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内的匾下纹饰，屏风雕琢，宝座的靠背、扶手、底座、四腿，地毯图案，护栏望柱雕花，香炉台座雕刻，全部雕饰图案都是龙，坐在宝座上的皇帝又身着龙袍，整个乾清宫内万条蟠龙，气宇非凡。乾清宫内以金黄的颜色和蟠龙的图案，从艺术上烘托出一个主题—皇帝庄严神圣，至高无上。
交泰殿在乾清宫与坤宁宫之间，是一座方形、单檐、四角攒尖、鎏金宝顶的宫殿。它在明朝曾经做过皇后的居所。皇后生日的千秋节，官员、内眷在这里举行庆典。
坤宁宫在交泰殿的后面，与乾清宫、交泰殿同建在“工”字形的台基上。坤宁宫是阔九间深五间的重檐宫殿，形制与乾清宫相同，但建筑规模略小一些。坤宁宫在明代是皇后的正宫。
东六宫和西六宫，分布在后三宫的左右两翼，是妃嫔的宫室。每座宫室为一个庭院，由前殿、寝殿和配殿组成。各庭院之间，以纵横的街巷联系，街巷的两端设宫门和警卫值房。每座庭院除有宫门外，还有东西巷门，南北街门，规划整齐，井然有序。
养心殿和西六宫在后三宫的右翼。养心殿在西六宫的前面，是一座呈“工”字形的宫殿。它前殿后殿相连，周围廊庑环绕，前殿理政，后殿寝居，布局紧凑，环境幽静。清朝皇帝的寝宫原在乾清宫。雍正帝的父亲康熙帝死后，曾在乾清宫停灵。相传雍正帝害父、夺位，他不愿再在乾清宫居住，便搬到养心殿。雍正帝以后，相沿成习，清帝都以养心殿作为理政和住居之所。养心殿的前殿，正中设宝座，上面饰藻井，两侧陈列图书，是皇帝召见大臣、日常理政的地方。两侧为东暖阁和西暖阁。
西六宫在养心殿的后面，是妃嫔居住之所。西六宫是：东面，南为永寿宫，中为翊坤宫，北为储秀宫；西面，南为启祥宫（后改称太极殿），中为长春宫，北为咸福宫。尽管宫中房子很多，但当时还是颇为拥挤的。明初，朱元璋以唐朝宫中设立6局24司，官190人，女史50余人，共240余人为多，曾定制：设立六局一司，官75人，女史18人，共93人，比唐朝减100余人。但这只是规定，实际远非如此。据康熙帝询问故明太监后所说，明朝宫女9000人，内监10万人，饮食不能遍给，日有饿死者。这个数字或有张饰，但反映出明朝的宫女和太监是多得惊人的。太监，是皇宫中专用的一种男人，他们多因幼时家境贫寒，受阉割而步入此途。太监中大多数是终生苦役，最后悲惨地死去；只有极少数受到皇帝宠信，成为权势显赫的人物。宫女，多为10岁左右被迫入宫，做一些服侍后妃的劳动。如嘉靖帝仅四次选宫女即达1080人。有的宫女进宫时年龄很小，如成化帝万贵妃4岁入宫，天启帝张裕妃7岁入宫，泰昌帝李庄妃10岁入宫。宫女在宫中的生活极为悲惨，皇帝和后妃稍不如意，宫女就要受训斥，遭鞭笞，甚至被打死，有的不堪折磨而自杀。如嘉靖帝笞楚宫女，曾打死200余人。也有的宫女被皇帝看中，晋封为妃嫔，像嘉靖帝时宫女尚美人，13岁更衣受宠，贵幸天下。但大多数宫女被幽深宫，虚掷韶华。陈誙《宫词》云：
六宫深锁万娇娆，多半韶华怨里消。
灯影狮龙娱永夜，君王何暇伴纤腰。
