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“是的，夫人。”妮娜咽下梗在喉咙里的一个硬块，呆板地应道。她正欲站起来，但是凡妮莎·梅力特又开口了。
“有件事应该让你知道，柯尔小姐。‘我’并未要求要个伴妇，我既不需要，也不想要一个伴妇。山恩担心我的健康，才会做这种安排，而我不原辜负他的一番孝心，令他失望。但是，在你住在这儿的这段期间，我不会容忍任何超过和平共处的事情。
“相信要不了多久，你就会发现自己不适合在一个陌生国度的牧羊场生活，而想要回到美国你自己的家去。好了，相信我们已经彼此明了了。”
两个女人站起来，她们的眼光交战似的纠缠一下，然后，凡妮莎堂皇地越过地板，那只波斯猫傲慢的跟在后面。她在门口停住，转过身来。
“你不能对任何人吐露我们的这番交谈。现在，你可以退下了。祝你睡得好。”然后她便转身离去。
妮娜惊愕的说不出话来。凡妮莎·梅力特一点也不像她的外表那样脆弱。事实上，妮娜开始怀疑自己已掉进一个比她和莎迪姑奶奶共组的家更复杂、更不愉快的家庭。
就在这时，毛德悄悄走进餐厅，看到妮娜还在，便对自己打扰到妮娜表示歉意。
“哦，魏戴克太太，你并没有打扰到我。夫人说我可以退下了，恐怕是我不该在此逗留。来，我帮你收拾餐具。”就像在自己家那样，妮娜—一收起盘子。
“噢，不，不，柯尔小姐——安茜雅一熨完明夭要用的亚麻巾，就会来帮我的。况且，你的身分是不必做厨房里的工作的。”毛德把脏碟子叠在一只隋圆形的长木盒上。
妮娜的眼眶逐渐红了起来。毛德慌忙放下长盘，奔到妮娜身边。
“嘘，嘘，别这样。你只是想家罢了。等着瞧吧，你会习惯我们这儿的生活的。”她粗壮的手臂揽住妮娜纤细的肩膀，安慰似的拍拍她的手臂。
“我不确定我能。就算我能，也没有时间……”妮娜煞住，以免泄漏了自己和凡妮莎·梅力特的谈话内容。
“好吧，你跟我一块儿去厨房。”毛德说：“你不能帮忙，不过，你可以坐下来陪我们。但这事千万别告诉老妈——否则她会剥了我的皮！”
妮娜跟着丰满的毛德走进厨房，接下来的一小时，她休闲地陪伴正在吃晚饭的德瑞克、毛德及他们的女儿安茜雅，这才觉得自己像是在家里。
山恩在书房里等待他的母亲。正如他每次出远门回来后会做的，他凝视挂在壁炉上，父亲的油画画像。画像里的丹尼尔·梅力特穿着牧羊人的服装，头戴丛林人样式的帽子，足蹬高统黑色皮靴，脚下踩着一捆羊毛，看起来和他自己的家显得格格不入。
山恩是如此专注的望着那幅画，他的思绪飘向父亲还活着时的美好时光，以致他没有听见母亲进入书房的声音。凡妮莎无声无息的关上厚重的木门，凝视儿子的背影良久，才打破沉默。
“你发现自己有点像他了，是不是，儿子？”
凡妮莎柔声问道。她的目光沿着山恩和他父亲如出一辙的强壮下颚游移。
“不，不是发现。我一向知道我们在内心仍旧是相连的，老妈。我只是在想自从他去世后，一切变得多么不同。”他转向她。“难道你从未渴望时光倒流？美好的过去，在产小羊的季节，或者在剪毛棚里，我们肩并肩地工作？”
“不，恐怕我没有，山恩。我唯一希望能换回的时光，是你父亲将火树统治到最巅峰的时候。”
“我猜，我从未想他是在统治。他对他所能碰的一切是那么的温柔。”
“是的。不过，时代变了，贪婪改变了一切。 公然的偷窃牲畜，加上牧羊人对于牧草地的争夺。一双温柔的手只会带来损失。如今，随着金矿的发现……人们都昏了头。一个人必须强壮、坚定，才能保护他的家园、财产。我们必须不计一切代价，永远的守住这片土地。”
“唔，老妈，我不确定每个人都得那样生活。我相信，一个人不必用铁拳来解决一切。”他无限仰慕地望向他父亲强壮，但很仁慈的脸孔。
“别这样草率的判断丹尼尔的行为，你不像我那样了解他。”凡妮莎挪向靠近一座书柜的沙发。“山恩，我们有更要紧的事必须商量，你必须以今日的价值观思考它们。”
