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李率赧然笑道：“如此这般，倒是愚兄失言了。”
拓跋炜适时道：“咱们且看今日之题吧。”
不一会儿便有人上前揭题，众人定睛看去，此日之题乃是“皮之不在，毛将焉附”。
此题可谓是略显犀利了，题板一亮便令众人噤声。
拓跋炜、李率、水彧三人相视，均是微笑摇头，在前面的水杉、水影亦是。
半晌有人上前赋诗一首，大意便是说没有皇上，便没有江山社稷，讴歌吾皇文治武功，千秋万代。
看完以后，水影没忍住，竟是用手帕掩面笑了。待到笑够了，遂对水杉耳语道：“此处本是文人集会之地，却不想竟混进了此等溜须拍马之徒。”
“是啊。”水杉感慨，“想来他本想在此卖弄一番，希望能被达官贵人注意到，借此入朝为官，可这般急功近利，可谓是偷鸡不成蚀把米了。”
此人的做法虽然令人生厌，可字里行间尽是盛赞当今皇上，旁人也不好否认。如此以来便令许多人都窃窃私语。
水影道：“哥哥何不抬笔驳他一驳，以你的文才，也总能两全吧。”
“不了。”水杉摆了摆手，“还不是时候。”
“哥哥此言，耐人寻味啊……”水影嘴角微挑。
这时拓跋炜起身，朝方才那人拱手行礼，朗声道：“阁下文才出众，可明前楼却不是终南捷径，距离下次开恩科也就是两年了，祝阁下马到成功。”
此言一出，说得方才那人面上是一阵红一阵白。拓跋炜不曾否认他对皇帝的赞美，却是着实将他一通嘲讽。到此时，众人的目光便落在了拓跋炜的身上。这个屋子里有不少人知道拓跋炜的身份，再加上他如是说，便都兀自心中有数了。连朝廷的人都发话了，此人算是彻底弄巧成拙了。
有人对那人耳语道：“这是当今皇上的堂弟，谦亲王。”
那人愣在了原地，恨不得找个地缝钻进去，若非三两好友紧忙拉着他离去，还不知要尴尬多久。
那人走后，一切都在继续着，拓跋炜坐下，抖开扇子，在面前轻摇。
李率不动声色道：“这扇子是五爷新画的？”
“不是。”拓跋炜说到此处，沾沾自喜，“文婧画的，你们以为如何？”
水彧笑道：“夫人画的扇子在五哥手中当然是珍品。”
“钦彣啊，”拓跋炜拍了拍水彧，“此言非真心啊！”
水彧耸了耸肩道：“五哥这可是为难小弟了。夫人画的扇子五哥视若珍宝，我若说不好五哥定然不悦，若是说好，五哥又说我此言非真心，那让我如何是好呢？”
李率道：“此时倒是该我说句公道话了，五爷这可当真是难为我等了。”
“那我便给你们二人赔不是了。”拓跋炜作了一揖。
“五爷。”李率突然正色，压低了声音，“方才你何必说那一句？”
“可有何不妥？”拓跋炜神色恭谨，虚心请教。李率长他几岁，自从他认识李率以来，一直视之为挚友、兄长，李率的话，他听得进去。
李率道：“五爷当知这明前楼内有不少人知道你的身份，难免借你的话去揣测圣意，这样一来，于你，于皇上，都不好。”
拓跋炜道：“怎会？皇兄一向疼我，日前泱儿生辰，皇兄又赏了不少东西，再这么赏下去啊，我的王府都要成金山银山了，几辈子都吃不完，怎会有嫌隙？”
“好！好好！哈哈哈……”李率连说三个“好”字，长舒一口气。
拓跋炜低声道：“还是多谢李兄提点了。”
水彧笑道：“若说起装傻，谁也不及五哥。”
拓跋炜耳语道：“我可不是装傻，我是真傻。”
“哥哥，如果是你，你会怎么写？”
水杉思索片刻道：“此题甚为尖锐，至于怎么写，还是审时度势吧。”
“那现今的形势，你说应该怎么写？”水影锲而不舍地追问。
“若要说起来，方才那首歌功颂德的倒是挺合时宜。”水杉巧妙地回答了水影。
水影笑着啐了一声道：“你可真像个道貌岸然的政客。”
“那要是照你这么说，朝堂上下全都是清一色的政客了？”
