都透不过气。衣冠楚楚的缪东惠面色惨白，直向后退，退到矮榻边，一手扶着榻背，一手拿出丝手帕捂住口鼻。两个日本人向前，举着一张照片，认真地看了，点点头。莲秀依稀觉得老太爷的胡子在闪亮，脸上还有惨然的冷笑。贵堂走了几步，把挂在矮榻上的手杖递给她。
“惊扰老太爷了。都是莲秀的错！”莲秀自责地想。她不知会受到什么报应，恐怖地倚着老太爷的手杖。
中国人盖好棺盖，随即传达日本人命令：棺材不能搁这儿，太不卫生，立刻火化。缪东惠似乎赞成，连连点头，又关照地对莲秀说：“吕太太，搁着可不好，要惹祸的。”
日本人走后，莲秀和吕贵堂商议，都认为老太爷灵柩不能烧，三位姑奶奶还不知道，把个人没有了，尸骨无存，太说不过去！商定了下午去禀报凌京尧。不想中午就来了一辆卡车，几个伪军，由保长领着进来，要移棺木去火化。
“你们不能抬！”莲秀扑上去伏在棺木上。“还没有告诉姑奶奶呢！”
“什么姑奶奶！”一个小头目问：“你是吕家什么人？”
莲秀又答不出，只是抱住棺木不放。贵堂连连对保长说：“随他们便，吕太太没说的！”香阁和黄家人一起跟进来，忙上去拉，几个人用尽力气，把莲秀拉开了。
堂屋里一片沉默，只听见钉棺盖的声音。
向外抬灵柩了，这回莲秀站住不动，她已经没有一点力气挣扎喊叫。眼看灵柩抬出堂屋，她向前迈一步扑地跪倒了。她的一切都装在棺木里，抬走了。
“惊扰老太爷了，都是莲秀的错。”莲秀在飒飒秋风中回醒过来，最先的明白的思想仍是这句话。她看着一切依旧的房间，也明白她的生活中，再没有老太爷了。
吕香阁掀起门帘，端着一碗粥，走到床前，两手捧住碗，不肯放下。吕贵堂随着进来，随他进来的还有风，摇着他的旧灰布夹袍的下摆。那天他本来要跟着棺木去领骨灰，跟到大门口，保长喝住了他。他们什么也没有得到。
“手冷罢？”他关心地问女儿，又关心地问莲秀：“今天怎么样？”
莲秀不觉得自己怎样，却忽然看见了贵堂的破夹袍，里子破了，耷拉下一块布。香阁倒是穿着件雪青色毛线衣，放下热粥碗，还不断搓着两手。真的，怎么没想到为这父女二人准备棉衣呢？
老太爷有好几件薄棉袄，可以给贵堂穿。那古铜团花缎的太老气，驼色的合适些。薄棉裤哪条好？藏青的还是深灰的？莲秀想着，觉得自己并不很衰弱，想要下床。坐起身时，忽然惊恐起来，又靠回去。怎么能有这样的念头！把老太爷的东西私自给人！两位姑奶奶不在家，谁给她这权力！
“香阁，你们这阵子辛苦了。”她温和地说。说几句关心话似乎还在她权限之内。
“赵奶奶好了，比什么都强。”贵堂很高兴，端起粥碗递过来。莲秀接了，心中十分感激。暗想以前总是自己站着，给老太爷递东西，现在居然有人给自己递东西，不要折损了福分。
“今天什么日子？”她啜了一口粥，随口问。
“今天是霜降。”贵堂答。
可不是，真该冷了。见莲秀似要下床，贵堂到外间去了。香阁搭讪地说：“您就下来？头晕么？”莲秀摆手，慢慢走到桌旁坐了。总觉得香阁身上的毛衣眼生，因问：“这是你自己打的？”香阁不说话。
一时香阁出去了。吕贵堂代答：“是黄家给的毛线。这一阵子，香阁和黄瑞祺常在一起说话。小伙子在他们一家亲戚的杂货铺里帮忙，有饭吃。黄家人对香阁也很好——黄太太话里话外，有求亲的意思。”
莲秀觉得这样的事很陌生，就象香阁身上的毛衣一样。她下意识地转身看着摆在条几正中的观音菩萨，半天才想起这是老太爷过世后，她从角落里请过来的，因为这是她唯一的倚靠了。以前老太爷自己诵经，却不喜礼拜神佛，偶像都得藏着。“好久没有上香了，菩萨不怪罪才好。”她想着。站起来要烧香。贵堂不禁伸手要扶她，伸出手又赶快收回。莲秀倒不觉得，站起来两脚发软便又坐下。“先坐着，不忙活动。”贵堂看着别处，一会儿也出去了。
“爹，你说黄家的事干什么！还得我愿意么！”香阁在外间说，声音不大，但很尖。
“你愿意不呢？我看这是好事。你有了着落，我也放心。”贵堂的声音很浑厚。
回答是一声冷笑。这和香阁以前的赔笑很不一样。以前倒没有