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片桐瞬间露出困惑的表情，随即予以否认。
“你不是说他是你的儿时玩伴吗……”
“另外还有一个。”
还想继续说下去的教授被片桐匆匆打断。
从对话中濑尾知道教授所说的“左右一生”的儿时玩伴，十之八九就是楠之濑。濑尾的心顿时一沉。
教授离开后，濑尾向片桐问道：
“为什么说宇一左右了你一生？”
“那是我跟教授打的比方而已，说了你也不会有兴趣的。”
片桐打算一笑带过，濑尾却无法就此妥协。
左右一生这种说法，普通情况下绝不可能拿来使用。
能在片桐的人生中称得上“左右一生”的大事，肯定就是参加服务队这件事，也就是踢掉既定工作进入研究所，在异邦度过两年岁月这件事。
舍弃自己的家人和朋友，选择生活在陌生的人群中，这究竟有什么意义？
他曾针对片桐这个决定思索过好几次。在探究片桐的心理之前，他先假设如果换成了自己，有可能为了什么原因前往一个陌生的环境。将“陌生的环境”以逆向思考的方式分析，就是指那个地方没有一个人认识自己。
既然没有人认识自己，就可以开创崭新的自我，再也不必受任何人牵绊。
最后，濑尾归纳出一个结论。
或许片桐渴望脱胎换骨吧！
他想摆脱成长的环境，在不认识自己的人群中生活，舍弃过去的“自己”，塑造另一个全新的“自己”。也或者是逃避眼前的现况。
片桐和父母处得不好这件事濑尾多多少少感觉得出来。由于性格上的关系片桐很少表露出来，但不论是就业也好、或者是这次的事情也罢，无一不是在跟他父母唱反调。
片桐的父母总在无形中给人一股压力，这点濑尾也曾领教过。他很佩服片桐明明有满腔愤慨，还可以默默忍耐了这么久，不过也可能因为如此，才造成了片桐自我的扭曲。
埋藏在内心深处的激情因为一时的擦枪走火而引爆了。借用片桐教授所说的话，左右他一生的导火线就是楠之濑。
一直以来，濑尾总是抱持不可思议的心情，看待片桐和楠之濑之间的关系。
楠之濑对片桐坚信不移，而片桐信赖楠之濑的程度更是无与伦比，有很多时候濑尾甚至无法理解。片桐把楠之濑比喻为“太阳”，将楠之濑言出必行的性格自力发光的太阳连结在一起。
平常他们之间几乎不相往来，濑尾忍不住要怀疑如果没有他居中牵线，大学各奔前程后，除非惊天动地的大事发生，否则他们恐怕都不会碰面。
可是，一旦面临紧要关头，他们又比任何人都要信赖对方、了解对方。
楠之濑说过参加服务队的他偶然间听人提起，后来才跑去跟片桐确认的。然而，濑尾却很怀疑事实说不定刚好相反。也就是说，跟自己的情形一样，是片桐自己跑去向楠之濑说明的。
在饯别会上听了那些话，更使得这份怀疑离确信只差临门一脚。
至少片桐对楠之濑的性格和行为模式有着相当程度的认识和理解。他撇开外表，看透楠之濑身为人类的本质，更给予他无条件的认同。
和片桐两人私下外出的情形少之又少，其中之一就是高中时代楠之濑参加的最后一场比赛。
全国大赛最后一场晋级赛前的练习赛。季节进入了夏季的尾声，大约是楠之濑向濑尾告白之后没多久。楠之濑告诉他们不用来，片桐却约了他一起去观战。
“我从没见过宇一认真比赛的模样。”
听他这么一说，濑尾才发现自己也没看过。他答应了片桐的邀约，不只是因为片桐邀他的关系，他自己也想看看楠之濑在球场上的英姿。
人人都说楠之濑稳操胜券。每年他都打进了全国大赛，却老是在行情看俏之际败下阵来，今年是最后一次参加全国大赛，大家一致认定他会顺利夺冠。炎炎夏日紧锣密鼓的练习宣告结束，现在已进入最后的调整阶段。