“不是么？”水影反问。
水杉道：“如此可是肤浅了。朝堂之上是有不少搅弄风云的政客，更多的却是真心为国效力，为百姓谋福的官员。朝廷不是不需要政客，不过哪一种人占主导，还要看皇上的态度。”
水影会心一笑：“是以‘皮之不在，毛将焉附’，哥哥是准备这样写了？”
水杉道：“影儿聪慧。”
“公子。”水彧才入府门，阿四便迎了上来。
“何事？”水彧停下了脚步。
“我现在的武功已经有所进境，何事可以跟公子出去做事？”阿四开门见山。
“跟我来吧。”水彧径直走向后院。
毫无征兆地，水彧转身便是一掌劈下，阿四猝不及防，连忙闪避，虽是手忙脚乱，总也勉强算是躲开了。不过，如果这是水彧的致命一击，纵躲开了掌，也躲不开掌风。不过阿四才练武没多少时日，这般进境已是飞快，也是她心无旁骛的结果。
“还可以。”水彧点了点头，“至少不会拖累我。从今天开始，你不要再跟着护卫队练武功了，我会亲自教你功夫。但你要想好，我将要教你的，都是杀人的路子，一旦你掌握了，就不能回头，因为这种一击毙命的滋味，会让你欲罢不能。”
阿四俯首道：“能得公子亲授，阿四万死不辞。”
“你不用立誓。”水彧淡道，“我想做什么，不想做什么，不受旁人左右，你也是。回房去吧，明日晨起，我开始教你身法。”
“多谢公子。”阿四又行了一礼，“阿四告退了。”
才转身回去，水彧便在走廊尽头看见疲к由裆掖已谏狭怂姆棵拧Ｋ畯缌艘徊奖惴缮砉ィ⒃诹似＇苡面前。疲к泳艘幌拢π辛艘焕瘢按笊僖！逼逃值溃骸胺讲虐⑺墓媚锿形掖蛏ù笊僖姆考洹！�
水彧面无表情，“我又没问你，你何必急着回话？”
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“你下去吧。”水彧挥了挥手便转身回房去了。
水彧进了房里，只随性坐在了桌前，也不去查看少没少什么东西，冷笑一声，心道：“有一个还不够么？我又没有什么东西会放在房里。”
用过晚饭以后，水彧一遍阅着那死亡名册，一遍对候在门前的楚晋吩咐道：“去叫阿四来。”
那本死亡名册，如今已划去了近三分之一的名字，剩下的，看来又必须得出门一趟了，剩下这些人遍布全国，做完这笔生意，恐怕得两三个月吧。
“公子有何吩咐？”才不过一会儿工夫，阿四便及水彧门前行礼。
“你进来。”水彧招招手。
“是。”
水彧道：“过几日我便要出门，今日要你做一件事，你若是做成了，便跟我同行，若是做不成，怕是你也活不成，若是你还活着，就一直是你现在的身份，等你的年龄够了，影妹会求义父义母给你选一门好亲事。日后何去何从，就看你自己。”
“是，公子请吩咐。”
“疲к樱鲜睹矗俊�
“阿四认识疲к咏憬悖岳雌＇苡姐姐对阿四多有照拂。”
“明日清晨约她去远戎坡，伺机动手，杀了她，如能干净利落不拖泥带水自是最好。她也会武功，不比你弱，所以你要随机应变。我会看着你，但是你不会看到我，我也不会出手，除非你失败了。明白了吗？”
“公子为什么要杀……”
“不要问为什么。”水彧打断了阿四。
“是。”
“回去吧，养足精神。”水彧挥了挥手。
“是，那阿四先告退了。”
次日晨起，水彧早早到了远戎坡，坐在了树枝上，隐在树丛当中。半晌见阿四只身过来，亦跃上树枝，隐在树丛当中。
阿四在家中人微言轻，水彧下达命令的时候亦没有考虑阿四改怎么约疲к映隼矗暇箍雌＇苡的名字就知道，她在家中的地位和阿四不可同日而语。不过，这不是水彧该考虑的事情，是阿四该考虑的。左右阿四是成功了的，那就静观其变好了。
又过了半晌，果然见疲к幼蠊擞遗蔚乩吹搅嗽度制碌木奘髦洹�
左边，树叶猛地颤抖，沙沙落下。水彧浅笑，声东击西。疲к用腿换赝罚墒浅耸饕堵湎拢裁匆裁挥锌醇�
