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太子幽禁，定王残疾，已非璟宣帝之阻碍。如今，先帝时皇六子亲征北戎，皇九子投军怕也是迟早之事，余下的皇七子、皇八子母族不显，更胸无大志……老夫人心里清楚，只需稍稍避过这风头，等得汝国公府不再在风尖浪口之上，一个府院姑娘从哪处来、回到哪处去，旁人想必也不会太在意。
“只是那起子奴才未免也太过放肆了，堂堂国公府出身的姑娘，断断没有让一个下贱奴才欺晦的道理。”老夫人似有恼意，“帛箐，你亲自挑个会拳脚的丫头送到珑姐儿身边去，看看是哪个昏头奴才吃了豹子胆忤逆犯上，寻个由头折了，汝国公府要不得这人。”
但只这一番吩咐完，老夫人的胸口呼呼起伏，大喘着气儿。
瑞嬷嬷自然俯首称是，却吓得不轻，手脚麻利地给老夫人顺气，嘴里念叨着“公主息怒”。
自永熹帝驾崩之后，时疫爆发，京中有好些人家办起了丧事。年末入冬时，又有不少上了年纪的老太爷、老夫人熬不住，相继跟着去了。便是一向身子骨爽朗的老夫人，也病了好几回，日日以药汤药膳温养。
“奶奶！奶奶！您好些了么？”瑞致祥闻得动静，遂跑出来给老夫人顺气。
老夫人缓过劲儿来，心口便舒坦了许多。然瑞嬷嬷不敢大意，仍是坚持请老夫人回暖阁里歇着，还不忘让丫鬟温菊将二少爷带过来陪着——有二少爷在旁劝着，老夫人总能退让些许，不至于一力强撑。
只是谁也不知方才一直呆在里屋自顾自玩乐的瑞致祥早已注目这厢，将常妈妈的回禀、自家祖母的吩咐等等听了个一清二楚，记在心底。
此乃前话。
瑞嬷嬷手脚麻利，不出五日，便挑出了个符合心意的丫头，名唤红笺，送到外庄去，以供四姑娘差遣。
送人来的不是瑞嬷嬷，而是汝国公府的管事宋尧，大管家宋且的胞弟。
方渠等人可谓是诚惶诚恐，陈禄家的更是恨不得钻到地里去。
可宋尧眼尖，心中冷笑，面上却是笑嘻嘻地说道府中如何缺人、要挑几个先前被遣出府院的丫鬟仆妇回府当值伺候。
众人一听可乐了——在这外庄呆着的，不是着主子们厌弃的奴才，就是受雇干活的长工。长工每月有钱财贴补，奴才除了吃穿不愁，旁的可什么都没有——眼下能回汝国公府，谁人不高兴快活？这下子是八仙过海各显神通，只盼得能入了宋尧的法眼，好脱离这偏凉的外庄。
落梅远远地瞧着，眼红妒忌，却也无可奈何。但好歹那惯会磨人的陈禄家的总算离开了，四姑娘在外庄的日子也能舒坦些。
红笺嘴巴甜，惯会哄人，又有一肚子的主意，比之瑞珑嫣、落梅更加鬼机灵。
瑞珑嫣便听了红笺的劝说，将常妈妈带来的衣裳钱财整饬（chì）了一番，挪出些许托付葛矜到京城里采买绣样、绣线、绣架、绣针等物，闲时能与落梅缝缝补补，绣着花样，再让葛矜托人到京城里叫卖、赚些细碎的贴补钱财，不至于坐吃山空。
瑞珑嫣的绣活源自自家母亲，更是打得一手好璎珞，虽比不得正儿八经的巧手绣娘的手艺，但叫卖街角还是可以的。再者瑞珑嫣狠得下心买办时下最新的花样，京中不少平头百姓家的小姑娘很是喜欢。
