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吴石嘴上硬，其实对霍品很不放心。数日后，就把霍品拿掉了。没有什么程序，吴石一句话，霍品就成了老百姓。二十年的村长，霍品以为自己坐稳了，可吴石舌头一卷，他就摔下来，简单至极。当然，吴石是有借口的，霍品长期霸占一位残疾妇女。吴石说，把你免了也算是对你的保护，不然你得吃官司。霍品想到哑女，不相信哑女会告他。霍品没有承认，说，吴乡长，我可是清清白白的。吴石叹息，到这一步，你还硬撑？打了个电话，老闫把一个人带来。
是大牛。
霍品的心软软地颤了一下，目光却冰冷、坚硬。大牛慌了慌，很快迎住霍品。霍品明白，吴石给他吃了定心丸。霍品依然不承认，大牛不能代表哑女。哑女不会背叛他的。霍品提出和哑女对质，如果是事实，宁愿坐牢。吴石说你当着村长，他们怕你，这个质没法对。上了公堂，你想怎么对怎么对。不过把事情闹大，收场就难了。
霍品想到瘦弱的哑女，她肯定不知道大牛告状。她还得和大牛过，霍品照顾不了她一辈子，也不想搞得满世界都知道。况且，吴石决意拿他，哑女的态度并不重要。
没了村长的帽子，霍品不再是从前的霍品了。跺跺脚，黄村没什么感觉了。霍品依然在黄昏中穿过街道，那些常喊霍品进屋吃饭的人，见霍品过来便转了身，留给霍品一个僵硬的后背，如果来不及转身，便抛出一个笑，干巴巴的，没一点儿水分。霍品万分失落，娘的，都是势利眼。吴老三被霍品搞过两次，一直服服帖帖，逢年过节必定要把霍品叫到家里。如果喝了酒，必定躲着霍品。那天在街上撞见霍品，吴老三不但没躲，反迎着霍品走过来。吴老三嘿嘿笑着，霍品皱眉道，你小子又喝多了。吴老三哑着嗓子说，喝多了又咋样？我的酒我的嘴，想咋喝咋喝。吴老三出了趟车祸，脖子被树枝扎了窟窿，变成哑嗓子。霍品说，那你就往死喝吧。吴老三嘿嘿着，你倒了，你也有今天啊。霍品冷笑，你逞什么能？你放肆，我照样收拾你。吴老三说，是吗？我好害怕……嘿嘿。吴老三摇摇晃晃离开，显然不信霍品会翻身。霍品虽然那样说，但明白自己的话已经失去威力。吴老三赤裸裸地嘲笑他，别人虽然没吴老三张狂，可是霍品更加不舒服。连赵翠兰也嘟嘟囔囔地抱怨。她去小卖部买东西，不过短了二毛钱，生生让人家把五十块钱打开，过去欠三块两块推着不要。赵翠兰说哪个村的摊派不比黄村多，哪家没沾过你的光，现在……哼，一个比一个没良心。霍品让她闭嘴，没人当她哑巴卖了。霍品只剩这一招了。赵翠兰说，我是哑巴，你还舍得卖？霍品狠狠瞪她一眼，她的嘀咕方轻烟一样没了。
只有一个人没因霍品栽跟头而对霍品另眼看待：哑女。霍品偷偷去看过她，她问霍品怎么不当了。霍品比划，他不想干了，有点儿累。哑女问当村长比种菜还累？霍品说累多了。哑女说她不信，还做了个顽皮的表情。霍品笑笑。霍品到来，对哑女是节日。她把自己打扮得漂漂亮亮，然后才开始脱衣服。那天，霍品看着哑女瘦瘦的胸脯，重重地叹口气，把衣服给哑女披上。哑女抱住他，一脸愕然，那眼神分明在问霍品怎么了，不喜欢她了？霍品说自己不舒服。哑女不信，固执地摇着他，询问。霍品只好说，你和大牛好好过日子吧。哑女明白霍品要和她断，眼里蓄满泪水。她不死心，依然用眼神问她哪不好了，霍品为什么要离开她？霍品在她肩上摁摁，如果再和她来往，她的日子不会安宁，可这些话没法和她说。哑女执拗，如果她说自己不怕呢？霍品怎么回答？说他害怕吗？
霍品掩门出来，身后传来啜泣。霍品顿顿，终是没有回头。他没资格找哑女了，也没了那种雄心勃勃的感觉。
吴石捋他的时候，霍品还有些不在乎，现在他的心境彻底变了。他是在乎的，非常在乎。他甚至后悔轻易放弃，他应该想法捂住那顶帽子。当然，霍品不会死心塌地认输。他开始考虑怎么上去，他和村长应该叠在一起，那个位置属于他霍品。现在的村长是代理，转过年要正式选举，霍品的心思草一样疯长着。