右边，同样的声音。疲к佑质敲偷鼗赝贰�
右前，左后，前面……四周相继传来这声音，疲к踊怕业厮南驴醋牛沼谙露ň鲂模厣硐蚝笈苋ァＯ葳澹欢ㄊ窍葳澹�
这时，阿四从天而降，落在了疲к用媲埃唤４坛觥Ｆ＇苡仰面躲过，这是作为一个习武之人的本能。
阿四接连几剑疾刺，疲к泳尤萆量Ｖ沼诘昧讼邢静盼柿艘痪洌骸拔移饺绽锒阅愎卣沼屑樱愫慰嗌杓坪ξ遥俊�
阿四冷道：“公子要取你性命，由不得我。”
疲к诱獠虐诳苁啤０⑺牟焕砘嵴庖惶祝苯佑质且涣附４坛觯姓卸际巧闭小�
又打了一炷香的工夫，二人皆已是气喘吁吁。疲к涌醋际被徽魄以诎⑺耐笊希⑺牡慕Ｍ咽至恕Ｋ凳背倌鞘笨欤⑺募纯倘嗌砩锨叭ィ醋∑＇苡的肩膀一个翻身跃到她身后，用手肘锁住了她的喉咙。疲к硬乓肿グ⑺牡氖滞螅⑺募奔狈⒘Γ浪览兆×似＇苡，疲к诱踉思赶拢投狭似ⅰ０⑺乃尚赶吕矗肷砦蘖Γ比碓诘厣希直黄＇苡的尸体压着，一时动弹不得。
疲к泳椭徊钜桓錾闭卸眩⑺模蠢此舛问比斩荚诹粜难叭绾斡梦涔瓷比恕�
水彧从树上跃下，一脚踢开了疲к拥氖澹┥戆寻⑺睦揭槐撸话鸦鹕樟似＇苡的尸体。
阿四就站在水彧身侧，那熊熊火焰在地面上燃烧着，也在她的双眼中燃烧着，直到一切都化为灰烬，随风飘散。她将自己作为一个小女孩的恐惧全部都狠狠藏在了心中，眼中的狠绝，丝毫不像一个第一次杀人的人。
“阿四算是通过了吗？”阿四抬头看向水彧。
“通过了。回去收拾东西，两日后跟我走？对了，会骑马吗？”
“不会。”阿四如实说。
“那就路上学吧。”
“公子为什么要杀疲к咏憬悖俊卑⑺幕故羌岢治省�
水彧道：“她是旁人安插在家里的眼线，还是处理掉了干净。”
“那公子如何从此事当中抽身？”阿四关切地问道。
“不用抽身。”水彧上前踩灭了还未完全熄灭的火星，“我一个少爷，杀一个丫头，还用得着解释么？”
“公子说的是。”
“对了。”水彧回想方才的一应过程，对阿四道：“方才你声东击西做得好，但是次数太多未免多余，那时她便已经有了警惕之心。杀人就是要攻其不备，你记住。”
“是，阿四记下了。”
“走吧。”
“是。”
水彧还是一入府就回房了，阿四却没回去，垂手候在水彧门前。
“你回去吧。”
“阿四服侍公子。”
“我说过了，我从不用人服侍。两日后就走了，你回去收拾东西吧。”
“我没有什么东西需要收拾。”阿四摇摇头。
水彧喃喃道：“我以为，女孩子要收拾的行李很多。”
见水彧是自言自语，阿四便没有回话。
过了半晌，水彧又不禁叹道：“原是我自己多想了。”
对啊，嗣音带的东西很多，可她那是带了一身的兵器。江湖儿女行走天下，向来是说走就走，又哪里需要带许多东西的，又不是女儿出嫁，还要带着一车衣物、妆奁、吃食。
如往常一样，水彧离家前一日才知会了家人，说要又要出去一阵。水云天和林潇亦不曾挽留，只是问了他是否回家过年，水彧答应十二月时会回来。只是水影又免不了一阵黯然。
影听说水彧要带着阿四同往，不禁略带忧心地问道：“阿四进咱们家的时日不长，她服侍你，难免照顾不周，你又是一个人惯了的，只怕……”
水彧道：“影妹不必担心了，我让阿四跟着不是让她服侍我，是让她帮我做事的。我收留她，也当给她机会历练，让她能够立足于世。”
“可是她的武功……”
“影妹更不必担心了，有义母在，咱们家的人学的武功都非比寻常，一般江湖宵小不是她的对手，不用我分心保护她。
“那……大哥便多加小心吧。”
“大哥。”水杉上前来，“你一年到头在家中的时日不多，我还没真正请你喝过酒呢。”
水彧笑道：“瞧你说的，这许多年你请我请的还少么？”
水杉道：“那不一样，从前花的钱是爹娘给的，如今我接手家里许多生意，我用我自己赚的钱请你喝酒。走吧。”