只是葛矜不能时时刻刻盯着采买叫卖这等琐碎事情，盖因庄子里一下子少了好些人，手里头的活计更多了——多数还是会交付给负责买办的婆子③去办。
那婆子守着买办这么一个肥差，自然是个有心思的，赚回来的钱财里头多少会昧下些许给自个儿买好酒好菜吃了。
如此一月，真到了瑞珑嫣手里的竟是连一贯钱④都没有，愁得落梅夜夜不得好眠。
瑞珑嫣重重地吐出一口浊气，极力自勉：“积少成多、集腋成裘，慢慢攒着，总归是一笔不小的钱财。”
“婆子欺人，咱们便不教她寻着机会欺人就是了。”红笺可不服气，信誓旦旦，“四姑娘，奴婢腿脚快、不怕累，您若是放心，便由奴婢去卖这些绣样，没得白白便宜了旁人。”
红笺是个有主意的，还有一副天不怕地不怕的胆量，只身三言两语、威逼利诱便教方渠家的松了口，允诺由红笺跟着采买的人马走。那婆子缩短了贪昧的钱财，心里吃味，只是忌讳红笺宫婢子出身、背后有老夫人照拂，到底不敢多加为难。
如此一来，每月收入囊中的钱财便多了两贯钱，瑞珑嫣在外庄日子总算不至于太过紧巴，连几两猪肉都用不起。瘦了两圈的身子渐渐补了起来，日日服用的汤药也停用了，散去一屋子的晦气。
此乃前话。
璟宣元年八月，南方突发百年不遇的大涝，大涝凶猛，即便是会水的落入洪流之中，也只有没顶丧命的份。文家军抢在南夷之前占领两座易守难攻的高地，又设计逐一将流窜的南夷土兵一举打散，集天时人和地利，打得南夷节节败退，收复先前丢失的城池不说，还俘虏了南夷王族中的一个王子。
璟宣帝大喜，特令文家军护送南夷王子进京，以世子礼待之，意欲以王子要挟南夷退让百里。恩赐文家侯爵爵位，统领左骁营，并于璟宣元年十月，迎娶了一位文氏女入宫，赐封正三品昭媛，封号宁，称宁昭媛，居永寿宫。
再说江南三军这厢，海上寇贼一贯是欺软怕硬，一遇上正经军队跑得比谁都快。此次乘着大昭南患应接不暇，寇贼偷偷摸摸地跟在南夷王族后头捡便宜，抢了粮食布匹就跑。只要寇贼的船只逃窜进海，江南三军的人马便扑了个空，如此往来数次，闹得不少临海、临江的百姓苦不堪言。
江南三军总将黄生吃力不讨好、有苦说不出，可璟宣帝连下三道金令命他亲自剿灭寇贼，即便心知“杀鸡焉用牛刀”，黄生也不得不听令，绞尽脑汁打退作乱的寇贼。
但说征北营自总兵林世笙殉国之后，上至将领下至伍兵，尽皆哀而愤之，个个杀红了眼。
璟宣二年初，郾城军使毒烟飐火计，一举击溃北戎正白旗，杀敌万余。
只是林世箫一贯是个暴脾气，再者北戎于林世箫而言有杀父杀兄之仇，见北戎蛮族如见弑亲仇敌。郾城军招降之后，林世箫却又发了狠，打破先时“降兵不杀”的旧规，率领旗下先锋营以猝不及防之势闯进郾城军扣押俘虏之处，下令坑杀北戎正白旗五万降兵，致使北戎单于大怒、北境战事愈演愈烈。
窦家人气得跳脚，可此事到底是发生在郾城军军营中，只得在其后给林世箫收拾烂摊子。
北境之战愈发打得艰难。
璟宣三年七月，帝除孝。
璟宣三年八月，韶妃有喜，帝悦。
