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“哦，好吧。”她朝麦林伸出她的右手，麦林正焦急地等待着，它的眼眸散发出热切的光芒。“我很抱歉，麦林。”她诚恳地说道。
麦林抬起它的右前脚，让她握住它。然后，意识到一切均已烟消雾散之后，它跳向她，两只前脚搭到她的肩膀上把她撞倒在地上，然后它开始用舌头舔她的脸。
“啊！麦林。”山恩抱住那只大狗毛茸茸的脖子，把它拉开。
妮娜动也不动的躺在那里盯着头顶的绿荫，然后，她开始哈哈大笑。“你知道，它的眼睛非常能迷惑人，教人很难看出它在想什么。”
山恩哈哈大笑。他看着躺在地上、笑单爽朗的她，觉得十分动容。突然间，他很想跟她一起躺到草地上，跟她……上帝，他在想什么？
妮娜坐起来。“我看起八成很糟。为什么每次我要见你母亲前，就会遭遇这种恶运呢？”她拍拍裙摆，然后试图重新夹起她的头发。
“你看起来……”很诱人，他暗自想道。却说：“有点凌乱，没错。来，我来帮你。”
他从后面的口袋掏出一方储色的大手帕，然后倾身轻柔地擦拭她脸上的泥巴，再移向她项侧的一小块污斑。他的指尖掠过她颈部敏感的脉搏跳动处，她感到一波战栗窜向她的肩膀。
从她的领口敝开处，他可以看到几枚细草屑沾在她雪白丰满的胸部间的乳沟上。他搜索她的眼睛，看她是否要他停止，看到她没有反抗之意，他捏着手帕的手指向下溜，小心地擦掉那些草屑。
一波波暖流涌入妮娜的血管。她没有抗拒．但是，她脑中有一个微弱的声音不断地在说她应该抗拒。她的视线落到他的嘴唇上。此时此刻，她想要感受他的唇贴着她的滋味胜过一切。
山恩的手突然停止动作。他站起来。把那方手帕塞给她，凝视她良久。
“我……你可以从厨房溜进去，赶在老妈瞧见你之前梳洗完毕。”他退后一点。然后转身，走出这片羊齿林。
妮娜纹风不动的坐在那儿片刻。是她看错了？还是他的确曾流露出渴望的眼神？
她连忙站起来，抚平裙子，用手帕擦净双手的泥土，然后把它塞进她的口袋。她扣好衬衫的钮扣，尽可能重新夹起头发。麦林一直坐在那儿，好奇地望着她。
妮娜俯视它。“唔，别问我。你比我了解他。”
麦林把头偏向一边，再歪向另一边。仿佛在咀嚼她的话。然后，它冲出羊齿林。
妮娜站在那里片刻。好吧，她想，承认吧，刚才你希望山思吻你。你从不知道真正的吻是什么滋味，而你意识到山思可以教你。算了，你知道老妈是怎么说的。他认识许多名门淑媛，另外，他还有梅力特家族的血统得考虑。
蓦然，她对他感到生气，也对自己感到生气。她已经开始喜欢火树的生活，不过，她必须牢记，几个月之后，她就会被迫离开火树。如果她不小心点，她可能会爱上山恩，届时，她会变成什么样？
“该死！”她边咒骂，边迈出羊齿林。
“什么？”抓着“影子”的组绳的山思旋过身来。
“没什么。绝对没什么！”
“那么，来，让我帮你上马。”他双手交握，移到马蹬旁。
“什么？你真的以为我会上这匹马吗？”她张大嘴。
“嘿！我的女孩，不然你以为我要怎样载你回去？我自己背你回去？好了，你最好快点。照太阳的位置判断，现在已经十一点了。”
妮娜战战兢兢的挪近影子。她抬高右脚，把它放到山恩的掌中。她的裙摆缠住她的脚踝。
“如果你用那只脚上马，你就得倒着骑马。”他呵呵笑。“不过话说回来，对我而言，那可能会是一趟有趣的骑马经验，对不对，我的女孩？”
妮娜涨红脸。“我怎么知道？我又没骑过马。”
她换用左脚上马，但她的脚踝还是被宽长的裙摆缠祝
“看来如果你会常常碰到这种场面，我得先给你上点课。”他又呵呵笑。
“我真的怀疑我会有机会常骑马。”她嘟味道。
他圈住她的腰，轻轻地将她举起，让她侧坐在马鞍上，然后整理好她的裙子，再坐到她背后。当他坐上马鞍时。她贴着他的大脚的臀部令他感到心猿意马。
