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这里李文忠弟兄同着省三与四位教师，重整杯盘，开怀畅饮，只等这头陀把徐鹤的首级提来。那徐定标十分得意，暗想：“若得成就，我的功劳也不少。”歇了一回，只见送去的家丁回来，众人急问道：“怎样了？”家丁道：“这个师父真好本领。看他身体虽是壮大，却比飞鸟还轻。我送他直到护庄河边上，指与他看了，他只一纵，那三丈阔的河面便过去了。再是一纵，已到屋上，犹如燕子一般，只二三跳，就望不见了。我恐怕他们巡更的看见了不便，故此先自跑回。谅来一定成功的。”众人听了大喜，都赞那头陀的本领。
我且说那静空僧上了瓦房，连窜带纵，来向里边。到了第四进大厅，果然西首有三间向南的书房。就跳在天井里面，轻轻走至窗边，向里张看。只见里边灯火明亮，二人正在那里弈棋。定睛细看，都是白面书生，相貌标致，生得斯文风雅，不像武夫；况且眼睛并不闪电，耳朵又不垂肩，与方才所说的不同。室中更无别人，心中疑惑。
列位，你道这二个却是何人？原来徐鸣皋与徐庆、罗季芳三人，昨日动身到苏州去了。因为听得姑苏玄都观内，设立百日擂台，选拔天下英雄。只要胜得台主，官居极品；打得台主一拳，黄金一锭；踢得一脚，彩缎一端。现下遍贴传单，即日便要开台，把家事托了江梦笔代管。那一枝梅不欲去，就托他在家照应。只因天气炎热，睡不着去，故此二人下一局棋消遣，正在相争一角。那一枝梅道：“江贤弟，屋上有人下落天井来也。”梦笔道：“并不听得声响。”一枝梅道：“我去看来。”
那静空听得此言，知道这人是个利害的，心中早已惧怯。只见那穿青纱衫的立起身来，知道不好，便把身子向假山背后一躲。谁知一枝梅的眼黑夜能辨锱铢，何况月明如昼？早被他看得分明，一个腾步，已到庭心。静空要想走了，被一枝梅起三个指头，夹背心一把擒拿，正拿在天颈骨上。那静空顿时遍体酥麻，双手举不起来，任你全身本领，只好束手待毙。梦笔听得，走出来道：“果然有人么？”一枝梅道：“贤弟，却是个贼秃。身带利刀，非是偷盗，便是行刺。”静空道：“徐大爷饶命！下次再不敢来！”一枝梅道：“你只实说，那里人，叫什么，来此则甚，我便放你；若有半句虚言，叫你一刀二段！”说罢，把他腰内插的宝刀，拔在手中。那静空僧吓得慌了，他便怎么长，那么短，一本实说，“现在他们等我回报。都是他们指使，不干我事。”一枝梅道：“当真实情？”静空道：“半句没虚，都是实说。”一枝梅道：“既然实情，却是饶你不得！”手起一刀，头已落地，鲜血直喷，那尸骸倒在一边。把个江花唬得心里跳个不住，便道：“这却怎处？你杀他则甚？何不把他送到当官，也好问他李家指使刺客、夤夜行刺的罪名。”一枝梅道：“这些赃官同他一党，送去总然不济，还是一刀的干净。”梦笔道：“如今尸骸怎样安排？李家不见这秃驴回去，定知是我们杀了。明日被他告发，倒却利害。”一枝梅道：“贤弟但请放心，凡事有愚兄在此。”便向身边取出一个小小瓶儿，将指甲挑出些药末来，弹在那尸骸颈上。说也希奇，片刻之间，把个长大汉子消化得影迹无踪，只存一滩黄水。梦笔见了，唬得舌头伸了出来，缩不进去。便道；“大哥，你把这脑袋索性一起化掉了，还要放在此则甚？”一枝梅道：“我自有用处。”说罢，把衫衣裹得紧紧的，束了一条带子，足上脱去靴子，里面自有软鞋，就把这口刀插在腰间，一手提了头陀的首级，对梦笔道：“贤弟少待，愚兄去把这东西抛掉了就来。”梦笔欲待回言，只见他向屋上只一窜，快如电光一般的去了，暗想：“怪不得他名扬四海，果然剑客之流。他的飞行之术，胜我二兄多矣！”