即使宫女有幸升为妃嫔，有的下场也很惨。天启帝的裕妃张氏，虽有身孕，因遭天启帝的乳妪客氏和太监魏忠贤的恚恨，被幽禁于别宫，并断绝饮食。她饿了十余日后，赶上天下雨，勉强爬到屋檐下喝雨水数口，死于门外。皇帝死后，妃嫔还有殉葬。明太祖朱元璋死，妃嫔14人，俱身殉从葬。明洪熙帝仅在位一年，死后有4妃从葬。明宣德帝在位10年，死时有10妃从葬。妃嫔殉葬最为残酷的是永乐帝死后。据朝鲜官书《李朝大王实录》记载：
及帝之崩，宫人殉葬者三十余人。当死之日，皆饷之于庭。饱辍，俱引升堂，哭声震殿阁。堂上置木小床，使立其上，挂绳围于其上，以头纳其中，遂去其床，皆雉经而死。韩氏临死，顾谓金黑（丽妃韩氏乳母）曰：‘娘吾去！娘吾去！’语未竟，旁有宦者去床，乃与崔氏俱死。
这是一幅惨绝人寰的生人殉葬的黑暗图画。明初的宫人殉葬，前五朝除建文帝不得其死外，其余上述四朝，皆有宫人殉葬。至第六朝明英宗，始遗诏废除宫人殉葬之制。清朝后妃与明朝不同，后文另有叙述。
永寿宫是西六宫中东面最南的一座宫殿。在这座宫殿里，上演过一出皇妃争宠的宫廷历史剧。
明成化帝朱见深，有一个宠妃万氏。万氏4岁被选入宫中，做孙太后（朱见深的祖母）的宫女。长大后，侍奉太子朱见深于东宫，日夜厮磨，感深情密。朱见深16岁即皇位，这就是成化帝。时万氏已经35岁，但她长得丰满艳丽，为人机警，善于迎合帝意，早已博得成化帝的宠爱。皇后吴氏曾抓住万氏早先与见深有越礼的过错，打棍子处罚了她。但是，成化帝竟把吴后废掉，另立王氏为后。万氏愈益专宠，六宫鲜得进御。成化帝每次游幸，万氏均戎服前驱。成化帝登极的第二年，万氏生下皇第一子，帝大喜，遂封万氏为贵妃。但皇子未满周岁死去，万氏从此以后不再有孕。万贵妃宠冠后宫，日益骄横，为了使自己不失宠，发现哪个妃嫔御幸怀孕，就令人以治病为名，对其打胎，饮药堕胎者甚多，纪氏就是万贵妃企图用药坠其胎的一个。
纪氏本是广西贺县少数民族土官之女，成化中出兵西南，被俘入宫。纪氏有容色，通文字，做看管内库的女史。纪氏偶被成化帝看中，宠幸后，有身孕。万贵妃知道纪氏怀孕后，命宫女把胎儿钩下来。宫女假报是痞块，没有打胎。于是，纪氏被贬到安乐堂去养病。后来生下一个男孩，纪氏让守门太监张敏将孩儿溺死。敏说：“帝未有子，怎能弃之？”便用粉饵蜂蜜偷着哺育，时吴后废居西宫，密知其事，往来哺养。一天，成化帝召太监张敏梳发，照镜叹道：“老将至而无子！”张敏伏地奏道：“死罪，万岁已有子了！”帝惊愕，问所以。张敏奏道：“皇子偷着抚养在西宫，今已六岁，匿不敢报。”成化帝派人将皇子抬至阶下，皇子长发披地，投入帝怀。成化帝立皇子朱樘为太子，颁诏天下，封纪氏为妃，并移居永寿宫。万贵妃知道这事后，日夜哭泣，骂道：“这群小子骗了我！”但万贵妃并不死心。不久，纪妃暴死，史载是万贵妃谋害的。万贵妃喂太子吃饭，抚养太子。周太后嘱咐道：“孙儿去，不要吃！”万贵妃向太子赐食，太子说：“已吃饱！”进羹，又说：“疑有毒！”万贵妃计不得逞，因恚成疾，后来病死。