不过是场单纯的练习赛，观众却出奇地多。不只是同一所高中，敌对阵营和附近学校的学生听到传闻，也纷纷跑来一睹楠之濑的风采。
不料，楠之濑在这场和别校举行的练习赛中，竟惨败给一个没没无闻的选手。大爆冷门的结果冻结了濑尾语言中枢，身为外行人的他不明白到底哪里出了纰漏。
楠之濑整个人愣在球场中央，消沉的背影一点也不像平常的他，感觉分外渺小。
“什么嘛！楠之濑这家伙不过徒有虚名罢了！”
濑尾塞住耳朵，忍受众人的冷嘲热讽。
观众散去，球场也整理完毕，坐在草坪上观战的濑尾和片桐仍然僵在原地。网球社社员已经开始收拾东西回去了，楠之濑却迟迟没有现身。
虽然没有特地约好，濑尾跟片桐还是下意识地等待楠之濑出来。他们并不打算安慰他。
只是这种状况下，他们不能留下他一个人。
可是，就算楠之濑出来了，他们也没有开口叫他。
在网球装外面披着球队外套、把球拍背在肩上的楠之濑，朝球场前面的铁丝网狠狠一踹，接着握住双拳奋力捶下。受到冲击的铁丝网来回激烈地震荡。
昼长夜短的夏日早已夜幕低垂，零零落落的街灯和黯淡的月光映照球场。昏黄的光线笼罩着他，延伸开来的影子前后摇晃。细若蚊鸣的呜咽传了过来。悲痛莫名的饮泣声令人听了胸口欲裂。
“宇一……”
片桐伸手遮断了濑尾脱口而出的低唤，轻轻摇了摇头站起身来。他抓住坐在原地的濑尾手臂，拉着他在不惊动楠之濑的情况下悄悄离开。
在前往车站的路上，片桐喃喃地嘱咐他：
“刚刚看到的事就藏在我们的心底吧！”
濑尾答应了。他不可能向别人提起。
楠之濑对网球有不输给任何人的自负和信心。彻底颠覆这份自信的比赛结果，一定给他带来了莫大的屈辱。
他不知道哪里出了差错，但在刚才的比赛中楠之濑并没有发挥应有的实力。
比赛后失魂落魄的模样倒也罢了，在四下无人的球场默默哭泣的模样实在太过心酸，濑尾根本不愿去回想。
“我绝不会告诉任何人。”
濑尾重申自己的决心仰望片桐，片桐的眼眶好像也湿湿的。察觉濑尾的视线，他浅笑着点点头，濑尾无法断定他是不是真的哭了。之后，片桐只说了一句话。
“这次的全国大赛，宇一一定会获得优胜。”
几天后，第二学期开学了。碰面的时候，楠之濑把自己在练习赛上惨败一事当成笑话说给他们听。对所有的内情了然于胸的片桐始终神色自若。
接着，秋天到了。在全国大赛晋级赛中脱颖而出，顺利取得决赛权的楠之濑一如片桐所预言的，以压倒性的实力赢得优胜。
楠之濑非常高兴，到场加油的濑尾也很开心，但最兴奋的人莫过于片桐。
“果然不出我所料。”
片桐一反平常的冷静，脸泛红潮，双拳紧握。
“你为什么事先就知道他会赢呢？”
“我并没有事先知道。只不过依照宇一的个性，发生了那样的事，他一定会不顾一切也要赢得胜利。你看过宇一右手的茧的吗？原先起过水泡的地方再次起了新的水泡，等水泡破了又冒出更新的水泡。要不是经过严厉的训练，绝不会磨出那么厚的手茧。”
就这样，片桐的推测不偏不倚地应验了。这次的优胜也让楠之濑得到知名体育大学的推荐。
濑尾自对楠之濑的性格有相当程度的了解。
相貌威严的他有颗温柔沉稳的心。然而，这只是表象。内心深处的他对网球抱有强烈的自尊心。
为了维护这份自尊，他的练习量大得惊人。
楠之濑的本性终究跟他的外表一样灼热，有着过人的自尊。
可是，楠之濑“真实的姿态”唯有在他被逼得走投无路的情况下才会浮出表面。放弃网球之后，这份激情原本潜藏得无影无踪，却在他意欲侵犯濑尾的时候再度现形了。