次日，北境八百里加急，北戎单于病丧，王子争储，征北营、西山营、郾城军三路夹击，北戎败退三十里，北境告捷。帝大喜，大举敕封，有功者赏，以示恩宠。
璟宣三年八月中秋，令贵皇太妃有感：中秋祈愿家人团圆，不知家人何处。
次日，敦郡王受诏回京。
璟宣三年八月末，汝国公府四姑娘身子大安，着接养府中。
作者有话要说： ①约半年。
②黍稷梗。《礼记？礼运》：“夫礼之初，始诸饮食。其燔黍捭豚，污尊而抱饮，蒉桴而土鼓，犹可以致其敬于鬼神”。意思是说，祭礼起源于向神灵奉献食物，只要燔烧黍稷并用猪肉供神享食，凿地为穴当作水壶而用手捧水献神，敲击土鼓作乐，就能够把人们的祈愿与敬意传达给鬼神。资料摘自百度。
③这里指负责采买的有一批人，其中一个婆子为首，由该婆子管理。
④一贯钱=一百个铜板
☆、078 李妩
当今圣上璟宣帝与其生母太后瑞氏不和多年，乃是众所周知之事，其中的弯弯绕绕，略有耳目者皆能琢磨出个一二来。只因大汉王朝向来以孝治国，圣上的一份表面功夫也算做足，没教人挑出错来，但待瑞氏一族终是没了往日的亲厚。
不仅连番敲打瑞氏一族，着患了腿疾的瑞书鹏降罪贬职，便是宫中韶妃瑞氏（原汝国公府二姑娘瑞莹嫣）亦没了往日风光。
一朝天子一朝臣，帝王更替，宠臣更替亦然。璟宣帝恐外戚势涨，重手敲打，也是合理。
可旁人却顾不得这般多了，往日门庭若市的汝国公府现是门可罗雀，平日里少有达官贵妇拜帖请访，只恨不得远远避开了去，免遭牵连。
谁曾想，璟宣三年，国孝刚过，韶妃不日便喜怀龙种，重得圣眷，连带着，汝国公府亦重得圣上垂爱，缓了那苦难日子。这也才有了老夫人松口，允了二夫人的请求，准许四姑娘瑞珑嫣从外庄迁回国公府内居住。
老夫人早唤了瑞嬷嬷半路拦下瑞珑嫣，待瑞珑嫣进了寿安居，便将一众丫鬟仆妇连同瑞嬷嬷都支了出去，连私心想着候在外头的二夫人和瑞志祥，都被老夫人着人“请”回了絮雪居，独留瑞珑嫣一人，正正是一幅祖孙密谈的模样。
“你是说，那四丫头一回来便独自入了寿安居，连瑞嬷嬷都没得进去伺候？”瑞玟嫣捻着新络的丝线，皱眉问道。
“回三姑娘的话，确是如此。”珊翠眼中冒着精光，上前半步低声讨好道，“就连二夫人和二少爷想在外头候着，老夫人都不允，命了秀兰姐姐将人‘请’回絮雪居了呢。想来这四姑娘便是回了府，也没了往日风光，到底还是三姑娘更蒙老夫人喜欢。”
瑞玟嫣本是心烦，被她这话哄得高兴：“你倒嘴甜……想来，祖母是有许多体己话要与四妹妹说的，这才遣了旁人。”又细细思量，“我于四妹妹，可是这府里独有的能交上话的姐妹了，可怜四妹妹不在府里多年，都没个可心人说说话，便是她的那些个手帕交怕也早忘了她了。”话里透着哀哀凄凄，仿佛真为瑞珑嫣报不平。
五姑娘瑞葵嫣年岁小，又是庶出，还是二房的人，瑞玟嫣自是半分心思都没花在她身上的，若不是年节走动，只怕瑞玟嫣真忘了有这么个人了，哪里有当她是姐妹的时候。
珊翠闻言，机灵应道：“三姑娘，昨个儿辅国公府的李四姑娘拜了帖子央您，想来给老夫人磕头请安呢，您允了的。”