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他提醒自己老妈所说的话？他绝不能让妮娜爱上他。几个月之后，她就得离开。老天！他花了好几天的工夫，才说服自己这种安排对她最好．但是他对她的那种难以言喻的感觉怎么办？
他们的身体随着“影子”的步伐擦撞，令他越来越坐立不安。他的手臂圈着她纤细的腰，好像它们天生就属于那儿。她温暖的肌肤所散发的气味充满他的呼吸，令他感到有点神魂颠倒。这一切对他而言，都是一种崭新的感觉。以前他和别的女人在一起，只感觉到肉欲，和妮娜在一起却是情态加上rou体吸引力，是火上浇油。
“影子”跳过一个洞穴，当它降落时，妮娜的肩膀撞进山恩的胸膛。她感到他的手臂更加圈紧她，然后感到它们稍微放松，感到自己变得虚软。他们默默地朝主屋骑去，仿佛任何言语都是无意义的。
凡妮莎从主屋二楼起居室的窗口，看到山恩和妮娜骑坐在“影子”的背上。她蹩起眉头。当山恩协助那女孩下马时，她注意到儿子的手在那女孩的腰际多逗留了几秒。
凡妮莎走回她的小写字台，研究她所拟的晚宴计划。她把距离现在还有三个礼拜的日期划掉。她别无选择，时间急迫。她将宴会提前到下个星期六。山恩必须尽快结织抗特河山谷那些更高级、更富有的年轻小姐。
第四章
“不行，不行，我亲爱的。”当妮娜从帕乐马它镇的百货商店的试衣间走出来时，凡妮莎说道。妮娜穿着一袭翠绿色的波纹等纱线长袍，它的低领柔软地熨贴着她浑圆的胸部，合身的上衣强调出她苗条的腰枝。圆柔的裙摆像瀑布般披泻而下。
“它美得令人屏息，”店员赞叹道：“仿佛是为你而设计的。”
“这是我所见过最漂亮的衣裳！”妮娜喘息道。她转一圈，让那柔软的波纹皱纱绕着她的脚踝飞扬。“我觉得自己像个公主。”
凡妮莎走到她身后，在镜子里捕捉住她的目光。“它不适合你。”她有力地说。
穿着那件长袍的妮娜·柯尔看起来光芒四射，百货店里的每个人都对她投以赞赏的视线。但是凡妮莎可不打算让妮娜穿这件长袍出席宴会。她知道它会对山思带来什么样的冲击，而她绝对得阻止它发生。她要他受到谷地里的某个小姐的吸引，而穿着这件袍子的妮娜·柯尔会使得她们都相形失色，也会让山恩很难忽略她。
“噢，可是……”妮娜说。
“妮那，当我说我们可以为你买件衣裳时，我期望它是由我来挑选的。我认为衣架后面那套淡绿色的印花布洋装，比较适合一个我在用的女孩的身份。所以，请你试穿一下。”
妮娜的脸上写着深深的失望。那名店员也是。可是她们两个都无权抗议。妮娜只是凡妮莎雇用的伴妇——这一点凡妮莎总是不吝干提醒她——而且出钱买衣服的又是凡妮莎。片刻之后，妮娜穿着那件高额的印花布洋装踏出试衣间。
“完美极了。”凡妮莎宣称。
“我看起来像十二岁的小娃娃。”妮娜嘀咕道。
“我们买下它了。”凡妮莎说。
“是的，夫人。”那名店员答道。
妮娜坐在厨房的一张高脚木凳上，对毛德说道：“那是一袭美丽的、绿宝石色的长袍，它是那么的可爱，以致我差点感动落泪。如果我自己有钱就好了，可是我赚的还不够。况且，我尚未搞清楚美元跟英镑要如何换算，结果我老是以为自己有很多钱。”
毛德抬起头，并用围裙擦擦她沾满面粉的双手。“嗜，我相信你穿那件淡绿色的印花布洋装也是一样漂亮。你无论穿什么都挺好看的，所以，给它一个公平的机会嘛，小姑娘。”
“我知道。你八成觉得我表现得像个被惯坏的小鬼。只是，我已经开始了解到什么会让我看起来像个女学生，而什么会让我像个女人。”她咬一口毛德烤的果酱蛋糕，说道：“你知道吗？我认为老妈也了解。她那么时髦的贵妇会不了解才怪。”
毛德投给她同意的一瞥，但继续保持沉默。
“哦，毛德，但愿我能想出什么办法。如果我就穿着那件长袍出席晚宴，到时老妈想阻止也太迟了。反正我不会有任何损失，对不对？至少，那样一来，山恩就有机会自己作决定……”明白到自己差点说出不该说的话，妮娜赶忙咬一大口蛋糕，并且避免迎视毛德的眼睛。
