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太春热情洋溢的笑容感染了那位牧人；俩人很快搭上了话。
太春虔恭地递烟打火…
后来；太春随那个人向牲口群走去。
…
夜里；太春的豆芽店。
昏暗的小屋里；灯光如豆。
太春坐在炕头上数银子；就那么几个钱；太春翻来覆去地数。
太春喜滋滋地边数边唠叨：〃我娘说得对；归化城满街都是银元宝；就看你会拣不会拣…这马桥真是个好地方；一天赚的钱比卖三个月豆芽还多…玉莲要是看见这么多钱；还不得高兴疯了？看来那个钱秀才算命算得还挺准…〃
太春把数完的钱放在那个小陶罐里；小心地藏在屋角；上面又盖上杂物。
有了第一回；太春的胆子渐渐大了起来；豆芽店的生意做一下不做一下；成了捎带；他的心思全放在了马桥上。
这天；太春正在与买主在袖筒里捏指头；他并不知道；在离他不远的地方；一个四十多岁的人正向这边看着；那人阴着脸；一双鹰眼露着凶狠的光。此人姓马；马桥上的人称他马五爷。
太春是个聪明人；什么事一看就明白；此时和卖主在袖筒里捏指头；从他脸上的笑容看得出；生意大约是做成了。
马五爷眼睛盯着太春；一挥手；立刻有几个大汉来到他的身边。马五爷指指太春；对几个大汉说了几句什么。
几个大汉气势汹汹地向太春扑来。
太春正喜滋滋地数着手上的银子；几个大汉来到太春跟前；二话不说；抡拳就打！
太春喊道：〃哎；你们要干什么？〃
大汉边打边说：〃干什么；让你懂懂规矩！〃
说完；几个人噼里啪啦对太春一顿猛揍！
太春虽然有些功夫；但到底抵不住对方人多；他招架不住；被大汉们拳打脚踢；倒在地上。那几个大汉依然不依不饶；太春被踢过来打过去…
马五爷来到跟前；扬起手中的鞭子：哼；胆子不小；敢到马桥上来抢食儿；今天叫你知道知道马王爷几只眼！
马五爷正要抽太春。
一个汉子象一阵风似的冲了过来；那汉子一伸手攥住正扬起的鞭子。太春看的真切来人正是他的朋友云黄羊！
只见云黄羊说道：〃师傅；手下留情！〃
马五爷一扭脸：〃云黄羊？〃
黄羊：〃师傅；他是我一个亲戚；初来乍到不懂规矩；师傅你放了他；要打要罚您冲我来！〃
马五爷：〃我就说嘛；没有家贼引不来外鬼；好；你的账完了我再跟你算！〃
马五爷转过身来吩咐他的手下：〃把云黄羊给我拉开；打；给我狠狠打！〃
几个大汉冲着太春又是一顿拳打脚踢；黄羊身上也狠狠地挨了几鞭子。
眼看着太春被打得口鼻流血；这时；人群里一个衣着整洁的中年男人走了出来。这人一看就知道是个买卖人；中等身材；白净面皮；二十四五岁模样；样子十分精明。只见那人大声喝道：〃住手！〃
马五爷扭头一看；立刻笑了：〃噢？这不是万裕长的张掌柜？〃
张掌柜抱拳道：〃不敢；张友和。马五爷；杀人不过头点地；就算这人不懂规矩触犯了你马五爷；打过骂过也就算了；你难道真要他的命不成？〃
马五爷愤愤地：〃在归化城的马桥上；还没人敢把我马五爷不当回事呢！这个臭小子是自己找死！〃
〃马五爷；你大人大量；犯不着为个外路人生气。〃张友和笑道：〃我看他也是个穷人。你就放他一条生路吧。〃
马五爷哈哈一笑：〃好；不看僧面看佛面；既然是万裕长的张大掌柜给这个'下三烂'求情；那就撤啦！〃
马五爷一挥手；那几个大汉哗啦一下撤走了。
