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今天是腊月二十三儿过小年，往年这个时候他即使远在他乡，也已赶回沈府拜祭祖先，想来今年大伯一房该兴奋许久，趁机打压他这个不孝子孙永无翻身机会。
远远地似有铃声轻响，越来越近，一辆四匹马车冲破迷雾疾驰而来，车身漆红，每匹马的身上均佩挂着一排精致的小金铃，随着车马进行发出阵阵悦耳的铃声。沈诚跃上堤岸，有些紧张地看着马车停下来，车门打开，凤尘晓出现在他面前，风髻雾鬓如姑射仙子，让他有种不真实地感觉，不由地伸出手轻挽住她的云锦袖笼，才略有些放心。
见到是他，凤尘晓不由露出喜悦的神情，抬起纤纤素手就着他的力道下了马车，对驾者挥了挥手道：“且等我一会儿。”
马车复又起步，距他们不远处停下相候。
她今日穿得是正服，裙裾长长，冬夜里看不清上面繁复的花纹，如同自己暗沉的心思。她明白沈诚的来意，也感动于他的心意，却依然静静地望着沈诚：“公子前来看望尘晓，有心了。”
公子？面对她的疏离，沈诚无奈：“我冒名而至，只盼没给你带来什么麻烦。”
“只希望公子下次冒用谁的名都行，千万不要用暮璟之名，我对此人绝无好感。”但又觉得象在声明什么，澄清什么，便又道：“公子可到凤府直接找我便是。”
“贵府似乎不大欢迎我，数次前往，均碰了灰，自你离去，我曾写过信来，没有回音，魏娘说你回信并未提到过我，还为我当日欺瞒你将你从明德镇请出来？实是为了沈家出言邀你到通州，你却拒绝后才出此下策。”
啊，那时她不才屑去什么通州沈家呢。自别后，她也不自觉盼着有他的音信，却没料到会被这凤府给拦截，这种日子不知道她能否忍受到明年春日。欲张口向他诉苦，又强行止住，罢了，她一人承受这些便可。
转身往堤岸边走了两步，面对着江面幽幽地问：“柳柳好吗？魏娘好吗？”
“她们都很好，一品花韵正往京城去开分号，我那兄弟魏崇礼，也就是魏娘的夫君去打了前站，来日春暖花开之时，便要大展拳脚。”他走上前与她并肩而立，给她细细讲述通州之事，就当二人纯是多日未见的好友相会，努力将气氛融洽。
她粲然笑道：“来年春日我也要去天锦呢，到时候便可以京城与她们相会，真好。”
“那是自然，你是大老板嘛，自当去看看。”
想到一品花韵，她觉得二人之间有说不清楚的牵扯，面上一红，幸好是晚上，无人得见。那时她满怀戒心，看谁都象坏人，当然他的做法让她反感。
冬月光华甚淡，偶有阴云遮挡，四周便陷入一片黑寂，久久的沉默中沈诚再无法忍住，将她冰冷的手合入自己的手掌。
她轻轻挣扎，发现无法动弹，恙怒道：“大胆……你快放开我！”
“你的手很冰，我来替你暖。”
她有些不知所措，只扣他柔声道：“今日是你二哥来找我，要我来这里等你。他说你在凤府过得虽然是养尊处优，可是并不开心，为什么？”
她这个二哥可真是神通广大，神不知鬼不觉地便将她弄出了府，还能在这么大的郴州府里以最快的速度找到沈诚，让两人见面。
此生她是无法开心的，除非时间光倒流她死而复生。也不对，即使是回到那时候，她也不能再面对左文华，做明珠郡主并非是个好选择。
“也没什么，许是离家太久，有些不适应罢了。”
“可我看得出来，不是。”如此近的距离足以让他看清楚她眼中的惊惶，有些心疼，不忍逼得太紧，松开她的手：“天寒地冻，是回去的时候了。”
说完打了个唿哨，那匹黑色骏马欢叫一声，哒哒小跑过来，等候主人差遣。
不远处的红漆马车似是知道该走的时间已至，闻声而来，驾者头戴斗笠，夜色中说不出的神秘。沈诚将她送上车，扶着车门将关未关，心中实是不舍就此作别。她只是个韶华之年的天真少女，可有时发出的感慨却无比沧桑，这般忽大忽小使他迷惑，让他心疼，偶尔的风情叫他着迷。
凤尘晓不放心地问：“是否我那不对劲表现的很明显？”
