白夜行:日文版-第59部分

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　名刺にはメモリックスという社名が入っていた。コンピュ�‘タのソフト開発の会社ということだったが、その会社名を典子は当然知らなかった。
「要するにコンピュ�‘タ専門の下請け業者だ」
　秋吉が自分の会社や仕事について典子に語った内容は、これだけだった。その後、彼はこういった話睿�については、一切口にしなくなった。
　逆に彼は典子の仕事の内容について、細かく知りたがった。勤務形態、給与、手当、そして日々の仕事内容などだ。こんな話は退屈だろうと思うのだが、話を聞いている間、彼の目は真剣な光を放っていた。
　典子にしても男性と交際した経験がないわけではない。しかしそれまでの相手とのデ�‘トでは、彼女は専ら聞き役だった。どういう話をすれば相手が喜ぶのかまるでわからなかったし、元来話し下手でもあった。ところが秋吉は彼女に話すことを要求した。またどんな話をしても、強い関心を示してくれた。少なくともそのように見えた。
「また連絡する」帰り際に彼はいった。
　実際、その三日後に秋吉は電話をかけてきた。今度は新宿に出た。カフェバ�‘で酒を飲みながら、典子はまたしても彼相手にいろいろな話をすることになった。彼が次々に伲鼏枻筏皮�るからだった。故郷のこと、生い立ち、学生時代。
「あなたの実家はどこなの」典子のほうから訊いてみた。
　彼の答えは、「そんなものはない」だった。少し不機嫌になっていた。それで彼女はこのことに触れるのはよそうと思った。ただ、彼が関西の出身だということは、言葉のアクセントからわかっていた。
　店を出た後、秋吉は典子をアパ�‘トまで送ってくれた。アパ�‘トが近づくにつれ、迷いが彼女の心の中を駆けめぐっていた。このままふつうに挨拶して別れるべきか、彼を部屋に上げるべきか、だった。
　その決断のきっかけは、秋吉が与えてくれた。アパ�‘トのそばまで来たところで、彼は自動販売機の前で立ち止まった。
「喉《のど》が渇いたの？」と彼女は訊いた。
「コ�‘ヒ�‘が飲みたいんだ」
　彼は硬貨を機械に投入した。ディスプレイを一瞥《いちべつ》した後、缶コ�‘ヒ�‘のボタンを押そうとした。
「待って」と彼女はいった。「コ�‘ヒ�‘なら、あたしが淹《い》れてあげるから」
　彼の指先がボタンの手前で止まった。彼は特に驚いた顔もせず、一つ頷いてから硬貨の返却レバ�‘を捻った。からんからん、と硬貨の戻る音がした。彼は何もいわず返却口から硬貨を取った。
　部屋に入ると、秋吉はじろじろと室内を眺めた。コ�‘ヒ�‘を淹《い》れながら、典子は気が気でなかった。「前の」男の痕跡を彼が発見するのではないかと思ったからだ。
　典子が淹《い》れたコ�‘ヒ�‘を彼はおいしそうに飲んだ。そして部屋が奇麗に片づいていることを褒《ほ》めた。
「でも最近、あまり掃除をしてないの」
「そうか。本棚の上の灰皿に埃がかぶっているのも、そのせいかな」
　彼の台詞にぎくりとした。典子はその灰皿を見上げた。それは前の男が使っていたものだった。彼女は煙草を吸わない。
「あれは……掃除をしてないせいじゃない」
「ふうん」
「二年ぐらい前まで、付き合っていた人がいて」
「そういう告白は、特に聞きたくもない」
「あ……ごめんなさい」
　秋吉が椅子から立ち上がった。それで帰るのかなと思い、典子も腰を浮かせた。その直後、彼の腕が伸びてきた。声を出す暇もなく、彼女は抱きすくめられていた。
　しかし彼女は抵抗しなかった。彼が唇を寄せてくると、身体の力を抜いて目を椋Г袱郡韦坤盲俊�

［＃ここから７字下げ］
２
［＃ここで字下げ終わり］