“如果你不停止塞蛋糕，你穿什么都不会好看。我不曾见过哪个傻女孩有像你这样的胃口。”毛德忙着把茶和蛋糕摆到大托盘上。“快四点了，你最好快去换衣服，准备参加下午茶。
妮娜跑回自己的房间，换上一条端庄的黑色长裙和一件白色衬衫．再把长发整齐的盘上头顶。当她沿着二楼的走廊朝起居室走去时，她注意到一间没用的卧房的房门微微开着。她把头探进去，看看是否有人在里头，结果发现安茜雅一边哼着歌，一边在洗玻璃窗。
“哈罗，安茜雅，你在干嘛？”
“你好，妮娜小姐。我只是在打扫一些房间．好供那些会留在这儿过夜的晚宴宾客使用。老妈希望一切都能尽善尽美。”
“这是一个很棒的房间也。”
“这曾经是老妈的妈妈的房间。他们本来想重新装演它，但是尚未动工，她就去世了。”
妮娜绕着房间踱步，欣赏衣柜上的雕花与针织床单。床上躺着一个大纸袋，袋口露出一截华丽的布料。妮娜摸摸它，然后开始退出房间。她刚走到门口，忽然冻住，旋向安营雅。
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“那块布料是要做什么用的？”她用一种兴奋的、喘不过气的声音问。
“什么布料？”
“床上那块。它摸起来像绸缎。”
“嘱，那个呀。那本来是要给这间卧房做床单和枕头套的。老妈的妈妈是一位非常高雅的淑女，她喜欢绸缎……不过正如我所说的，她去世了，所以……”
“这表示没有人要用它啰？”妮娜变得更亢奋了。
“没错。老妈叫我把它丢掉。”
妮娜走到床畔，抽出那块布料。她走到搁在角落的一面椭圆形的长镜前，把布料摊开，披裹在她身上，然后左右打量镜中自己的影像。那块高贵的深蓝色绸缎，每次波动都会反射出光芒。
“哦…这块布料好美。它可以裁制一袭很棒的长袍。”
“嗯，没错。”
一个主意迅速地在妮娜脑中成形。“安茜雅，如果它原来就是要被丢掉，你想你母亲会愿意用它帮我裁制一件长袍吗？”
“啊，不行，妮娜小姐，你不能使用这块布料。老妈绝不会允许的。”
“安茜雅，这件事我愿意负全部的责任。如果毛德愿意帮忙，哦，我知道它会成为宴会上最可爱的礼服！”
在安茜雅能够说任何别的话之前，妮娜小心翼翼地叠好那块布料，把它放进纸袋，再拎着纸袋跑回她自己的电间。然后。她冲去参加下午茶。
那天晚上吃晚餐的时候，凡妮莎·梅力特密切地观察山恩和妮娜。她好几次逮到他们眉目传情，山恩眸中盈满绝对的赞赏，妮娜则报以羞怯的微笑。
凡妮莎对于他们两人之间的情债滋长的速度感到十分不悦。她必须尽快采取行动阻止它。
科林望着在观察山思跟妮娜的母亲，他完全能看穿母亲的心思。她只看得到山思，他想，永远是山恩。她一点也不喜欢妮娜·柯尔的存在。如果他没看错，他相信，她可能是在嫉妒那女孩。科林从未料到他高傲的母亲会嫉妒任何人，但是，他越观察，越相信自己的判断没错。
也许她意识到妮娜不是一个可以任她支配的软弱女孩．一道灵光闪过科林的脑海。原来，妮娜·柯尔才是母亲要举办晚宴的真正的原因。母亲惶恐了，她怕山恩会选择身分不相配的妮娜。科林非常了解他的母亲。她打算把山谷里门当户对的年轻小姐都邀来．然后帮山思牵红线。
科林感受到自己的嫉妒。母亲从不会为他这样大费周章，显然地。因为他不够重要。唔，既然妮娜·柯尔的存在会影响到大家……一新计划迅速在科林大脑中成形，他露出一抹苦笑。
“你知道，大哥，”科林以一种深具权威的口气说：“我一直在想你最近一趟美国之行的成果。”
凡妮莎和山恩都转向他，显然的，他突然对家族企业产生兴趣令他们讶异。
科林看透他们的想法，但他继续流畅地说：“我认为你和那些羊毛进口商结交，是一项成功的行动。你也知道事情是怎样，瞧瞧那些真正养羊的澳洲人。无疑的，他们没有见过像你这样的人，我猜他们会觉得你有点像个赚钱的美国牛仔。”他露出微笑，并呷口葡萄酒。