“并不，只那次在宝华寺你晕倒醒来后有些古怪，若不是我对你又比暮璟公子和燕离要熟一些，任谁也不会看出来，那次之后，你，做得很好。”
她略放了心，自嘲道：“也不是太好。”
虽然沈诚并不算知道什么秘密，可被人窥到心中秘密总是不妥。但他，应该不会做什么对她不利的事，看他关切的眼神，应该只是想帮她，可她身负仇怨，并不是自由之身，也不想连累别人，只得走一步看一步，沈诚只是个商人，要他倾尽所能来帮她，会让她心中负疚更多。自然她希望能有人帮她，可要如何说出本是皇室贵胄的她变了身，便是死也不能告诉别人这个秘密。
望着她面带忧愁地离去，沈诚若有所失，站在迷雾中思量到底这个家世显赫的少女与京中权贵有何纠缠。情爱？不会，明显暮璟公子与她是初识，仇怨？二人都还年少，且两家并无纠葛，何来仇怨之说？他握紧缰绳，沈家那边他已无心应对，长房争权与他无关，倒不如前往京城，与魏崇礼继续自己的事业，之前只能与他暗中做些生意，如今离了沈家，便可身无牵挂做自己真正想做的事了。凤尘晓不愿说的事，他到了京城，还可慢慢查探一下。
凤尘晓独自坐在车中，红漆马车带着她回往凤府。这一晚折腾下来，她一点也不觉得困乏，从祭礼中被人悄无声息地带出来，又上了一辆怪趣的马车，再与沈诚见面，整个过程让她觉得新奇，和着马儿奔跑带出的阵阵铃声在脑海中不断回忆，这是她从没有经历过的，很新鲜，还有些象是与情郎私会。
双后捂住发烫的脸好一会儿才抬起头，复又想到那些烦恼，惆怅一叹。车厢外的驾者道：“三妹妹为何要叹气？”
却是凤子沂扮做了赶车的守着她，她无故消失，不知凤府会乱成什么样了。
“原来是二哥，你不在凤府等着大哥找你，怎地也出来了？”
“呵，大哥的怒气，我可无法承受，自然是同你一起回去的好。”
她嘻嘻笑道：“呀，我更怕，你说爹娘会不会责罚我们？”
“肯定不会责罚你，我则难说。不过你二哥我向来惯了的，只盼你替二哥说两句好话，哈哈。”他也不怕，凤家人待他有恩，所以受气也好，责罚也罢，权当还了凤家的。想了想又问：“我以为你会同他一起离开。”
“我怕二哥被爹娘和大哥打死，所以不舍得走。再说为何要走，你支持我走吗？”
“那倒不是，可只要是你想要的，想做的，我都会给你找来，都会给你做到。”
从他自信的语气中，她相信他说的都是真的。她料到如凤子沂这般出色有能耐的人，必不会甘心永远蛰伏在凤府受人白眼吃这些苦，也许他常常用离府外出之便做自己真正所做的事，在外面，这个二哥说不定是个了不得的人物。
若凤子沂真是她的二哥该有多好；有此兄长，那么她相知道什么想查控什么还不是易如反掌？可他偏偏……
“如此多谢二哥了。”
兄妹二人一人车外一人车，言谈中不觉已到凤府，凤子沂轻轻揽着她跳进府去，马车就那样摞在府外。府中还有亲族，若让他们知道兄妹二人一同出府夜不归宿，而且这个兄长还不一定是亲的，传出去那可热闹了。
天近黎明，府内静悄悄地，只有凤尘晓的住处还点着灯火，想必在等他们两个。
二人一走近，凤栖臣便从房中闪出来，怒喝着一掌便劈向凤子沂。堪堪到了他面前时，又强行收回，只因为凤子沂不闪不动，一副要打要杀随你便的样子，到底是多年兄弟，他始终下不了手。
只得改成拉过凤尘晓，又对凤子沂道：“跟我进来！”
凤尘晓不明白凤家老大是怎么想的，他对凤子沂的态度很怪，又当他是兄弟，又有些厌烦他，很矛盾。不过目前无睱思索这个问题，她看到了凤家父母还在自己房内等着。
房内没有丫鬟仆人，看样子是清了场的，这种三堂会审的场合可真让人不愉快，凤尘晓微微皱眉，她挣脱了大哥的手，朝堂上二老打了个招呼：“爹，娘，这么晚还劳动各位，女儿实在是罪孽深重。”
“尘晓，你去了哪里？可知爹娘这一夜为你担尽了心思。”
只是他们这般费心可没问过她。
