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“天际也算是朝廷官员，有俸禄有房子，休休嫁给他有何不可？你不要动不动就打女儿。”柳茹兰道。
“那小子根本配不上我的女儿！二夫人！老爷啊！”
曹桂枝哭得喘息不止，她原是一副不胜之态，此时更显得单薄可怜。柳茹兰唤过丫鬟翠红，帮休休一起将曹桂枝搀扶进屋。
曹桂枝半躺在床榻上，疲倦似的闭目良久，才咬着牙愤恨地对休休道：“去把储天际叫来！”
休休心里为难，垂眸不语。曹桂枝极为不满，喋喋不休地开始训斥女儿。柳茹兰见状，将休休拉到门外，小声道：“我算看出来了，你娘来江陵见你，实是想见老爷。若是不答应，你这里就不得安宁。”
休休被一连串的事情搅得难受，垂一下眼，道：“那人……是不会见我娘的。”
“我且试试，现在就带你娘去。你和天际的事务必不要让她知道。唉，也许这是你娘最后的一次机会了。”柳茹兰叹息道。
休休感激地跪地施礼。几人给曹桂枝整衣梳洗，曹桂枝整个人明媚动人了几分，听说二夫人要带她去见老爷，果然欢天喜地地撇下休休走了。
天色渐渐地暗了，休休伫立在院中等候。寂寞如潮水般涌至，风起吹动落叶点点碎碎，如幻蝶一般。满园稀疏冷落迷糊了休休的眼睛，一切如在烟里雾里，不可捉摸。
翠红终于进了院子，她带来了不祥的消息：曹桂枝始终没见到老爷。
“不知是不是宫里有事，老爷就是没见着。都跪了大半天了，大夫人赶她走，说话很难听，二夫人也没办法。”
“后来呢？”休休幽幽地问道。
“后来二夫人给了盘缠，你娘回去了。”
休休咽下苦涩的一缕笑，眼泪却不可控制地流了下来。
分不清是悲还是凉，她与亲娘曹桂枝在江陵的见面，竟是如此匆匆。更悲凉的是，她并不知道，这是她们母女此生最后一次见面了。
青冥篇
壹
沈不遇这段日子很忙碌，他根本无暇顾及家里这些琐碎的事。
宫里的内侍偷偷向他禀告：梁帝病情突然恶化。他从皇宫回来，召集几位要臣连夜密谋。
三皇子萧岿率大军攻陈，穆氏终占朝中腹心。更为惊心的是，大皇子萧韶是皇族嫡长，穆氏一旦以“立嫡以长不以贤”让朝野咸服，那么蓄意也罢，无意也罢，沈不遇这帮保皇派定将覆灭。
一夜策划，沈不遇如虚脱般，瘫坐在榻椅上久久不能起来，道：“方今天下，北周一强独大，我西梁不过是附属合纵者。南陈危在旦夕，江南支离破碎，北面突厥自顾不暇，王天下者，必是杨坚。穆氏这是狗急跳墙一意孤行！”
“杨坚若坐镇天下，先灭南陈，再变法，而后才王天下。可是在这期间，我们不能坐以待毙啊！”几名老臣道。
“如此一来，势必要在穆氏宫变前下手。立即秘密派特使兼程奔赴浣邑，让郑渭亲率关内重兵，以护驾之名突然擒拿嵇明佑等人。若一切顺利，着重处置皇室后宫。剿杀穆氏在即，单等三殿下凯旋，秉诏即位。”
又是一阵周密谋划，商议好连番对策，几人一反惶恐之态，立即按照既定方略行事而去。
沈不遇变得精神振奋，目光灼灼，内心又祈望梁帝不要这么快归天，因为他和萧岿还没有诚意释嫌。想起梁帝睁着浑浊的眼睛看着他，他不免欷殻Ц锌�
大局部署三天过去，各路相继回报：梁帝诏书已到浣邑。郑渭正秘密调集关内重兵，准备大举进军江陵。按既定策略已设下套局，将穆氏余党一网打尽。
“妙也！兵不血刃。嵇明佑，你已成惊弓之鸟，这次是插翅难逃了。”
听属下一番说辞，沈不遇兴奋不已，连连拍案赞叹。
“可是大人，我们在益州遇到了点麻烦。”属下大是难堪，在沈不遇耳边低语几句。
沈不遇脸色大变，脱口道：“你说储天际在益州？”
“是啊，大人。储天际虽是嵇明佑的手下，可他还是您的……”
沈不遇眉头紧蹙，在室内徘徊了几个来回，接着镇定了下来，拳头骤然握紧，击在书案上，断然道：“传令下去，务必做到神不知，鬼不觉，照常行动！”