“你说的没错，科林。”山思连忙鼓励弟弟的兴趣。“不过，我讨厌它赋予我的暴发户形象。它使我不像一般朴素的牧羊人，害我不但得花许多唇舌说服他们，我们的羊毛已是他们所能买到的品质最优良的羊毛，而且，纵然我开出公道的价格，他们还是罗哩叭唆，杀价个没完。结果，我只得一开始便抬高价格，再让他们慢慢杀价。我不懂，他们为何不能接受我原本订的诚实价格？那样绕个大弯，简直是浪费时间。”
科林绽出微笑，并且源向妮娜。“美国人总是要人说服他们已经占到了便宜。那是他们的命运。”
妮娜敝扭的换个姿势。科林很可能又在讽刺她了，而她只能默默忍受，因为老妈期待她表现得像个淑女。
山恩察觉到妮娜的不快，企图将局面缓和下来。“看来你遭遇到不好的美国人的经验比我多的多。”
“至少，美国男人给我的感觉是这样。”科林干脆地说。
凡妮莎清清喉咙。“你的重点在哪儿，科林？你选择了一个不恰当的时间来讨论家族企业，我认为你应该把这个话题做个结束。”
科林不理会她，“重点是，如今我们需要更圆滑的生意手腕。目前山恩负责和美国进口商接洽，但是他真正想做的目有生产羊毛，对不对，大哥？”
“继续说。”山恩望向母亲，但她的注意力集中在科林身上。
“所以，该是采取下一步的时候了。我们需要某个人来代替山恩，一个能够跟美国人讨价还价，最后不但能赚到丰厚的利润，而且是连运费都能赚回来的谈判长才。”
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“我们要去哪儿找这个精明的人物呢？”山恩问，他的语气中有一丝犀利。
科林饮尽酒杯里的酒。“你没有想到，我一点也不惊讶，大哥。我指的当然是我自己。我是唯一懂得如何与人谈判的人。”他环顾大家。
“你？”山恩并未隐藏他的惊讶。
“别把人瞧扁了，大哥。”科林不疾不徐地说：“我有何不可？难道你忘了，我是这个家的一分子？自然的，我有权利，也有义务加入家族企业。身为局外人，我相信你一定能明白这一点，对不对，妮娜？”
妮娜显得手足无措。“我？噢，这种事没有我表达意见的……”
“我怀疑。”科林盯着她。“我相信，火树的每件事你都观察得很仔细，也有你自己的想法，改天……我希望能和你——一讨论它们。”
“我……当然，科林。”妮娜有礼貌地答道。他有何目的？这番对话令她十分不安。
科林的话深深震撼了几妮莎，他从未显示出对家族企业有任何一丝兴趣，虽然她一直盼望他能参与火树的生意，”但是她不得不怀疑他的动机。为什么偏偏在这个节骨眼？为什么如此突然？
然后，凡妮莎脑中兴起了一个更古怪的念头——科林不会也对妮娜感兴趣吧？果真如此，她思量道，让科林去追求妮娜可能反而对她有利。她知道，如果山息相信他的弟弟对妮娜感兴趣，他一定会退让，也就更有可能转而去追求其他她替他挑选的女孩。
经过一番斟酌，凡妮莎忙不迭地说：“好主意。妮娜或许可以多帮助你了解美国人的思考方式，对不对，我亲爱的？”
凡妮莎的慈祥语气令妮娜无言以对。她怎么会起这样一百八十度的大转变？
山恩打岔道：“不，我不认为妮娜会懂美国的羊毛进口业……”
“为什么不行？”科林站起来。“我们并非要求她懂羊毛生意，我们只是想了解美国人的思考方式。不过，此刻似乎不宜讨论这件事，或许下次吧。”他俯身，很希罕的在他母亲颊上印上一吻。“倘若你允许的话，母亲，我想告退了。”话毕，不等她答复，他选自绕过餐桌，走到妮娜面前。他抬起她的手．亲吻她的手背，他的嘴唇在她的手背逗留了两秒。“我期待着与你的讨论……很快……”他放下她的手，朝门口踱去，然后转过身来，扫视三张膛目结舌的脸。“山恩……大家，晚安了。”他离开餐厅。
稍晚，妮娜坐在游廊的柳条椅上，边吹着凉爽的晚风，边思索晚餐时的那席话。
不久，游廊的一隅传来一阵悉卒的声音，打断了她的思绪。她抬起头，竭力想看穿夜色。暂时遮住住月亮的云朵缓缓飘开，月光照出山恩倚着廊柱与栏杆的高挑侧影。她听到他叹口气，觉得自己似乎闯入了他的某种隐私的一刻