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〃阁下还有话说？〃
〃朋友来者是客，客老夫略尽地主之谊……〃〃不必了！〃
〃撇开此事暂时不谈，朋友不赏西门望一点薄面吗？〃〃在下惯于孤独，不喜交往，告辞！〃
说完，深深瞥了明珠一眼，举步出厅。
西门望紧跟着道：〃朋友，待此事澄清之后，愿能与老夫交个朋友？〃朱昶冷漠地道：〃以后再说吧！〃
出了厅门，〃花后张芳蕙〃突地弹身追出，截在头里，激动的道：〃务必请阁下示知拙夫下落？〃〃夫人，目前办不到！〃
〃我夫妻十余年不见面，生死两不知，阁下竟这等……〃〃夫人，请再忍耐一时。〃
〃不！不啊！〃话声变成了哭声。
明珠也奔了出来，边拭泪边道：〃阁下难道就不体恤别人父女夫妻之情？〃〃花后张芳蕙〃突地双膝一曲，跪了下去，明珠也跟着跪了下去。
朱昶被弄了个手足无措，这种骨肉间真情的流露，他岂能无动于衷？如果张芳蕙没有错，一切出于误会，她也算是武林前辈，怎能受她大礼，如果她不是情急，当不致出此下策跪地以求。
但如万一事情再出意外，岂非害了〃谷中人〃？
自己目前大事在身，势不能陪对方再上武陵山？
心念之中，他急闪开身形，道：〃夫人不必如此，从长计议吧！〃〃花后张芳蕙〃已成了带雨梨花，哽咽着道：〃阁下答应了？〃朱昶心念疾转，自己被仇家击落绝谷，为〃谷中人中原大侠诸葛玉〃救回一命，回忆当时情景，他一切正常，决非如刚才对方所测患了失心之症，但现在摆在眼前的事实又是如此，的确令人无法想像这中间的蹊跷，为了救命深恩，说不得只有亲自跑一趟绝谷，细究真相。
母女俩仍长跪不起。
西门望皱着眉，苦着脸，黯然道：〃朋友，此事非查个水落石出不可，岂能让凶手逍遥法外，你就答应她们母女吧，伦常骨肉，人同此心。〃〃花后张芳蕙〃凄声道：〃阁下，如若不允，你就把我当下贱女子杀了吧！〃朱昶在万般无奈之下，毅然作了决定，点头道：〃好！在下答应！〃母女站起身来，张芳蕙道：〃就请阁下赐告拙夫的下落地点吧？〃〃不，那所在隐僻难见，须由在下带路！〃
〃这……怎能劳阁下跋涉……〃
〃在下对诸葛前辈有道义上维护之责。〃
张芳蕙目注西门望，似在征询他的意见。
西门望凝重地道：〃朋友，并非老夫多心，她母女二人能托付朋友你吗？〃〃悉听尊便！〃
〃老夫可否同行？〃
〃这点歉难应命。〃
〃朋友口信受托，可有征信之物？〃
〃有！〃
〃请出示？〃
朱昶小心翼翼地自怀中取出那盛剧毒的荷包，手指捻住，一亮，道：〃就是此物！〃西门望面色微微一变，但瞬即恢复正常，转向张芳蕙道：〃大嫂，你认得此物吗？〃张芳蕙楞了一楞，点头道：〃认得，不假！〃朱昶收回荷包，道：〃可以相信了？〃
西门望情意殷殷地道：〃朋友，事已定夺，请入厅小坐，容老夫水酒致意……〃朱昶冷漠地道：〃不必了！〃
〃朋友何以见拒？〃
〃生性如此！〃
〃如何取齐上路？〃
〃在鄂边利川城会合吧！〃
〃利川，那途程不近？〃
〃期限呢？〃