有两个人比霍品还急，一个是方干头，一个是老郝。
方干头官名方福，开着榨油厂面粉厂，是黄村首富。方干头个儿不高，脑袋连三两肉也剔不下来，乍一看像骨头上绷一张皮。哪个女人愿意嫁这样一个男人呢？丑不说，还穷。可方干头没打光棍，从邻村娶了一个软骨女。那女人上身好端端的，两条腿却麻秆一样。谁能想到方干头会暴发呢？有了钱，方干头腰板硬了，说话口气也不比从前，只是脑袋还是那样干巴，脸皮绷得太紧，一丝肉都长不出。那八万块钱，霍品就是和方干头贷的。霍品倒了，方干头当然着急。他问霍品就这么认了？霍品说不认咋的？我还能把乡长杀了？方干头说你拍拍屁股歇凉了，我的钱咋办？霍品说谁也欠不下你的。方干头说理是这么个理，可你都弄不上钱，别人又有啥办法？霍品说我是没辙了，办法你想吧。方干头一闲了就找霍品，这家伙鬼主意挺多，但没一个用得上。
老郝三五天就找霍品一次，每次还要在霍品家住一夜两夜的。老郝不再大着嗓门叫，没用；也不再低声下气，霍品已不是村长了。他缠，死缠。霍品说你找新村长吧。老郝说冤有头债有主，我就找你，不给钱，我就住你家了。霍品说愿意住你就住。老郝喜欢热炕，早早把位置占了，赵翠兰只得挪窝儿。老郝能喝水，一夜下几次地，在尿盆里冲出朗朗的声音。赵翠兰不乐意了，每日供老郝吃喝，还得给他倒尿。她和霍品抱怨，霍品说老郝也可怜，女人撵得不让他回家，他能去哪儿？赵翠兰问，你要养活他了？霍品说，还不上钱，我就得养活他。赵翠兰就躲出去，到了吃饭时间，又得乖乖回来。那个春节，老郝就在霍品家过的。赵翠兰到女儿家过年了。女儿在县城，是一名小学教师。霍品和老郝面对面喝酒，老郝醉眼矇眬，但愿新的一年咱俩能两清了。霍品问，还欠多少？老郝说，装什么糊涂？整整十万。霍品说那是先前，你在我家住了四十六天，连吃带喝，哪天不得一百块钱？老郝几乎跳起来，你讹人！霍品说，你可以告我去。老郝呆了半晌，声音就稀了，我实在没地方去啊。霍品嘿嘿一笑，你敞开住，我说着玩呢。老郝却不踏实了，说你要是讹我，我就死在你家。
霍品尽量装出轻松样儿，心里却憋得几乎发霉。他霍品咋就狼狈成这样呢？不，这不是他。老郝的缠磨在某种程度上坚定了霍品的决心。他必须上去。
第二年选举，霍品终于把那顶帽子抓在手里。吴石对选举结果挺意外，话中有话地说，群众基础不错嘛。霍品谦卑地笑笑，谢吴乡长夸奖。吴石说，好好干吧，别辜负大家的心意。霍品说，我记着。
霍品记着吴石的狠，他绝不会轻易任吴石摆布。可在鸡心湖这件事上，霍品还是踌躇了，那九十万如一群蝴蝶在脑里飞舞。吴石是一定要把蛋糕吞进肚里的，霍品能拦住他吗？霍品想起吴石扬着那封信的样子，是的，吴石还会下手的，如果霍品成了拦路石。与其这样，不如顺着吴石，也算送吴石个人情。挺窝囊，可有什么办法呢？他的村长还得当下去。
5
霍品进屋，吴老三两口子同时站起来，一副受宠若惊的样子。霍品再次当选，第二天吴老三便给霍品道歉，说那天喝多了，让霍品别计较，还说他投了霍品一票。霍品挖苦，这么说我欠你的情了？怎么个还法？请你喝酒？吴老三忙说，我请霍村长喝酒。从此，吴老三三天两头请霍品，霍品当然不会去。一年也没把霍品请去，现在霍品竟然主动上门。吴老三斥责女人，呆头呆脑的，倒水呀。吴老三声音嘶哑，目光却凶。其实吴老三脑瓜蛮活络，只是嗜酒如命，毁了自己，也害了别人。那次出车祸就是酒后驾驶，一位搭车的老汉摔出几米远，当场身亡。看病，赔偿，踢光了家底，还背了外债。
