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天晴时，她们或是浇花培土、散步、到河中划艇，或是出去采花。碰上雨天，就在家里玩游戏，还都加进了自己的创意。
当时正流行建立神秘社团，姐妹们也不甘落后，又因都非常崇拜狄更斯，便根据其名著建了“匹克威克社”。除了中间有几次中断外，这个社一直维持了足足一年。每逢周六晚上，她们便在大阁楼会合，举行社团仪式，颇为正经，每个人还有一枚白色会徽，上面印着“匹克威克”几个大字。她们还创办了一份《匹克威克文摘》的周刊，四姐妹踊跃投稿，酷爱文学的乔当仁不让担任了主编。
晚上七点，仪式准时开始。四位社员齐聚阁楼，神情肃穆，头上带着会徽。大姐梅格扮成塞缪尔·匹克威克，乔号称奥古斯都·斯诺格拉斯，肤色红润的贝思号称特雷西·托曼，自命不凡的艾美扮演纳撒尼尔·温克尔。等大家坐正后，匹克威克主席宣读了社报。报纸内容丰富，有故事、诗歌、新闻和有趣的广告，以及对各人近来表现的总结。
接着，斯诺格拉斯先生郑重提议，为了发扬本社精神、提高社报的文学价值，建议大家接纳西奥多·劳伦斯先生成为匹克威克社的名誉成员。主席说必须得投票才能决定，贝思首先羞答答地表了态，但遭到了梅格和艾美的质疑。 于是乔和贝思经过一番真情的演说，打消了两位社员的疑虑，与劳里的友谊最终战胜了理智，终于全票通过。姐妹们异口同声地说：“同意！同意！同意！”
“好极了！那么，请允许我请出我们的新成员。”就在大家为乔这句话迷惑不解的时候，只见她拉开柜门，里面露出劳里通红的脸，他坐在一个破布袋上，脸色强忍住笑，双眼闪闪发亮。
“乔，你这叛徒，你怎么能这样做？”三个姑娘喊了起来。斯诺格拉斯得意洋洋地拿出一把椅子和一个会徽，立即把她的朋友安置妥当。
新成员很善于应变，他感激地行了个礼，随即风度翩翩的侃侃而谈，请求大家原谅他的莽撞行为，同时不要把帐算道乔的头上，因为她完全是受了他的蛊惑。乔却对这个游戏的趣味性十分赞赏，满不在乎的承认把劳里藏在柜子里偷听是她出的主意。随即新成员信誓旦旦的担保，以后再也
不会再做这种荒唐的行为，而要为社团竭尽全力。为了表示诚意，他宣布自己已经为方便双方的信息往来出了一分力：他把花园树篱里的一个旧鸟屋改装成一个漂亮的邮箱，这使得双方书信往来或者交换物品变得十分方便，可以节省宝贵的时间。无论是信件、手稿、书本、包裹等等，都可以在那里传递。说着，新社员山姆·维勒先生先上邮箱的钥匙，于是热烈的掌声响起来，伴随着敲取暖器的声音，导致场面一片混乱。
对于吸收山姆·维勒入社，大家从未感到后悔过，因为他的确是一名出色的社员。他发扬了社团的各种精神，并以自己的才华为它增添了一种格调。以至乔热情的认为他的文章堪与培根、弥尔顿、莎士比亚的大作媲美，并对自己的文风产生了莫大的影响。
邮箱充分发挥了它妙不可言的作用，业务十分繁荣。各种各样离奇古怪的东西都经那里传递：乐器、姜饼、胶擦、邀请信、训斥信，还有小狗，等等。连劳伦斯老人也对它生了兴趣，送了一些古怪包裹、神秘字条和滑稽的电报来凑趣。而他家的园丁，因为看上了马奇家的汉娜，竟送了一封情书，委托乔转交。当秘密泄漏时，大家都笑得直不起腰来了。有谁能够想到这么一个小小的邮箱，日后还会传递多少情书呢！
第一部第十一章 试验