5晚上；浑身是伤的太春躺在自己豆芽店土炕上。张友和端过一碗水：〃兄弟；来；喝口水。〃
太春挣扎着起身：〃张大哥…〃
张友和一把按住他：〃哎…使不得；使不得！怎么样；好点了吧？〃
太春说：〃张大哥；亏了你了…不然我这条小命就怕丢在那马桥上了；我可咋谢你呀。〃
张友和：〃这话说的；人不亲还土亲呢；谁叫咱是老乡来？我一听见你的口音新里觉得亲。兄弟；你也是的；那马桥也是你随便去的地方？哎；你没听说过马桥十大股的事吧？〃
太春摇摇头。
张友和：〃我告诉你；归化城的马桥那可是龙潭虎穴！你听听老百姓们是咋说的…狮子把住两扇门；马桥设在归化城；桥西有个马税厅；每天能收一斗银；十大股；太日雄；陈暴子每天抖威风；金大林、李石名抗前挡后带铁绳；豹子老虎吃海龙；三教九流走江湖；马五爷威镇归化城。〃
太春：〃我刚从口里到口外；实在是不知深浅。〃
张友和：〃太春；豆芽店虽小；好歹也算个买卖；积少成多；出门在外第一求的是平安。记住了？〃
太春点点头
从此后；太春依旧做他的豆芽生意。
那天；太春正在店里忙着泡豆子；淘豆芽；忽听得外面有人粗蛮地说：〃就这儿！〃
〃对；没错儿！〃
〃豆芽店里水汽朦胧；太春并没有看清外面来的是什么人；他还以为是买豆芽的主顾呢。〃
就这工夫；闯进来几个大汉；仔细看时；竟是马桥上马五爷的那几个打手。只见那几个打手进来后手起手落；乒乒乓乓就是一阵乱砸！
太春嚷道：〃哎；你们干什么？〃
太春被推倒在地上。
太春大喊：〃你们住手！住手…〃
太春的声音被稀里哗啦的破碎声掩盖了…
大汉们有的屋里；有的屋外；看见什么砸什么…水缸瓦罐、桌椅板凳…
顿时；豆芽店里一片狼藉：所有的水缸全砸碎了；到处是碎缸片碎瓦片；豆芽扬得满天满地；大案子被掀翻了；桌椅板凳四脚朝天…
看到店里已经被砸得稀烂；一个大汉手一挥：〃我们走！〃
几个人横着身子走出豆芽店。
其中一个临出门时；又转过身来对太春说：〃听着；就这个店；只要你开着；我们路过一回砸你一回！〃
这时；太春忽然发现；那个的大汉手上捧着的正是自己的钱罐；于是就扑了上去…
大汉一脚把太春踹倒；太春爬起来又扑上去。
大汉骂道：〃抱着元宝跳河…舍命不舍财的东西！〃
大汉说着举起钱罐；砰地一下砸在门前的地上；里面的铜钱〃哗〃地一声四溅开来！
之后；大汉扬长而去！
一群小叫花子忽地拥来；抢着地上的铜钱。
太春扑倒在地上；一枚一枚地拣着散落的铜钱…
豆芽店让砸了；看样子休想再干了；你重开十回张；那些家伙们就能砸你十回店。可是；不开豆芽店干什么呢？总得找个吃饭的地方吧？
沙格德尔王爷家门前；太春垂头站在那里；不说话。
沙格德尔王爷在劝慰着太春：〃后生；跟马五爷那号人；你还想争出个高低来？你听我说；桥牙子在归化城那也算个行当；人家每年都给衙门里交税；所以有个大小事情衙门就得给罩着；别看那伙人；水深得很呢。〃
太春无奈地叹口气。
沙格德尔王爷：〃后生；在这归化城里想踢腾开一片天地呀；今后沟沟坎坎的多了；识时务者为俊杰；能进能退才是条汉子呢！〃
太春：〃可是…豆芽店刚见点起色；这下全完了！〃
沙格德尔王爷：〃马五爷盯上了你；看来你这豆芽生意是做不成了。〃
太春：〃可是；眼下的日子就没法过了。〃
沙格德尔王爷：〃对了后生；忘了跟你说了；眼下…倒是有个用人的地方…〃