这“央”“允”二字，真真给瑞玟嫣捧了个高高的帽子。
“哦？对啦，李四妹妹却是赶巧。”瑞玟嫣眉眼带笑，“珊翠，你去取那玲珑阁新制的秋衣来，我可要好好会会我这俩姐妹。”
“是。”珊翠遂下去取衣了。
且说寿安居这厢，瑞珑嫣却是在堂下跪了足足一个时辰，才被老夫人招进里屋训话。待瑞珑嫣走出寿安居，已过了两个时辰了。
眼见瑞珑嫣面色苍白、身形不稳地走了出来，瑞嬷嬷赶忙上前，温菊也是机灵，不待瑞嬷嬷吩咐，先一步扶住瑞珑嫣，轻唤一声“四姑娘当心”，便不多嘴。
“老奴请四姑娘的安。早先老夫人嘱咐了：四姑娘体弱，此番车马劳累，可得好好将养，但凡须得药石汤料的，尽管说了，老奴便可拿去。”
“祖母恩德，珑嫣铭记于心。此间祖母身边少不得人伺候，瑞嬷嬷先进去罢。”祖母愿给她一份体面，她却不能失了分寸，只一思量，便如此说道。
瑞嬷嬷暗称四姑娘虽是住在外庄有些年月，但仍这等知进知退，实在难得。又细细嘱托了温菊，叫她扶着瑞珑嫣回莞园好好歇息，便领了两个小丫鬟进了屋里去。
此间已是下午，温菊扶着瑞珑嫣慢腾腾地走回莞园，路上偶遇几个洒水防尘的丫鬟，见是寿安居的温菊姑娘扶着人走来，都一一停下手中的活计，给二人福了福，唱道：“奴婢给四姑娘请安。”
十多岁的年纪，正是长个儿的时候，比起离府之时，瑞珑嫣实是长高了许多，面孔也长开了些，少了稚气，多了沉静。虽和往日有些不同，但也不怪洒水丫鬟能认出来，便是认不出来，早间听外头哗哗着四姑娘回来啦又教老夫人请去说话的消息，这会儿又见是温菊亲自扶着的姑娘，也能猜得出是归府的四姑娘。
“四姑娘当心。”回莞园的路刚走一半，温菊却已经轻呼了三四句“四姑娘当心”。
不怪瑞珑嫣走路不仔细。
昨个儿听跑堂的来口信，晓得今日能回到汝国公府，瑞珑嫣便没能好好睡下，满脑子只想着回府的事，一会儿欢喜一会儿忧愁，惶惶过了一夜，天擦亮便自个儿起了身，只呆呆在桌边坐着，惹得锦瑟和落梅好一通担忧。早间葛矜端来清粥小菜，瑞珑嫣也没吃得下几口，只恨不得伸长了脖子，盼着能看到家人的身影。好容易等来了母亲和弟弟，自是欢喜得说不出话来，一路也只吃了二夫人特地亲手做的糕点和马车上配置的茶水饱腹。马车回到汝国公府已过午时，却教祖母唤去罚跪训话。
瑞珑嫣面色苍白，一半是饿着了，一半是跪得腿脚酸疼，此间纵是强撑着精神，也不免走路不仔细。
“这一路若没温菊姐姐陪着，我定是要摔好几个跟头啃几嘴泥的。”瑞珑嫣也不顾温菊的心思，只大大咧咧地拿自个儿取笑。
温菊正编着话想化了这尴尬，迎面便看见两位丽装姑娘携了四五个丫鬟朝这儿走来。
打头的是汝国公府的三姑娘瑞玟嫣，其侧则是辅国公府的四姑娘李妩。
“四姑娘，三姑娘旁边的是辅国公府的‘嫡出’李四姑娘。”这辅国公府的李四姑娘是近来才与三姑娘走动的，未免四姑娘不认得起尴尬，温菊假意欠身，悄悄在瑞珑嫣耳际道了话，还刻意咬重了“嫡出”二字，再冲眼前二人屈了屈膝，唱道：“奴婢见过三姑娘，见过李四姑娘。”