霍品和吴老三说了两句，闻得一股菜香，问，还没吃饭？吴老三神色带了些兴奋，霍村长是稀客，上门不容易呀。霍品明白过来，正色道，我不是来喝酒的，我还有事。吴老三生怕霍品跑了，堵在门口，喝一点点，就一点点。转眼，吴老三女人已把酒菜摆上。霍品推托，吴老三说，霍村长怕啥？我不会下毒。霍品说，说好了，就一点儿。吴老三说，多了我也不敢呀。
一喝上吴老三就控制不住了，一口一杯。霍品见吴老三女人神情紧张，让她把酒瓶拿走，今儿就到这儿。霍品提出湖边土地的承包，吴老三和女人面面相觑一会儿，问，听说有人要把鸡心湖买了，这么说是真的？霍品纠正，不是买，是承包，三十年期限，三十年后还是黄村的。吴老三说，还不一个样，没准三十年就成了他自己的，这老板也邪了，干吗还要承包湖边的地呢？霍品说，搞旅游，光有一片湖不行。吴老三问，一亩给多少承包费？霍品说，三十。吴老三又问，一次结？霍品顿了顿说，一年一付。吴老三骂，这老板也太欺负人，凭什么来黄村占便宜？霍品说，这得从大局出发，鸡心湖开发对黄村是有好处的。霍品把吴石的话照搬过来。吴老三说，不划算呀，我八亩菜地，每年怎么也得收入几千块，让给他，才二百四十块钱，这点钱连吃粮都买不回来。霍村长，我还欠一屁股债，就指望种菜还呢，承包了，谁替我还债？吴老三说的是实情，其实霍品何尝不知？可吴石催得紧，顺着吴石，只能牺牲吴老三之类。这些话霍品不能说，只说是上面的意思，并提出在别处划一块地给他。吴老三说，地和地能一样？霍品明白吴老三的意思，一块好菜地几年才能养出来。这么做对吴老三不公平，可既然说出来了，就不能把话收回去。霍品说，已经定了，你不同意怕是不行。吴老三问，没法改了？吴老三身子前倾，脖子伸得格外长，如一只待宰的羊。霍品第一次看见吴老三可怜兮兮的样子，被派出所铐了也没这样。霍品觉得自己的心开始融化，已经有了水迹，可他最终控制住自己，硬了声音道，不能改了。吴老三不死心，我要是不同意呢？霍品反问，由你么？
吴老三女人哭了。先是一绺细细的水，很快便成了挟带着泥沙和石块的洪水。吴老三骂，嚎啥丧？老子还没死！吴老三女人想压制，嘴巴闭住，声音却从鼻腔往外喷，鼻孔大张。吴老三不敢和霍品撒火，只好借女人出气。
霍品站起来，已经没有再呆下去的必要。
吴老三喊住霍品，霍村长，我想再问问，我不同意，是不是要坐牢？
霍品觉到吴老三言语的冷硬，停了停说就算让你种，你的菜怕也要变成一堆垃圾。
吴老三说，变成屎我也不怕。
霍品问，这么说，你就是不同意了？
吴老三没有马上回答，迎视着霍品，目光红得怕人，似乎要把霍品吃掉。霍品轻轻笑笑，吴老三的目光突然凉下去，一根根折弯。吴老三说，我不甘心啊。
霍品说，我再和上面争取点补偿。
吴老三说，霍村长，我不怕上面，上面能把我怎样？顶塌天就是坐牢。我……你说话了，我听你的。吴老三终于掂量出来，和霍品顶是没有好结果的。霍品说出来，自然有招数让他服。他对抗不了霍品，就像霍品对抗不了吴石一样。这种时候，吴老三没忘向霍品卖好，不就是证明吗？吴老三的恭顺其实是无奈。
霍品把吴老三搞定，却没一点儿喜悦。
黄村的夜晚是宁静的，偶有一两声狗吠。对霍品来说，白天和夜晚没什么区别，旮旮旯旯都熟悉。他的脚踢到一块石头，估摸鸡蛋大，石块在地面划出声响。霍品没有直着走，他寻到石块，又踢了一脚。霍品知道自己在踢石块，可不知干吗要和石块过不去，踢出去就觉得舒服一些。就这样，他一直把石块踢到黄棒子门口。
黄棒子的屋和夜晚一个颜色，霍品喊了两声，没人应。他推推，门开了，伸进头喊，黄棒子，开灯！没有声音，这家伙又去瞎逛了。黄棒子从来不锁门，他不用担心丢东西，实在是没东西可丢。霍品正要离开，忽然闻见一股腥味。再嗅嗅，确信了自己的感觉。霍品摸了一会儿，找到灯绳。突然一亮，霍品的眼睛竟然发黑，但还是一眼瞅见散在地上的鸡毛。揭开锅盖，腥臭直冲鼻孔。水面上依然飘着鸡毛。霍品骂声娘，把锅盖住。屋内尚有烟气，黄棒子肯定没走远。霍品拉灭灯，决定守株待兔。