明天就是六月一号了！金斯一家要去海滩度假。梅格为她即将来临时的三个月的假期兴奋不已。决心好好利用这段日子慰劳自己，痛痛快快地睡个够。可怜的乔从明天起总算也要脱离苦海了，因为今天她终于把可怖的马奇婶婆送上了马车，让她独自一人游玩儿去。她的计划是在接下来的日子里，把自个儿搬上苹果树，拥着一大堆书美美地过日子，或者与劳里玩耍。贝思想学几首新歌，还要给她的娃娃们添置夏装。艾美建议贝思放下功课，像姐姐们一样玩个痛快。看起来，大家似乎决定了要集体偷懒一些时日。
“妈妈，可以吗？”梅格代表大家问马奇太太。
“你们可以试上一个星期，看看滋味如何。我想，过不了一星期你们就会发现，光玩不干活和光干活不玩一样难受。”
“噢，当然不会的！我肯定这一定会其乐无穷。”梅格美滋滋地说。
“现在我提议大家干一杯。祝愿我们永远快乐，永不辛劳！”这时，乔接过艾美递过来的柠檬汁，举杯庆贺。大家快乐地一饮而尽。试验立即开始，那天的剩余时间便被懒洋洋地打发过去了。
第二天早上，梅格十点钟才起床。她独个儿闷闷地吃了早餐，毫无食欲，乔放弃了插花，贝思没有打扫，艾美到处乱丢书，房间显得十分零乱。只有妈妈做针线活的地方仍然干干净净。梅格悠闲地坐在一边，哈欠连连地盘算着今季买什么夏装合适。乔一上午就和劳里在河边度过了，下午爬到苹果树上读书。贝思把她的洋娃娃们从大衣柜捣腾出来，结果半途而废，又躲在一边弹钢琴去了。艾美打扮得漂漂亮亮，坐在收拾干净的花丛里写生，希望有人注意到自己并打听这位年轻的艺术家是谁。可惜只招来了一只长脚蜘蛛把她审视了一番。她只好去散步，却又遭倾盆大雨，回家时全身都给淋湿了。
中午喝茶，大家坐在一起交流心得，她们觉得除了日子长了点之外，这天过得还算愉快。下午，照样无所事事地过了，还出现了一些小状况，不过都无伤大碍。她们告诉母亲进展顺利。母亲笑笑，不做声，和汉娜一起把家操持得整齐舒适。但这种“享乐试验”反而让大家感觉极不自在。日子越长，她们的脾气也一个比一个变化无常，大家心里全都空落落的。梅格发现日子越发沉闷，忍不住又做起针线活，结果反而把衣服弄坏了。乔书不离手，一直读得眼冒金星，见书就烦，脾气越加暴躁，还跟好脾气的劳里吵了一架，于是伤心落泪。贝思大多数时间是安安静静的，但温柔的她居然也有例外，一次不知何故，竟把她最受宠的娃娃骂成是“怪物”。最难受的要数艾美，她的爱好有限，三位姐姐又自顾自玩，因此感到十分的厌倦无聊。
谁也不愿承认试验已呈败像，周五晚上大家都松了一口气，暗自庆幸总算快要熬到了头。但马奇太太为了加深这个教训的印象，决定用一种特殊的方式来结束试验。她放了汉娜一天假，也让自己好生静养了一天。
周六早上姐妹们起床用早餐，才发现厨房里什么都没有准备，也没见到母亲的身影。梅格跑上楼又折回来，带着几分困惑的神情传达了妈妈的话：“妈妈只是非常累。她说这个星期她干得太辛苦了，所以我们别抱怨，还是自己照顾自己吧。”
“这太简单了！这主意说出了我的心里话，我正愁没事干——我是指没什么新鲜玩法。”乔飞快地补充了一句。
事实上，现在干点活对她们来说正好可以借机放松。她们决心把活干好，但“做家务可不是闹着玩儿的”，汉娜真说对了。食品柜里有很多食物原料，贝思和艾美收拾桌子，梅格和乔做早餐，心里还奇怪为什么佣人老说家务难做，她们自个儿都觉得挺像回事儿。早餐送到了马奇太太手里，妈妈表示非常赞赏和感谢。但这只是母亲式的善意的尊重，煮坏的食物还是被扔到了一边。
楼下，早餐遭到了大家的怨声一片，豪情万丈的乔于是从委屈的梅格手里，勇敢地接过了午饭的担子。她还当即写字条邀请劳里来吃饭，而梅格只需招呼好她的客人就行了。可是妈妈在这个时候宣布中午出去吃饭，她对前来讨教如何做饭的乔说：“我向来烦做家务，今天我要休个假，读书、写信、会会朋友，自个好好乐乐。”