他是认真的。
他是真心想侵犯濑尾。他已经被逼到临界点，就算枉顾濑尾的心意也不在乎了。他那泣血般的咆哮在耳边缭绕，再三谴责着濑尾。濑尾无法装作什么也不知情。
你实在太狡猾了。
濑尾强忍着轻微的呕吐感蹒跚地回到家中。一踏进自己的房间，有张纸片从敞开的门口慢慢飘落地面。他压下想马上扑倒床的冲动把它捡起来，纸片依稀带着尘沙的味道。
那是张航空信。比一般规格还要小一点的明信片背面写着熟悉的文字。
“濑尾充宏。”
寄件人那一栏写的是罗马拼音。他逐一辩认这些独树一格的文字，一个字一个字地朗诵出来。
“KA、TA、GI……RI？”
濑尾念出名字的发音，睁大眼睛再一次详细确认。
上面写的不折不扣是“片桐”，日期是十二月七日。
文章的前言如下：
“濑尾，你好吗？我目前身在一个幸福的阿拉伯国家。”
第 四 章
千头万绪的年末过去了，又是新的一年来临。
一月中旬，受到低温的影响，濑尾的起床时间比平常早了许多。
或许是平常盖竹棉被不足以御寒吧，被寒气冻醒的他从床上坐起身来。尽管身体还眷恋着梦乡，可惜天气实在太冷，害得他辗转反侧就是睡不着。捡起扔在地板的毛衣披在肩上，拉开遮住窗户的窗帘，他不由自主地倒抽了一口气。
跃入视野的是无边际的银色世界。内外的温差使得窗口凝结了一层薄霜、呵出来的气息瞬间转成白色。这是今年头一次下雪。
“下雪了啊……”
昨晚从公司回来的时候还下着雪，没想到隔了八个小时，在城市难得一见的壮阔雪景竟覆盖了整个大地。
“怪不得会冷成这样。”濑尾喃喃说着，轻轻搂住自己的身体，按下房间的暖气开关，跟着提早展开换衣服的工作。
照这个情形推断，东京的交通肯定瘫痪了。
人家都说今年的冬天不同于往年将会是个暖冬，谁也没料到居然下了这么大的雪。
“这一来，我写给片桐的明信片不就变成谎话了吗？”
濑尾熟练地打好领带，握笔站在放着明信片书桌前，在“今天天气比较暖和”这段文句下面添上“不过下了雪”。
“他那边一定很热吧？”
对自己这么说完的濑尾为了怕待会忘记，于是把明信片放进了西装胸前的口袋。
下楼来到厨房时，一家人很难得地竟全数到齐了。
“今天的早餐怎么办？”
“我要吃，反正时间还早。”
濑尾坐在自己的位置上，将咖啡壶里的咖啡倒进自己的杯子里。
“最近中东又开始弥漫火药味了。战火前阵子才刚平息啊……真是个危险的地方。”
边看新闻边啃吐司的父亲主动跟许久不见的儿子打开话匣子。一大早就接触这么劲爆的话题，濑尾的心脏差点没蹦出来。
“你说的中东，指的是哪一带？”
“中东泛指阿拉伯半岛一带，没有具体的划分。我记得你好像有个朋友跑去那里是吧？”
“哎呀，讨厌啦！老公！那个朋友就是片桐教授家的阿保啦！”
“哦……是他啊……”
濑尾理也不理母亲半途插入的对话，把注意力集中在父亲递给他的报纸上。
在外交消息的一小格篇幅里报导着阿拉伯半岛的现况。家教、石油和政治尽皆动荡，局势正逐渐迈入紧张状态。
“充宏，吐司烤好了哦……”
“抱歉，我要出门，今天还是不吃了。爸，这张报纸可不可以给我？”
濑尾取得父亲的同意，将报导外交新闻的报纸取走折成一小叠，向唠叨着“都已经准备好了你又不吃”的母亲又道了一次歉，便走出了家门。
外面的雪早已经停了。可是，有些地方积雪接近三十公分。濑尾把皮鞋装在袋子里，穿上好几年前买的长靴。
车流量大的道路倒是特地铲过雪，但濑尾家附近的住宅区还没什么人做，皑皑白雪原封不动地残留在路面上。
有多少年没见过如此壮观的雪景了？住在长野的时候，每年冬天的积雪量更高，不过搬家之后可能是第一次吧？