　オ�‘バ�‘ヘッドプロジェクタの光が、発表者の横顔を斜め下から照らしていた。発表者は海外直迹�部に所属する男性社員だ。年齢は三十代前半、係長の肩書きを持っている。
「――というわけで、高脂血症治療剤『メバロン』につきましては、米国食品医薬品局の製造認可を受けられることが確実となっております。したがいまして、お手元の資料にありますとおり、米国での販売を進めていきたいと考えております」やや固い口眨�で発表者はいい、背筋を伸ばして会議室内を見渡した。彼が唇を舐《な》めるのを、篠塚一成は見逃さなかった。
　篠塚薬品枺�京本社内にある二〇一会議室で、新薬の海外展開に関する会議が行われていた。出席者は十七名。殆どが営業本部の人間だが、開発部長や生産技術部長の姿もある。出席者の中で最も地位が高いのは常務の篠塚康晴だ。四十五歳の常務取締役は、コの字形に並べた会議机の中央に座り、射るような目を発表者に向けていた。一言一句聞き逃してなるものかという気迫に満ちている。やや力みすぎだなと一成などは思うのだが、それも仕方のないことかもしれなかった。親の七光で常務の席に迹�まっているにすぎないという陰口を本人が知らないはずがなく、こうした場で欠伸《あくび》の一つでも漏らすことの危険性も、十分に承知しているに摺�いなかった。
　その康晴が徐《おもむろ》に口を開いた。
「スロットルマイヤ�‘社へのライセンスアウトの契約日程が、前回会議で報告された時よりも二週間も遅れていますね。これはどういうことでしょう？」資料から顔を上げ、発表者を見た。メタルフレ�‘ムの眼鏡のレンズが、きらりと光った。
「輸出形態に関して、少し確認に手間取ったところがありまして」答えたのは発表者ではなく、前のほうに座っている小柄な男だった。声が少しうわずっていた。
「原末の形で輸出するんじゃないんですか。ヨ�‘ロッパへの輸出と同様」
「はい、そうです。その原末の扱いについて、少し行き摺�いがございまして」
「聞いてないなあ。それに関する報告書は、私のところに回してくれましたか」康晴は自分のファイルを開いた。こんなふうに、自分のファイルを会議に持ち込む取締役は少ない。というより、一成の知る限りでは康晴だけだった。
　小柄な男は焦《あせ》った様子で隣の男や発表者と何やらひそひそ言葉を交わした後、常務のほうを向いた。
「すぐに関連資料をお届けします」
「そうしてください。大至急」康晴はまた自分のファイルに目を落とした。「『メバロン』についてはわかりましたが、抗生物伲�と糖尿病治療薬のほうはどうなっていますか。米国での販売申請は終わっているはずでしたが」
　これについては発表者が答えた。
「抗生物伲�『ワナン』、糖尿病治療薬『グルコス』共、現在治験段階です。来月はじめには、レポ�‘トが届くことになっております」
「うん、それもなるべく急いだほうがいいですね。他社でも、新薬を開発して海外からの工業所有権収入を増やそうという動きが活発のようですから」
　はい、と発表者を含め、何人かが頷いた。
　会議は一時間半ほどで終わった。一成が自分の荷物を片づけていると、康晴が近づいてきて耳元でいった。「後で部屋に来てくれないか。話がある」
「あ……はい」と一成は小声で答えた。
　康晴は即座に離れていった。従兄弟《いとこ》関係ではあるが、だからこそ社内では私的な会話は慎むようにと、双方の父親から厳しくいわれている。