一场无形的生死大搏杀开始了。
天际还没回来。
已是初春，天气丝毫没有转暖的迹象。萧萧寒风起，满园花絮飘零，衰草连着衰草，烟霭纷纷。满目的萧条，满目树叶枯黄，这引起了休休无限的惆怅。树犹如此，人何以堪？
这天晗园里来了一个人，自称是天际的同僚。休休便请他在正厅落座，双方施礼后，来人告诉了休休一件令人震惊的事情，天际被捕了。
休休闻言变了脸色，一时手足无措，忙不迭地问道：“请问先生，我家夫君到底犯了什么事？”
来人也是惊惶未定，喝了几大口茶水，才将事情细细叙说。
“此事本属机密，在下也是无意得知才匆匆前来告诉夫人。嵇明佑大人的好友刘老爷有批货要送至益州，天际兄便自告奋勇前往。刘老爷认识天际兄，也识得他的为人忠厚，便点头答应……”
想当初刘老爷看上天际，天际相亲之日却逃之夭夭，让嵇明佑脸上挂不住，这件事刑部几乎人人皆知。休休想，这次天际自告奋勇前往，一则是向嵇明佑表明忠心，二则也是为了摆脱自己的纠缠。想到天际遭此厄运，大部分缘由是因为她，休休已经泪流满面。
来人继续说道：“嵇大人特嘱刑部主事大人和天际兄一同亲自押运，到了益州，那货不知怎的被截了。对方想是早有准备，请了宫里的人拆箱查看，结果发现都为宫廷禁物。私运私藏宫廷禁物本就是犯了杀头之罪，何况数目巨大。主事大人和天际兄即被拿下拷问，主事大人供出嵇大人的名字，现在连嵇大人也被御林军抓了，听说还牵涉穆氏许多人。”
“可我丈夫是刑部的人啊！”休休急道。
“现在朝廷风声鹤唳，各部衙全都换了人，连个小司徒、小司马都换了。看样子这次穆氏家族土崩瓦解了，只是连累天际兄被卷了进去……”
休休的身子已经摇摇欲坠了，用人急忙扶住她。休休哀声问道：“天际受拷打了是不是？他现在人在哪儿？”
“还在押解回江陵的途中，这两天就到了。此番事情严重，天际兄必会关在刑部大牢，夫人急着去，想必不会让您进去的。”
“那我怎么样才能见到他？”
来人说得极为明白：“夫人可以找沈大人。宰相权威高，天际兄是他女婿，跟刑部一说，刑部肯定放人。”
匆匆送走来人，休休傻待着，倒是用人在旁催促道：“夫人不必惊慌，快去找老爷，请他想个万全之策。”
休休醒悟过来，是了是了，她只能去找他。尽管两人视同陌路，可为了天际，她只能去求他了。
她当下叫了车，急匆匆独自赶往沈府。
一阵善后忙碌，沈不遇等人终于露出了笑容。
随着抢先揽局在手，依着谋划好的方略行动，郑渭星夜兼程赶赴江陵，从嵇明佑等人的密室里搜出皇室车马舆服、伪造的玺印等。穆氏党羽纷纷落马，或以“反逆”“谋危社稷”重罪皆收送狱，其余若有举发，罪孽待查。
穆氏大势已去，三皇子萧岿在外征战，宰相沈不遇和浣邑侯郑渭居中枢掌控全局。
皇宫内夜夜灯火齐明，所有臣工参与会议申明己见。大局部署就绪，众大臣立即与各地吏员清查典籍，讯问被缉拿的穆氏党羽，草拟各种文告。众臣既庆幸又为梁帝的病情忧戚，对沈不遇等人力挽狂澜感佩欷殻В卦谝槭麓蟮罴柑旒敢咕镁貌簧ⅰ�
守候几日后，南境传来捷报，杨坚和萧岿合纵攻下南陈，萧岿即将归来。
萧詧本已人事不省，迷糊中听得消息，禁不住老泪纵横，连呼天意。三日过后，萧詧精神见好自觉清醒，让沈不遇和郑渭双双守在榻旁，问起了东宫事务。
“穆氏尽灭，唯大皇子之处置颇费斟酌。”沈、郑二人道。
“皇后若得问罪，一人当之，与韶儿无关。”
说到这里，萧詧面含无奈，嘴角抽搐，竟是说不出话来。越是如此，跪在底下的二人越是明白，殿堂里肃静凝滞。
“朕自知行将就木，诸事拜托二位爱卿全权处置。岿儿少年即位，心志才识还需惕厉锤炼，一应国事由二位爱卿商酌。”
萧詧长嘘几声，声音干涩得令人不忍卒听。沈不遇与郑渭相互对视一眼，各自怀揣心思，齐整整匍匐在地。
