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〃她死得很惨……〃
〃她没有死！〃
〃什么，她没有死！〃
〃没有，她活得很好，是区区用此珠解了她禁制之毒！〃〃啊！那她家乡人们所传的投水自尽……〃
〃她很聪明，这着棋很妙。〃
〃她人在何处？〃
〃这就不得而知了。〃
天色已完全黑了下来，一轮冰盘，悄悄升起。
蒋秀云目注〃天不偷〃道：〃这位是……〃
朱昶接口道：〃区区忘年之交〃天不偷石晓初〃！〃〃哦！〃
蒋秀云与张起凤双双上前见礼。
〃天不偷〃嘻嘻一笑道：〃你小俩口乘夜赶快离开这是非之地吧！〃两人讪讪一笑，重新施礼，作别下峰而去。
〃天不偷〃望着两人消失的方向，道：〃他俩碰上你，真是命不该绝！〃朱昶一笑道：〃以神女之珠，助她门下脱离门户，这帐如何算法？〃〃糊涂帐，不算也罢！〃
〃老哥哥，我们如何？〃
〃乘夜凉赶它一程？〃
〃好！〃
一老一少，弹身驰下峰去，觅道出山。
路上，朱昶沉重地道：〃老哥哥，小弟我实在担心公主的安全？〃〃天不偷〃吁了一口气道：〃小兄弟，依我说，你目前不必急着赴白帝城！〃〃为什么？〃
〃事有缓急轻重，〃通天教〃不会搬家，而公主被掳，安全可虑，应先救出她为是，〃黑堡〃做事不择手段，恐另生枝节！〃〃但小弟已与〃红娘子〃约好……〃
〃你们不是说荆山碰头吗？这并无冲突。〃
朱昶皱眉苦思了片刻，毅然道：〃好，就依老哥哥的，直奔荆山！〃※ ※ ※
这一天，到了归州城。
一老一少，在城外歇脚打尖，用饭之间，朱昶想起一事道：〃老哥哥，这里设有〃通天教〃分坛？〃〃嗯！〃
〃老哥哥既能偷到〃五毒魔〃的〃化毒丹〃，对分坛情况，必然熟悉？〃〃当然！〃
〃我想顺便解决此魔？〃
〃天不偷〃略一沉吟，道：〃使得，你身边带有辟毒奇珍，对毒可无顾虑！〃突地──
小二愁眉苦脸地走近桌边，低声道：〃二位是路过的客人？〃朱昶抬头道：〃不错，怎样？〃
〃两位歇脚后，最好立刻上路离开！〃
〃为什么？〃
〃此地闹瘟疫，已有很多人不治，城中每日出殡……〃〃什么，瘟疫？〃
〃是的，可怕极了，小店打算在两三天内关门。〃〃谢谢关照！〃
〃好说！〃
小二退了下去，〃天不偷〃白眉一皱道：〃奇怪，此地又无水火刀兵，也没发生天灾，何来瘟疫呢？〃〃避之则吉，反正人力不能抗拒的？〃
〃不，此中大有蹊跷……〃
〃什么蹊跷，在不可能发生瘟疫的情况下发生瘟疫，显系人为！〃朱昶骇然道：〃人为？〃
〃不错，江湖中不乏先例！〃
〃这……视人命如草芥，伤天害理，居心何在？〃〃或敛财聚宝，或靠神设教……〃
话未说完，只见无数百姓扶老携幼，自店外涌过，人声杂沓，有如逃荒避难。
〃天不偷〃召来小二，问道：〃发生了什么事？〃小二眉飞色舞的道：〃出了活神仙，专治瘟疫……〃〃活神仙？〃
〃不错！〃
〃能治瘟疫？〃
〃不但能治，而且能防，只要吃下活神仙的符水，就可保命！〃〃活神仙在何处？〃
〃喏，就在离此不足十里的〃仙游观〃！〃
〃活神仙生做什么样子？〃
〃这……没人看过，去求符水的，论身份出身，奉上香火钱，就可求得符水，嘿嘿，活神仙可不能欺瞒，听说早晨城内马翰林装穷求水，一眼便被神仙识出，当场倒地而亡……〃〃哦！活神仙出现多久了？〃
〃还只是早晨的事，现在才传扬开来！〃
〃好，算帐！〃
付了帐，两人出门杂衣人群之中，〃天不偷〃悄声道：〃小兄弟，我们去瞧瞧！〃〃老哥哥要插手吗？〃
〃不简单，我疑心是〃通天教〃所为，藉此敛聚财帛，骗取信徒！〃〃可能吗？〃
〃别忘了〃五毒魔〃是施毒高手！〃
朱昶若有所悟地〃哦！〃了一声。
两人不再言语，一路挨挨挤挤，费了很多时间，才来到〃仙游观〃，只见观前人山人海，犹如盛大庙会，车马轿舆，与人混杂，寸步难移。