〃什么地方？〃太春急切地说；〃只要是能挣碗饭吃我就去！〃
〃黄河灌渠上挖河泥！正需用人呢！〃
6一眼望不到头黄河大堤。旁边是几丈宽的人工水渠。人称二黄河。水渠堤坝上挑河泥的民工来来往往；一个个汗流浃背；气喘吁吁。
大渠内；是许多正在挖河泥的民工。太春混在挖河泥的民工中间；他光着膀子站在结冰茬的地上；身上的肌肉一疙瘩一疙瘩的；在初冬的阳光下闪着黎黑的光；看上去非常结实。
太春恶狠狠地挖起一锹锹河泥；使劲装进筐里。
〃后生；悠着点干吧；〃旁边一个上年纪的民工开导他：〃这营生凭的是股韧劲儿！〃
太春发狠地干活儿；头也不抬地说：〃悠着哪能行。我得挣钱！我跟银子没仇；多挖一方就多挣一方的钱！〃
另一个民工：〃俗话说了；银钱是人家的；命可是自己的。〃
太春不再搭话；只闷头干活儿。
忽然；挖河泥的民工们一阵骚动。
太春抬头看时；只见大堤上一伙人拥着个魁伟的黑大汉向这边走来。
黑汉子约摸四十多岁年纪；牛皮短靴；敞着外衣；露出了里面的牛皮坎肩。
黑大汉四处察看着工程情况；前呼后拥好不威风。
太春问身旁的民工：〃这是个什么人？〃
民工说：〃你连他都不知道？他就是大名鼎鼎的卜泰；卜老爷；是土默川上的大财主；也是这条大渠的总监工！〃
太春：〃哦…〃
民工又说：〃这人可惹不得；要是谁犯了规矩；就捆起来扔到河滩上去喂蚊子！〃
太春：〃这么厉害？〃
民工：〃别愣着；快干活；小心挨打！〃
太春于是低头挖河泥；几锹下去一只筐就满了。
这时；那个黑汉子来到跟前的大堤上；站在那里不动声色地看着太春干活儿；脸上露出赞许的笑容。
卜泰对他身边的人：〃去；把我的铁锹拿来！〃
卜泰说着；边往堤下走；边脱下外衣扔在地上；裸露出古铜色的皮肤和胳膊上疙里疙瘩的肌肉来。
手下人很快拿了一张大号的铁锹过来。
卜泰操起大号的铁锹挖泥；既野蛮又凶狠；身上的肌肉翻滚着；两锹就是冒尖的一筐！
太春看出对方是和自己叫板；走过来二话不说；担起红柳箩头就往大堤上走去。
正走着；忽然；太春肩上的杠子〃咔嚓〃一声；断作两截。
太春换过一根更粗些的杠子；担着箩头颤颤巍巍上了大堤。
下面的民工立刻响起一片叫好声：〃好！好！〃
卜泰高兴得哈哈大笑。
等太春回来后；卜泰拍着太春的肩膀；称赞道：〃好后生！〃
太春憨厚地笑着；不知该说什么好。
卜泰欣赏地看着太春；忽然；他将手中的一条鞭子往太春手里一塞：〃拿着！〃
太春不解地望着卜泰。
卜泰郑重地对太春说：〃听着；从现在起；你是我的监工了；凡是耍奸打猾不好好干活的；你就拿鞭子给我狠狠抽！〃
太春很感意外：〃卜老爷；这…〃
卜泰：〃后生；好好干！卜老爷亏待不了你！〃
卜泰说完；拍拍手上的土；对下人一伸手。
下人马上提过一只柳条水斗。
卜泰很随意地从里面抓起两条三寸长的鱼来；脖子一仰；生吞了进去。
太春没见过这种吃法；正在愣怔的时候；卜泰已经走了。太春在后面喊道：〃哎；卜老爷…〃
卜泰并不理会太春；晃着膀子扬长而去。
二黄河大堤长长的；大堤外面就是黄河；初冬时节；黄河还没有完全结冰；结了冰凌茬的河水流得显然比平时缓慢了许多；河对岸是一蓬蓬茂密的红柳丛；绵延有好几里…
大堤上；已经是监工的太春手提鞭子在大堤上走来走去。
不远处；围着一群人；一阵哄吵声传来：〃下注！快下注！〃
