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玮儿和庆儿跟着蹑手蹑脚过来，她原想要他们离开，一见那稚气的瞳眸里有着超龄的忧心，她顿感窝心，都八，九岁了，念了书，明白了事理，已经懂得察觉大人一举一动的变化，关心起双眉紧锁的父亲了。
她向他们比个噤声手势，要他们蹲在她身边，母子三个大气不敢吭上一声，眼睛盯向长帘下的光彩，竖起耳朵倾听。
“薛齐啊，你可知姓洪的那厮参你一本，是陈大人帮忙驳回摺子的？”卢衡带着教训的口气道。
“多谢陈大人爱护。”薛齐向陈继棠拜个揖。“洪知府的指控子虚乌有，薛齐自认坦荡，就算都察院派御史查我，我也不怕。”
“就是多少子虚乌有的事，也会被编派成事实。”卢衡还是很不客气地道：“你自己得小心啊，不要连我也一起牵累下去。”
“请放心，我本无过错，绝不连累您。”薛齐再次强调。
“没过错？你的郎中已经坐不住了，外调知府没份儿，还降格去选知州。”卢衡还是很激动，“我听到消息，吏部那边肥缺早排定了，你就等着给派到海南，漠南那些鸟不生蛋的地方吧。”
“苏东坡也去过海南啊……”薛齐喟然一声。
“空有文名有什么用？大江东去，一个大浪来就打死了。”卢衡今天火气忒大，彻头彻尾教训这个他好不容易才挑中的笨女婿。
“薛齐，你哪里也不去。”一直不说话的陈继棠开口了。“我力保你到大理寺，那儿右少卿出缺，皇上向来爱才，有我的保荐，没有理由见你这般精通刑律的人才，他会勾选你去做个偏远地方的小知州。”
“陈大人，千万拜托您，就请您美言几句了。”卢衡转为礼貌好口气，再向薛齐斥道：“如今陈大人大力帮忙，还不快道谢？”
琬玉在帘后听清楚来龙去脉，虽为薛齐的仕途担忧，心里却升起了另一种盼望。
她明白，丈夫这些年来遭到刻意打压，有时不免闷闷不乐，唯一让他觉得当官还有所成就可夸口的，正是他写就的几部刑律大书。
看他的意思，若能待在刑部，继续给他钻研刑律，不升官也没关系，可如今他有了是非，而陈继棠最近晋为太子少保入阁襄赞政务，严重影响到翟天襄的地位，一场斗争势必再起，父亲又从翟党倒向陈党，甚至还要拉他过去，这样一来，岂不让他真正卷入党争，添惹更多是非？
他是坦荡没错，可是宦海沉浮，惊涛骇浪会将他打往哪个方向，他完全不能自主。
如今若能外放，即便是个小知州，但能到那天高皇帝远的地方，有山，有海，离开了权力斗争，勤政闲暇之余，照样可以搬了他最爱的律令书籍，研读写文，这样何尝不是另一条更坦荡，更无负担的官途。
大厅里也有片刻的安静，黑夜降临，吞噬了窗外最后一抹晚霞。
“多谢陈大人厚爱，多谢岳父关心。”薛齐沉吟片刻，缓缓道来：“薛齐以为，自进士及第后，始终充任京官，即便有查案经验，但毕竟不是地方父母官，无法深入民间，广知民情，另外，也从未熟悉我朝的粮税和漕运政事，不如有机会的话，就去地方看看，这样才能完整我的仕宦资历。”
“说得倒好听。”卢衡气道。
“你顾虑翟太师？”陈继棠冷冷地问道。
“你还当翟天襄是你恩师？”卢衡拼命出他的恶气。“他要看重你，会眼睁睁放你在郎中位置霉烂？又拼命找我工部的麻烦，想拔了我的尚书，他利用你写完几本刑书，就一脚将你踢开了，你怎地执迷不悟啊。”
“我谁也不顾虑。”薛齐平静地回答问题：“我只顾虑我的家人。”
“啊？你说什么？顾虑谁？”卢衡不可思议地再问。
“岳父，我顾虑我的家人，我的妻子，我的儿女。”
“你你你……薛齐啊，当官的是你，不是仰赖你吃穿的妻孥啊。”
“顾虑家人是很好。”陈继棠的声调始终不高不低，不带任何情绪。