乔失望而归，觉得今天什么都古里古怪，连勤快的妈妈也一反常态，真让人琢磨不透。下了楼，她发现贝思的金丝雀匹普直挺挺地躺在笼子里，显然是饿死的，贝思一边呜呜咽咽地哭，一边自责自己怎么那么残忍。哭诉说要给它做一件寿衣，还要把它葬在园子里。当天下午的葬礼就这么定了。
乔开始为午餐做准备，这中间还抽空逛了一趟市场，兴致十足地买了一只大龙虾、几棵老笋，还有一盒看上去好看又好吃的草莓。她得意洋洋地回到家，把一片狼藉的厨房收拾干净后，便到了准备午宴的时间。马奇太太适时地走开了，留下孤立无援的姑娘们在家惆怅，没过几分钟，克罗克小姐来访，并说是来用午餐的。姑娘们于是更加绝望。这位又黄又瘦的老姑婆虽然爱饶舌，但妈妈嘱咐过要善待她。
那天中午，乔尝尽了苦头，简直是狼狈不堪。她独立完成的午餐成了一个不折不扣的大笑话。其中滋味一言难尽，她辛辛苦苦买回来的芦笋全给糟蹋了，不光笋头煮没了，剩下的主茎更是硬邦邦的。面包被烤得焦黑、色拉的味道实在无法恭维。大龙虾惟一的一丁点儿肉也落到笋叶堆里不见了。土豆煮得半生不熟，牛奶冻结成一团一团，草莓吃起来酸溜溜。当乔拉响开饭铃时，已经比平时晚了足足半小时。乔又热又累，垂头丧气地站在那里望着劳里和克罗克小姐，要知道这两位客人可都不简单，一个养尊处优，一个刁钻刻薄。
菜被大家一一品尝过后又被丢弃一边，就连她的绝活果盘，也因为把盐错当成了糖，而变得难以下咽。可怜的乔恨不得钻到桌子底下，痛苦得差点哭出来。艾美咯咯直乐，梅格表情沉痛，克罗克小姐噘起嘴，劳里拼命说笑，试图活跃气氛。正在此时，她与劳里四目相接。看到劳里努力摆出一幅视死如归的样子，她突然觉得这件事那么滑稽可笑，于是放声大笑，直笑得眼泪都流了出来。在座的，包括老姑婆也跟着全都笑了起来。大家吃着面包、牛油、橄榄，有说有笑，使得这顿不幸的午餐总算在愉快的气氛中结束了。
克罗克小姐匆忙告辞了。接下来举行金丝雀的隆重葬礼。劳里在丛林里挖了个墓穴，小匹普被安放在里头，它那深情款款的女主人哭得像个泪人儿。墓穴上盖了苔藓，上立一块石碑，挂了一个紫罗兰花环，并刻了墓志铭。铭文是乔做饭时想出来的：这里躺着匹普·马奇，它死于六月七日。黯然断魂，伤心憾事，难忘，难忘！
仪式结束后，劳里带着心情恶劣的艾美出去骑马，三个筋疲力尽的姐姐回到家继续打扫收拾。 马奇太太回家时，发现女儿们辛勤工作着，再瞧瞧壁橱，便明白实验已经基本成功。
黄昏悄悄降临，姐妹们来到盛开着玫瑰的门廊，长吁短叹，似有无限烦恼。
“今天真倒霉！”乔首先说道。
“日子好像不长，但挺难熬。”梅格说。
“一点都不像个家。”艾美接着说。
“没有妈咪和小匹普，家就不像家了。”贝思叹息着望了望空空如也的鸟笼。
“妈妈在这里呢，亲爱的，要是你愿意，明天可以再养一只。”正说着，马奇太太走到她们中间坐下来。
“姑娘们，这个试验你们觉得如何？要不要再试一次？”她问。
“不要！”乔坚决地喊道。
“我也不要。”其他人齐声回答。
“那么，你们是说愿意担负一些责任，替别人着想，对吧？”
“无所事事一点好处都没有。”乔摇头说道，“我现在真想做点什么。”
“不如学做饭吧。这个本事对女人十分有用。”马奇太太说。想到乔的宴会，她忍不住笑了，因为她早已从克罗克小姐那里获悉了一切。
“妈妈，您撒手出门，是故意考验我们吗？”梅格问道。她一直有此疑问。
“是的，我要你们明白，只有大家都尽忠职守，才能过得舒服。当我和汉娜做家务时，你们悠闲自得，但并不满足于这种快乐。所以我想给你们一个小小的教训，看看如果人人都只顾自己会怎么样。要知道，只有彼此分忧和相互帮助，才能体会休闲的乐趣，生活才有意思。你们说，对吗？”