在西六宫的西面，有一区三组宫殿—慈宁宫、寿康宫、寿安宫，是皇太后、皇太妃居住的地方。按照规定，皇后在当朝皇帝死后，就成为太后，从所居的东西六宫迁到这里。先朝的妃、嫔，称太妃、太嫔，随皇太后同居，同嗣皇帝都要年过50，才能开始相见。每年只有元旦、冬至、万寿（皇帝生日）、圣寿（太后生日）等节日，皇帝照例到太后宫中行礼时，母子才得相见，此外则很少有机会见面。慈宁宫建于明代，明万历帝死后，曾贵幸一时的郑贵妃（前文已述）就居住在这里。她们都是老皇帝的遗孀，平日里黑夜接着白天，花开花落，年复一年，幽居深宫，欢笑无颜，所以这一片宫殿被称为寡妇世界。
寡妇宫院佛堂多。寿安宫北的英华殿，在明代就是皇太后的佛堂，清代仍把它作为皇太后礼佛的殿堂。在慈宁宫内，清代又把北边的二层大殿改为大佛堂，里面设有金漆雕花大佛龛，供奉着高大精美的三世佛。在寿康宫和寿安宫里都安设佛堂，就连清幽典雅、宁静肃穆的慈宁宫花园，也把亭馆楼阁改成佛堂，使它显出一种脱离尘世的境界。园中的主体建筑咸若馆，馆东边宝相楼，西边吉云楼，后边慈荫楼，以及园中的临溪亭等，都被用来供佛。这里常年焚香诵经，几乎是佛的世界。佛堂里香烟缭绕，经声朗朗，佛堂外草木疏寂，铎声咚咚—太后和太妃们在百无聊赖的守寡期间，只有从那虚幻的佛界中，寻求精神安慰，祈求来世幸福，捱过她们的风烛残年。
奉先殿和东六宫在后三宫的左翼。奉先殿在东六宫的前面，与养心殿相对称。奉先殿为一独立院落，前殿后殿，各为七间，清初建立，为清帝奉祀祖先的殿堂，每月朔（初一）、望（十五），岁时节礼，出征凯旋，册封大典，都遣官至奉先殿告祭。
东六宫在奉先殿的后面，也是妃嫔居住之所。东六宫是：东面南为延禧宫，中为永和宫，北为景阳宫；西面，南为景仁宫，中为承乾宫，北为钟粹宫。东六宫的名称和西六宫一样，屡有改动，略不详述。清制规定：皇后1名，居中宫；皇贵妃1名，贵妃2名，妃4名，嫔6名，贵人、常在、答应没有定数，分居东、西12宫。但实际上往往不按照规定办。康熙帝有名号的后、妃、嫔共有31名，另有贵人8名，常在、答应尚未包括在内。到了晚清，同治帝只有后妃4名，光绪帝也只有1后2贵妃。至于宣统帝3岁登极，6岁被推翻，他的1后1妃，不过是退位后聊以自娱的虚应故事罢了。
钟粹宫是东六宫西面的一座宫殿。明代钟粹宫是皇太子的居所。它的前殿叫兴龙殿，后殿叫圣哲殿，其后小院称龙德斋。封建帝王自称真龙天子，太子是潜龙，所以如此来给太子居所命名。
佛日楼和梵华楼在景福宫之北，紧依宫墙。两楼各自成院，相互毗邻，第二层有檐廊相通，中间有一座共同的楼梯，楼梯东为梵华楼，西为佛日楼。佛日楼是一幢二层小楼，有三进小院，由一条南北贯穿的轴线控制，整个建筑，颇有特色。梵华楼也是一幢二层小楼，面阔七间，前出廊，楼顶敷黄琉璃瓦。梵华楼和佛日楼并不是以其别具一格的建筑而闻名，恰恰相反，朴素的建筑和偏隅的位置，使它免遭庚子（1900年）的劫难，以所珍藏众多的佛塔和佛像而著称于世。以梵华楼来说，二层楼的内壁，全部布满佛龛，一间连着一间，一层接着一层，每个佛龛之内，都有一尊佛像，千姿百态，面容安详。同时还有喇嘛教黄教创始人宗喀巴大师的塑像，神态庄重，形象逼真。整个楼上，供奉着喇嘛教主要各佛的塑像，配以10900尊小佛像，金光四射，满壁生辉。楼下陈设着六座高大的珐琅佛塔，制作精细，工艺复杂，是艺术瑰宝。