“可你得想想，你的儿子会看，会想，人家的爹当官是一路亨通往上爬，怎么自家的爹就当个小官，还被贬到偏远州县，过上迁调流离的困苦生活？”
“就是啊，你得给儿子做个榜样，起码也要给他们安定的生活。”卢衡帮腔道。
“我行得正，坐得直，这就是榜样。”
“这是什么榜样？”卢衡又恼了，“反正我女儿那两个娃已经有一个没榜样的爹，也不差你——”
“岳父。”薛齐严正地道：“庆儿和珣儿的爹，是我。”
“是你就是你啦，家务事也别拿出来让陈大人见笑了。”
好过分的爹。那人怎能和薛齐相提并论。琬玉不觉握紧了拳头。
两个孩子当然也听出了端倪，又发现偎着的娘有些激动，不约而同对看一眼，再一起抬头望向娘亲。
琬玉一惊，庆儿渐渐大了，似乎已经知道薛齐并非他亲生父亲，但她也不会跟他提起那个没资格当他父亲的人，可如今爹这么一说……
她镇定地朝小兄弟扯出微笑，心头仍然很不踏实，怕庆儿稍后要来问爷爷的话是什么意思。
“薛齐，上回朝会你也看到了。”陈继棠打破沉默，“翟太师接连两个提案皆被皇上以理由搁置再议，看来皇上是再也不那么信任翟太师了，此人失势，指日可期。”
“哇，陈大人好神算，我从皇上征你入阁就明白了。”卢衡欢欣鼓舞地道：“女婿啊，你就听陈大人的……”
“夫人，夫人。”阿金提了一盏油灯，跑到琬玉身边，小小声地道：“家兴来了，要你那边说话。”
家兴是宜城薛家的家仆，常常往来宜城和京城送东西，递消息。
“哦？”琬玉起了身，有些疑惑，事先没听说他要来呀。
“夫人啊……”家兴一见她就哭了。
“家兴，怎么了？”琬玉好声安慰，压低声音道：“老爷前头有客人，你有事慢慢说。”
“咱薛家的老太爷，老太爷……呜啊。”家兴才不管有没有客人，说着就悲从中来，放声大哭道：“呜呜，老太爷升天了。”
薛齐得知父亲过世，悲急如焚，隔日一早便递呈，上头立即准他离职，返家奔丧，依制守孝三年。
马车一路急赶，往往赶到最后一个可以留宿的客栈，这才会停下来歇宿，几天下来，孩子们全累坏了。
大炕上，四个孩子排排睡，珏儿和珣儿已经闭眼熟睡，琬玉爱怜地轻抚珏儿稚嫩的小脸，才三岁的娃娃，从没行过这么远的路，晕了两天车，也吐了两天，总算今天情况好多了，恢复元气些了。
回想那年呀，庆儿也是三岁，珣儿更小，才一岁，母子三个也是如此一路仓惶赶路，漫天大雪，茫茫不见前路，赶了又赶，赶得累病不堪，仍不知要赶往何处去。
这些天赶路，她偶尔会浮现起当时的感觉，但她明白，如今是赶回宜城奔丧，身边有丈夫孩子，一家人团聚一起，完全没有害怕的理由。
也许，她怕的是……即将回去她以为再也不会回去的宜城吧。
她转过身子，还有四只亮晶晶的大眼瞅着她看。
“娘，爹不睡吗？”庆儿稍微支起头，望向站在窗边的爹。
“爹等会儿就来睡了。”琬玉摸摸他的额头，又望向他身边的玮儿道：“你们先睡，别让爹担心。”
“好。”玮儿转身跟庆儿道：“我们睡了，爹才会睡。”
“玮儿当大哥最懂事了。”琬玉再为这对兄弟拉整被子。
确定兄弟都已合眼，她这才起身，直到薛齐的身边。
虽然薛老太爷是寿终正寝，安详离世，但骤失老父，他的哀伤和震惊仍是难以平复，自接到消息以来，他很少言语，更多时候是失神呆坐，无心整理的髭须已爬了满脸，更显他的憔悴忧伤。
而她能做的，就是照料好四个孩子，照料好他。
“齐？”她轻轻握住他冰凉的手。
“琬玉你瞧，桃花开得多好啊。”他声音也轻轻地，目光凝定在暗黝的窗外，那边植了几株桃树，房里的烛火映出星星点点的桃花。
“是很好。”
“六岁那年，桃花开了，爹带我去看田地新插的秧苗，指着好大片好大片看不到尽头的水田说，这以后都是你的了，回家就跟爹学算账吧，我说，我不想学算账，我想念书。”
琬玉红了眼睛，仍是握紧他的手，倾听他的心情。