濑尾走在前往车站的路上，沿途眺望一早起来欢天喜地堆着雪人的小孩们。
天气好的时候五分钟就可以抵达楠之濑的店，今天却花了十分钟。原因不只是出在积雪上，压上巨石般的心情也栏住了他脚步。
超商门前和停车场的雪已经用铲子清理干净，走起来一点也不费劲。濑尾站在门前犹豫片刻中，在内心为自己打了气踏出步伐。
“欢迎光临。”
自动门一开，精神百倍的招呼声随之响起。有好一阵子都是从远处传进耳朵，一直到今天才就近听到的声音让他宽心不少。
站在收银机前的楠之濑发现濑尾身影，眼睛瞪得快掉了出来。濑尾尴尬到了极点，靠着在进门前给自己加油，低头进入店里。
好几次经过都有看到埋首工作的楠之濑，但实际走进店里面却相隔了两个多月之久。自从迎接圣诞节那段时期和楠之濑发生磨擦，濑尾便不再踏进这里一步。
楠之濑没来找他，他自己也不晓得该如何打破僵局。那天回家接到片桐寄的明信片这件事也找不到机会告诉他，就这样新年来临了，不知不觉一个月以上的时间过去了。
从即使在意自己也不走出楠之濑面前走过，濑尾在便当陈列架前停了下来。
“濑尾先生，好久不见了。”
把送来的便当一一摆上的工读生向濑尾问候。
“你好久没来了，是不是有事情啊？”
“是有一点。”
“打从去年年底就没再见过你的人影，问店长怎么回事他又一声不吭，我们这些工读生都在猜，你是不是喜欢上对街那家超商的女孩子，所以转移阵地了呢！”
这个脸颊上残留痘疤的青年是楠之濑大学时代的学弟，他放低音量悄悄跟濑尾耳语。
“这是哪门子的猜测啊！”
“我倒是认为你可能跟店长吵架了，真的是这样吗？”
濑尾苦笑着回答“差不多啦”，接着随手挑个便当和饮料。
“你别看店长外表很大而化之样子，其实他这个人既顽固又胆小，你就行行好让他一下吧！他拉不下脸跟人家低头的，拜托你了！”
濑尾向耸耸肩代替楠之濑致歉的学弟笑了笑，故意跳过空荡荡的收银机，选择站在有人排队的楠之濑面前。
替前面客人结帐的楠之濑斜瞄了濑尾一眼，随即不动声色地告知价钱。他的头发变长了一点，以前可以看得很清楚的粗眉隐没在浏海下面。
“便当需要加热吗？”
楠之濑的态度和语气跟应付其他的客人没有两样，濑尾差一点就要退却了，他咬紧牙要说声“那就麻烦你了”，接着从西装和衬衫的口袋分别取出剪报和寄给片桐的明信片，趁着楠之濑走向微波炉的空档放在柜台。
叮的一声，便当温好了。
“让您久等了……”
拿着便当走回来的楠之濑视线落在柜台上的剪报。
“……一共六百五十一圆。”
停顿了几秒钟后，他又继续做起自己的工作，从濑尾手中接过千圆大钞，将零钱找给了他。
“谢谢光临。”
他只字未提剪报的事，道过谢后理所当然地招呼下一个客人。
濑尾拿着明信片落寞地走出店里。心中告诫自己这是没办法的事，胸口却痛得想流出泪水。
楠之濑之所以采取那种疏远的态度全是自己造成的，这点他也明白，但他就是觉得好悲哀。
有一瞬间濑尾好想把他跟楠之濑失和的事写在信上告诉片桐，最后他还是勉强压抑了下来。
自从十二月接到片桐写来的第一张明信片，之后大约每隔两个礼拜就会收到一次。内容绝大部分是通知他自己近况，明信片用的似乎是他自己拍的照片。阿拉伯国家的黑白风景照每张形状和大小都不一致，谈论的内容也以日常琐事和星星月亮方面的话题居多，或许跟他国中时代加入天文社有关吧！
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