朱昶与〃天不偷〃仗着功力，排众直抵观门。
观门前站着四名道士，控制入观的人，每隔一歇，才放一人进去。
好不容易，轮到了朱昶，四道士之一望了他一眼，道：〃可曾带酬神的香火钱？〃朱昶一拍腰间，道：〃有！〃
〃进去！〃
朱昶怀着激奇的心情，随前面的人鱼贯入观，来到大殿之前，只见香烟缭绕，供物如山，一座五光十色的香案，排在殿门入口处，香案后是一顶黄色布幔，求符水的人，到香案前跪下，伸右手入供桌围披，只一忽儿，奉上钱财，由香案旁道士收去，然后换了一纸黄符，由左侧方出去。
差不多半个时辰，朱昶挨到了第二名，在他前面是一个大腹便便的蓝衫老者，不停地拭着汗，看来他十分紧张。
朱昶距老者身后三步跟进。
蓝衫老者上殿廊，超到供桌之前，一个踉跄跪了下去，口里喃喃道：〃信誓弟子黄大器，家有五人罹病，祈求神仙赐符！〃然后伸手入留有一孔的桌围。
帐幔之内，传出一个声音道：〃黄大器，神仙有谕，令你献上善金千两！〃蓝衫老者全身一颤，吞吞吐吐地道：〃活神仙……弟子……家资不丰……〃〃黄大器，这不是生意买卖，讨价还价，五条命不值一千两吗？何况这是善举，可积阴功添福。〃〃是……是……不过……弟子仅备百两在身……〃〃可以另外派人送来！〃
〃是！是！〃
他缩回了右手，手中捏了几张符箓，又忙着拭汗，看来他的紧张是心疼银子。
幔内又传出话声：〃符火化用水吞服，百病皆消，去吧！〃蓝衫老者爬起身来，先纳了百两银子，移动着臃肿的身躯，蹒跚从左侧门退去。
轮到朱昶了。
他可有些犹豫，虽不说〃男人膝下有黄金〃的迂腐话，但明知是一幕诈骗无知愚民的活剧，要他下跪，可着实有些不情愿，〃天不偷〃人影不见，不知排到那里去了。
案旁的道士一挥手道：〃快些，别耽误了别人！〃朱昶一横心，硬起头皮上前，在拜垫上跪下，依样画葫芦：〃信誓弟子朱永日，路过此城，请神仙赐符防瘟！〃然后，伸右手入桌围小孔，他把名字拆开了叫〃永日〃。
他手甫一伸入，便被握住，一股内家真力，徐徐逼入腕脉，本能地护身罡气发生了拒斥作用，这一来，显示出他乃内家高手，那股外力陡然增强。
他意识到老哥哥所断不虚，帐幔之内的神仙，是一名高手，他只把抗力增加到五成，当然，他的五成功力，在武林中已属一流内家高手了。
幔内人煞是不弱，劲力奇强，他故意皱眉苦脸，轻〃哦！〃了一声。
幔内传出了话声：〃朱永日，你身罹奇症，神仙破例成全，从右侧门入殿待治！〃朱昶心中一动，好奇之念更炽，口里应了一声：〃是！〃〃你带了香资没有？〃
〃有！〃
〃多少？〃
〃明珠一颗！〃
〃很好，起来吧！〃
握住腕脉的手一松，朱昶抽手立起，略一思索，迳朝右首侧门入殿，跨入殿中，目光扫处，不由心头泛寒。
第二章 荣膺武士
只见靠居中殿门处，仍以布幔隔开，入殿也无法看到所谓活神仙的影子，两名黑衣中年，目光棱棱地望着进殿的朱昶，另有四名道士，并排垂目而坐。
空气显得十分诡秘。
黑衣中年之一，朝朱昶一招手道：〃随我来！〃朱昶点了点头，跟着走去，由神龛后中门出殿，眼前是一大院落，但寂无人声。
一连穿越了三个院落，来到一座高墙围环的古旧房舍之前，看来这是观中道士起居之所。
朱昶被带入居中厅屋之内，那中年汉子，不声不响地退了出去。
一个面目阴冷的黄衫老者，高踞中座，凌厉的目光，审视了朱昶半晌，阴声道：〃朋友，你武功不弱？〃朱昶微微一楞，道：〃区区是来求符水的！〃〃老夫知道。〃
〃然则有何见教？〃
〃先报上你的出身门派？〃
〃这与治病有关吗？〃
〃不要问，只管答！〃
〃区区无门无派，家学渊源。〃
〃令尊是谁？〃
〃早先一名镖师。〃
〃你习用什么兵刃？〃
〃剑！〃
〃很好，人来！〃
立即有一名黑衣武士，出现门边，手中带了一柄长剑。朱昶完全迷糊了，这算什么回事？