〃谁还下；快点！〃
〃嗨！赢了！〃
太春问身边的人：〃那边在干什么？〃
身边的人答道：〃又赌上了。〃
太春：〃谁？〃
身边的人：〃还能有谁；准是卜泰那老家伙；一赌上就不要命了！〃
太春禁不住好奇；向那边走去。
大堤上的一个席棚里；卜泰和几个人赌得正在劲儿上。
看见太春走过来；卜泰招呼道：〃后生；来；耍两把！〃
太春退让道：〃不不；我不会。〃
卜泰呵呵地笑着：〃头回生二回熟嘛；玩两把就会了。〃
太春嗫嚅道：〃卜老爷还是你耍吧；我看看热闹。〃
卜泰：〃怕输是不是？一个大男人有钱不赌干什么去？〃
太春：〃不行不行；我一个穷小子；可耍不起。〃
卜泰：〃来来；玩一把；赢了是你的；输了算我的！〃
太春被连拉带拽地推上了牌桌。
那天太春破天荒地赌了一把；虽说是个生手；还赢了些散碎银子。
卜泰呵呵地笑着：〃我说你行你就行；看看；赢了吧！我看出来了；你这后生；又聪明又能干；是块好材料；跟着我干吧；准能成气候！〃
就在卜泰和太春说话的时候；成群结队逃难的人们正沿着黄河大堤向这边拥来。
卜泰把手放在眉骨上望了一会儿问身旁的人：〃哪来的这么多人？〃
〃都是难民！〃下人报告说；〃都是从山西跑出来的！〃
〃山西又遭年馑了？〃
〃遭大年馑了！颗粒无收；饿殍遍野…〃
〃唉！〃
卜泰虽说是个粗人；可他仗义疏财、乐善好施；看到这么多难民拖儿带女的实在可怜；于是命人在黄河大堤上搭起一溜金黄色的席棚；他要在这里开粥棚济贫！
粥棚里烟雾缭绕；热气腾腾。
饥民们听说黄河大堤上在施粥；一传十；十传百；源源不断的饥民向这边拥来。
粥棚前；太春在乱哄哄的人群中维持秩序。
太春大声喊道：〃别挤别挤！人人都有份！〃
饥民们依旧在粥棚前嚷嚷着；拥来拥去。
太春急了；大声喊道：〃一个挨一个排好；谁要再挤；我就关了这粥棚！〃
正这时；卜泰在一旁喊道：〃许太春！过来！〃
太春跑过来。
卜泰对太春说：〃快去；吩咐刘管家；让他给准备二十顶帐篷；要快！〃
太春应道：〃知道了！〃
卜泰：〃还有；所有的帐篷必须在天黑前给我搭起来！〃
太春：〃知道了！〃
粥棚前的饥民们手里拿着碗；排着长龙一样的队伍等待着赊粥。领到粥的人们则蹲在河堤上贪婪地吃着。
这时；河堤上驶来十几辆牛车；牛车上装满了铁锹和柳筐。
有人叮叮咣咣地从车上往下扔铁锹、工具。
只见卜泰跳上一辆牛车；他向饥民们大声说道：〃都给我听着！粥有的是；你们放开肚皮只管吃；吃完了给我匍下身子干活！〃
听着卜泰的话；太春忽然发现卜泰这一招也却是是高！你看他在长堤上搭起施舍的粥蓬；饥民填饱肚子了；他又给每个人发一把铁锹！好么一箭双雕！既周济了灾民；又不话钱就雇到了干活儿的人了！
大堤上乱腾腾的到处是饥民；有的蹲在地上喝粥；有的在等着发工具干活儿。
太春手提鞭子在饥民中走来走去。忽然听见一个熟悉的声音在喊：〃太春哥！〃
太春寻着声音望去；顿时眼睛一亮！原来是家乡人锁娃正混在灾民中。
太春高兴地喊道：〃锁娃！〃
锁娃手里端个大碗；显然是刚喝完了粥。
锁娃也高兴地：〃太春哥；真是你呀…〃
俩人高兴地相互拍打着。
锁娃：〃太春哥；我一到归化就四处打听你；没想到咱俩在这儿遇上了！〃
太春急切地：〃锁娃；你咋也想起来归化了呢？〃