“说得对，妈妈，我们同意！”姑娘们齐声喊道。
“那么我建议你们再一次挑起自己的担子。虽然可能会很沉重，但对我们有好处。如果你学会了如何挑，就会觉得很轻松。工作是一件好事，它有益身心健康，并使我们感到充实。相对金钱和时装而言，它更能给我们力量，使我们更独立地依靠自己。”
“我们会像蜜蜂一样热爱工作，等着瞧吧！”乔说，“我要在假期学做饭，保证下次宴会不让大家失望。”
“让我来替您给爸爸做衬衣吧。我会做到的，虽然我并不喜欢针线活，但这样做比成天只关心自己的衣着，更有意义。”梅格说。
“我要坚持做功课，多看书学习，不再花这么多时间弹琴和玩洋娃娃了。”贝思下定决心道。
艾美大声宣布：“我要学会开钮孔，说话注意用词。”
“很好！看来这个试验很成功，我们就到此结束吧。但是也不要过度劳碌，要注意作息，让生活变得更加充实和愉快。你们知道，时间是那么的宝贵，我们应该善加利用才对。这样，即使我们贫穷，生活也照样过得美满和快乐，年老的时候就不会留下遗憾了。”
“我们会记住的，妈妈！”她们真的把话记在了心上。
第一部第十二章 劳伦斯营地
七月的一天，贝思双手捧得满满地走进家门，像邮递员一样，满屋子派发信件包裹。
“这是您的花，妈妈！劳里总是把这事记在心上，”她边说边把鲜花插的花瓶里。
“梅格·马奇小姐，你的一封信和一只手套。”贝思把邮件递给坐在妈妈身边做针线活的姐姐。
“咦，明明丢了一双，怎么只有一只？”梅格问，“你是不是丢在园子里头了？”
“没有，我敢保证，因为邮箱里就只有一只。”
“我讨厌单只手套！不过没关系，也许能找到。我的信是一首德语歌的译文，我想是布鲁克写的，因为不像劳里的字迹。”
马奇太太瞅了一眼梅格，她的额前飘着小鬈发，显得楚楚动人。对妈妈的心事丝毫没有觉察到，只是专心地坐在堆满白布匹的工作台前，飞针走线。马奇太太满意地笑了。
“乔博士有两封信，一本书，还有一顶怪有趣的旧帽子，大得把整个邮箱都盖住了，还露出一部分在外面。”贝思边说边笑着走进书房，递给正在写作的乔。
“劳里真够狡猾的。我说如果流行大帽子就好了，因为夏天会把我的脸晒焦。他却说：‘管它流行不流行？就戴一顶大帽，别委屈自己！’我说如果有我就戴，他就送了这顶来试探我。我偏要戴它，我才不在乎是不是流行呢。”乔把帽子挂到柏拉图的半身像上，开始读信。其中一封是妈妈写的，她读着读着便红了脸，眼睛也湿润了，因为信中妈妈说，对她为控制自己的脾气所做的努力，都看在眼里，感到非常高兴。并鼓励她继续努力。乔觉得这封信的分量之重绝不是金钱和赞美所能及的。她原以为没人看到和欣赏她的努力，现在却意外地受到了母亲的赞扬，因此更加鼓足了勇气。她把纸条当作护身符别在上衣里面，以便时刻提醒自己，增强信心。
她接着打开另一封信，里边是劳里龙飞凤舞的大字，信里邀请四姐妹明天参加他们的野营，因为他有几个朋友从英国过来看他。乔马上把好消息公之于众，姑娘们听了心情很振奋，连一向害羞的贝思也答应参加了。
第二天一早，阳光充足，是个郊游的好天气。姐妹们个个下足功夫，为野营盛会做好充分准备。梅格专门烫了头发；乔在晒黑了的脸上涂了厚厚一层防晒霜；贝思为了弥补和洋娃娃乔安娜分离的损失，把她带到床上共寝；艾美颇有创意地用衣夹夹住鼻子，以矫正她的扁鼻梁。这幅滑稽图显然把太阳公公逗乐了，他笑得阳光灿烂，直把乔给照醒了，看到艾美这副模样，她大笑一声，惹得其他姐妹们再也无法安心睡觉了。两家屋子的人开始活跃忙碌起来。贝思第一个准