两人出了寝殿，几乎同时望着广袤的天空。郑渭脸上一团春色，沈不遇却是隐藏忧急。
郑渭扫了沈不遇一眼，哈哈大笑道：“不遇兄，据说你大义灭亲，连自己的女婿都抓了？女婿布衣负荆鲜血淋漓，是正式下狱，还是临时羁押，一时无人说话，都看着你这个丈人如何决断了。”
沈不遇不动声色，回答道：“有凭有据，我心两难。”
“你这是做给举朝文武看的吧？你本可斡旋，让刑部放了你家女婿，谁敢不从。可你偏偏让女婿也卷入其中，苍天，你家女婿何罪至此？”郑渭挖苦道。
沈不遇反问：“既然老弟有恻隐之心，对大皇子，你不会忍心做出夺情悖理之事吧？”
郑渭冷笑几声，狂言道：“经此一搏，谁不知我郑渭是浴血死战才得以劫后余生？我虽是浣邑侯，受命统摄裁处穆氏，法度严明，谁敢轻易反对？”
“原来你才是最阴狠毒辣之人！”沈不遇面呈怒意讥讽入骨。
“走了一个大皇子，穆氏绝了根，这宫里才会清静。”郑渭眼里掠过寒光。
“大皇子杀不得！”
“为无后顾之忧，更为长远计议。若不下狠手，将来难免酿成汹汹祸乱！”
两人争论得面红耳赤。
沈不遇听得脊背阵阵发凉，正色警告道：“老弟，皇上已经说了，此事与大皇子无关。你若是将他问成死罪，你我只怕也要龃龉下去。将相不和历来是国家大忌，你我不仅失却二十几年交谊，还会因此而搅乱大局。”
说罢，长袖一挥，不再理会郑渭含着丝丝不祥的冷哼声，大步到宫门去了。
沈不遇回到家，在书房坐定。侍女将煮好的茶送上，二夫人柳茹兰抬脚而入，示意侍女掩上门退下。
为了休休的事，夫妻俩冷淡了一段日子。柳茹兰装出无事人一般，眼中的哀怨却使沈不遇无地自容。
沈不遇且定心神，也装作不经意地问：“你来了？”
柳茹兰话语有点谨慎，缓缓道：“自打结婚以后，休休和天际之间发生一些不愉快的事情，小两口拌拌嘴总是有的，这些暂且不提。只是，听说朝廷出乱象，百姓惶惶，言人人殊。天际是嵇大人的属下，不知道老爷将他如何论处？”
沈不遇避开柳茹兰的眼，轻轻一叹低声道：“天际已陷罪，以罪责之身关在刑部。”
“那休休怎么办？老爷，看在翁婿的分儿上，你要救救天际啊！”柳茹兰大吃一惊，急得提高了声音。
“你以为我真想害储天际？他们已经成亲了，既成事实，我还有什么话可说？”沈不遇蹙起眉头，满腹积郁想发泄，“可是，我的忠言良语，他们哪一次听进去过？储天际投靠嵇明佑不说，休休急着要嫁给他，而你，还有欣杨，把我当做恶父天天与我作对！”
“纵是有失，也是为了大家好。这朝政，谁掌权谁当局，我们妇道人家哪里会知？”柳茹兰心内彷徨，只能干站着流眼泪。
“让储天际下狱，并非我的本意。只是我置身事内，大权亦当大责，如若这个时候为储天际开脱，怎能服众？朝野何人还会信我？”
“妾身知道老爷的难处。可是休休怎么办？可怜的孩子……”
夫妻俩说话间，守门的侍卫前来禀报，休休要求见老爷。
二人面面相觑，沈不遇沉吟，朝柳茹兰挥挥手：“你还是避开为好。她恨我已经够了，不要连你都怪怨上。”
休休跪在地上，满脸掩不住的愁容。
沈不遇负手而立，良久不说话。
她分明是来求他的。他想起以前她对他的诸多不敬，此时正是磨她锐气的时候，他不能软了心肠。于是，他轻咳一声，口气生硬道：“你要我放了储天际？”
“他毕竟是您的女婿……”休休轻声回答，声音带着说不出的疲倦。
“你从不肯认我这个父亲，今日倒想认我了。为了这个储天际，你受了多少罪？我明明几次三番劝你，不要嫁给他，不要嫁给他，可你偏不听。这下好了，婚后他不理你，自顾自跑去益州，如今落了个身陷囹圄的下场！”
“让我见见他……”休休的声音越说越轻。
沈不遇还未消气，答得极干脆：“那不行，这是刑部的事，我这个做宰相的，假公济私无异于自坏法度，怎能做到举朝同心？”
休休没料到他竟断然拒绝了，一时苍白了脸，默不出声。