　一成はいったん企画管理室の席に戻った。彼の肩書きは副室長だった。もともとこの職場に副室長というポストはない。つまり彼のために作られたものだ。一成は去年まで営業本部、経理部、人事部といった職場を渡り歩いてきた。様々な職場を経験した後、企画管理室に入るというのは、篠塚一族の男の標準的なコ�‘スだった。一成としては、各部署を総合的に監督する現在の職場よりも、他の若い社員と同じように実務にあたりたかった。実際そのように父親たちに希望したこともある。しかし篠塚一族の血を受け継いでいる以上それは無理だということは、会社に入って一年も経つ頃には理解できていた。眩�雑なシステムを円滑に機能させるためには、上司にとって使いづらい歯車が存在してはいけないのだ。
　一成の机のすぐ横に、�板式の行先表示板が置いてある。その内容を二〇一会議室から常務室に書き換え、改めて部屋を出た。
　常務室のドアをノックすると、「はい」という低い声で返事があった。一成はドアを開けた。康晴は机に向かって本を読んでいるところだった。
「やあ、わざわざすまん」康晴は顔を上げていった。
「いいえ」といいながら一成は室内を見回す。ほかに人がいないことを確認したのだ。といっても、机とキャビネットと簡単な応接セットを置いてあるだけの、決して広いとはいえない部屋だ。
　康晴はにやりと笑った。「さっき、海外直迹�部の連中、あわててたな。俺がライセンス契約の日程まで覚えているとは思わなかったんだろう」
「そうでしょうね」
「責任者の俺に、あんな大事なことを報告しないとは、奴等もいい根性をしている」
「若い常務を甘く見てはいけないと少しは思い知ったんじゃないですか」
「だといいがな。ま、しかし、それも一成のおかげだ。礼をいうよ」
「いや、そんなことはいいです」一成は苦笑して手を振った。
　ライセンス契約の日程変更のことを康晴に教えたのは、たしかに一成だった。彼は海外直迹�部にいる同期生から聞き出したのだ。時折このようにして各部署の細かい情報を康晴に流すのも彼の仕事の一つだった。あまり楽しい仕事ではないが、若い常務の手足になってほしいと現社長つまり康晴の父親からも頼まれている。
「で、ご用というのは？」一成は訊いた。
　康晴は顔をしかめた。
「二人きりの時には、そういう堅苦しい話し方はやめてくれといってるじゃないか。それに、話というのは仕事のことじゃないんだ。プライベ�‘トなことだ」
　いやな予感がした。一成は思わず右手を握りしめていた。
「まあちょっと、そこへ座ってくれ」康晴が立ち上がりながらソファを勧めた。
　それでもまず康晴がソファに座るのを見届けてから、一成も腰を下ろした。
「じつは今、これを読んでいたんだ」康晴が一冊の本をテ�‘ブルに置いた。表紙に『冠婚葬祭入門』というタイトルが印刷されている。
「何かおめでたいことでも？」
「それならいいんだが、反対だよ」
「じゃあ悪いほうですか。どなたかお亡くなりに？」
「いや、まだ亡くなっちゃいない。そのおそれがあるということだ」
「どなたですか。差し支えなければ……」
「黙っていてくれれば差し支えはないよ。彼女のお母さんだ」
「彼女というと……」訊くまでもないと思ったが、一成は確認していた。
「雪罚Г丹螭馈箍登绀蠋追终栅斐簸饯Δ恕ⅳ筏�しきっぱりとした口眨�でいった。
　やはり、と一成は思った。意外でも何でもなかった。
「彼女のお母さん、どこか悪いんですか」
「昨日、彼女から連絡があってね、大阪の家で倒れたそうだ」
「倒れた？」
「いわゆるクモ膜下出血というやつだ。彼女のところへは、昨日の朝連絡があったらしい。電話してきたのは茶道のお弟子さんで、お茶会の打ち合わせをするつもりで家に行ったところ、庭で雪罚Г丹螭韦�母さんが倒れているのを見つけたということだ」
　唐沢雪罚Г文赣Hが大阪で独り暮らしをしているということは一成も知っていた。
「すると今は病院に？」
「すぐにそのまま病院に撙肖欷郡椁筏ぁＱ┓＇さんは病院から俺のところに電話してきたんだ」