我且按下他在书房等候。再说一枝梅出了太平村，竟到李家庄来。不多半刻，已到门首。他便跳上瓦房，寻到里边。只见花厅上灯烛辉煌，知道他们都在那里饮酒等候。那花厅对面上首，却有一只六角亭子，便将身跃到亭子上。上面把左足钩住亭顶上的葫芦，那身子料挂下来，做个张飞买肉之势。抬头观看，恰好正对花厅。见厅上边摆开二席，下首一席坐着四个教师模样。那朝外的一个，认得是同乡徐定标。上首的一席，中间正位空着，朝西二人，都是公子模样，谅必李氏兄弟。朝东坐着，是秀才打扮，知道就是花省三这篾片。只见朝西坐那面黑的说道：“去了这好半歇，为何还不见来，敢是被他捉住了不成？”那个面白的道：“总是不能下手，故此在彼守候。”只见那堂下二旁站着七八个家人，内中有一个说道：“我方才见他上了瓦房，跃至里面，好似往下跳的光景。”那秀才打扮的接口道：“据门下看来，只怕有些不妙。”徐定标道：“花先生何以见得？”那人道：“凡做这件事，第一要精细灵巧，智勇二全，方为妥当。若靠了本领高强力大，却粗莽大意，便不相干了。你看这静空僧粗心浮躁，是个莽和尚，去了这许久不回，虑他凶多吉少。”一枝梅听得清清楚楚，想道：“都是你这贼挑拨弄火，助桀为虐，今日请你吃个小苦头。”便把那头陀的首级提将起来，大喝道：“徐鹤的脑袋来也！”照着花省三劈面打来。不知可曾打中否，且听下回分解。
第一部分第8回 徐鸣皋弟兄观打擂 飞云子风鉴识英雄
话说那花省三听得“徐鹤脑袋”四字，这“来”字还未听得完全，却脑袋已到。那静空的颈腔劈对省三面门，磕塌的一声，打个正着，弄得嘴里、鼻管里、眼睛里，满面的血臊。那脑袋跌将下来，恰好落在肴碗之中，满坐大惊，一齐站起。李文忠暗道：“既取得徐鹤首级，还该好好提将下来，为何这般行为？”大家定睛一看，知是静空的首级。列位，若要讲这脑袋，头发散乱，淋血模糊，骤然亦难辨何人首级。只是那灿烂焦黄的溜金箍显在头上，所以一望而知是头陀的首级。这一惊非小，比方才更加吃唬，个个牙战口噤，毛发倒竖起来。
那一枝梅掷完了他这脑袋，飞身上屋，连窜带纵，如掣电般回转徐家。梦笔见了便问：“大哥，那首级抛向何方去的？”一枝梅就将那到李家庄的话说了一遍。梦笔听了道：“大哥，你虽与他吃个惊唬，只是他们怎知是你干的？一定疑到鸣皋身上，这冤仇越结深了。究不如与他个石沉大海、音息全无为妙。”一枝梅道：“目今的人欺软怕强，正要他知我利害，使他不敢正眼相觑，显得我辈的威风。”二人谈论了一回，各自安寝。
再说李文忠等呆了半晌，同到庭中看视，早已去久。便叫家人把静空首级收拾开去。那肴撰都吃不得了，一并撤去，把水与省三洗去脸上血迹。大家都道：“那头陀一定被徐鹤杀了。”李文忠同花省三两个当夜写成状子，大略告他前次恃强行凶，殴辱绅衿，身受重伤，府差签提，胆敢抗不到案，目无国法已极；今又谋杀头陀，挟仇移尸图害等情。到了明日，命家人带了头陀首级，跟随花省三到扬州府王太尊那里控告，嘱他务要追捉凶身到案。
这个知府叫做王锦文，是个捐班出身，性极贪婪。他原籍山西汾州人，是个放印子钱的，积得银子，捐了知县。所以盘剥小民，是他本等。为官糊涂贪赃，却有一般本事：蔩夜苞苴，孝敬上司。遂被他升了扬州府知府。那李家银子，借过了不知多少。当时判了朱签，发二个原差，到太平村来捉凶身徐鹤。梦笔埋怨一枝梅道：“都是你要显威风，如今不出我之所料。”一枝梅道：“贤弟放心，这赃官怕他则甚！我自有道理。你且出去回了差人。”梦笔走到外边，对差役道：“这里家主徐鹤，自从前日动身，往南海进香去了。”差人道：“胡说！他昨夜杀了人，到夜半还去移尸图害，怎说前日动身？”梦笔道：“你们不信，自去里边搜寻便了。”那保甲道：“这个却是有的，我也亲见他同二个朋友下船去的。”差人无奈，只得到手了些银子，回去禀覆。