“只是出去了一趟，下次不会了。”
凤夫人将她搂过来左看右看，怜爱不已：“回来就好，老爷，尘晓回来了。”
凤老爷拿她无法，气得指着凤子沂哆嗦道：“定是子沂作的好事！你这个逆子，上次尘晓离家便是你做的好事，今晚你还有何话说？”
“儿无话可说，三妹妹是儿带出府去的，不过爹娘将她困在府中，私改她信件，有人来访也拒之门外，这又做何解释？儿不过是看着三妹妹可怜而已。”
“你……！我们这是为她好。”
凤尘晓抿着嘴没有发言，为她好？这个好真让人承受不了，当下扭过头不看。
凤栖臣有些疲倦，这几日他为年底事务已经累到了极限，心烦意乱地道：“够了，爹娘还是先回去吧，尘晓回来便已无事，不必再追究。子沂，你也回去，今晚之事就当没有发生过，都回去吧。”
他的话还算有威慑力，凤氏夫妇无奈相扶而去，凤子沂对着凤尘晓不在乎地笑笑后迅速消失。
凤栖臣临去之前问小妹：“告诉我你同子沂去了哪里？我听说昨日暮璟大人送了你礼物，应该不是他吧？”
“你说不是便不是吧，爹娘可是很高兴呢。”
“尘晓，你越来越不让人放心了。”
她可不关心这个，只是问：“大哥，你不会气到自毁诺言，来年春天不带我去天锦了吧？”
想到她此番夜出也是气父母关她太久，干涉她太多，若说不带她出门，想来又会出什么大事。只得安抚道：“大哥当然不会忘记，快歇息去吧，今晚无人服侍，明天我会再换些丫鬟过来。”
看来她还是连累了一些无辜的人，待要关门又道：“大哥，你整日劳累，还要为我操心，我心中很是过意不去，只是希望爹娘不要再改劳什么子信了，没用的。”
“此事我会同爹娘说，你别管了。”说罢快步离去。
凤尘晓也没有心思再睡，走到窗边一看天色微明，原来这一夜竟已结束。
有备
对曾在秋冷山庄过冬的凤尘晓来说，郴州的冬日算不得严寒，起码连雪都小了许多。再加上凤老大发话，不许凤家夫妇太过干涉于她，自那晚过后，凤尘晓的生活过得十分惬意，除夕之夜甚至一晚无梦。
身边的丫鬟换了个遍，不过不打紧，除了梧桐，她本来也没记住她们谁是谁。梧桐当晚被她无辜连累，现在又回到凤夫人身边，她日间前去请安的时候，两人会碰上。梧桐如同没发生过什么事一样，照样安份地做自己该做的事。
她认命凤尘晓可不认命，只是有些悲哀地无论她多么努力，终究报仇无望。她作势要拜凤子沂做师傅，学习一些保命功夫。这让凤子沂有些吃惊，有些好奇，可他一向对她有求必应，可还是倾囊相授。有针一样细的暗镖，可以藏在簪子里。也有醒神的解药，听说此物可解百毒且世上只此一粒，都被她收了去，尽挑些取巧的学。她在为春天去京城做准备，有这么现成的百晓生放在眼前不利用，那是傻子才做的事。
凤子沂如同那晚在马车上说的，但凡她要的，想知道的，全部以最快的速度送到她面前，
她先说想知道谢家小姐婉佩在京城过得如何，想去年还曾在明德镇相交，恍若昨日。三日后便得了一只鸽子带给她的长条信纸。里面详列了谢婉佩近日生活善，包括她当天穿什么样式什么颜色的衣服，到了哪个手帕交家中做客，吃了几杯酒，说了什么话，甚至在回到自己外祖家后又写了什么字，连晚上与宫中的十皇子暗中见面的时间也记得清清楚楚。放飞那只胖鸽子，她拿着信看了许久，太详细了，有些可怕。
她又想查一查柳柳是否真如信中所说日子无聊，同样在三日后收到一封鸽子带来的信，同样详细陈列了柳柳一天的生活，早上离家去店里看守，上午同绣娘讨论新花式，吃饭后小憩一会儿，便又起来照应店中生意，一天结束后便回住处，梅影还在身边伺候着，日子确实有些无聊。
魏娘已去京城，看来那里赶得很急。她的心也飞去了京城，春暖还早，她象是已经看到了那此她记挂的人和事，归心似箭。
接下来她连燕离燕永燕府的事都问到，又慢慢扩大范围，一品花韵在京城进展如何，京城又有什么新鲜事发生，太子妃最近爱着什么装束，严华寺的高僧有没有要开讲，那个最丑的明珠郡主是不是真的怀孕了等等等等，无论哪个问题都有了答案，她低头拿着这些八卦看得津津有味。