明朝北京宫殿，是个什么样子？多年以来，未见图解。明朝《北京城宫殿之图》，以古代缩绘方法，绘制北京的宫殿、城墙、庙宇、衙署、坊巷等，是现存最早的北京城地图。图约绘制于嘉靖年间，刻印于万历年间。全图纵99。5厘米，横49。5厘米。现藏日本宫城县东北大学图书馆。在图名下、舆图上有文字30行，每行9字。如“鸡声三唱晓星高，万岁山呼贺圣朝。御驾将军擎月斧，锦衣校卫捧金刀。丹墀拥立文官贵，玉阶列排武士豪。静鞭三下珠帘辈，大明皇帝正当朝”云云。然后叙述明朝自洪武、永乐、洪熙、宣德、正统、景泰、天顺、成化、弘治、正德、嘉靖至万历十二朝的历史。判定此图绘制于嘉靖年间的主要根据是，图中绘制了紫禁城三大殿—奉天殿、华盖殿、谨身殿。三大殿自嘉靖三十八年（1559年）十月十日兴工，至四十一年（1562年）九月初三日告成，三大殿的殿名做了更改：“更名奉天殿曰皇极，华盖殿曰中极，谨身殿曰建极。”是知该图绘于嘉靖四十一年九月之前。判定此图刻印于万历年间的主要根据是，图中题诗有“万历当今福寿正，四海无虞天下静。”文中“万历当今”明确标出时间。图中标明：自“端门至午门，直八十丈长，横六十四丈。”这是重要的历史数据。图中标明坊巷，在正阳门两侧，其东为“东江米巷”，其西为“西江米巷”。图中的西安门外“南城殿”旁，特别标明“景太（泰）在此养病。”说明“夺门之变”后，被废的景泰帝居住在西安门外的南城殿。
永乐帝登极后，做出两项既气度宏伟，又勇敢坚定，既意义重大又影响深远的决策：对内，决定迁都北京城；对外，派出郑和下西洋。其前一件，上文已经叙述；其后一件，下文略作介绍。
永乐三年（1405年）至宣德八年（1433年），永乐帝、宣德帝派郑和先后率领庞大船队七次下西洋。郑和下西洋比葡萄牙人迪亚士发现非洲南端好望角早82年，比哥伦布发现美洲早87年，比麦哲伦环球航行早114年。郑和等一行，从今江苏太仓浏家港起航，在“洪浪接天，巨浪如山”的浩瀚海洋上，云帆高扬，昼夜兼航，经东南亚、印度洋，航经三十多个国家和地区，最远到达红海和非洲东海岸。他们成为传播中华文明的使者。郑和船队所经东南亚一些国家，至今仍保留和收藏着郑和下西洋的遗迹和文物。郑和以德为邻，后往薄来，下西洋时所带的物品有瓷器、丝绸等，沿途许多地方都发现了明代瓷器的遗存，马欢《瀛涯胜览》、费信《星槎胜览》和巩珍的《西洋番国志》，都记载船队将丝绸带到那里，受到当地人的喜爱。当地以不同的方式，纪念郑和这位中华文化使者。从越南的占城到柬埔寨的真腊，从泰国的大城府到马来西亚的马六甲，从印度尼西亚的三宝垅到印度的古里，从斯里兰卡的锡兰到非洲东岸的肯尼亚、坦桑尼亚，特别是在泰国曼谷、马来西亚马六甲、印度尼西亚的三宝垅，都建有纪念郑和的庙。郑和所乘的一号宝船，长125。65米，宽50。94米，深12米，有9桅12帆，装载1000余人，排水量14800吨，而哥伦布航行的那艘海船的排水量为250吨。从宝船复原模型，可窥其见一斑。宝船的锚残高2。68米，残重758。3公斤，舵干长11。07米，这充分显示了明初政治、经济、文化、科技的实力。