黄衫老者一摆手，道：〃朱永日，现在你与他比剑！〃朱昶一愕，道：〃比剑，为什么？〃
〃别问！〃
〃区区不是为比剑来的？〃
〃废话少说！〃
朱昶心念疾转，比就比罢，看对方弄什么花样，当下转身出门，到了院地之中，那黑衣武士，递一柄剑与朱昶，冷冷地道：〃朋友，你必须出全力，否则你会后悔！〃朱昶接过了剑，他自己的断剑为了改扮车夫，用布包裹住，由〃天不偷〃带着。
〃后悔什么？〃
〃死伤你自己负责！〃
〃是比武还是拚命？〃
〃不拚命不能见真功夫！〃
〃这到底为什么呢？〃
〃别问，稍停你便知道，如果你仍能活着的话。〃朱昶紧蹙着眉额，困惑至极，对方到底居心何在呢？
〃拔剑！〃
朱昶无奈，只好抽出剑来，把剑鞘放在一边。
黑衣武士也自拔剑在手，一振腕，挽起了一团剑花。
〃朋友，我们互攻三剑！〃
〃好！〃
〃准备接招……〃
〃攻吧！〃
黑衣武士面色一沉，〃唰！〃地攻出一剑，阴狠厉辣，着实不俗。
朱昶仅以三成功力，封了出去。
〃呛！呛！〃声中，双方平分秋色。
黑衣武士大喝一声：〃这一剑小心了！〃
剑挟破风之声，电闪划出，这一剑较之方才一剑，威力又强了许多，而剑尖却指向前胸三大〃死穴〃。
朱昶以五成功力封架，又是不差上下。
黑衣武士冷冷一笑，道：〃朋友，你保留了许多，这第三剑关系你的命运，注意了！〃了字方落，剑已出手，犹如骇电奔雷，看来对方已出全力，换了一般江湖高手，委实接不下这一剑。
朱昶用出八成功力，封住门户，采的全是守势。
〃锵！〃然一声，黑衣武士的剑被反震得荡了开去，人也退了两步。
〃可以了吧？〃
〃朋友，轮到你主攻了！〃
〃免了吧？〃
〃不行！〃
〃区区出手一向只攻一招！〃
〃你只会一招吗？〃
〃可以这么说！〃
〃好吧！〃
朱昶心念电转，在情况不明之前，当然不能使出绝招，想了想以八成真力，使出了半招〃天地交泰〃，虽只半招，其威力已令人咋舌。
〃锵！〃然一声，黑衣武士连退数步，朱昶的剑尖正指他的心窝，如影附形而上，寸许之隔，他没有刺进去。
黑衣武士面色变得十分难看。
黄衣老者一击掌，道：〃合格了，进来！〃
朱昶退后拣起剑鞘收了剑，递还对方，然后入室。
黄衣老者面皮微微牵动，仍是那阴寒的声音，道：〃你的剑术很可观！〃朱昶淡淡地道：〃谬赞了！〃
〃你合格了！〃
〃合格，什么意思？〃
〃你膺选本教武士！〃
朱昶心头一震道：〃区区是求符水，不是来应征武士的……〃老者沉下面孔道：〃这不能由你！〃
朱昶一方面是啼笑皆非，另方面却又感到激奇不已，困惑地道：〃贵教是什么教？〃〃通天教！〃
朱昶这一来深深佩服老哥哥的阅历，他算明白了，这场瘟疫，是〃通天教〃制造的，一方面藉机敛财，另方面罗致党羽，这可好，不必费事寻对方，对方自己送上门来。
心念之中，故作惊骇之状，道：〃通天教？〃〃不错，通天教，本教不日将君临天下，朋友，这是一个武士求之不得的机会，老夫乃〃通天教归州分坛〃护法，现在你明白了？〃〃但，区区……〃
〃住口，你现在别无选择。〃
〃如区区不愿投效呢？〃
黄衣老者一拍掌，边门开启，门内桌上，一列大颗血迹未干的人头。
〃就像这样！〃
朱昶目光扫处，不由发指，杀机阵阵冲胸，但表面上他只装惊怖之状，嗫嚅道：〃区区……愿意投效！〃边门合上。
黄衣老者向门外立候的黑衣武士道：〃带他下去候命！〃〃是！〃
朱昶急声道：〃区区还有两位同路人，得交待几句……〃〃不可以！〃
黑衣武士一招手，道：〃随我来吧！〃
朱昶故作不情愿地，随那武士离开，进入侧方小院，院内，房中已有四名年轻人愁眉苦脸地坐着，看来也是被选上的。看见朱昶入来，齐投以木然的一瞥。
黑衣武士冷声吩咐道：〃在这里歇着，别打算出什么鬼主意，这里无人能活着开溜的。〃说完，自去了。