锁娃：〃家里连着两年了遭年馑；日子不好过啊。〃
太春：〃锁娃；我娘她咋样？身子骨硬朗不？〃
锁娃：〃硬朗；可硬朗呢！〃
太春：〃玉莲呢？她咋样？〃
锁娃：〃也好。噢；对了太春哥；玉莲还给你捎了东西！〃
锁娃从身边的包袱里拿出一个小包；打开来；是两双鞋。
太春高兴得眼睛发亮；他拿着鞋子；翻来覆去地看着；珍爱地用袖子擦着上面的灰尘。
这时；忽听得什么地方传来人声。
太春抬眼看去…
只见一伙人穿戴讲究；边走边指指点点；四处察看着向这边走来。
太春发现张友和也跟在后面。
太春把包袱收起来；对锁娃说：〃锁娃；你先在这儿干着；有哥照着你受不了委屈。你等一下；我去去就来。〃
说完；太春朝张友和跑去。
大堤上；张友和正和那些股东、掌柜子们走着；忽然听到有人在轻声喊他：〃友和哥！友和哥！〃
张友扭头一看；见是太春在向他招手；于是对身旁的伙计说了句什么；然后向太春走来。
张友和来到太春跟前。
太春：〃友和哥；你咋来了？〃
张友和：〃侍候我们掌柜子呗。〃
太春好奇地问：〃友和哥；这伙人是干什么的？〃
张友和：〃没见过这些人吧？〃
太春摇摇头。
〃这几个人可是了不得！〃张友和指着其中的一个：〃那位；就是鼎鼎大名的大盛魁的大掌柜；名叫古海；跟在他身后的是万裕长的大掌柜文全葆；再后面的是德兴源的李掌柜；都是咱山西人！走在最后面的那位是浩三强…土默川上最大的财主！你知道这水渠为啥叫四合渠吗？就是因为是他们四家出钱修的！这些人可都是归化城商界的头面人物；就连衙门里的人都对他们敬畏三分呢！〃
太春羡慕地：〃听说过；可没见过…果然气派！唉；我这辈子什么时候发达了；哪怕有人家小拇指那么大点风光呢；也知足了！〃
身旁的一个民工插嘴说：〃发？后生；不是老哥小看你；回家盖上被子发汗去吧！〃
张友和：〃太春；干得怎么样？累不？〃
太春：〃哎友和哥；我跟你说的那事到底行不？〃
张友和：〃啥事？〃
太春：〃你看你；我就知道你拿我的事不上心。〃
张友和恍然想起：〃哦…；想起来了！你看；我侍候掌柜子正忙着；你那事等闲下了再说。哎呀；我得赶紧走！〃
说着；张友和风风火火地走了。
7且说黄河大堤上的帐篷里；卜泰聚了一帮人吆五喝六地又赌上了。正在兴头上；忽然；帐篷外传来一阵喧哗。
卜泰不悦地问道：〃外面吵吵什么呀？〃
外面的吵嚷声越来越大；卜泰烦躁地将手中的牌一推；站了起来走出帐篷。水渠旁边；一伙民工围在一起吵吵着什么；云黄羊也在其中。云黄羊不但在其中还是带头闹事的一个。走出帐篷的卜泰第一个就看见云黄羊大声说：〃挖河泥这么重的苦；工钱一个子儿都不给；就那两顿糜米粥；这简直是拿人当牛马使唤！〃
众民工嚷嚷道：〃这营生不能干了！〃
黄羊：〃走；找卜泰去！不给工钱就不干了！〃
忽然；人群后面响起一个声音：〃不用找；我来了！〃
大家抬头一看；卜泰黑着脸站在大堤上！卜泰问：〃谁要找我算账？是条汉子你就站出来！〃
云黄羊拨开众人走到卜泰跟前。
卜泰端详着眼前的汉子：〃是你煽动这些饥民闹事？〃
〃不是闹事；〃黄羊说：〃我们要自己应得的工钱！〃
〃一群从山西逃荒跑出来的灾民；我供你们饭吃就是大恩大德了；还朝我要工钱？！〃
〃话不能这么说；〃黄羊说；〃我不是灾民；我是土默特蒙古人！〃
卜泰：〃反了你们了！我要是不给