山恩坐进她对面的一张深红色皮革沙发。他从未见过母亲用这种语气说话。
“我怕如果我们不采取极端的手段，我们就会失去火树。”看到儿子露出震惊的神情，她忙不迭地补充道：“当然，这种事不会明天就发生，但是，它的可能性是存在的。另外，你也许不知道，不过，科林……”她疲 惫的叹口气。“科林一直没有变成我所希望的……那种对牧场有所贡献的伙伴。我知道，他会变成这样我也有责任。他从小就被我宠坏了，如今
“如今他半点工作也没做。他从不管牧场的事。”
凡妮莎探索儿子的脸庞，没有找到任何怨恨的迹象，才继续道：“他不像你是天生的牧羊人，他也没有你这样健壮。”
山恩忆起小时候，打从他会走路起，他的父亲便让他跟着他工作，，而他也热爱那种和父亲并肩工作的感觉。可是科林总是动着母亲，而几妮莎一会儿溺爱他，一会儿忽略他，尤其是在火树越来越繁荣，而她在这片谷地的社交地位愈来愈重要之际。结果，科林表现得很衰弱，常常闹肚子疼，山恩怀疑那只是他想引起母亲注意的伎俩。
“如今，他和一批小流氓为伍，而那些人成天所想的只是如何一夕淘金致富。”凡妮莎的声音穿透他的思绪。“他老是在外头吃喝嫖赌，偶尔回家，也只是回来拿钱，好去还债，这种噩梦不断地重复。他……他拿钱投资给一些文盲矿工，他们多半是外国人——美国人叫他认为他们会挖到大金矿，而他会因而一夕致富，因为他们不够聪明，不会宣称那金矿是他们自己的。”
“你为何帮助他，老妈？”
“因为…他似乎无法自助……因为，也许他的缺乏决心与能力是我造成的。不过，现在你回来了，山恩，也许你能找到引他回正路的方法。”
山恩悠悠叹气，沉思了好一会儿。他明白自己过分的把过去浪漫化，并且选择不去正视现实改变得有多厉害。他所向往的只是一种简单的生活，做他爱做的事——养羊跟卖羊毛——自由自在地生活。梅力特家财富的成长远超过他的梦想，再加上父亲的死亡，使得一切都变得复杂，也使他失去真正的自由。
在他看来，一无所有的妮娜·柯尔并不晓得她自己有多幸运。妮娜·柯尔，她的脸庞毫无预警的闪过他的脑海，那碧绿色的大眼睛，那红铜色的秀发。他想，现在或许是和老妈谈谈妮娜的好时机。
“呃，关于妮娜·柯尔，老妈……”
“怎样？”凡妮莎绷紧下巴。
“我没有把事情考虑透彻就雇用了她，我没有帮她做好……做好准备。她身无分文，她会需要衣服什么的，总之，我是想让你的生活变得更愉快。我或许得承认带她来这儿是项错误，不过……”
“谢谢你的体贴，我的儿子，凡妮莎迅速说道：“我认为我们确实能帮助可怜的柯尔小姐。她可以在这儿住一阵子，三或四个月吧。然后，你可以告诉她……”她露出一个计划开始在她脑中盛开的样子。“科林越来越有兴趣陪伴我，你可以用这个藉口当下台阶。你可以趁运羊毛出去的时候，顺便送她回美国。总之，她会有以后可以和她所有的朋友分享的大探险的回忆。就这样吧。”
山恩聆听着母亲的话，当凡妮莎用“可怜的柯尔小姐”来形容妮娜时，他畏缩了一下。让妮娜和羊毛一块被运往美国的主意更令他不舒服，那绝对是个实际的办法，但是总让他觉得妮娜好像只不过是梅力特家的另一项货物。他一点都不喜欢这项暗示。送妮娜回美国更是一项他开始觉得不愿意接受的概念。
他以权威的口吻说；“我相信妮娜有在此生存下去的力量与勇气。不过，如果你真的认为你不需要任何人，或许她可以做点别的事。”
“除了你，我不需要任何人，山恩。你要当心，别让她迷恋上你。你知道，你非常英俊，而一个像她那样贫穷、不谙世事的女孩……唔，总之她会伤心的。相信你了解。”
“妮娜不是小孩子，老妈。”山恩知道自己是在护卫妮娜。
“哦，可是我亲爱的，她当然是。她需要学习的事情还有一箩筐。而且，我相信她待在属于她的生活圈里会快乐的多。你明白我是对的，是不是？”