五人面面相觑，谁也不开口说话。
不久，隔院传来人声、剑击声，接着是一声惨号作结束，想来是一个武功不济的人被选中，平白送了一条命。
约莫盏茶工夫光景，又有比斗之声传来，是掌不是剑。
又停了一歇，一个五旬上下的瘦小老者，被带了进来，朱昶一看，心里暗道一声妙啊，老哥哥也被选上了。
〃天不偷〃大摇大摆地进来，待那黑衣武士离开之后，向朱昶眨了眨眼，道：〃老夫是走老运，这大年纪还可扬眉吐气！〃那早先的四名年轻的武士，报以不屑的一眼。
〃天不偷石晓初〃年已八旬，白发苍苍，但他这一易容改扮，谁也看不出来。
朱昶〃噗哧！〃一声，笑了出来。
〃天不偷〃一扬眉，向朱昶道：〃小兄弟，你的东西自己带着吧！〃说完，把包著「断剑〃的长形包裹，递与朱昶。
朱昶接过，说了声：〃谢谢！〃
枯坐了许久，那黄衣老者率同两名黑衣武士迳到房中，目光扫了众人一眼，然后沉声道：〃诸位荣膺本教武士，本座谨先为贺，将按功力高下授职，现在，有数粒丹丸，功能强身健体，是活神仙特别赐下，作见面之礼。〃后随两武士之一，立即上前，每人分一粒豆大的红色药丸。
那四名年青人，接在手中，迟疑着不敢入口。
黄衣老者微微一笑，道：〃别辜负了〃活神仙〃的德意，吃吧！〃朱昶瞄了〃天不偷〃一眼，一张口吞了下去，〃天不偷〃也跟着吞下，四个年轻武士，也只好照办。
黄衣老者又是一笑，道：〃好，稍停有酒菜招待，诸位无妨尽欢，今晚便要进坛！〃〃天不偷〃一拍掌道：〃妙啊，老头儿三月不知肉味，一个月酒未沾唇！〃黄衣老者白了他一眼，转身与二武士离去。
薄暮时分，果然有人送来了酒菜，虽非佳肴，但倒也丰富。那四名年轻武士，业已有说有笑，愁苦之容顿消，〃天不偷〃似乎也反了常态。
朱昶早已偷偷含了一会〃天蜍珠〃，一见诸人情状，知道所料不差，那丹丸果真是控人心意之物。
六人聚桌畅饮，朱昶暗把〃天蜍珠〃在自己酒杯内浸了片刻，然后乘闹嚷之际，与〃天不偷〃换了杯。
没有多久，〃天不偷〃又回复常态，但他懵然不自知。
二更初起，两名黑衣武士入房，其中之一道：〃诸位，我们上路了！〃四名年轻武士，恭应了一声：〃是！〃
朱昶望了〃天不偷〃一眼，两人也齐应了一声〃是！〃出观，上道，直朝西奔。
奔了一程，朱昶一看四下无人，闪电出手，点倒了两名带路的武士。
四名年轻武士，大惊道：〃怎么回事？〃
朱昶知道无法解说清楚，简单地道：〃四位在观中所服药丸，乃易性之毒，现在给你们解了，逃生去吧！〃说完，不容四人分说，强迫每人含了一会〃天蜍珠〃，四人先后回复本性，相顾愕然，〃天不偷〃大声道：〃还不走吗？〃四人弹身疾纵而离。
朱昶低声向〃天不偷〃道：〃老哥哥，我们等上一阵子吧！〃〃你这是什么意思？〃
〃等他们自己人来救这两个爪牙！〃
〃不怕露出破绽？〃
〃无所谓，暗的不成来明的，老哥哥，您也暂时走了吧！〃〃为什么？〃
〃小弟的目的只是〃五毒魔〃，一个人见机行事，比较俐落！〃〃嫌我累赘吗？〃
〃老哥哥言重了，论阅历见识经验，小弟我望尘莫及，只是此去对付的是〃毒道〃高手……〃〃说着玩的，无须解释了，我们何处碰头？〃〃中午打尖的那小店隔壁，有家旅邸，就那里如何？〃〃好，回头见，小心应付！〃
〃小弟理会得！〃
〃天不偷〃转身便走，走出不远，又折了回来。
〃老哥哥还有什么吩咐？〃
〃险些忘了大事……〃
〃什么大事？〃
〃此次瘟疫，其实是一种慢性之毒，〃通天教〃制造这伤天害理的事端必是暗中在四处水井内放毒，如得不到解药，将无以善后……〃〃小弟知道了！〃
〃我们分头行事……〃
〃老哥哥要采什么行动？〃
〃嘻嘻，老本行，今晚且光顾〃仙游观〃中那活神仙，他们施符，符上涂的必是解药，另方面来个釜底抽薪……〃〃何谓釜底抽薪？〃
〃放出话去，要住民停止饮用现有井