凤子沂笑嘻嘻地问：“三妹妹的朋友很杂，兴趣也很广泛，原来出去一趟真的有好处。”
“二哥你的背景一定更复杂，原来看人真不能看表面。”她眨眨眼睛，反击过去。
她没有问他到底在外面有什么样的身份什么样的背景，他也没问她为何要知道这些乱七八糟的东西。
凤子沂总觉得她跟从前有了不同，以往跟他亲近是亲近，但通常她都是羞涩胆怯惹人怜爱的，不象现在，似胸中自有丘壑，主意拿得很定，姿态虽高贵却又无此随意自在，言辞比往常犀利，会跟他针锋相对。因为那个徐文藻吗？是他让三妹妹有一年多的时间流落在外，又让她长成如此矛盾的一个人？唯一不变的是绝世姿容，看她绝口不提那个负心人的样子，他忍不住在心中猜测，她是否真的全然忘掉了当初执意要去开州找徐文藻的是谁，还是他稚嫩别扭的三妹妹吗？
随着她在东院停留的时间越来越长，他的目光不自觉在她身上停留的时间也越来越长。那晚之后，大哥曾来找过他，郑重其事地提醒他尘晓只能是他的三妹妹。他苦笑，自然，三妹妹只能是三妹妹，尘晓只是他暗中才能叫出的名字。虽然不赞同大哥为凤氏这么卖命，可他一向对他敬重，在他的追问下，只得告诉大哥那晚送凤尘晓去见了谁。
凤尘晓将从凤子沂那里探到的消息在心里慢慢消化，看能否从只字片语中汇集到有用的信息。嗯，京城暂时无甚大事，一切风平浪静，就连那个“郡主”也很安生，没有再出郡马府一步，孕妇嘛，安胎才是首要的。一尘呆在严华寺，等等，这里居然还有张纸写了暮璟公子四字！
她掂着那张纸问：“这个怎么说，我似乎没有问过此人的事。”
“好叫三妹妹知道，我也是巴巴地给你找来这个，听大哥说，爹娘极中意此人，极是风流俊逸，说不得此人今后就是我的妹婿了。”说到最后有丝苦意，原来她已长大，终究会嫁人，不会在凤家陪他到老。
凤尘晓拧着眉头看纸上所书的内容：某年某月某日，暮起床更衣入宫，处理政事后与皇上共论朝中刚觅得的花草，后聆听一尘大师讲佛理经法，留饭宫中，午后出宫，却是驾马上了婆娑山，留下随身护卫在山下等候，自身转入山路后不知去向。一刻钟后才又出现，返回内城，他在宫中人缘极好，更御赐有住所，便再没有出来过。
哼，留宿宫中，他倒是位极人臣了。她盯着瑞兽香炉里腾起的轻烟袅袅地一点噗消散，手中却将那张纸紧紧地攥成团，凤子沂观察她的面色，看出她的不快：“三妹妹，你不高兴？”
既然好事送上门，哪有拒绝的理儿：“爹娘大哥这么关心我的终身大事，我又怎会不高兴。我更高兴的是二哥，你对我真是没话说，不过这上面写的太不全了，也没写他家住哪里，兄弟几何，可有妻妾，可曾婚配，喜欢的吃食，喜爱的颜色，甚至与谁相交，有没有相熟的青楼阿姑，文采如何，武功如何……啧啧，真是失败啊，我开始质疑二哥你的能力了。”
他还以为爹娘为她的婚事会让她有抵触情绪，她会如同以往一样强烈地反抗，待无果后再来同他诉苦，求他帮助，当他是唯一的亲人，这个世上只有他是最值得依靠的人一样。大哥一向待她最好，很是疼爱，但是颇为严厉，一向教训比柔声诱导多。所以，在她心里，他一直排在第一位，若不是当初凤家逼徐文藻退婚一事太过坚决，凤尘晓也未必会叛逆到要去远方寻找自己认为最适合的生活。而他，助她逃脱凤府跟至开州见她开心地扑到徐文藻怀里时，终是苦涩到无法再呆下去，转身离去。后来再来却发现徐文藻根本没同她在一起，天寒地冻，她一个孤女要如何生存下来？
想起这些就一阵阵后怕，他无比感激当时救了她的沈诚，亲自见了沈诚才知道，原来他也是个出色的人物，配得上他视若珍宝的女子。
手不禁轻轻抚上她垂在肩上的秀发，又马上回手：“是我的不是，居然让三妹妹失望了，呵，没关系，再给我一些时间，定不负此重托