〃十日吧！〃
〃如此一言为定了。〃
出了巨宅，朱昶内心仍有雾一般的迷离感觉，这件公案的发展，完全出乎他意料之外，本来凭一个荷包一支剑，几句话，便可了结的事，却变得如此复杂离奇。
街上寂无行人，除了街角照路的天灯，发出昏黄的光，使数丈方圆之地略现光明外，四处漆黑一片，夜已深了，城门早闭，此时要落店投宿，已不可能。
朱昶循死寂的街道，一步一跛地彳亍前行。
到了宋伯良设摊之处，一个明显的暗号，呈现眼帘。
朱昶心中一动，故作不经意地循暗号指示溜目扫去，只见一堵粉墙上，七歪八倒地画了些东西，那看起来是顽童乱涂的，画的是一个人被狗追，前端又有数只狗伏伺，下首写了几个字：〃此乃谁家之犬？〃别人看不懂，也不会留意，但朱昶一目便已了然，这是宋伯良告诉他已被人盯上了梢，而且尚有不少伏伺的人，这些人来路不明。
朱昶心中大感奇怪，是什么人派人盯踪自己？〃通天教〃？〃黑堡〃？抑是……：
自然，他不把这些放在心上。
他越城墙而出，走了一程，果然发觉身后有人，他只作不知，不久，来到一座土地祠边，急施展〃空空子〃所授的〃空空步法〃，倏忽隐去。
盯踪的人可真滑溜，没有进一步踪踪，隐伏不动了。
朱昶也懒得理料，溜上祠顶，打坐憩息。
天亮了，什么事故也未发生，正待起身上路……
蓦地──
一阵鼾声，传入耳鼓，心头为之一震，转目望去，不由惊楞了。
距停身之处不到三丈的屋脊边，蜷曲着一个瘦小的白发老者，正自呼呼入睡，鼾声大作，这老者何时到此，自己竟丝毫未觉，自己上屋之时，根本没有任何人影，这的确有些不可思议。
以自己的修为，竟然毫无所觉，这老者的身手，未免太以惊人了？
莫非他是盯踪者之一？
心念及此，故意干咳一声。
那老者翻了一个身，梦呓似的道：〃大梦谁先觉，万事我自知，祠顶睡未足……：唔，何物扰人清梦？〃朱昶这时看清了，这老者赫然是〃天不偷石晓初〃。这老偷儿显然是后自己而至的。这决非巧合，亦非偶然，对方是有意的。
心念之中，冷峻地道：〃在下是人，非物！〃〃天不偷〃揉了揉惺忪睡眼，翻起身来，打了一个哈欠，目注朱昶，裂嘴笑道：〃幸会！幸会！原来是〃断剑残人〃！〃朱昶双目射出寒光，冰声道：〃阁下追蹑区区，有何见教？〃〃追蹑？没这回事，老夫只是夜行疲乏，寻个宿处而已。〃〃是这样吗？〃
〃信不信由你。〃
〃希望下次不再有这种巧合……〃
说着，飘身下地，举步便走，那份冷漠，孤傲，世间少有。
身后传来〃天不偷〃的声音道：〃自以为顶天立地，豪气凌云，迟早还是断送在石榴裙下！〃朱昶心中一动，不知这老偷儿在胡扯什么，也懒得去理睬，故作不闻，自顾自的蹒跚而行，但心里终究有些不能释然。
温煦的朝阳，使大地苏醒，晓雾渐开，路上已有了早行人。
朱昶就路边小店打了尖，继续上路，他必须在十日内赶到利川与〃花后张芳蕙〃母女会合，他实在不愿回那伤心之地，但又不能不去，他想，时已经年，〃谷中人〃也许已不在人世，因为离开时〃谷中人〃曾说过不久人世的话，如果〃谷中人〃真的辞世，这公案岂不成了千古疑案？