“好，那便给你这个面子。”水彧拍了一下水杉，“不过我可说好了，我是没钱请你的。”
“你我兄弟，何须多言？”说罢，兄弟二人便并肩出门去了。
林潇不仅对水云天笑道：“杉儿眼看着都快成年了，有时候却还是小孩子心性。”
酒过三巡，水彧和水杉推杯换盏，却是全无醉意。除却水云天，他们二人可是整个水家酒量最好的两个人。
“大哥，我们再喝一杯。”水杉喝得尽兴，又要给水彧斟酒。
水彧握住了水杉的手腕，“杉弟，先不急，左右你我也都是喝不醉的，今日有话对我说，不妨先说了。”
水杉笑了，收回手来，“什么事都逃不过大哥的眼睛。”
“我也是那句话，你我兄弟，何须多言？你直说便是。”水彧放下了酒杯。
水杉道：“大哥从小待影儿是亲妹妹一般，影儿待大哥却不然。我亦层旁敲侧击，开导过她，却是无法。她是家里唯一的女儿，从小被宠惯了的，你我都是她的哥哥，皆是有心护她。如今她也大了，到了谈婚论嫁的年龄，阿逆也是。不如择日，便对影儿明言吧，长痛不如短痛，也免得她再抱有幻想吧。”
沉吟了半晌，水彧哑然失笑，“那日你带影妹去明前楼，想来是醉翁之意不在酒吧。明前楼是文人集会之地，影妹从小爱舞文弄墨，明前楼是她向往之地，那里有不少青年才俊，也总有几个配得上影妹的。”
水杉笑道：“小小伎俩，连影妹都看穿了，何况是大哥？”
水彧长叹了一声道：“这些年倒也是我，聪明反被聪明误了。我是影妹的长兄，自当事事为她打算，不该误了她终身。你放心吧，她的诗风、字迹，我心下清楚。你且择日带她去明前楼吧，但愿她看了，便会明白。”
水杉拱手为礼：“大哥明智，以此方式说与影儿，她应是最容易接受。”
“那就好。”水彧微微点头。
这一日，水彧和水杉兄弟二人一直喝到深夜才回来，却依旧是皆无醉意。
看到这一幕，水云天很是满足，“看到他们两兄弟和睦，我便也放心了。”
林潇嗤嗤笑道：“那还不是你教的好么。”
“骑马的时候，身子要直，双手要稳，不可疾拉缰绳，亦不可猛夹马腹。你并非是奴役它，只有你与你的坐骑相互配合，才能真正驾驭好它。”水彧一边行进着，一边与阿四说着骑马的要领。
阿四起初多次坠马，摔得浑身淤青，却仍旧锲而不舍。水彧也不急，阿四若是坠马，他便调转马头等候。过了不少时候，阿四才终于能踉踉跄跄地骑着马前进了。
此时与水彧出来，阿四也少了些许拘谨。
水彧随口问她：“你跟着我出来，可乐意么？”
阿四道：“跟公子出来，阿四，自然乐意。”
水彧又问：“你可还有什么想问我的么？”
沉吟了片刻，阿四方启齿问道：“公子预备杀多少人？”
水彧从衣襟中掏出那名册，略扫了一眼道：“五十一个，加上这上面没有的二十个，一共七十一个。”
“他们都该死吗？”阿四问。
“不一定。”水彧答道：“但是他们都该杀。”
“该死和该杀又有什么区别？”阿四又问。
水彧道：“十恶不赦之人自然是该死，一个人所以该杀，是因为他挡了某个人的去路。”
阿四虽然似懂非懂，却不再追问下去了。在她看来，公子一向惜字如金，肯耐心回答她的问题，依然是莫大的恩惠了。
阿四不语，水彧却问了：“你可知道水府表小姐？”
阿四不知水彧此言的意图，遂顿了顿，但还是如实答道：“知道。”
“知道多少？”
“表小姐是姑老爷和姑太太之女，复姓钟离。疲к咏憬闼倒硇〗闾熳蚀匣郏酶骷椅涔φ惺剑ǜ魇狡媲苫亍＠弦硇〗闶尤缂撼觯硇〗愫托〗愎叵狄布酌堋！�
水彧若有所思地点点头：“嗯，知道的不少。”
“公子，我……”阿四战战兢兢，“我知道的太多了吗？”
“为什么这么问？”
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