沈不遇有点于心不忍，但还是自顾自地训道：“这么多年，为了沈家，我是何等艰涩清苦地挺过来了？为了萧岿，我一心辅佐，为了你，我不惜闹得家里鸡犬不宁。如今相互间嫌隙越来越深，全是你们这些孩子年轻不懂事，意气用事！后悔了吧？今后，你们要顺从我、听从我的话，我自会想办法—”
话音未落，只见休休站直了身子。她什么都不再说，扭头便走。
沈不遇被休休执拗的性子气得噎声，待他张口欲喊，已是来不及了，人已在他面前消失了 。
初春的白日光芒惨淡，休休茕茕独立在宰相府外，迷惘地望着眼前苍茫的天空，眼泪忍不住夺眶而出。
他要她拿她唯一保持的自尊来交换，她是绝不妥协的。
可是，她又能怎么办呢？
后面有人在呼唤她的名字，回头一看，原是二夫人柳茹兰。
看着休休惘然的眼，柳茹兰隐忍着心痛，抓住休休的手腕道：“不要恨你父亲，他只是嘴上说说，心里也是着急。休休，你且忍着，天际会回家的。”
休休有些睖睁，此时像一个无措而悲哀的孩子，说着孩子一样的话：“我做错了吗？”
“孩子，别一个人在家，搬回这里来吧。燕喜她好得差不多了，让她陪你，好不好？”
“不行，天际哥要是回家见不到我怎么办？我要回去等他。”
休休拒绝了柳茹兰的好心，神志恍惚地上了马车，也不顾柳茹兰在说些什么，将脸埋在了青帛里。
她坐在马车中隔着帘子，仍能听到风声，伴着寒冷的气息。到了城中，阵阵喧哗声涌进了她的耳内，让她刹那间犹如梦醒了一般。
恍如隔世，算来她待在晗园已有一个多月，几乎忘记外面是什么样子了。马车缓缓停止，她俯身拉开一些纱帘望去，隐隐约约看到外面的景色。卖货的人和行人都让在路旁，风吹得他们的束发衣袂缭乱，脸上更显得紧张肃杀。
“出了什么事？”她问车夫。
车夫道：“一班罪臣经过，也不知道怎么处置。”
说话间听到隆隆的车轱辘声，只见几十辆木栅刑车沉重缓慢地驶过。当先的刑车上便是嵇明佑，背负粗大的荆条，须发散乱，嘴里还不断地唾骂着，全然没有当初轩昂光鲜的气派。其余的囚犯或衣甲破烂，或鲜血淋漓，其状惨不忍睹。
休休想起了天际，此时他是不是也落得这般凄惨光景？她忍不住全身发颤，无声地哭泣起来。
外面隐约有人在议论。
“迅雷不及掩耳之势啊，这一眨眼的工夫，穆氏就完了。”
“皇上不是正盼着这一天吗？这储君之位，非三皇子莫属了。”
“前方捷报频传，听说三皇子不日就将凯旋。沈大人、浣邑侯这些重臣，忠心耿耿还铲除奸佞，帮三皇子扫平道路，这功劳可真不小。”
“等着看吧，浣邑侯手持重兵，操国家权柄，家里还有个四皇子呢，这自身忠不忠、正不正，还很难说。”
朦朦胧胧听着这些话，休休心里泛起说不出的滋味。隔了很久，马车继续起动，她将身子靠在车内，不再动弹。
波谲云诡的争权夺利，总要消除一些人，来换取另外一些人的稳定快乐。可是，为什么天际哥就注定要被牺牲呢？他有何过错？这样公平吗？
“要是我们都在孟俣县，不到这个地方，就不会出这么多事了。”
“总有一天，这些消息会传到天际他母亲的耳朵里，她会不会为当初的选择后悔？”
休休一路笨拙地想，一路牵挂天际。进到晗园时，她脸色苍白得没有一点血色，刚进房内，便眼前一黑，颓然倒下。
用人听到动静过来，见此情景连忙将休休扶起。休休怕用人又去柳茹兰那里禀告，便有气无力道：“我是心烦意乱体力不支，你去熬些拆骨汤。”
白日很短，晚膳时天色就黑了。休休只喝下几口拆骨汤，便卧榻不起。
那个春夜那么冷，而她全身更冷，冷到骨髓都要结冻了。她整整躺了三天三夜，仿佛整个身心都被填满了寒冷，让她无思无想。
迷迷糊糊她听到远处有鞭炮声、欢呼声，皇宫方向洪钟长鸣。而她只是静静地躺着，人在迷离中，看不见痛苦，也根本感觉不到快乐。
她那时以为自己快死了。
如同一盏风中烛，只要轻轻一吹，就会熄灭。
落日斜，湖光滟