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眼前道路，渐见荒凉，前后不见行人。
朱昶施展身法紧赶路程，单凭一条右脚着力，速度仍然十分惊人。
正行之间，忽感空气有些异样，暗中似有人影浮动，不期然地缓下身形，收为慢步而行，暗忖：昨夜被盯梢的谜要揭开了。
走不多远，忽见距路边不及十丈的疏林中，隆起一堆新土，土堆前树立了一块石板，上面刻了七个大字：〃断剑残人葬于此。〃朱昶看罢，哈哈一阵大笑，折身走了过去，只见那是新掘的一个土穴，想来对方是等待着埋葬自己。
他看了看形势，迳直走到土穴旁一棵老树下盘膝坐了，腰间剑横过来，剑柄靠在膝上，然后合目静坐。
极微极微的响动传入耳鼓，他知道对方已现身迫近，但他没有睁眼。
一股疾风，迎头罩下。
〃哇！〃惨号之后，是〃砰！〃然倒地之声。
朱昶没有睁眼，手中断剑斜举，剑气把头顶两丈之内的枝叶，扫得纷落如雨。
〃哈哈哈哈，断剑残人，真有两手！〃
狂笑声震得四周的空气波动如风。
朱昶放落断剑，睁眼，起身，双眸迸出两道带煞的寒芒，面前，横了一具黄衣武士的尸体，可能这武士见朱昶闭目趺坐，以为有机可乘，猝施偷袭，以致丧生。
两丈之外，兀立着一个黄袍怪人，一张多角脸，尽是横肉，双眼白多黑少，青芒熠熠，身高在八尺开外，这怪人，正是曾以〃天罡煞〃伤了朱昶〃狂魔〃。
朱昶认得他，他可认不得眼前的〃断剑残人〃便是年前的〃苦人儿〃。
杀机，涌上了朱昶心头。
目光转动之间，不由暗自心惊，四下都是人，不下五十之多，逐渐迫近。
朱昶心想：看来今天要大开杀戒了。
〃通天教〃派高手截杀，是意料中事。〃叙州分坛〃被挑，分坛主〃剑魔〃被废，对方当然不会善罢干休。
〃狂魔〃狞声暴喝道：〃断剑残人，墓穴已替你准备好了，如果想全尸，你自己躺进去吧！〃朱昶冷极哼了一声道：〃狂魔，这是你自己的！〃〃狂魔〃似乎很感意外的道：〃你知道老夫的名号？〃〃还不止此！〃
〃你究竟是何来路？〃
〃不必问，本剑客专为降魔而出山！〃
〃哈哈哈哈，你是老夫生平所见第二个不知死活的狂人！〃〃第一个是谁？〃
〃叫做〃苦人儿〃的一个毛头小子。〃
朱昶心中暗自好笑，冷冰冰地道：〃阁下不会碰见第三个了！〃〃什么意思？〃
〃从现在起，江湖中将再无〃狂魔〃这名号！〃〃狂魔〃怒极反笑道：〃老夫把你生撕活裂。〃朱昶不屑地道：〃只要阁下办得到，本剑客对于如何死法倒不加选择。〃〃好哇！兔崽子……〃
栗吼声中，〃狂魔〃陡地前欺两丈，双方距离缩短到不及八尺，朱昶双目紧盯住对方，功力提聚到了十成。
场面顿呈无比的紧张，杀机充斥了整个空间。
〃狂魔〃双掌一抡，劈向朱昶，势如万钧雷霆。
剑芒乍闪，朱昶以十成功力，施出了那一招〃天地交泰。〃掌风如雷，剑气撕空，惨号，闷哼，同一时间响起。
〃哇！〃
〃呀！〃
朱昶连退三步，一阵逆血翻涌，〃狂魔〃合力发出〃天罡煞〃，朱昶的护身罡气几乎被震散，若在一年之前，这一掌足以致他死命，现在，他算是接下来了。