“爹说，你想念书，那就念，爹供你念，于是我念呀念，竟然念到了金榜题名，他好高兴，接到了消息，还在宜城放了半个时辰的鞭炮。”
“我记得了，那年我十四，五岁吧，即使住在城外都听到了。”
“想想我这辈子呀，爹一直在帮我，成就我……”
夜风幽幽吹过，拂下了桃花，零零落落，回归大地。
“爹是我的福星啊，他帮我……让我娶了你，这回，他离开了，还不忘帮我，让我及时从政争中脱身……唉，唉呀。”
那重重两声长叹扯痛了琬玉的心，她咬紧下唇，用力忍住泪水。
“齐，你累了，上炕睡吧。”她试图拉他。
“我睡不着。”
“那坐下来，别老站着。”
她拉他不动，便去搬来椅凳，硬是按他坐下，再紧紧地抱住他。
没有任何言语能抚慰他的丧父之痛，她能做的，只是陪伴他，轻轻柔柔地抚摸他的头发，让他安歇在她的怀里。
她不会害怕回去宜城了，虽然那里曾是她不堪回首的伤心地，却也是夫妻俩出生长大的地方，两人同看一座青山，共饮一条河水，而他曾经走过的绿油油稻田，她也曾经走过，还伫足惊奇于那垂下的饱满稻穗。
宜城是他们的故乡。
大炕上，两兄弟悄悄地缩回偷看的目光，拉被过头，将整个人蒙了起来，也把交谈声音藏进了被窝里头。
“大哥，我想……”庆儿抓捏被子。“那件事……我不问了。”
“也对。”玮儿回道：“爷爷过世，爹很伤心，以后再说。”
“那我还是你弟弟吗？”
“庆儿，你当然是我的弟弟。”玮儿伸手过去，握住了庆儿的手。
“呵。”庆儿也用力回握大哥的手，安心入睡。
赶路暂居的房间里，终至沉静无声，星空下，有桃花瓣吹落地，也有藏在枝头的新生花苞，即将绽放出更美丽的花朵来。
薛老太爷百日后，宜城的薛家大宅恢复平静日子。
夏末，薛齐带着玮儿和庆儿再赴京城一趟，将当时来不及收拾的书籍衣物整理妥当，运回宜城，并将宅子托付给阿金夫妻看管。
另外，此行最重要的任务便是将阿蕊迁回宜城的薛家祖坟。
捡骨告一段落，薛齐坐在棚下等待师傅整理坟地。
“带大娘回家了。”庆儿坐在他身边，看着新封好的青玉骨瓮。
“庆儿这次来，大娘一定很高兴。”薛齐欣慰地微笑道。
原先琬玉还想一起过来，是他说服她留在宜城照顾孩子，以免再受奔波之苦，由他带上玮儿即可，她这才打消念头，但仍要求庆儿同行祭拜，以尽一个同父异母弟弟的孝敬之意。
“爹，大哥的亲娘是大娘，所以他不是娘生下来的？”庆儿又问。
“是的。”薛齐不意外他的问题，孩子八岁了，终于长大了。
“爹和娘成亲前，已经有我，所以，我不是爹亲生的？”
“没错。”
“大哥的亲娘在这里。”庆儿又转头看了一眼青玉骨瓮，再望向爹，大眼里尽是疑惑，“我的亲生爹在哪里？像大娘一样死了吗？”
在那双急欲解答的孩子瞳眸里，薛齐明白，该来的总是来了，孩子已非懵懂，而是有自己的心思和感觉了。
玮儿看完师傅填土，也走过来棚下，坐在父亲身边的小凳。
“玮儿也一起听吧。”他说出了萦绕心底多年的想法，“庆儿的亲生爹……他没有死，他还活着。”
“啊，还活着？”庆儿好惊讶。
“他在哪里？怎没来找庆儿？”玮儿帮忙问。
“他去了很远很远的地方，暂时不会回来。”
“他为什么要去很远很远的地方？”两兄弟几乎异口同声。
“来，玮儿，庆儿，爹先问你们一件事，你们喜欢爹吗？”
“喜欢。”又是异口同声。
“爹也很喜欢你们两个好儿子。”薛齐伸出双臂，拍拍身边的两个小肩头。“而爹，也很喜欢我的爹，也就是你们的宜城爷爷，这回他过世了，爹很伤心，你们都看到了。”
两兄弟点点头。
“庆儿的亲生爹，他也是这样。他很爱他的爹，他的爹要去很远很远的地方，他怕他爹年老没人照顾，所以陪着老人家一起去，这样就能服侍生活起居了。”