「なるほど。それで、容体のほうは？」一成は訊いたが、無意味な伲鼏枻坤盲俊ｍ樥｛に回復しているのであれば、康晴が『冠婚葬祭入門』などを読んでいるはずがなかった。
　予想通り康晴は小さく首を振った。
「さっきもちょっと連絡をとってみたんだが、ずっと意識が戻らないということだ。医者も、あまりいい話はしてくれないみたいだな。危ないかもしれないと彼女も電話でいっていた。珍しく気弱な声を出していたな」
「年齢はおいくつなんですか」
「ええと、もう七十歳ぐらいという話だったんじゃないかな。彼女はほら、本当の娘じゃないだろう？　だから、年齢が離れているわけだよ」
　一成は頷いた。そのことなら知っている。
「それで、どうして常務がこういうものをお読みになっているんですか」テ�‘ブルの上の『冠婚葬祭入門』を見ながら尋ねた。
「常務、というのはやめろよ。少なくともこういう話をしている間だけでも」康晴は、うんざりした顔を見せた。
「康晴さんが彼女のお母さんの葬式の心配までする必要はないんじゃないかな」
「それは、まだ亡くなってもいないのに、葬式のことを考えるのは気が早すぎるという意味かい？」
　一成はかぶりを振った。「康晴さんがすべきことではないという意味だよ」
「どうしてだ」
「康晴さんが彼女にプロポ�‘ズしたのは知ってるよ。でも彼女のほうからは、まだ何も返事をしてきてないわけだろう。つまり現時点では何というか……」一成は言葉を選ぼうとし、結局思いついたままをいった。「彼女はまだ赤の他人ということだ。そんな人の母親が亡くなったからといって、天下の篠塚薬品の常務取締役がばたばたと動くのは問睿�だといっているわけだよ」
　赤の他人と聞いた瞬間、康晴は大きく後ろにのけぞった。そのまま天井を見上げ、声を出さずに笑い顔を作った。やがてその顔を一成に向けた。
「赤の他人とは驚いたな。たしかに彼女のほうからイエスという返事はもらっていない。だけどノ�‘という返事も聞いてはいないんだ。茫�がないなら、すでにふられているはずじゃないかな」
「その気があるなら、すでに答えているよ。イエスとね」
　康晴は首と一緒に掌もひらひらと振った。
「一成はまだ若いし結婚したことがないから、そんなふうに思うんだ。俺もそうだが彼女にしても、すでに結婚経験がある。そういう人間の場合、もう一度改めて所帯を持つとなると、どうしても慎重になってしまうものなんだ。特に彼女は、前の旦那さんとは死別したわけじゃない」
「それはわかっているけど」
「第一だ」康晴は人差し指を立てた。「自分の母親が危ないということを、赤の他人に知らせてくるか？　辛い時に彼女が俺を頼ったというのは、一つの回答でもあるかなと、俺は考えているんだけどね」
　それで先程から機嫌がいいのかと、一成は合点がいった。
「何より、知人が困っている時に手を差し伸べてやるのは当然のことじゃないのかな。これは社会人としてだけでなく、人間として」
「彼女は困っているわけかい。困って、康晴さんに電話してきたのかい」
「もちろん気丈夫な彼女だから、泣き言なんかはいわなかったし、俺に助けを求めたりもしなかった。彼女は単に状況を報告してきただけだ。だけど困っていることは簡単に想像がつく。考えてもみろ、故郷とはいえ、大阪には身寄りもないんだぞ。もしお母さんがこのまま亡くなったりしたら、悲しい上に葬式の準備やら何やらで、さすがの彼女もパニックになってしまうかもしれない」
「葬式というのはね」一成は従兄の顔を見つめていった。「その準備段階も含めて、遺族が悲しんだり嘆いたりする暇がないようにプログラムされているんだ。彼女は葬儀屋に一本電話をすればいい。それだけで、あとはすべてプロがやってくれる。彼女はプロにいわれるまま、書類にサインしたり、金を用意したりするだけでいいんだ。そうして