〃狂魔〃的黄袍，至上而下，迅速地被红色浸透。
〃砰！〃庞大的身躯，栽了下去，再不动弹了。
〃呀！〃
四周爆发了一阵惊呼。
这简直令人难以相信，堂堂〃十八天魔〃之一，竟然一招毙命。
两柄长剑，闪电般攻到。
朱昶连眼都不转，手中断剑，带着长长的芒尾，只一绕。
〃哇！哇！〃
地上又增加了两具尸体。
三支剑！
四支剑！
……
于是，恐怖的画面层层叠出。
暴喝！
惨号！
血！刀光、剑影、掌风、暗器……
疏林变成了屠场。〃通天教〃高手，前仆后继，朱昶每出一剑，至少有一人倒下，尸体不断地增加，朱昶的内力相对地减少，这些，都是百中选一的高手，出手相当厉辣，每一个似乎都发了狂，无视于生死。
朱昶双目尽赤，剑不停挥。
迸溅的鲜血，使他青色的儒衫开遍了朵朵桃花。
他自己也有一种疯狂的感觉。
〃退下！〃
巨喝声中，人影纷纷暴退，近五十之众，只剩下了寥寥十余人。
两个黄袍怪人，双双逼入场中，狰狞的面目，是他们的共通点。
朱昶断剑下垂，剑身仍滴着鲜血。
两黄袍怪人，一个手执齐眉铁棍，一个倒提独脚铜人，这两样都是重兵刃，不言可喻，这两个怪人必以外功见长。
四只恶毒的眸子，闪射栗人的凶焰，似择人而噬的怪兽。
朱昶寒声发话道：〃两位量来也是〃十八天魔〃之中的人物？〃手持齐眉铁棍的道：〃不错，老夫〃武魔〃，排行十七！〃朱昶转目向另一个道：〃阁下呢？〃
〃老夫〃大力神魔〃行十三，兔崽子，老夫非把你打成肉酱不可。〃〃两位是一齐上还是……〃
〃嘿嘿嘿嘿，〃十八天魔〃一向是单打独斗。〃〃那位先上？〃
〃老夫！〃
〃请！区区还有正事要办，不能久留。〃
〃你永远留下了！〃
〃武魔〃向后退了丈许，〃大力神魔〃一抡手中独脚铜人，桀桀一声怪笑，以泰山压顶之势，逼向朱昶。劲首强猛，举世无匹。
朱昶奋力挥剑。
〃波！〃的一声巨响，独脚铜人硬生生被剑气迫了开去，这一招十分吃力，朱昶感到有些真气浮动。
独脚铜人是外门重兵刃，剑属轻兵器，讲究灵巧与气势，若非朱昶，无人敢以剑硬挡铜人，但若不是〃大力神魔〃，招术诡异，门户紧严，也势非伤在剑下不可。
〃大力神魔〃为之骇然变色，他料不到对方敢以断剑硬挡，内力实在不可思议？
这不过眨眼之间，朱昶可不敢大意处于被动。
就在〃大力神魔〃一窒之间，朱昶那一招〃天地交泰〃，闪电般疾攻而出。
〃大力神魔〃魔道巨擘，反应之神速，实在惊人，剑气才动，他手中的铜人，颤成一道铜墙，不遑攻敌，先求自保，采的是守势。
但，他再快，仍较朱昶逊了一筹。
闷哼传处，人影乍分，〃大力神魔〃前胸裂了半尺长一道口，鲜血如注。这魔头受了伤，登时怒发如狂，怪吼一声，不顾伤痛，出手猛击。
〃呼！〃的一声，〃武魔〃的齐眉铁棍配合夹攻。
两魔联手，其势令人股栗。
朱昶急施〃空空步法〃，一闪而没。
两魔怒哼一声，双双收势转身。