辅国公府的嫡出四姑娘？瑞珑嫣心下极快地思索了一番。先帝后妃，当今的令贵皇太妃李氏，便是出自辅国公府。
只是令贵皇太妃是嫡长女，而辅国公是庶长子，兄妹感情可谓一般。
辅国公府向来子嗣稀薄，到这一代，更是没有一个男丁。独有的五个姑娘，嫡出长女早殇，嫡出次女是个药罐子，听闻一直在江南老宅静养，剩下的三个姑娘皆是庶出，故而早年姑娘下帖拜宴赏花上庙等交友事际，多半没人下帖子给李氏的姑娘。
再者，先辅国公夫人是诞下二女儿难产殁了的，此后辅国公府并无迎娶新夫人，没有嫡夫人领着出门，庶出的姑娘们更少有出门的时候了……而今，这庶出的李四姑娘摇身一变成了嫡出的李四姑娘，若不是在自个儿住在外庄期间，辅国公府有了新的国公夫人，而这李四姑娘又颇得新夫人喜欢养在名下，便是这李四姑娘的生母姨娘极有手段本事，能得国公爷青眼，一举抬为继室嫡夫人，她自个儿也成了嫡出的姑娘了。
至于前者，瑞珑嫣可不大相信，一个国公夫人岂能容得下自己未出世的孩子跟前有个须得日日恭恭敬敬唤着嫡亲的身强力健的庶出姐姐？抛开那养在江南的药罐子二姑娘不说，便是又给府里添了位姑娘，那也是府里唯一的嫡亲姑娘了！除非这新夫人实在软弱，教姨娘给拿捏了。若是后者……瑞珑嫣暗衬，自个儿倒也不必给了这李四姑娘全部脸面，只规矩上齐全了也就是了。
瑞玟嫣侧身受过温菊这一礼。
前年，满二十三岁的梅裳教老夫人挑了户老实佃家，去了奴籍，虽碍着帝丧没能风光大嫁，但也是办得热闹。
梅裳一走，温菊就成了寿安居一众丫鬟里一等一的人物。除了瑞嬷嬷，就数温菊能在老夫人跟前说得上话，是以瑞玟嫣见了她，大抵还会礼让三分。
再与瑞珑嫣见了礼，瑞玟嫣便笑开了：“早知妹妹今儿个要回来了，我可眼巴巴地盼着呢，倒是祖母有好些贴心话想与你说，我也不好打扰……啊，瞧我这性子，见了你倒忘了妩妹妹，”瑞玟嫣好似懊恼，忙牵起李妩，笑道，“这是辅国公府的李四妹妹，与我同岁，你唤她妩姐姐便是；妩妹妹，这是我四妹妹。”
“妩姐姐好。”瑞玟嫣摆明与这李四姑娘亲热，瑞珑嫣自顺了她意，给李妩见礼。
“妹妹好。”李妩倒不客气，两膝只随意屈了屈，好似与瑞珑嫣见礼，是极丢面子的事。汝国公府的事儿，谁不知一二？她早知道啦，这四姑娘是个遭人厌弃的，便是今日能回府，那也是托了宫里头韶妃娘娘的福。自己贵为辅国公嫡女，何须与这小小武官女儿客气？
瑞珑嫣登时气结，脸色更差了。
瑞玟嫣看在眼里，乐在心头，若不是碍着温菊在旁，可指不定会出来打圆场：“四妹妹刚回府，可得好好休养休养。我与你妩姐姐正要去寿安居给祖母请安，便不多留了，改日，咱们姐妹三人一同结伴赏花上庙，那才叫好。”
“三姐姐既要给祖母请安，妹妹便不叨扰了，三姐姐慢走。”瑞珑嫣也不应了瑞玟嫣结伴之约，只僵着脸，话间也不捎上李妩，扣了个万福便急急走了。
“玟姐姐，这丫头也太不懂规矩了罢，瞧她这话说的，真真不把姐姐放在眼里！”李妩可忍不得，立马嚷嚷起来。
“好啦。”瑞玟嫣