“哈！我可以看的出你对这件事有多坚持，亲爱的老妈。”他调侃她，并俯身亲吻她的脸颊。“现在，你的健康情况如何？我们一直没有讨论它。你最近觉得怎样？”他改变话题。
“我的健康情形很好，山恩。”她淡淡的应道：“我的心脏是老毛病了，不过，只要我保持平和、愉快的心情，我看不出我为何不能长命百岁，亲爱的。”
“如果有任何不舒适，你会告诉我的，是不是？”山恩握住母亲的小手。
“是的，亲爱的，我会的。”她拾起她的记事簿。“既然你回来了，我认为我们应该安排一场晚宴，邀请我们所有的朋友跟邻居来，你说呢？”
“啊，老妈，你知道我不喜欢社交场合。况且我们似乎应该把钱花在更有用的地方。”
“胡说。偶尔举行一场晚宴，我们还负担得起。你知道，这样才不会显得我们怪怪的。况且，现在该是你重新结识某些人的时候了。另外，有几位年轻的小姐也盼望能被正式的介绍给你呢，我英俊的儿子。”她露出微笑，她的手轻轻地抚摸他的脸庞。
“是啊，我敢说是有几位小姐会被你正式的介绍给我！”山恩霍然站起来，他在心中呐喊着逃跑。
“山恩，也该是你认真的考虑从谷地里适合的年轻小姐中挑个新娘的时候了。你知道，我很想抱孙子。跟她们交往又无伤，尤其是考虑到她们的嫁妆是一大片的土地。”她投给他腼腆的一瞥。
“嫁妆！我以为现代人不再在乎嫁妆这种事了。无论如何，我不愿为了拯救我们日益消减的财富，就和某个娇生惯养的大小姐昆在一起一辈子！除非，它是自然发生的——虽然我很怀疑它会。总是目前，我回尽力避免那种不行的命运！”
“山恩·丹尼尔·梅力特！请你控制一下你的舌头。”
“我很抱歉！老妈，不过，请你别为我的婚事操烦。 光是科林跟火树，就够我忙不完。”
他俯身亲吻母亲的脸颊。“现在，我想我要就寝了。我突然觉得累得要命。”他又亲亲她的脸颊。
“晚安，儿子。很高兴你回来了。”凡妮莎目送儿子退出书房，她的眸中洋溢着浓烈的爱。但是，她并不打算放弃她的计划。她踱向她的写字台，开始筹划一场盛大的晚宴。
在火树住了一个礼拜之后，妮娜觉得比较自在了些。这天早上吃过早饭后，她决定要更大胆些，到后院的树篱外的地方去探险。
院子外是一片绿油油的草坡，它似乎直接通向山峰，从妮娜所站的地方来看，那些山峰似乎伸手可触。她曾听德瑞克描述过，由于新南威尔斯的这一部分空气十分清新，所以，没有受过训练的眼睛很容易将距离判断错误。
早晨的一切嗅起来都是那么的清新、美好，觉得自己朝气蓬勃的妮娜迈着轻快的步伐，向远处的一群巨大的羊齿植物走去。她可以在它们凉爽的树荫下坐一会儿，然后再回主屋，为午餐做准备。她提醒自己下回一定要记得请求凡妮莎允许她从藏书室借书出来。那丛羊齿植物看起来像是一个人躲起来阅读小说的理想地点。
太阳逐渐上升，她感到气候越来越温暖，便加快脚步。等她抵达羊齿林的边缘时，她已经气喘吁吁了，她的腿部肌肉也有点颤抖。站在这片浓荫的外圈，她忽然听见一种像是动物踏过草地的声音。她冻祝
德瑞克讲过的那些恐怖的故事一古脑的涌向她，她不晓得自己究竟该悄悄退开？抑或拔腿飞奔？其实这并不重要，因为她发现自己根本就无法移动。她试着回忆山恩所说的话，他曾说德瑞克的故事全是夸大渲染的。但是此时此刻，随着脚步声逐渐逼近，山恩的话越来越没有说服力，而德瑞克的故事却越来越像是真来的。她可以从那脚步声判断出这头野兽相当庞大。
妮娜旋过身，拔腿就跑，但是在慌乱中，她扭到了脚踝，她的脚绊到一根突出的树根，使她脸朝地的跌到柔软的草地上。她惶恐地拔出被树根勾住的脚，企图爬起来，就在这时，的肩膀被强而有力的动物爪子攫注提起。她发出尖叫，并拚命踢那头从背后抓起她的野兽。
“哇！快住手，我的女孩！”
妮娜瑟缩了一下，并停止乱踢。她睁开紧闭的眼睛，望进山恩笑咪咪的脸庞。他退后一步，他们默默地凝视此彼良久，然后，他爆笑出来，那响彻云霄的笑声似乎在山谷间回荡。