朱昶只是变换了一个位置，仍在八尺之内，不屑地道：〃十八天魔不是单打独斗吗？〃〃武魔〃狞声道：〃对你不必，因你必须死！〃〃死〃字出口，双双又出手闪击，两股重兵刃，搅的空气爆响如雷震。
朱昶再施〃空空步法〃，手中剑同时挥了出去。
〃武魔〃这一下表现了真功夫，在朱昶人影骤杳的刹那，似乎胸有成竹般的，招式急化为〃夜战八方〃，这是一招极平常的招式，贵在适得其时，同时平常招式在不平常的人手中施展，往往有意想不到的效果。
〃大力神魔〃招式落了空。
〃武魔〃的一式〃夜战八方〃，却把朱昶的剑势阻遏了一半。
〃锵！〃然巨响声中，惨哼随传，〃大力神魔〃背心被划裂了一道尺长口子，鲜血喷涌如泉，身形连幌之下，几乎栽了下去。
当然，如非〃武魔〃这一招〃夜战八方〃阻遏了朱昶这一剑的威力，〃大力神魔〃业已命丧当场。
朱昶略不稍停，转剑疾攻〃武魔〃。
对付重兵刃，他非险占先机不可。
〃武魔〃对敌的经验到了家，人如其号，在朱昶出剑的同时，他已闪电般滑了开去，同时发出一掌。
〃哇！〃惨嗥栗耳，使人头皮发炸，朱昶这一剑被〃武魔〃避开，剑芒却扫上因受伤而反应迟缓的〃大力神魔〃，剑芒掠颈而过，一颗大头，只剩下一层皮与颈项相连，鲜血迸溅中，栽了下去。
几乎是同时，〃武魔〃的如山掌劲，撞上朱昶，〃波！〃的一声暴响，掌风与护身神罡激撞排斥，朱昶如遭闷雷，踉跄退了三步，忍不住闷哼了一声。
这时，场边才传出惊呼之声。
〃武魔〃返身出棍，斜斜击向朱昶。
这一式棍法，玄奇诡辣到了极致，完全超出一般武学范围之外。
时机紧迫得不容发丝，朱昶连转念的余地都没有，急切里迫采守势，功运剑身，硬挡来棍。
〃铿！〃然巨响声中，沉如山岳的铁棍被荡了开去，但朱昶却双臂酸麻，断剑几乎脱手，虎口迸裂，逆血上涌，连退了四五步才稳住身形。
最初的人海战与后两次的硬打，使朱昶内元损耗不少，功力自然大打折扣。
〃武魔〃不容朱昶有机会喘息，一退再进，诡辣的棍法，挟全力出手。
朱昶一闪而开，左手射出一股洞金裂石的指风。
〃嗯──〃闷哼声中，〃武魔〃左肩被洞穿，鲜血前后两面直喷。
但这凶残成性的魔头，并不因受伤而减了锐气，只那么微微一窒，铁棍又出了手，这一记棍法，再形厉辣，几乎布满了每一寸空间。
在这种情况之下，朱昶除了闪让，便只有硬碰硬一途。
个性使然，他选择了后者，所谓选择，不过是意念一动的工夫而已。
断剑挟裂空的剑气，划了出去。
震耳的金铁交鸣，夹惨号闷哼俱起。
〃武魔〃铁棍脱手，口鼻眼耳全溢出了鲜血，身形幌了几幌，〃砰！〃然栽了下去，显然，他已被震得五腑离位，心脉尽断。
朱昶口中喷出一股血箭，濡湿了半幅蒙面巾，连退数步，坐地不起。
那十几名幸存的〃通天教〃高手，齐齐栗喝出势，蜂涌而上，剑气嘶风，寒芒耀目，猛袭向坐地不起的朱昶。
朱昶猛一咬牙，站了起来，拚聚残余内力，迎着交叉纷至的剑影，划了出去。
〃哇！哇！〃
两名首当其冲的栽了下去。
其余的攻势顿挫，齐向后退。
朱昶大声地喘着气，身躯呈摇摇欲倒之势。
暴喝声中，四柄长剑，分四个方位攻到。
朱昶一付钢牙几乎咬碎，一个