仅一会儿，霍品就适应了屋内的气味。霍品觉出哪些地方不对，想想，赶紧拉着灯。是的，没找见鸡的影子。黄棒子肯定没来得及煮，可鸡到哪儿去了？黄棒子听到他的声音躲了？偷鸡是黄棒子的老毛病，霍品收拾过他一次，黄棒子收敛不少。霍品对黄棒子恩威并施，平时没少照顾他。黄棒子没的吃就找霍品，霍品损他，却不缺他食粮。咋也不能饿死人呀当然，霍品清楚黄棒子饿不死。黄棒子没钱交电费，被掐了电，霍品和电工打招呼，电就接上了。霍品有自己的考虑，有个灯，黄棒子还能在屋里呆会儿，黑灯瞎火的，他该整夜瞎逛了，那就真是祸害了。他虽然怕霍品，可精力过剩，难免搞出点儿什么。
霍品没想到黄棒子又犯了毛病。
站了很久，黄棒子依然没露面。霍品骂声娘，离开。谁知道黄棒子会不会逛一夜？霍品脑里闪出二丫痴痴的样子。这家伙该不会……心顿时沉甸甸的。
霍品问赵翠兰有人找他没，赵翠兰说没有。霍品纳闷，丢了鸡该有人告状才对。
第二天，霍品把黄棒子堵在被窝里。黄棒子边打哈欠边揉发红的眼睛，黄村长，我正做梦入洞房呢，你再晚来半小时，我的好事就成了。霍品喝道，你还扯白皮！黄棒子马上正经了，看着霍品说，我没干犯法的事呀。霍品问，地上的鸡毛是怎么回事？黄棒子顿时慌了，你来过？霍品冷笑，你还想赖？黄棒子露了怯，却咬定没偷，说谁家丢鸡，他就剁只手给他。轮到霍品犯怔了，如果黄棒子偷了，没这么气冲。霍品盯住他，问，鸡毛是怎么回事？黄棒子说，反正我没偷。霍品突然想到什么，问，你从别村偷的？黄棒子嘻嘻笑，兔子不吃窝边草嘛。霍品骂，狗日的，越偷越胆大了，你以为去别处偷我就管不住你了？黄棒子小声道，别的村也不行？霍品说，不行！黄棒子说，我改，我改！霍品问鸡哪儿去了，黄棒子犹豫一下，说拿饭馆换钱了。
霍品训了几句，忽然说，湖边的地别种了，你这号人占着也是浪费。
黄棒子紧张了，好歹打点儿粮，不种我吃啥呀。
霍品说，我替你承包出去，到时候自会给你钱。
黄棒子嘿嘿几声，你就是为这事找我吧？
霍品问，怎么，不愿意？
黄棒子说，愿意，我的事你做主。
霍品说，就这么定了。你长记性啊，别给我惹麻烦。
黄棒子说，一定一定。
黄棒子比吴老三还容易搞定。湖边土地的户主虽有七八家，有一半在外打工，目前种的只有四户：吴老三、黄棒子、大牛和黄毛。这四户同意承包，难题就解决了。可霍品也知道，剩下的两户有点儿麻烦。哑女和黄毛毕竟不是吴老三和黄棒子，吴老三和黄棒子怕霍品，但哑女和黄毛不会。相反，霍品倒有点儿怕他们，尤其是黄毛。
6
霍品喜欢喝浓茶。他不喝绿茶花茶，而是喝砖茶。砖茶水黑红黑红的，喝一口，满嘴都是香气。每天晚上，赵翠兰早早熬好，不管霍品回来得多晚，必定要喝。
晚饭后，霍品本打算出去，一搁碗，赵翠兰已将一杯茶端上，霍品就没动。吸了一口，马上问，换新茶了？赵翠兰说，换了，你一年得四五块。霍品随意问现在多少钱一块，赵翠兰迟疑一下，说比以前贵了。霍品咬住不放，贵了？贵多少？赵翠兰支支吾吾。霍品挺恼火，你又白拿人家东西了？赵翠兰手贱，别人随便让让，不管是真是假，她是不客气的，霍品没少说她。赵翠兰说你少给我扣帽子，这是别人送的。见霍品盯她，补充说，方福给的。霍品问送了几块，赵翠兰说五块。霍品的声音里带着狠，他送你就要？赵翠兰嘴硬，不就几块砖茶吗？你又不是没收过他的东西。霍品突然火了，你倒有理了？送回去，现在就送！赵翠兰委屈地说，你看我不顺眼，也不能这么找碴吧？我看你让免了一次，胆子吓破了，半夜让人砸玻璃吭也不吭，为几块破茶大嚷大叫。霍品重重将茶杯放下，赵翠兰闭了嘴，装了余下的四块就要出去。那块劈下一个角，无论如何不能还了。
恰好方福进来，问赵翠兰要出去啊。赵翠兰嗯了一声，用目光勾着霍品。方福看