“哼！什么事……这么……有趣？”妮娜定下神来，嗔道。
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她仍然坐在草地上，双腿向外伸，卡其裙卷至膝盖，露出长筒靴和雪白的毛袜。她的手伸到部后，以撑住自己，她的发誓散落，长发披洒而下。由于面向太阳，她必须眯着眼，才能看席他的脸。
他停止爆笑，伸出手，剔掉夹在她发丝里的一片草。“呃，譬如说，你全身沾满了湿草。还有，刚才可真是我所见过最不优雅的逃窜！你把“影子’吓跑了，害它差点咽不下最后一口嫩草。”
听到自己的名字，一匹大黑驹从羊齿林后跳出辞，它的两只耳朵竖得高高的。看到山思，它停下来．然后它打量妮娜一眼，似乎决定这个模样狼狈的人类对它不具任何威胁，便低下头，开始吃草。
妮娜瞒珊地站起来，并开始拍拂裙子的草屑。“你吓死我了！你知道我在这里吗？”
“我远远的就瞧见你往这儿走来。”
“那你为何不出声警告我？”
“我不认为你听得见我。”
“你知道，我有可能跌断脚踝的。”
“老天！我当然不希望你跌断你的脚踝，我的女孩。 果真那样，你会比在旅途中还要狼狈。”他的蓝眸闪烁着有趣的光彩。
妮娜挫败地叹口气，不甚有效率地整理她的衣服。她每碰到这个男人一次，就懊恼一次。她当初怎么会认为他长得英俊呢？那一定是因为她迫切的需要钱和落脚的地方，而他提供了获得两者的机会。所以，她才会觉得他好看。她的理智被蒙蔽了，如此而已。
她转过身，重新朝羊齿林迈去。山恩追上她，往她的臀部用力拍一下。
“嘿！”她旋向他。“你以为你在干什么？”
“你后面也沾满了草屑。我只是想帮忙，没有恶意。嘿，咱们休战吧，丫头。”
她边走，边用手拍拂裙子的后面。
“喂，你最好等一下再进去那里。”他在她身后喊道。
“为什么？好让德瑞克所说的大蜘蛛织好它的网，好捕捉我？”
她继续朝浓荫深处走去，直到她绊到某种非常大的东西，再次跌个狗吃屎。那个非常大的东西毛茸茸的，而且它立刻跳起来，翻压到她背上，使她尖叫连连。
山恩晃进羊齿林，推高他的帽子，在她身畔蹲下。“不对……”他懒洋洋地说：“好让麦林埋好它找到的袋熊骨头。你正躺在它最喜欢的、埋东西的地点上头。”
麦林趴在妮娜背上，伸出舌头，它的口水滴在妮娜的脸颊上。
“恶心死了！”她响咕道，并徒劳的想让那只狗翻下她的背。麦林纹风不动，静静地等待着山思的命令。
“好吧，麦林，让她起来。她不是故意的。”
麦林踏下妮娜的肩膀，站在一旁，等待她离开它埋东西的地点。妮娜慢慢坐起来，一寸寸地挪离那块她不敢去看、微微隆起的埋骨处。麦林尽量有耐心地等待着，一旦她退开，它立刻重新挖出它的宝藏，检查无误之后，才又满意地用后脚踢土，再把那些骨头埋起来。这项工作完成之后，它转个身，坐到那土堆上，面对妮娜，脸上挂着一种期待的神情。
山思也望向她。“怎样？”
妮娜吐出嘴巴里的泥土，并拨开一终落到额前的头发。“什么怎样？”
“我认为你欠麦林一个道歉。”
“什么……道歉！你不是认真的吧？”
“不，我是认真的，而且显然的，麦林也这样想。”山恩跟麦林互换一眼，同时望向妮娜。妮娜不可思议地瞪着他们两个。“道歉？向一只狗？瞧瞧我！我本来就已伤了脚踝，这头笨狗又绊倒了我，害我吃进一嘴泥土，天晓得这有什么可怕的细菌，而我……我反而应该向……向它道歉？我可不这样认为！”
“老天！停止咆哮。麦林无意伤害你。 毕竟，是你误闯了它的地盘。它只是一条狗。我认为你应该很明了这一点，不是吗？”
妮娜思索片刻之后，不得不点点头。麦林也许是火树牧场里唯一可以来去自如的动物。她放松自己，嘴角弯出一抹浅浅的微笑。
“哦，好吧。”她朝麦林伸出她的右手，麦林正焦急地等待着，它的眼眸散发出热切的光芒。“我很抱歉，麦林。”她诚恳地说道。
麦林抬起