“他跟另一个爷爷去很远很远的地方？”庆儿试图弄清真相。
“正是。”
“很远很远的地方在哪里？”玮儿仍有疑问，“爪哇？锡兰？天方？”
第8章（2）
“你‘西洋番国志’都看过了？”薛齐露出赞许的眼光，笑道：“天方在哪里，爹也不知道，但庆儿的亲生爹应该没跑那么远。”
“没跑那么远，那跑哪儿去了？”玮儿还是不满意爹的解答。
“爹不知道。”
“不回来了？”庆儿也问道。
“爹刚说了，是尚未回来。”
“以后他会回来找我吗？”
“爹不知道。”
“我跟珣儿，是同一个亲爹？”
“是的。”
“爹你见过那个爹吗？”
“没有。”
小兄弟习惯性地对看一眼，爹这么有学问，总是有问必答，而且还能滔滔不绝，答得比他们问的还多，可如今……竟然一问三不知。
薛齐亦是汗流浃背，简直是在应付比科考还艰难的考题。
他这辈子以来，说话向来条理清晰，绝不模棱两可，更不会说谎，可孩子尚且年幼，他除了尽量语带保留且婉转，又要如何将江家和那个爹的事情说得明白？况且琬玉从来不愿提起这件事，万一孩子……
“对了，你们可别拿这事去问娘。”眼见两兄弟又要问为什么。他赶紧接下去道：“她觉得现在还不是跟庆儿说这事的好时机，先别问。”
“为什么？我懂事了呀。”
“是懂事了。”他微笑摸摸庆儿的头。“玮儿庆儿，爹问你们，你们正在学诗经，有时候翻到后头，没有夫子解说，是不是看不懂？”
两兄弟猛点头。
“很多事情也是一样的道理。现在看来，可能很难理解，但过了几年，年纪大一点了，有了学问，也有了长进，再来看事情，便明白了。”
两兄弟越听越迷糊，不就问那个“爹”在哪里，怎么变成读书了？
“珣儿，珏儿也还小，等过几年了，你们都大了，娘她会再找个适当的时候，找你们一起说。”
薛齐暗自一叹，唉，这样可以搪塞过去了吧。
“在那之前，你们也不能跟珣儿珏儿说，更不能跟娘说，我们才回宜城，娘她很忙碌，要照顾你们和妹妹弟弟，又要认识咱薛家一大家子的叔叔婶婶堂哥堂姐的，还得打理宅子里里外外的事情，你们都是孝顺的好孩子，不要再让娘烦心，好不好？”
“好。”兄弟俩乖巧地应允，他们最听爹和娘的话了。
“玮儿，庆儿，你们绝不能说这事。”他再次强调，语气坚定。“这是我们男子汉之间的约定。”
“哇。”小兄弟听到男子汉三个字，眼睛都亮了。
“咱爷儿击掌为誓。”他伸出手掌。
“来了。”庆儿立刻将他的手心叠上去，啪的一声好响亮。
“我也来。”玮儿也叠上他的手。
“好儿子。”父亲的大手掌紧紧握住两只与他立誓的小手。
白云悠悠，原野辽阔，总有一天，孩子会长大，到了那时，眼界开了，心思宽了，今天说不清的事情，再一一道来吧。
将所有的事情忙完了，宜城已下过今年的第一场雪。
过年前，薛齐心情轻松，带了妻子儿女，准备好好逛上十几年没走过的宜城大街。
琬玉跟孩子们一样期待，雀跃不已，一方面得拉住兴奋乱跑的孩子，一方面也得克制自己别像个小姑娘开心地跟着跑了起来。
“好香。”薛齐走在街上，鼻子嗅了嗅。
“是程实油坊。”琬玉遥遥望见了屋前的牌匾。“宜城百姓几乎都是吃他家的油长大的，听说有一百年的历史了。”
“哎。”薛齐一叹。“我托家兴带程实油坊的好油上京城，拿去送人，却不受青睐。”
“那是他们不识货。”琬玉笑道：“还有你，也是宜城的特产，脾气忒硬，个性忒倔，人家的油是香的，你是臭的。”
“哈哈。”被老婆调侃，薛齐倒是乐得大笑。
油坊门口堵了一群婆婆妈妈，打完了油还不走，围着一个素衣姑娘聊起天来，大门右边不挡路处，一个少年公子坐在一把黄花梨木圈椅上，后头站着入个雄壮威武的随从，好似戏台摆开阵势似的准备唱戏，俊美公子则是笑容可掬，悠哉游哉地摇头扇子让人看笑