明朝北京不仅皇廷宫殿雄伟壮丽，而且皇家御苑幽美秀丽。
皇家御苑
紫禁城内的御园，今人能够看到的是，以坤宁宫后的御花园为主体，宁寿宫花园和慈宁宫花园为两翼，以及清建福宫花园为后苑，组成宫城中的内廷园林。园中的亭台轩馆，是为帝后妃嫔休憩游赏而建，众多的殿堂楼阁，是供其敬神、礼佛、藏书、颐养而设，从而成为独具一格的皇家御苑。
御花园在坤宁宫之后，明代称作宫后苑，始建于明永乐十五年（1417年），以后不断增修，但仍保持初创时的格局。园中不少殿宇和树石，都是15世纪明代遗物。全园南北深90米，东西宽约140米，占地12000多平方米。园内的主体建筑为钦安殿，坐落在紫禁城中轴线的北端。殿坐北朝南，面阔五间，进深三间，重檐黄琉璃瓦顶，屋顶中央设一鎏金宝顶。殿基为汉白玉石的须弥座，前出月台，四周环以望柱栏板，建筑造型别致，石雕尤为精细。殿有垣墙，形成园中独立院落。钦安殿后西北为延晖阁，东北为御景亭，亭阁峙立，相互对称。延晖阁背倚宫墙而建，站在红墙高阁之上，在雪后晴朗的日子，能饱览西山积雪的景色。正所谓“紫林高阁枕红墙”，“雪朗西山送寒色”。与延晖阁对应的堆秀山，是一座人工叠山，山体堆叠凸凹起伏，山势明暗虚实多变。山侧有迂癹而上的之字形磴道，山腰巧筑玲珑山穹，山顶矗立御景亭。亭方形四柱，琉璃瓦顶，四面安扇门，正中设宝座。这里是帝后在九月九重阳节登高的地方。在亭中俯视，北望景山，葱茏秀丽；南瞰园庭，松柏成行。如后来人所云：“北户景山秀堪辑，南墀古柏俨成行。”
园中除御景亭外，有八座亭子都是左右对称地布置在中轴线东西两侧，四周有山水掩映，花木衬托，显得端庄富丽，景胜优美。玉翠亭与凝香亭，在园内东北角和西北角，建于明嘉靖十五年（1536年）。两亭结构雷同，都是方形四柱，攒尖顶，上覆黄、蓝、绿三色琉璃瓦，如同棋格，别具特色。浮碧亭与澄瑞亭，建于明万历十一年（1583年），各立在一座平桥上，四面开放，前出抱厦。桥下各有长方形水池，池中金鱼嬉游，匆聚匆散，金鳞隐现，景色旖旎。万春亭与千秋亭，建于明嘉靖十二年（1533年），两亭构造相同，重檐，上圆下方，抱厦四出，上层为伞状圆顶，掩映在松涛之中，挺拔秀美，绚丽多姿。园内南部还有两座井亭，东西对称，亭方形四柱，琉璃瓦顶，围以栏板，小巧精致。此外，园内树林和花卉，泉池和轩斋，布局得当，运用巧妙，更为御花园增添了清幽爽静、景物宜人的情趣。
宁寿宫花园在宁寿宫后面。宁寿宫是清乾隆帝为退位颐养天年而建。但他退位之后，并没有住在宁寿宫，而是照旧住在养心殿。宁寿宫后的花园，设计新颖，布局巧妙，步步出新，景景奇异。是今见紫禁城里最具有特色的宫廷花园。人们