那扬州府王锦文最喜是杯中之物，当夜吃得酩酊大醉，到了夜半醒来，口中干渴，欲想坐起，遂唤丫鬟取茶。觉得颈边有件东西，把手一摸，却是一把锋利尖刀。那王锦文大吃一惊，再看那刀柄上有书一封。拆开观看，上面写着：“昨夜头陀，是我所杀。你这赃官，若敢听信土豪，屈害善人，即便取你首级！柜中银子三千，是我借用。”末后画上一枝梅花，笔力清健非常。王太守唬得面如土色，心中又怕又恼。那晓得这夜李文忠那里，也是一把刀、一封书信。信中之言，大略相同，只是银子偷去了一万。到了明日早辰，那些穷苦之家到是造化，也有五两一锭的，也有十两一锭的，家家得着银子。那李家同扬州府，皆不敢追究，只得把此事松了下来。
话分两头。我且说徐鸣皋同了徐庆、罗季芳，从那一日下落舟船，一路来到苏州，把船停泊阊门城外，离舟登岸游玩，六街三市，热闹非常。俗语说的：上有天堂，下有苏扬。那姑苏是个省会，商贾辐揍，人烟稠密，真个挥汗如雨，阿气成云。笙萧管弦之声，沿途相接。三人进了阊门，只见各店铺密排鳞比，街上行人挨肩擦背。只因擂台建搭完工，明日开台，那四方打擂英雄陆续来到，这些赶做买卖的，三教九流，人山人海，拥挤不开。三人来到一个道院，抬头一看，只见“福真观”三字。鸣皋道：“这是有名的神仙庙，我们何不进去瞻仰瞻仰？”送一同步入里边。只见那江湖上的巾皮驴瓜，行行都有。无非是那小黑的拆字，八黑子算命，鞭汉的卖膏药，叹册的说评话，那哄当驴子在那里弄缸弄甏，那四平捻子在那里医治毛病，那鞭瓜子在那里打拳头，那雨头子在那里画符咒，看一回都是平常之辈，无非一派是江湖诀罢了。
走到殿上，参过了神仙，左右观看。只见许多人围着一个相面先生，上边一幅白布招牌，上写“飞云子神相”。鸣皋道：“这个相面先生口出大言，自夸神相。”徐庆道。“江湖术士，大都如此，夸张大口，其实本事平常。”罗季芳道：“我们叫相一相。若相得不准，把他招牌扯掉他。”鸣皋道；“匹夫，他不过为糊口之计，由他夸奖，干你甚事？”徐庆道：“我们叫相一相，试试他本事何妨？”三人挨进人丛，只见这先生有四十多岁年纪，三缕清须，神清目朗，相貌飘然。一见鸣皋等便站将起来，把手一拱，道：“三位豪杰请了。”三人也还个礼。旁边有二条凳子，先前相过的见来了三个华眼的少年，知道是贵家公子，便站将起来。
鸣皋等坐下，飞云子问过了三人姓名、居处。鸣皋道：“久慕先生大名，不才等特来求教。”飞云子把他左手来一看，不觉拍案长叹一声，道：“惜乎吓惜乎！”鸣皋道：“敢是践相不好么？”飞云子道：“公子的尊相，少年靠荫下之福，中年有数百万之富，晚年享儿孙之福，名利二全。为人豪侠，仁义为怀。当生二子一女，早年发达，为国家栋梁。寿至期颐。一生虽有几次难星，皆得逢凶化吉，事到危急，自有高人相救。”鸣皋笑道：“照先生这般说，不才就极知足、极侥幸的了，还有甚可惜？”飞云子道：“照公子的相貌，若落在平等人家，无甚好处，便生厌世之心，弃家修道。虽不能白日飞升、做得上八洞的神仙，亦可做个地行仙，长生不老，十洲三岛，任你遨游。岂不胜那百年富贵，如顷刻泡影哉？”
鸣皋道：“不才颇愿学道，未知能否？”飞云子把手摇道：“难，难。公子岂肯抛却了天大家私、美妻爱子，却去深山受那凄凉的苦楚？虽则一时高兴，日后必然懊悔。这就叫道心难坚，是学道最忌的毛病。所以在下替公子可惜。”鸣皋点头道：“把我师父也是这般说来。”飞云子问道：“尊师姓甚名谁？”鸣皋道：“我师道号叫做海鸥子。”那飞云子听了，拍手大笑，道：“吾道是谁，原来是我七弟的贤徒。那年他曾说过，在江南传一徒弟，我却未曾问及姓名，不道今日相会！”鸣皋道：“如此说来，是不才的师伯。”便深深作了一揖。飞云子道：“既是自家人，此地非说话之所。”遂向众人：“有慢列位，明日候教了。”那些闲人见他把招牌收了，也都散去。
飞云子收拾了东西，同了鸣皋等三人出了福真观。一路行来，见座大酒楼，装演得十分气概，招牌上写着“雅仙楼”三字，乃一同走入里面，极是宽敞。店小二问过点菜，便摆上佳肴，四人饮酒谈心。飞云子把徐庆、罗季芳相了，说他二人福禄俱高，只不及鸣皋的好。鸣皋问起师父海鸥子：“一别多年，因何不见到来？弟子十分记念。”飞云子道：“我们几个人，虽不同姓，情比同胞。每年一会，七人聚首，痛饮一日。那会的地方，却无一定之处，会的日子，亦非一定。这日都是上年相会之时预先约定，来年某月某日，在某处相会。虽路隔数千里，从无失信。会过之后，或二人一起，或独自一人，各各散去，遍游天下，无有定处。”
看官，他们七个兄弟，不以年纪论大小，却以道术分次第。这飞云子却是老三，他的剑术非同小可。四人正在饮酒谈心，只见外面进来二人：一个年少书生，一个却是和尚。飞云子把手招道：“二位兄长贤弟，我在这里。”毕竟二人是何等之人，且听下回分解。
第一部分第9回 雅仙楼鸣皋遇师伯 玄都观严虎摆擂台
却说飞云子见他二人上来，便立起身来招呼。那二人见了，便走将过来。鸣皋等众人都站起来，招呼一同坐下，添了杯著。飞云子问道：“你二人何处聚首？”和尚道：“也是不期而遇。”便问鸣皋上姓。飞云子道：“这便是七弟的贤徒，乃扬州赛孟尝徐鸣皋，是个当今豪杰。”二人听了大喜，道：“久慕大名，今日幸得相会！”飞云子指着和尚说道：“这位道号一尘子，便是我们的二哥。”又指着少年书生道：“这位叫做默存子，是我们的五弟。”鸣皋道：“二位师伯到来，弟子千万之幸。请众位师伯看过擂台，同往寒舍盘桓。”一尘子等三人齐道：“这却不必。我们孤闲成性，在此会后，便各适其所、不喜常聚一处。”六人欢呼畅饮，直饮到日落西山。酒阑散席，鸣皋问其寓处。飞云子道：“我等萍踪无定，随处安身。明日自到宝舟相访，不劳贤契贵步。”鸣皋等只得分别回舟。
到了明日，依旧进城，一往来到玄都观来，街上更加拥挤。进了玄都观，只见那擂台有一丈二尺的高，周围有五六丈开广。左旁有一小小副台，安着文案，知是挂号之所。右边有一看台，悬灯结彩。中间竖起一根旗竿，上扯一面黄旗，旗上写着“奉旨设立擂台”六个大字，随风飘荡。台上悬着长、吴二县的告示。擂台上居中柱上一副对联，上写“拳打九州豪杰，脚踢四海英雄”。上面一块匾额，上写“天子重英豪”五个大字。里边架上二大盘金银，二大盘绸缎。下面看的人已挨肩擦背，等看开台。
不多一会，听得副台上吹起号筒，三声炮响，锣鼓齐鸣。只见四个侍卫簇拥着擂主上台。那看台上监官也坐在上面，鸣皋抬头上看，认得是宁王千岁。只因他心怀叛逆，故此奏明天子，设立擂台，名为拔取英雄，实欲收罗心腹。这台主便是他的教师，名叫严正芳，是有名师家，山中打得猛虎，水内斩蛟。少年时节，做过头等侍卫，随驾秋狩，空手搏杀人熊。一日虎牢内走了猛虎，京城内落乱纷纷，各武员侍卫人等分头追赶，恰好严正芳遇见。虎向他当面扑来，他便将身一蹲。虎从头上窜过，他便趁势一把，将虎尾扯住，随手掼将转来，把这虎掼成塌扁。宁王知他神勇，千方百计把他弄到府中，改名严虎，倚为心腹。今日保举他做个台主，暗中教他收罗草泽英雄，除却忠良之辈。只见正台上三吹三打，擂主踱出台来，向台下拱一拱手，通过姓名，说过一番打擂的话头，无非是“奉旨建设擂台，原为拔取英才，无论军民人等，上台胜得我者，黄金绸缎若干，分别给与功名，有官官上加官，平民出仕为官，没有本领，不必上台枉送性命”的老话头。
此时台下，天下英雄豪杰到的不少，那班剑客侠士，也有多在人内。就是那一尘子、默存子、飞云子，只因玄都观设立擂台，所以都在此要看打擂台。只是他们不要那名利二字，不肯动手，但只看看世间英雄的手段罢了。说话的，你这句话自相矛盾了。他们既不要名利，为何在闹市丛